Щерба Наталья. Быть ведьмой

   – Слушай, у меня антиквар знакомый есть, ювелир, специалист по старине. Буду замуж выходить – кольцо у него закажу, присмотрела одно, с бриллиантом на десять карат. Может, покажем ему наследство твое? – Глаза Русланки аж заблестели от возбуждения.
   – Зачем? – Танюша не разделяла подружкиного энтузиазма. – И так видно, старинная вещь, дорогая. А продавать я такую красоту не хочу. Так буду носить, без всякого профессионального оценивания.
   – Ну неужели тебе неинтересно? Один сундучок чего стоит… Вдруг им больше ста лет? Да, может это редкость немыслимая?
   – Ладно, сундук забирай, – сдалась Танюша. Если уж Русланке что втемяшится, спорить себе дороже, к тому же после сегодняшних приключений она устала жутко. – Отнеси сундук этому антиквару, пусть поглядит. Только ему не оставляй.
   – Ясное дело! А браслет, может, тоже ювелиру этому покажем?
   – Ладно-ладно, все забирай. Хоть ювелиру, хоть черту лысому!
   – Ну тогда я побежала. – Русланка бережно спрятала браслет в сундучок. – Тяжелый какой, зараза!
   – Угу, беги…
 
   Спала Танюша неспокойно. Летала во сне на кровати, да еще и в чем мать родила, а вокруг нее пели непристойные песни черти и водили хоровод ведьмы, заливаясь жутким потусторонним хохотом.
 
   Целый следующий день от Русланы не было вестей.
   «Наверняка занята в агентстве», – решила Танюша, особо не беспокоясь. Но браслет вспоминала: то и дело рисовалась в воображении серебристая ящерка.
   К тому же Таня была озабочена собственной судьбой – искала работу. Возможно, осенью она поступит в институт, но до этого времени нужно хоть какое-нибудь дело. Если она не найдет себе постоянное занятие, придется соглашаться работать у маминой знакомой – тети Светы – украшать собою офис, ну и на звонки отвечать по совместительству. Хуже этой работы и быть не может, – вот уж где человек тупеет, наблюдая за чужими успехами. Приглашала и Руслана – не хочешь выступать, так можешь вести факультатив у моделей. По своему опыту в качестве ученицы Танюша знала, что худшей работы, чем натаскивать молодняк, и быть не может. Почти каждая принятая в агентство мало того что считает себя суперпупер с самого рождения, но еще и полагает, что всякие занятия таким красавицам совершенно ни к чему – у нее все от природы и так есть! Нет, с модельным бизнесом стоило завязать раз и навсегда. Побаловалась, и хватит.
   Опять накатила депрессия и мысли про недостойное, неправильное, ненужное, неинтересное существование; ну такая прямо острая тоска поселилась сердце, что хоть вой…
   Ближе к вечеру позвонила Маришка – секретарша Русланы, умная и сноровистая девушка, весьма ответственная и деловитая. Правда, нервная очень, взрывная – эмоции через край. Они были знакомы еще с того времени, когда все вместе работали в небольшом модельном агентстве. Потом Танюша бросила работу модели ради Толика, а Русланка, когда начала организовывать собственный бизнес, сразу прихватила к себе Маришку, оценив ее деловые качества.
   – Таня, ты не знаешь, куда Руслана подевалась? – спросила Маришка после короткого приветствия.
   – То есть как подевалась? – удивилась Танюша. – Вчера у меня была. Ушла часов в восемь. Уехала в смысле. А сегодня я и не видела ее, и не слышала.
   – У нас через пятнадцать минут ответственное мероприятие! Шоу! А ее нет!
   Вообще-то если Маришка позвонила Танюше, значит, дело серьезно. Потому как недолюбливали они друг друга, хоть виду и не показывали. Если Маришка позвонила Танюше – значит, все другие знакомые были опрошены.
   – Может, на подходе уже? – осторожно предположила Танюша. – Сейчас подъедет, минут через пять – двадцать?
   – Нет, она всегда заранее приезжает! Документы посмотреть, ознакомиться с залом, подиумом… А к фуршету подготовиться?! За два часа как минимум приезжает, – Маришка не сдержалась и всхлипнула.
   – А ну-ка перестань! – рявкнула на нее Танюша. – Ты что, совсем с ума сошла? Может, Русланка в пробке торчит. Может, колесо где спустило. Может, в конце концов, простудилась и лежит себе под толстенным одеялом, водку с малиной пьет… – Последние слова Танюша пробормотала, понимая, что бессовестно врет. Руслана – человек обязательный и в каком бы состоянии ни была, позвонила бы обязательно.
   – У нее мобильный не отвечает. И домашний…
   – Ну значит, аккумулятор сдох. – Таня начала сердиться, потому что сама вдруг занервничала. – Мариша, в конце концов, что за истерики? Совсем без нее не справитесь?
   – Можем, конечно, – сморкнувшись, гундосо ответила секретарша. – Прости, Тань. Что-то я сегодня волнуюсь. Может, ты к ней домой все-таки съездишь? Вдруг и впрямь заболела, все телефоны выключила и отлеживается? Хотя не похоже на нее…
   – Съезжу, – вздохнула Танюша. – А ты давай, перестань дергаться, и начинайте без Русланы. Пока.
   Ну Маришка в своем репертуаре. Это ж надо – на пустом месте такой шум поднять…
   Однако тревожный червячок уже поселился внутри – Танюша быстро схватила мобильный.
   «Абонент недоступен или…» – не дослушав, девушка кинулась в коридор к телефонному аппарату и, осторожно приподняв побитую трубку, впрочем исправно издающую гудки, набрала номер подружкиной квартиры.
   Никто не подходил. Ругая Маришку и Русланку вместе с ней на чем свет стоит, Танюша быстро собралась и поехала к подруге домой.
   Подумать только, дорога – пятнадцать минут на такси. Но за это время в вечернем небе неожиданно собрались огромные тучи и вновь хлынуло как из ведра.
   Танюше на душе сделалось очень тоскливо. И почему-то перед глазами все браслет, подарок, стоял.
 
   Такси подъехало к элитной многоэтажке, где жила Русланка. Танюша попросила водителя немного подождать, надеясь еще вывезти заболевшую директрису на показ.
   Казалось бы, выйти из машины и открыть зонтик занимает не более десяти секунд – но за это время Танюша умудрилась промокнуть насквозь. Мощный порыв ветра вывернул зонт наизнанку, выхватил из рук и с невероятной скоростью понес по пустынной улице. Чертыхнувшись ему вслед, девушка побежала к подъезду. Под ногами что-то истошно заверещало, огромный черный котяра сиганул наперерез, испугав девушку до ужаса. Трижды плюнув через левое плечо и высказав все, что думала о погоде, подругах и котах, Танюша добралась наконец до теплого освещенного подъезда.
   Поздоровалась с консьержкой, бегом поднялась на третий этаж. Подошла к двери и позвонила.
   Тишина. Танюша продолжала трезвонить до тех пор, пока не стало ясно: дома никого нет. Пришлось не солоно хлебавши спускаться обратно.
   – Что-то быстро вы, – удивилась консьержка.
   – Так дома Русланы нет. Может, знаете, когда ушла?
   – Нет, не видела сегодня, – протянула старушка задумчиво, – пропустила ее, что ли? Хорошо звонили?
   – Такой трезвон подняла, что и мертвого подымет, – нервно ответила Танюша и невольно вздрогнула. – Ладно, поеду домой. Никуда ведь она не денется? – добавила, скорее утверждая, чем спрашивая.
   – Может, чайку? Согреетесь хоть. – Консьержка глядела на нее сочувствующе.
   – Спасибо, – буркнула Танюша, – не хочется.
   Такси, к счастью, ждало.
 
   Весь вечер прошел в безуспешных попытках дозвониться до Русланы. Оба ее телефона не отвечали. Перебрав всех знакомых, Танюша выяснила, что подруга ни вчера, ни сегодня нигде не появлялась. Осторожный звонок родственникам также ничего не дал. Под конец Танюша решительно достала телефонный справочник и начала обзванивать больницы. Ближе к полуночи стало ясно, что о Русланке вообще никто ничего не знает. Нет ее ни у друзей, ни у родственников, ни в больницах. В морг после некоторых раздумий Танюша решила не звонить. Такое всегда успеется.
   В голове рисовались зловещие ворюги, ограбившие Русланку, когда она была у ювелира. Почему-то Танюша уверилась, что подружка попала в передрягу именно из-за наследного браслета. Эх, да что же она адрес ювелира спросить забыла?!
   В очередной раз позвонила Маришка.
   – Ну что, где наш директор?! – оглушив Танюшу, пьяно прокричала она. – Шоу прошло неплохо, серьезные люди о Русланке спрашивают, выдвигают предложения, что мне делать? Да и девчонки волнуются, денег за работу требуют! Я без директорской подписи ничего не могу решить!
   – Нет ее нигде, – ответила Танюша кричащей трубке. – Ты вот что, всем говори, что Руслана, мол, на неделе появится, а моделям скажи, чтоб с деньгами подождали немного… да сама же знаешь, что к чему! А я еще раз к ней съезжу.
   «Странно, – рассуждала Танюша, вновь усаживаясь в такси. (Удивительно – водитель оказался тем же самым, что вез ее и в первый раз, и поэтому сразу же заулыбался, словно старой знакомой.) – Куда она могла подеваться? Может, дело в самом ювелире – браслетик-то наверняка дорогой?»
   Сердце неспокойно заколотилось.
   На часах показывало двенадцать, когда Танюша вновь подъехала к многоэтажке.
   – Подождете меня? – спросила она у таксиста, давая двадцатку в залог.
   – Конечно, леди, – улыбнулся он. – Только будьте порешительней, ладно? Я-то подожду, а время не ждет. – Он вытащил газету и уткнулся в нее носом, перестав обращать на девушку внимание.
 
   Танюша пошла к дому, гадая, что могло бы значить такое странное высказывание. Похоже, таксист решил, что она приехала к любовнику и не решается позвонить в дверь, или что-то вроде этого… Ну да и черт с ним – пусть думает, что хочет.
   Осторожно пройдя мимо дремавшей консьержки, Танюша чуть ли не взлетела на третий этаж, гадая, что же делать дальше.
 
   Тяжелая бронированная дверь в квартиру подруги была приоткрыта.
   – Есть кто? – Танюша осторожно заглянула внутрь и, немного поразмыслив, решительно ступила в темноту коридора.
   Привычно хлопнула в ладоши, зажигая свет. Осмотрелась.
   Никого не было. В этом Танюша убедилась, оглядев все шесть комнат Русланкиной шикарной квартиры. Везде было чисто убрано (видно, что Марта, прибиравшаяся здесь по утрам, выполняла работу добросовестно).
   Наконец Танюша заглянула в самую дальнюю комнату, в спальню: постель застелена, все вещи на местах, а на туалетном столике стоит наследный сундучок. Ощущая неизвестно откуда взявшуюся слабость, девушка подошла к нему, нажала на паучью спинку. Крышка приоткрылась. Все есть: и мешочек с запиской, и флакончик, и клубок.
   Не было только браслета.
   Да, пропал только он…
   И Руслана.
   Танюша взяла сундучок под мышку и вышла из квартиры, хорошенько хлопнув дверью. Замок был английский: сразу закрылся.
   – Леди, советую внимательно читать записки! – На лестнице, опираясь спиной на перила, стоял паренек. Смуглый, глаза чернющие, а волосы белые – словно выгорели на солнце. Наверное, паренек много загорает… Ну если живет в таком шикарном доме, наверняка вместе с родителями круглый год по круизам шатается. А глаза эти, с хитринкой, знакомые. Наверное, видела где-то мельком?
   – Какие записки? – переспросила Танюша, присматриваясь к мальчишке.
   – Те самые записки, леди, – нагло произнес тот. – Вы и так уже для посвящения старая, поторопились бы! Луна сегодня как раз для этого случая – в самом соку!
   Закончив свою более чем дивную речь, паренек вдруг озорно подмигнул девушке и помчался вверх по лестнице – только она его и видела.
   Таксист встретил Танюшу удивленным возгласом:
   – Классный сундук! Это откуда у вас?
   – Подарок старой ведьмы, – хмуро проворчала Таня, залезая на заднее сиденье. – Давайте домой, обратно.
 
   Неожиданно позвонил Толик. Танюша, выпившая перед этим для храбрости два бокальчика коньяка подряд, ответила ему более чем радостно. Толик удивился, но сообщил, что придет забрать свою зубную щетку. Выпитый коньяк погасил Танюшину вспышку гнева.
   Засунув мобильник обратно в рюкзачок, она вдруг разрыдалась. Да что же это! Русланки нет, Толик по-прежнему надоедает, а она сидит здесь и не знает, что делать! В самых растрепанных чувствах Танюша подошла к окну и распахнула его.
   Прямо в лицо ей глянула луна. Огромная, ехидная и страшная.
   Да что за жизнь такая?! То вообще ничего, то одни неприятности от судьбы…
   Танюша вздохнула, гоня прочь пессимистический настрой и вновь попыталась собраться с мыслями.
   Значит, так: дверь Русланиной квартиры была открыта. Как же это? Может, кто-то побывал там, как раз между Танюшиными посещениями? Да, логичнее всего связать исчезновение Русланки с браслетом. Но где же она, эта связь?
   Сундук стоял на застеленной кровати. Машинально Танюша вновь нажала на паучью спинку и раскрыла его, достала мешочек с запиской и перечитала послание. М-да, сесть на сундук, выпить вино, кинуть клубок и крикнуть: «Эге-гей!» Класс! Самое развлечение для вечеринки на одного.
   Девушка вспомнила загадочного мальчишку на лестнице. Почему он говорил о записке? Пожалуй, надо вернуться и все как следует разузнать. Машинально она перевернула клочок с запиской и вдруг, не веря глазам, разобрала Русланин почерк: «Работает!» Буквы были корявыми, явно торопливо написанными.
   Мысли, словно пазлы, вдруг сложились в Танюшиной голове целостным изображением: Руслану опоили, а после похитили, ну и вместе с ней – браслет.
   Танюша выхватила из сундучка пузырек и обнаружила, что он больше чем наполовину пуст. От изумления она громко икнула. Может, Русланка действительно улетела? Ну вот это точно было бы слишком.
   Или в самый раз?

Глава 4
«ЭГЕ-ГЕЙ!»

   Удивительно, но таксист оказался старым знакомым. Может, в службе больше и прислать некого?
   Он приветливо улыбнулся и распахнул дверь. Таких совпадений не бывает, решила Танюша, но забралась в машину.
   – Обратно.
   Путь до Русланиного дома они проехали в молчании. Но когда девушка, расплатившись, стала закрывать за собой дверь, водитель высунулся в окно и быстро произнес:
   – Леди, решайтесь наконец. Нужно делать выбор. Сколько можно метаться?
   – О чем это вы? – изумилась Танюша.
   Но машина рванула с места и уехала. Девушка озадаченно посмотрела вслед удаляющимся красным огонькам и вошла в подъезд.
   Консьержка сонно клевала носом перед телевизором. Таня неслышно прокралась мимо нее к лифту, нажала на кнопку вызова…
 
   Дверь квартиры вновь оказалась открытой. Но Танюша хорошо помнила, как щелкнул замок. Неужели вернулась Русланка? Или похитители?
   Танюша крепко схватилась за ручку двери, но войти не решалась.
   Сзади послышался ехидный смешок.
   Она обернулась. Опять тот самый наглый паренек.
   – Послушайте, леди, вы долго будете туда-сюда ходить? – прищурился он. – Если вы сегодня ночью не решитесь лететь на регистрацию, то так и состаритесь бездарной.
   Вот это наглость!
   – Мне послышалось или ты только что оскорбил меня, малыш? – грозно произнесла Танюша и сдвинула брови, чтобы пацан знал, что она не шутит.
   Но тот и не думал пугаться. Наоборот, еще больше заулыбался.
   – Если вы не поспешите на шабаш, то так и останетесь без дара, то есть бездарной, – охотно пояснил он. И, не дав ей встрять, добавил: – Там и о подруге своей узнаете, леди.
   – Что? – опешила Танюша. – О Руслане? Что с ней?! – Ая откуда знаю? Я, что ли, главный черт прикарпатский?! – Мальчишка хохотнул, подмигнул ей и испарился.
   Исчез, растворился в воздухе. После него остался лишь едва клубящийся черный дымок, да и тот вскоре рассеялся.
   У Танюши округлились глаза и вновь накатила слабость.
   Через некоторое время она, пересилив себя, вбежала в квартиру и закрыла дверь на все три замка. Каким образом удалось это сделать, не выпуская сундука из рук, она так и не осознала.
   Первым делом Танюша опасливо огляделась. Затем обследовала квартиру вдоль и поперек.
   Никого нет. Только в спальне почему-то открыто окно. Тогда она прошествовала туда и среди царившего мягкого, голубоватого света села на пышную ярко-синюю постель и наконец-то немного успокоилась.
   Так. Мальчишка знал о даре, шабаше и исчезнувшей Русланке, причем советовал торопиться. Таксист. Этот ничего не говорил о шабаше и чертях, но тоже рекомендовал поспешить.
   Кажется, прабабка была непроста, ох как непроста… Сундук, браслет, черти, шабаш, да и таксист этот… Спасибо тебе, бабушка!
   Танюша вдруг сильно выругалась и тут же покраснела. Может, она все-таки сошла с ума? Или это ей наказание свыше за то, что она любит иногда чертыхнуться? Но Русланка пропала, черт подери! И все из-за этого сундука, из-за драгоценного браслета!
   Вот это было главным и вот с этим надо что-то срочно решать.
   Танюша медленно разделась, будто стеснялась того, что делает. Потом прошла в ванную и пустила воду. Десять минут душа одолжили некоторое время на раздумья, подарили чистоту и свежесть восприятия, но сердце продолжало учащенно биться.
   «Ведь не на сундуке же Русланка улетела в самом деле? – рассуждала она немного спокойнее, вытираясь обалденным пушистым полотенцем. – Сундук же тут… А флакончик? Он ведь наполовину пуст!»
   Танюша, голая как была, села на кровать и медленно пододвинула к себе сундучок.
   Вот флакончик, вот мешочек, где когда-то был браслет. Девушка вытянула из него дурацкую бумажку и еще раз перечитала. Странно, записка уже не казалась такой глупой, как при первом прочтении. Наоборот, словно зловещая тень упала на буквы: смысл написанного неожиданно предстал в совершенно другом ракурсе.
   Внезапно погас свет. Ойкнув, Танюша подпрыгнула от неожиданности, чуть не выронив сундучок вместе с его загадочным содержимым.
   Кромешная тьма – лишь сияние полной луны рассеивало бледные отблески на полу. Выглянув в окно, Танюша убедилась, что соседние дома тоже темные. Фу, наверняка какие-то неполадки на электростанции. Нервы ни к черту! Ох…
   Устроившись так, чтобы оказаться освещенной луной – надо же хоть что-то видеть, – Танюша снова раскрыла сундучок. Неисследованным остался только…
   Клубок. Она осторожно взяла его в руки и повертела перед собой. Мохнатый шерстяной бок тут же лизнул лунный свет.
   И тогда произошло чудо: клубок вырвался из рук и завертелся в воздухе, словно висел на ниточке.
   Но ниточки же не было!
   Танюша заверещала как ошпаренная. Орала и орала, выплескивая все эмоции и тревоги, пережитые за последние дни. А клубок вертелся и вертелся, будто бы танцуя…
   Неожиданно пришла на ум фраза: «А все-таки она вертится…», да, клубок продолжал вращаться вокруг невидимой оси, и с этим ничего нельзя поделать.
   Когда знаешь, что чего-то не стоит делать, надо делать это очень быстро.
   Поэтому Танюша резко вскочила, поставила сундук на пол, уселась, скрючившись, сверху и потянулась за пузырьком. Жидкость, недобро блеснув багряным в свете луны, опасливо закачалась в хрустальной емкости.
   – Ну и выпью! – с жаром воскликнула Танюша и разом опустошила пузырек.
   Что дальше? Ах да…
   – Эге-гей! – залихватски выкрикнула девушка, чувствуя, как вино приятным теплом разливается по телу, прогоняя страх, и машинально крепко сжала ногами деревянные сундучные бока.
 
   И вовремя!
   Потому как сундук словно живой грузно подскочил и вытянулся в длину: прямо между ее бедрами блеснула, появляясь, кованая ручка. Танюша взвизгнула от неожиданности, но тем не менее тут же вцепилась обеими руками в новоявленную ручку. Будто испугавшись ее визга, сундук произвел отчаянный рывок, поднимая девушку в воздух, и сиганул в раскрытое окно со всего маху. Танюша еще раз взвизгнула, но теперь от восторга. Вино из пузырька сделало свое дело: к ней пришла уверенность, мягкая, но озорная, будто полет на сундуке был самым привычным делом.
   Чему быть – того не миновать! – решила она для себя и почти перестала волноваться.
   Сундук, однако, летел прямо за вращающимся клубочком, указывавшим дорогу. Он ловко и уверенно пробирался между корпусами девятиэтажек, не поднимаясь выше пятого-шестого этажа, очевидно, чтобы дать своей наезднице попривыкнуть.
   Кажется, она приближалась к черте города, – вот и крайний дом на набережной, дальше должна быть река. Сундук замедлил ход, плавно облетая особенно длинный, тянущийся на дюжину подъездов, дом.
   – Мама, смотри, там тетя на коробке! – вдруг послышался с какого-то балкона мальчишечий голос.
   Танюша вытаращила глаза, пытаясь разглядеть остроглазого мальчугана, но сундук неожиданно резко набрал скорость, устремившись вверх, за клубком, и через какой-то миг она уже летела над темными водами реки, переливающимися тонким серебристым блеском.
   За рекой начинался небольшой лесок. Сундук набрал страшную скорость, только ветер свистел в ушах, поэтому Танюша старалась не смотреть вниз, чтобы не свалиться. И каково же было ее удивление, когда неожиданно впереди выросли вершины гор, грозно темнеющие на фоне полнолунного неба.
   Она летит в горы! Неужели как раз на тот самый шабаш, про который говорил этот мальчишка, умеющий исчезать в воздухе? Хотя, если разобраться, ей уже было все равно. Возможно, что там, куда Танюша летит, она сможет узнать что-нибудь о похищении Русланки, если оно вообще имело место. Пацан что-то говорил и об этом… Ну до чего же он все-таки странный!
   Сундук, следуя одному клубку известному направлению, вдруг заскользил вниз и вскоре поплыл не более чем в полуметре над землей. Танюша инстинктивно подняла ноги, чтобы не притормозить ими, как в мультиках – с искрами (надо сказать, что пятки у нее горели ужасно, а тело просто пылало). Теперь девушка только закрывала глаза, когда прямо на нее неслись, быстро сменяя друг друга, голые стволы деревьев, острые лапы елок или хлесткие ветви орешника. Но сундук знал свое дело: он искусно огибал все препятствия, встречавшиеся на пути.
   Внезапно сундук резко затормозил и замер. Танюша медленно сползла с него, разминая затекшие конечности, определив для себя, что сундук – самый неудобный вид транспорта, который ей приходилось встречать.
   И вдруг она увидела целые россыпи зеленых огоньков.
   Это светились в темноте гнилушки. Такие себе трухлявые куски дерева, что после дождя испускают зеленоватое свечение, и было их очень-очень много.
   Танюша замерла, не зная, что же предпринять.
   А зеленых огоньков становилось все больше. Внезапно до нее дошло, что «гнилушки» образовывают полосу, вернее, даже две пестрые полосы, исчезающее где-то в темноте, среди лесных деревьев.
   Внизу послышались странные, шелестящие звуки: как будто тысячи ног ворошили сухие листья, топтали мох, перебирались через коряги и ветки.
   …Под ногами бежали ящерицы. Их скользкие тела, покрытые голубой шкуркой, светились в темноте, и было их так много, что увернуться от них не представлялось возможным: все они бежали вперед, туда, куда уходила призрачная зеленая дорога в обрамлении гнилушек-фонарей.
   И откуда они взялись в лесу, такое скопище?! Но, может, ящерицы лучше знают, куда бежать? Вон какой оравой бегут, – наверняка знают…
   Так подумала Танюша и вдруг рванула вместе с ними, передвигаясь в скользкой, переливающейся массе, плавно обтекающей ноги. Пришла стойкая уверенность, что она все делает правильно.
   Дорога пошла в гору, лес расступился, и открылось удивительное зрелище: тысячи красных крестов вспыхнули в темноте, как будто перед самым лицом, и задышали жарко ярким пламенем, но вот странно – ящерицы бежали прямо в ту сторону. Кресты складывались в строгий геометрический узор – ровные черные и красные жердочки, переплетающиеся между собой, и слагались в отвесную стену, казавшуюся воротами в ад.
   Танюша подметила, что перед самыми крестами ящерицы обегали пылающую стену, разделяясь на два потока – огибали страшное препятствие.
   – А-а-а-а! – закричала она, не в силах выскочить из жуткой переливающейся массы под ногами, несущей ее прямо на страшные кресты.
   Жар, и сразу за ним – чернота.
   Где она, что с ней? Кромешная темь.
   – Жуткой ночи, пани Татьяна! – неожиданно сказали ей из темноты. – Приветствуем.
   И словно прожектор включили: Танюша увидела перед собой ярко освещенную поляну.
   Посреди поляны стоял настоящий письменный стол, кажется, из хорошего дорогого дуба, и его толстые низкие ножки наполовину зарывались в траву. За ним, в пухлом кожаном кресле восседал строгий, очень смуглый, еще нестарый мужчина в белоснежном костюме и при черном галстуке. По обе стороны от него стояли девушки – рыженькая и брюнетка, с короткими одинаковыми стрижками, в мини-юбочках и тесных блузках, с блокнотами в руках и гусиными перьями наготове, будто бы собирались что-то записывать.
   Танюша почувствовала себя крайне неловко, вмиг застеснявшись своей наготы.
   Мужчина не сводил с нее темных глаз, очевидно ожидая ответа.
   – И вас приветствую, – осторожно произнесла девушка, когда молчание совсем затянулось. – Вы – главный черт прикарпатский?
   Девушки уставились на нее изумленно, тихонько ахнули и разом крайне неодобрительно покачали головами. Мужчина окинул Танюшу задумчивым взглядом.
   – Я президент чародейного сообщества, – сказал он. – Голова Братии, если по-простому. Или Карпатский Князь, но официально этот титул устарел.
   – А… извините. – Девушка окончательно смутилась.
   Повисла напряженная пауза. Голова президента качнулась, ожидая, как видимо, дальнейших расспросов, и девушка не выдержала:
   – Но вы можете мне сказать хотя бы, какого черта я здесь делаю?!
   Кто-то прыснул за спиной, подавляя смешок.
   Танюша ошарашенно оглянулась, но никого больше не увидела. Это ее порядком озадачило, ибо лица Головы Братии и его секретарш сохраняли полную серьезность.