Страница:
Первой очнулась девчонка.
– Червяк-задохлик! – радостно вскрикнула она и, нагнувшись, двумя пальчиками подхватила белый извивающийся шнурок.
Толстяк тут же брезгливо скривился:
– Мышка, брось эту гадость!
Внезапно у червяка вдоль тела прорезались две тонкие продольные линии и полыхнули ярким голубоватым огнем. Малая ойкнула и разжала пальцы. Перед изумленными лицами свидетелей необычного действа запорхала бабочка с красивыми кружевными крыльями густо-синего цвета.
– Ого! – выдохнул толстяк. – Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь… Наверняка только этот маг из всех мне известных не поскупился бы на такой дорогой подарок. Но я думал, он сгинул. Говорят, наш великий Чародолец сгноил его где-то в горе… Иди-ка сюда.
Синекрылая бабочка будто ждала приглашения и мигом уселась толстяку на подставленную ладонь.
Воцарилось молчание. Из-за напряжения тишина сгустилась до такой степени, что хоть ломтиками нарезай. Сама Каве даже дышать боялась.
– Ну вот, кое-что проясняется, – через некоторое время сказал толстяк. – Я знаю, кто вас послал. Это мой старый приятель по… э-э-э… торговым делам. Добро пожаловать, мисс Каве, если можно так сказать в этих условиях. Тай, все в порядке.
– Ну вот и славно, – пробурчала рыжая и отступила. Теперь она разглядывала девушку с некоторым интересом, но не менее враждебно.
– Бабочка передала вам послание? – с любопытством спросила Каве. Впрочем, на всякий случай она не выпускала рыжую из виду.
– Этот крошка – маленький дух, – охотно пояснил толстяк. – Дух-посланник, который будет служить тебе, пока ты не пожелаешь его прогнать.
– Служить?
Девушка с сомнением проследила за бабочкой взглядом. Лучше бы Великий Мольфар подарил ей карманного огнедышащего дракона или портативный пулемет – куда сподручнее и пользы больше… Как ей может пригодиться эта бабочка? Разве что письма носить. Вернее, записочки – при таких-то размерах.
– Их еще называют шпионами, – ухмыльнулся рогатый толстяк. – Они могут следить за людьми, передавать сообщения, выполнять мелкие приказы, воро… приносить небольшие вещички.
– А он умеет говорить?
– Как, позвольте спросить? – Толстяк хмыкнул. – Сообщения дух передает только мысленно, в этом и прелесть – только ты сможешь узнать его послание. Ты что, об этом не знала? – В ответ на мотание головой толстяк беззлобно усмехнулся. – Ну смотри, ты хочешь передать послание. Крошке-духу достаточно лишь коснуться кожи человека – и сообщение перейдет на его мыслечувствующую ленту. После чего этот человек ответит тебе: либо скажет устно, либо напишет записку и покажет духу-посланнику, чтобы тот запомнил изображение и передал тебе в виде мыслеобраза. Сдается мне, такой маленький товарищ всегда пригодится.
Каве неопределенно пожала плечами, но взглянула на бабочку с любопытством. Дух почувствовал это и тут же присел ей на плечо, пощекотав тонкими лапками.
– Дай ему имя, – с улыбкой произнес толстяк.
Бабочка нетерпеливо помахала синими крылышками.
– Чертик, – неожиданно брякнула Каве.
И немного покраснела.
Рыжая хмыкнула, но получилось это у нее добродушно.
– Теперь, когда мы разобрались с Чертиком, давайте выпьем кофейку, пока еще можем. – Толстяк облегченно вздохнул и спохватился: – Меня самого зовут Дерек Димитров, он же Чернозуб. – Он наконец-то улыбнулся, гордо демонстрируя длинный, почерневший от гнили клык – пятый слева в верхнем ряду. Видать, за него и прозвище такое получил. – Эта несносная конопушечка – Тай, моя внучка. Мы – земляки. Наш народ так прозвали за то, что мы живем в землянках и корнях огромных деревьев.
– А-а-а, – только и сказала Каве. – Приятно познакомиться.
– Угу, – подтвердила рыжая. – Ну а ты сама собираешься представиться? – И, прищурившись, уставилась на нее выжидающе.
Воцарилась неловкая пауза.
– Татьяна Окрайчик, – наконец выбрала Каве из своих имен. – Или просто Таня.
– Краюшка? – хмыкнула рыжая. – Какое дурацкое имя… Ай! – Она получила ловкий подзатыльник от дедушки. – За что? – Она рассерженно взглянула на него, но больше ничего не добавила. Наверное, не в первый раз получает.
Каве остро взглянула на девушку – полузабытое прозвище неприятно кольнуло внутри, и она поморщилась.
– Тебя зовут Каве Лизард, – между тем мягко поправил толстяк. – В Чародоле никто не знает твоего родного имени, и это очень хорошо. Представляйся только магическим именем. Зачем людям знать, что ты пришла из другого мира?
Каве почувствовала, что краснеет. Пожалуй, этот Чертик-бабочка слишком много выболтал рогатому толстяку.
– Я узнал о твоем ведьминском имени через духа-посланника, – подтвердил Чернозуб. – Поэтому я позволю себе дать маленький совет: впредь будь осторожнее и никому не рассказывай о своем первом имени. Даже думай о себе только как о ведьме Каве.
Рыжая чуть слышно фыркнула. Это разозлило Каве.
– Что он вам еще передал? – немного зло спросила она у Чернозуба.
– Что ты собираешься на Чаклун.
Рыжая тут же вскинула подбородок и заинтересованно прищурилась. Ее губы в нетерпении приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать. Но Чернозуб едва заметно покачал головой, и она передумала. От Каве это не укрылось.
– Тай тоже собиралась туда, – благодушно сказал толстяк. – Многие мечтают стать хотя бы финалистами славного княжеского турнира. А в случае победы пожелать самое сокровенное. Наша Тай – очень способная чара. Лучшая из всего земляковского рода. Жаль, что все так сложилось… Кто знает, она могла бы и выиграть.
– Все равно неизвестно, как драконороги повели бы себя, – мрачно произнесла Тай. – Даже в том случае, если бы мы все-таки захватили белоголовое сокровище и доставили им на блюдечке.
Каве недоуменно воззрилась на рыжую. Ей очень хотелось спросить про таинственных драконорогов, а также про это странное белоголовое сокровище, о котором что-то уже говорила Мышка. Но толстяк опередил ее.
– Об этом после, – строго сказал он и взял пухлыми пальцами Каве под локоть. – Наш общий друг передал мне, что ты еще не знаешь Чародола, и поэтому очень просил проследить за тобой… Трясинник еще не появлялся?
Словно бы в ответ на вопрос толстяка, вновь показалась из воздуха зеленая морда.
– Князь прибудет вечером, – зловеще пообещал он. – До его приезда велено ничего не предпринимать.
– Как так?! – ахнула Каве. – Так эта тюрьма принадлежит самому Чародольскому Князю?! Не может быть!
– Еще как может, – напыщенно подтвердил трясинник. – Это самая знаменитая, самая старая тюрьма для чаров – ей более тыщи лет… в… обед. – Он запнулся, и его морда вдруг стала темно-темно-зеленой.
– Уважаемый, – любезно обратился к нему толстяк, – пока вы еще здесь, не скажете ли нам, куда запропастилась наша Лашка?
Зеленая морда осклабилась:
– Ваша сообщница переведена в лучший блок за передачу ценных сведений по вашему делу… где будет дожидаться скорого освобождения.
– Предательница! – взвыла Тай. – А я же говорила, нельзя доверять этой дуре!!! – И она пнула кровать ногой.
– Поздно печалиться. – На морде трясинника проступило подобие ухмылки. – А судить вас будут завтра, хотя дело-то решенное. Все по бумаге, за подписью свидетеля.
Рев Тай стал ответом на эти слова.
– А с тобой, девица, – зеленая морда повернулась в сторону Каве, – разберутся чуть позже, вечерком. Приказано не трогать тебя до приезда самого… Он и приказал, как только сообщили… Обрадовался очень, когда ваш портрет ему передали. Сказал все ваши желания исполнять… У вас есть желания?
По спине Каве пробежал холодок. Не очень-то улыбалось встретиться с Риком Стригоем так скоро да еще в нежданной роли его пленницы.
– Так есть желания-то? – нетерпеливо повторил трясинник.
– Оказаться дома, – буркнула Каве.
– Ну, этого нельзя, – ухмыльнулся тот. – А вот еды, помыться там или еще чего…
– Нет, спасибо.
Морда исчезла.
Чертик, летавший по комнате, сел девушке на плечо. Каве опустилась с ним прямо на пол.
– И что теперь? – спросила она скорее себя, чем остальных.
– Плохо наше дело, – искренне огорчился толстяк. – Могут быть осложнения. Видите ли, мы сидим здесь за кражу… Грандиозную кражу. Неудачную, как вы понимаете. И вы к нам, не знаю, случайно или намеренно, попали перед самым судом. Может, хоть Мышку отпустят… Но вы-то… Иначе говоря, вы можете пострадать за компанию. Может, наш общий друг подсказал вам какое-то решение? Дух-посланник сообщил лишь о вашем чудесном таланте распознавания иллюзий. Но пока мы не на свободе, вряд ли нам пригодятся ваши знания, как понимаете. Что скажете?
Каве порывисто обернулась к нему, на ходу пряча градовой нож в астральную область.
– Здесь есть дверь?
– Здесь полно дверей, – откликнулась рыжая. – И все они заперты… Или приперло? – Она злобно хмыкнула.
Каве скривилась в ответ, борясь с желанием схватить рыжую за волосы и, представив, что это Криста Соболь, хорошенько так подергать.
– Здесь есть дверь, ведущая наружу? – отогнав приятные мысли, как можно спокойнее спросила она.
Земляческий блок делился ровно на четыре комнаты, сообщающиеся между собой небольшим внутренним холлом. Дверь, вопреки ожиданиям Каве, оказалась горизонтальной, похожей на квадратный люк, словно была входом в погреб. В остальном она имела классический вид: гладкое деревянное основание с массивной кованой ручкой в виде дуги и крепкая на вид скважина, обитая кованым железом.
– Если я открою дверь, – быстро произнесла Каве, – будьте готовы перенести нас всех в безопасное место. Вы сможете провести зеркальный путь? – Она вопросительно оглянулась на Чернозуба и его внучку.
– Сначала дверь открой! – не без резона заметила рыжая. – А там разберемся.
– Будет некогда!
Но толстяк поддержал рыжую:
– Даже если вы откроете дверь, за ней будет длинный коридор дверей. Видите ли, я был здесь однажды… Так что пока мы будем пытаться открыть каждую… Дело более чем безнадежное.
Но Каве не смутили его слова. Наоборот, ведьму взял азарт – ей не терпелось попробовать Ключ в действии.
– Не переживайте, – осклабилась она. – У меня есть чудесная отмычка.
Золотой Ключ уже давно перекочевал в ее кулак.
– Отойдите, – приказала Каве. Дело в том, что девушка не хотела показывать свой драгоценный артефакт землякам. Если они воры и привыкли отбирать чужое, кто знает, насколько им понравится чудесный волшебный ключик?
Каково же было ее удивление, когда в кулаке вместо ключа она обнаружила… английскую булавку. Причем, судя по виду, из чистого серебра.
– Вот это да!
Ведьма даже растерялась.
– Что там? – Рыжая тут же оказалась рядом. – Не получается? – ехидно и вместе с тем тревожно спросила она.
Каве в отчаянии раскрыла булавку, вставила в замочную скважину и провернула наугад.
Щелкнул замок, и дверь открылась, даже не скрипнув. Мышка, не проронившая до сих пор ни звука, радостно пискнула.
– Хорошая работа, – похвалил Чернозуб. – Теперь я понимаю, почему вы здесь. Наш общий знакомый отдает долги… Если мы выберемся, – он тронул девушку за локоть и чуть сжал его, – я выполню любую вашу просьбу.
– Тогда стоит поторопиться, – немного резко произнесла Каве и первой шагнула в проем.
Перед ней лежал длинный коридор, выложенный черно-белой плиткой. С двух сторон тянулись долгие ряды одинаковых дверей – темных деревянных прямоугольников, выделяющихся даже на фоне «шахматной» расцветки стен. Потолок в этом странном месте состоял из частей, соединенных арочными перекрытиями, – на каждый такой блок приходилось по две двери.
– Ого! – присвистнула Тай. – Их открывать – до скончания века…
Каве присела возле самой ближней и вставила в замочную скважину свою чудо-булавку. Оправдывая опасения девушки, дверь не открылась.
Каве переметнулась к следующей двери, за ней синей вспышкой перелетел и неотступно следовавший за хозяйкой Чертик.
И здесь неудача.
И следующая дверь не открылась…
Тай, потеряв терпение, принялась тихо, но сильно дергать за ручки, пытаясь найти хоть какой-то выход. Мышка ей помогала, а Чернозуб лишь качал головой и что-то бормотал про сильные чары, наложенные на тюремные двери. Но вскоре толстяк принялся помогать им, причем, судя по сложным движениям его рук, он пытался открыть двери с помощью магии.
Каве тщательно оглядела булавку. Неужели Золотой Ключ таковым не являлся? Или это новый облик так повлиял на него? Нет, несмотря на то что времени в обрез, стоит все хорошенько обдумать.
Итак, что говорил Великий Мольфар? Ключ открывает ЛЮБУЮ дверь, любой замок. Да, так и было… Волнуясь, Каве присела возле очередной двери и, сосредоточиваясь, невольно втянула носом воздух…
Да так и застыла. Запах мяты и лимона, едва уловимая нота чабреца и ромашки – этот стойкий луговой дух мог означать одно – иллюзию!
– Двери ненастоящие! – радостно шепнула она землякам. – Надо найти среди них настоящую дверь!
И Каве, сотворив из пальцев рук знак «анти», предназначенный для лучшего распознавания иллюзорной дымки, медленно двинулась вдоль дверей.
Коридор длился и длился, а правильная дверь все не находилась. Чернозуб, Тай и Мышка неотступно следовали за ней, всецело доверившись этой странной девушке, так неожиданно появившейся в их заточении.
– Что-то здесь не так.
Каве резко остановилась, и Тай чуть не налетела на нее.
– Конечно не так, – рассерженно зашипела рыжая. – Проклятый коридор не кончается, словно череда трельяжных зеркал…
– Что? – не поняла Каве.
– Да как в трехстворчатом зеркале, – пояснила рыжая. – Когда две части отражаются в третьей и создают бесконечный коридор отражений…
– Черт! – выкрикнула Каве. – Ой, простите… Надо же просто развернуть створки пошире!
– Чего?
– Я когда-то читала об этом в книгах по иллюзорной магии, – пояснила ведьма недоумевающим землякам. – Если сделать так… – Она подняла ладони и развела в стороны, чтобы каждая из них закрывала вид на двери по бокам. – А теперь вот так… – Девушка медленно свела ладони вместе – и вот чудо! Двери послушно потянулись за ее руками.
Каве, максимально сосредоточившись, медленно подняла глаза, прищурилась…
– Вот же она! – ахнула Тай.
И действительно – в каком-то шаге перед ними появилась черная, гладкокрашеная деревянная дверь с металлическим кругляшом ручки и аккуратной замочной скважиной где-то на уровне груди.
Не теряя больше времени, Каве вставила булавку в скважину и легонько провернула.
Дверь не открылась, не сошла с места даже на миллиметр. Она просто растаяла, открывая узкий проем нового коридора.
– Блеск! – прошептала Тай.
Глава 4
– Червяк-задохлик! – радостно вскрикнула она и, нагнувшись, двумя пальчиками подхватила белый извивающийся шнурок.
Толстяк тут же брезгливо скривился:
– Мышка, брось эту гадость!
Внезапно у червяка вдоль тела прорезались две тонкие продольные линии и полыхнули ярким голубоватым огнем. Малая ойкнула и разжала пальцы. Перед изумленными лицами свидетелей необычного действа запорхала бабочка с красивыми кружевными крыльями густо-синего цвета.
– Ого! – выдохнул толстяк. – Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь… Наверняка только этот маг из всех мне известных не поскупился бы на такой дорогой подарок. Но я думал, он сгинул. Говорят, наш великий Чародолец сгноил его где-то в горе… Иди-ка сюда.
Синекрылая бабочка будто ждала приглашения и мигом уселась толстяку на подставленную ладонь.
Воцарилось молчание. Из-за напряжения тишина сгустилась до такой степени, что хоть ломтиками нарезай. Сама Каве даже дышать боялась.
– Ну вот, кое-что проясняется, – через некоторое время сказал толстяк. – Я знаю, кто вас послал. Это мой старый приятель по… э-э-э… торговым делам. Добро пожаловать, мисс Каве, если можно так сказать в этих условиях. Тай, все в порядке.
– Ну вот и славно, – пробурчала рыжая и отступила. Теперь она разглядывала девушку с некоторым интересом, но не менее враждебно.
– Бабочка передала вам послание? – с любопытством спросила Каве. Впрочем, на всякий случай она не выпускала рыжую из виду.
– Этот крошка – маленький дух, – охотно пояснил толстяк. – Дух-посланник, который будет служить тебе, пока ты не пожелаешь его прогнать.
– Служить?
Девушка с сомнением проследила за бабочкой взглядом. Лучше бы Великий Мольфар подарил ей карманного огнедышащего дракона или портативный пулемет – куда сподручнее и пользы больше… Как ей может пригодиться эта бабочка? Разве что письма носить. Вернее, записочки – при таких-то размерах.
– Их еще называют шпионами, – ухмыльнулся рогатый толстяк. – Они могут следить за людьми, передавать сообщения, выполнять мелкие приказы, воро… приносить небольшие вещички.
– А он умеет говорить?
– Как, позвольте спросить? – Толстяк хмыкнул. – Сообщения дух передает только мысленно, в этом и прелесть – только ты сможешь узнать его послание. Ты что, об этом не знала? – В ответ на мотание головой толстяк беззлобно усмехнулся. – Ну смотри, ты хочешь передать послание. Крошке-духу достаточно лишь коснуться кожи человека – и сообщение перейдет на его мыслечувствующую ленту. После чего этот человек ответит тебе: либо скажет устно, либо напишет записку и покажет духу-посланнику, чтобы тот запомнил изображение и передал тебе в виде мыслеобраза. Сдается мне, такой маленький товарищ всегда пригодится.
Каве неопределенно пожала плечами, но взглянула на бабочку с любопытством. Дух почувствовал это и тут же присел ей на плечо, пощекотав тонкими лапками.
– Дай ему имя, – с улыбкой произнес толстяк.
Бабочка нетерпеливо помахала синими крылышками.
– Чертик, – неожиданно брякнула Каве.
И немного покраснела.
Рыжая хмыкнула, но получилось это у нее добродушно.
– Теперь, когда мы разобрались с Чертиком, давайте выпьем кофейку, пока еще можем. – Толстяк облегченно вздохнул и спохватился: – Меня самого зовут Дерек Димитров, он же Чернозуб. – Он наконец-то улыбнулся, гордо демонстрируя длинный, почерневший от гнили клык – пятый слева в верхнем ряду. Видать, за него и прозвище такое получил. – Эта несносная конопушечка – Тай, моя внучка. Мы – земляки. Наш народ так прозвали за то, что мы живем в землянках и корнях огромных деревьев.
– А-а-а, – только и сказала Каве. – Приятно познакомиться.
– Угу, – подтвердила рыжая. – Ну а ты сама собираешься представиться? – И, прищурившись, уставилась на нее выжидающе.
Воцарилась неловкая пауза.
– Татьяна Окрайчик, – наконец выбрала Каве из своих имен. – Или просто Таня.
– Краюшка? – хмыкнула рыжая. – Какое дурацкое имя… Ай! – Она получила ловкий подзатыльник от дедушки. – За что? – Она рассерженно взглянула на него, но больше ничего не добавила. Наверное, не в первый раз получает.
Каве остро взглянула на девушку – полузабытое прозвище неприятно кольнуло внутри, и она поморщилась.
– Тебя зовут Каве Лизард, – между тем мягко поправил толстяк. – В Чародоле никто не знает твоего родного имени, и это очень хорошо. Представляйся только магическим именем. Зачем людям знать, что ты пришла из другого мира?
Каве почувствовала, что краснеет. Пожалуй, этот Чертик-бабочка слишком много выболтал рогатому толстяку.
– Я узнал о твоем ведьминском имени через духа-посланника, – подтвердил Чернозуб. – Поэтому я позволю себе дать маленький совет: впредь будь осторожнее и никому не рассказывай о своем первом имени. Даже думай о себе только как о ведьме Каве.
Рыжая чуть слышно фыркнула. Это разозлило Каве.
– Что он вам еще передал? – немного зло спросила она у Чернозуба.
– Что ты собираешься на Чаклун.
Рыжая тут же вскинула подбородок и заинтересованно прищурилась. Ее губы в нетерпении приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать. Но Чернозуб едва заметно покачал головой, и она передумала. От Каве это не укрылось.
– Тай тоже собиралась туда, – благодушно сказал толстяк. – Многие мечтают стать хотя бы финалистами славного княжеского турнира. А в случае победы пожелать самое сокровенное. Наша Тай – очень способная чара. Лучшая из всего земляковского рода. Жаль, что все так сложилось… Кто знает, она могла бы и выиграть.
– Все равно неизвестно, как драконороги повели бы себя, – мрачно произнесла Тай. – Даже в том случае, если бы мы все-таки захватили белоголовое сокровище и доставили им на блюдечке.
Каве недоуменно воззрилась на рыжую. Ей очень хотелось спросить про таинственных драконорогов, а также про это странное белоголовое сокровище, о котором что-то уже говорила Мышка. Но толстяк опередил ее.
– Об этом после, – строго сказал он и взял пухлыми пальцами Каве под локоть. – Наш общий друг передал мне, что ты еще не знаешь Чародола, и поэтому очень просил проследить за тобой… Трясинник еще не появлялся?
Словно бы в ответ на вопрос толстяка, вновь показалась из воздуха зеленая морда.
– Князь прибудет вечером, – зловеще пообещал он. – До его приезда велено ничего не предпринимать.
– Как так?! – ахнула Каве. – Так эта тюрьма принадлежит самому Чародольскому Князю?! Не может быть!
– Еще как может, – напыщенно подтвердил трясинник. – Это самая знаменитая, самая старая тюрьма для чаров – ей более тыщи лет… в… обед. – Он запнулся, и его морда вдруг стала темно-темно-зеленой.
– Уважаемый, – любезно обратился к нему толстяк, – пока вы еще здесь, не скажете ли нам, куда запропастилась наша Лашка?
Зеленая морда осклабилась:
– Ваша сообщница переведена в лучший блок за передачу ценных сведений по вашему делу… где будет дожидаться скорого освобождения.
– Предательница! – взвыла Тай. – А я же говорила, нельзя доверять этой дуре!!! – И она пнула кровать ногой.
– Поздно печалиться. – На морде трясинника проступило подобие ухмылки. – А судить вас будут завтра, хотя дело-то решенное. Все по бумаге, за подписью свидетеля.
Рев Тай стал ответом на эти слова.
– А с тобой, девица, – зеленая морда повернулась в сторону Каве, – разберутся чуть позже, вечерком. Приказано не трогать тебя до приезда самого… Он и приказал, как только сообщили… Обрадовался очень, когда ваш портрет ему передали. Сказал все ваши желания исполнять… У вас есть желания?
По спине Каве пробежал холодок. Не очень-то улыбалось встретиться с Риком Стригоем так скоро да еще в нежданной роли его пленницы.
– Так есть желания-то? – нетерпеливо повторил трясинник.
– Оказаться дома, – буркнула Каве.
– Ну, этого нельзя, – ухмыльнулся тот. – А вот еды, помыться там или еще чего…
– Нет, спасибо.
Морда исчезла.
Чертик, летавший по комнате, сел девушке на плечо. Каве опустилась с ним прямо на пол.
– И что теперь? – спросила она скорее себя, чем остальных.
– Плохо наше дело, – искренне огорчился толстяк. – Могут быть осложнения. Видите ли, мы сидим здесь за кражу… Грандиозную кражу. Неудачную, как вы понимаете. И вы к нам, не знаю, случайно или намеренно, попали перед самым судом. Может, хоть Мышку отпустят… Но вы-то… Иначе говоря, вы можете пострадать за компанию. Может, наш общий друг подсказал вам какое-то решение? Дух-посланник сообщил лишь о вашем чудесном таланте распознавания иллюзий. Но пока мы не на свободе, вряд ли нам пригодятся ваши знания, как понимаете. Что скажете?
Каве порывисто обернулась к нему, на ходу пряча градовой нож в астральную область.
– Здесь есть дверь?
– Здесь полно дверей, – откликнулась рыжая. – И все они заперты… Или приперло? – Она злобно хмыкнула.
Каве скривилась в ответ, борясь с желанием схватить рыжую за волосы и, представив, что это Криста Соболь, хорошенько так подергать.
– Здесь есть дверь, ведущая наружу? – отогнав приятные мысли, как можно спокойнее спросила она.
Земляческий блок делился ровно на четыре комнаты, сообщающиеся между собой небольшим внутренним холлом. Дверь, вопреки ожиданиям Каве, оказалась горизонтальной, похожей на квадратный люк, словно была входом в погреб. В остальном она имела классический вид: гладкое деревянное основание с массивной кованой ручкой в виде дуги и крепкая на вид скважина, обитая кованым железом.
– Если я открою дверь, – быстро произнесла Каве, – будьте готовы перенести нас всех в безопасное место. Вы сможете провести зеркальный путь? – Она вопросительно оглянулась на Чернозуба и его внучку.
– Сначала дверь открой! – не без резона заметила рыжая. – А там разберемся.
– Будет некогда!
Но толстяк поддержал рыжую:
– Даже если вы откроете дверь, за ней будет длинный коридор дверей. Видите ли, я был здесь однажды… Так что пока мы будем пытаться открыть каждую… Дело более чем безнадежное.
Но Каве не смутили его слова. Наоборот, ведьму взял азарт – ей не терпелось попробовать Ключ в действии.
– Не переживайте, – осклабилась она. – У меня есть чудесная отмычка.
Золотой Ключ уже давно перекочевал в ее кулак.
– Отойдите, – приказала Каве. Дело в том, что девушка не хотела показывать свой драгоценный артефакт землякам. Если они воры и привыкли отбирать чужое, кто знает, насколько им понравится чудесный волшебный ключик?
Каково же было ее удивление, когда в кулаке вместо ключа она обнаружила… английскую булавку. Причем, судя по виду, из чистого серебра.
– Вот это да!
Ведьма даже растерялась.
– Что там? – Рыжая тут же оказалась рядом. – Не получается? – ехидно и вместе с тем тревожно спросила она.
Каве в отчаянии раскрыла булавку, вставила в замочную скважину и провернула наугад.
Щелкнул замок, и дверь открылась, даже не скрипнув. Мышка, не проронившая до сих пор ни звука, радостно пискнула.
– Хорошая работа, – похвалил Чернозуб. – Теперь я понимаю, почему вы здесь. Наш общий знакомый отдает долги… Если мы выберемся, – он тронул девушку за локоть и чуть сжал его, – я выполню любую вашу просьбу.
– Тогда стоит поторопиться, – немного резко произнесла Каве и первой шагнула в проем.
Перед ней лежал длинный коридор, выложенный черно-белой плиткой. С двух сторон тянулись долгие ряды одинаковых дверей – темных деревянных прямоугольников, выделяющихся даже на фоне «шахматной» расцветки стен. Потолок в этом странном месте состоял из частей, соединенных арочными перекрытиями, – на каждый такой блок приходилось по две двери.
– Ого! – присвистнула Тай. – Их открывать – до скончания века…
Каве присела возле самой ближней и вставила в замочную скважину свою чудо-булавку. Оправдывая опасения девушки, дверь не открылась.
Каве переметнулась к следующей двери, за ней синей вспышкой перелетел и неотступно следовавший за хозяйкой Чертик.
И здесь неудача.
И следующая дверь не открылась…
Тай, потеряв терпение, принялась тихо, но сильно дергать за ручки, пытаясь найти хоть какой-то выход. Мышка ей помогала, а Чернозуб лишь качал головой и что-то бормотал про сильные чары, наложенные на тюремные двери. Но вскоре толстяк принялся помогать им, причем, судя по сложным движениям его рук, он пытался открыть двери с помощью магии.
Каве тщательно оглядела булавку. Неужели Золотой Ключ таковым не являлся? Или это новый облик так повлиял на него? Нет, несмотря на то что времени в обрез, стоит все хорошенько обдумать.
Итак, что говорил Великий Мольфар? Ключ открывает ЛЮБУЮ дверь, любой замок. Да, так и было… Волнуясь, Каве присела возле очередной двери и, сосредоточиваясь, невольно втянула носом воздух…
Да так и застыла. Запах мяты и лимона, едва уловимая нота чабреца и ромашки – этот стойкий луговой дух мог означать одно – иллюзию!
– Двери ненастоящие! – радостно шепнула она землякам. – Надо найти среди них настоящую дверь!
И Каве, сотворив из пальцев рук знак «анти», предназначенный для лучшего распознавания иллюзорной дымки, медленно двинулась вдоль дверей.
Коридор длился и длился, а правильная дверь все не находилась. Чернозуб, Тай и Мышка неотступно следовали за ней, всецело доверившись этой странной девушке, так неожиданно появившейся в их заточении.
– Что-то здесь не так.
Каве резко остановилась, и Тай чуть не налетела на нее.
– Конечно не так, – рассерженно зашипела рыжая. – Проклятый коридор не кончается, словно череда трельяжных зеркал…
– Что? – не поняла Каве.
– Да как в трехстворчатом зеркале, – пояснила рыжая. – Когда две части отражаются в третьей и создают бесконечный коридор отражений…
– Черт! – выкрикнула Каве. – Ой, простите… Надо же просто развернуть створки пошире!
– Чего?
– Я когда-то читала об этом в книгах по иллюзорной магии, – пояснила ведьма недоумевающим землякам. – Если сделать так… – Она подняла ладони и развела в стороны, чтобы каждая из них закрывала вид на двери по бокам. – А теперь вот так… – Девушка медленно свела ладони вместе – и вот чудо! Двери послушно потянулись за ее руками.
Каве, максимально сосредоточившись, медленно подняла глаза, прищурилась…
– Вот же она! – ахнула Тай.
И действительно – в каком-то шаге перед ними появилась черная, гладкокрашеная деревянная дверь с металлическим кругляшом ручки и аккуратной замочной скважиной где-то на уровне груди.
Не теряя больше времени, Каве вставила булавку в скважину и легонько провернула.
Дверь не открылась, не сошла с места даже на миллиметр. Она просто растаяла, открывая узкий проем нового коридора.
– Блеск! – прошептала Тай.
Глава 4
Задачка
Каве увидела далекий полумрак тесного коридора и длинные ряды чадящих факелов на стенах из гладких каменных плит. Но в следующее мгновение картинка поплыла – пространство озарилось знакомой дымкой ультраперехода, и коридор растаял.
Оказывается, Чернозуб не терял времени даром: лишь дверь открылась, земляк ощутил прилив магической энергии, ведь защита темницы ослабла и он смог чаровать в полную силу. Поэтому Чернозуб тут же сотворил зеркальный путь. Даже на самый пристрастный взгляд, это место казалось безопасным – душистый, залитый солнцем лужок с короткой травой, приятно покалывающей босые ступни.
Пока Чернозуб чаровал над новым, более точным переходом, Тай с Мышкой устроили радостные танцы с визгом. Каве, повернувшись к землякам спиной, разглядывала город, раскинувшийся вдали на низком пологом холме. Толстяк сообщил ей, что это и есть Фортуна – столица Чародола. Именно там находилась их тюрьма.
Издалека город напоминал огромный сказочный замок – тесное нагромождение башен, надстроек и флигелей друг над другом в полнейшем беспорядке. Шпили самых верхних башен легко пронзали небеса, исчезая в голубовато-серой перине облаков.
Нижнюю часть города надежно укрывал от взглядов высокий каменный заслон, кольцом тянущийся вокруг города. К холму, на котором раскинулась столица чародольского края, вело множество тонких тропинок. Но, что интересно, широкая подъездная дорога не показывалась. И где же основной тракт?
Последние соображения девушка высказала вслух.
– Нет, Каве, – впервые обратилась к ней по имени рыжая чара Тай. – Как ты видишь, этот город окружен сплошной каменной стеной. Нет главных и неглавных ворот, потому что в нашей столице живут одни чары, а простые люди попадают на улицы Фортуны только по праздникам. Для этого случая специально начаровывают временные ворота. Конечно, в княжеском замке полно прислуги, но обычно эти люди не покидают пределов города. Да и правильно, зачем? Когда у Чародольского Князя все условия для нормальной, вполне сносной жизни, даже если ты всего лишь служка.
– А он сам где живет? – с интересом спросила Каве. – У него-то наверняка неплохие условия проживания.
Тай хмыкнула:
– Еще бы! Шикарный сад, тенистый и цветущий, где растут рядом розовые яблони, нежные розы и диковинные орхидеи… С ажурными беседками и павильонами, фонтанами и скульптурами. А еще у него есть огромное озеро для купания и зеленая лужайка, где так хорошо упражняться в магии. И даже свои собственные горы имеются – с небольшими сверкающими водопадами и быстрыми речками…
– Чего же по чужим мирам его носит? – пробурчала под нос Каве. – Жил бы на своей земле.
– А сам замок! – продолжала вдохновенно рассказывать чара. – Великолепен! Только знаменитая Стеклянная Зала чего стоит – она огромна! Не говоря уже о большой арене, предназначенной для состязаний… – Тай запнулась и скривилась. Вероятно, вспомнила о Чаклуне.
– Ты так говоришь, будто не раз бывала там, – удивилась Каве.
Лицо рыжей чары осветилось озорной усмешкой.
– Когда-то мои родители служили на кухне, – ответила она. – Поэтому я знаю все ходы и выходы из замка… Что не раз пригождалось нам в наших делах. Дедуля никогда не жалел, что взял меня к себе, да?
Чернозуб, продолжавший колдовать над проходом, согласно хмыкнул.
– Если бы ты еще в иллюзиях сильна была, – проворчал он, не отрываясь от сложного плетения дорожки ультраперехода. – Тогда бы не попались так глупо… и нам не пришлось бы торчать в княжеской темнице.
– Я делаю то, что могу, – тут же огрызнулась чара. – Проникнуть в замок, чтобы нас не заметил ни один из охраны, – кто бы это сделал, кроме меня и Войтека? И Мышка наша тоже справилась: вовремя замечала мерцающую паутину сторожевых заклятий…
– Вот-вот! – запрыгала девчонка. – Я все сделала правильно.
– И самое главное – твой ультрапереход! – вдруг сорвалась Тай на крик. – Твоя вина, что мы не смогли вовремя убежать! Даже сейчас ты копаешься, хотя за нами наверняка выслали погоню!
– Я не только провожу переход, но и пытаюсь запутать следы! – рассердился Чернозуб. – А если бы ты указала на правильную жемчужину, то проблем бы у нас вообще не было! И сейчас ты летела бы на свой чертов турнир! И сам Чародольский Князь слова бы тебе лишнего не сказал, прибудь ты к нему на состязания на пару с гордым драконорогом! Все знают, как он уважает этих разумных зверушек – единственных волшебных существ, не подчиняющихся полудуху беспрекословно…
– В первую очередь наш князь уважает тех, кому улыбается удача, – ехидно дополнила рыжая чара. – Помнишь, как он сказал: «Я бы первый восхитился вашей ловкостью, дорогие земляки, если бы вам удалась эта великая кража… Но так как вы потерпели неудачу, могу предложить лишь тюрьму».
– Да, в чувстве юмора ему не откажешь, – поморщился Чернозуб. – Козел…
– А все эти чудеса – арена для турниров, горы с водопадами и всякие залы с павильонами – находятся в одном маленьком городе? – осторожно спросила Каве, одновременно желая и расспросить чару побольше, и сбить с темы спора о Рике Стригое.
– Не в городе, а в самом Несамовитом замке – резиденции нашего Чародольца, – раздраженно пояснила Тай. – Вон те три высокие башни слева, видишь? Там находится вход в Несамовитый замок…
– Всего несколько башен?
Тай дернула головой.
– Это же обычное расширение пространства… – угрюмо пояснила она. – Все более-менее приличные колдовские замки имеют внутреннее расширение пространства, разве непонятно?
Каве вспомнила, что в Черном замке Вордака тоже были в ходу подобные фокусы: гостиная то расширялась, то сужалась, как того желали хозяева.
– Так замок Чародольского Князя называется Несамовитый? – задумчиво произнесла она. – Любопытно…
– А что такого? – Тай передернула плечами. – Название обычное, древнее… Говорят, когда он взошел на правление после победы над князем Жахом, то сразу переименовал замок… в честь своей матушки назвал или что-то вроде этого.
– В честь рода, – не глядя, дополнил Чернозуб.
Каве подумала, что Рика Стригоя связывает с Карпатами гораздо больше, чем он хочет показывать. Вроде бы госпожа Кара рассказывала, что он несколько лет жил в Румынии. Эх, жаль, некого подробнее расспросить…
Наконец зеркальный проход был готов – ярко переливаясь на солнце, сверкал перед ними тонкий серебристый обод портала. По словам Чернозуба, в конце пути их ожидала одна из скрытых землянок, где они часто прятались во время своих бесчисленных «операций». Мол, там пересидят, пока сумятица уляжется.
Каве было все равно. Она согласилась бы идти куда угодно, только подальше от дверей чародольской темницы.
Ультрапереход не занял много времени; прошла какая-то минута-другая – и вся компания очутилась в темном тоннеле.
У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.
Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов. Они так чадили и воняли, что, когда проходили мимо, у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, очень похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями огромных стволов?
Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг освобождения из полутемного, тесного лабиринта.
Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчет подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелеными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались из-под корней дерева-исполина, видавшего еще реликтовые времена.
– Это что, баобаб? – поразмыслила девушка вслух.
– Нет, это каменный дуб, – учтиво отозвался толстяк. – В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберемся, посмотрите на здешние красоты.
Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».
– Мы тут пересидим до ночи, – продолжил Чернозуб. – Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные… Вот тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.
– Войтек уже знает? – встрепенулась Тай.
– Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались. Кстати, премного благодарны вам, мисс Каве, за наше чудесное освобождение.
Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено, приложив правую руку к сердцу. Левой же схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьезность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать черный рог на лбу у толстяка – настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но буркнула: «Да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.
Каве смутилась, невольно схватившись левой рукой за Ключ под вырезом платья. Неловкости ситуации весьма способствовал и сам Чернозуб, продолжавший нежно, но крепко сжимать руку девушки.
– А теперь все на подъемник, – оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб.
Рогатый земляк поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка сбежит. В любом случае волновался он напрасно – за Каве неотступно следила Тай.
Откуда-то сверху к людям опустилась узкая продолговатая зеленая лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист, вырезанный из цельного бревна. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, вслед за ними заскочили Тай с Мышкой.
Лодка вздрогнула и начала ровный вертикальный подъем. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.
Оказывается, Чернозуб не терял времени даром: лишь дверь открылась, земляк ощутил прилив магической энергии, ведь защита темницы ослабла и он смог чаровать в полную силу. Поэтому Чернозуб тут же сотворил зеркальный путь. Даже на самый пристрастный взгляд, это место казалось безопасным – душистый, залитый солнцем лужок с короткой травой, приятно покалывающей босые ступни.
Пока Чернозуб чаровал над новым, более точным переходом, Тай с Мышкой устроили радостные танцы с визгом. Каве, повернувшись к землякам спиной, разглядывала город, раскинувшийся вдали на низком пологом холме. Толстяк сообщил ей, что это и есть Фортуна – столица Чародола. Именно там находилась их тюрьма.
Издалека город напоминал огромный сказочный замок – тесное нагромождение башен, надстроек и флигелей друг над другом в полнейшем беспорядке. Шпили самых верхних башен легко пронзали небеса, исчезая в голубовато-серой перине облаков.
Нижнюю часть города надежно укрывал от взглядов высокий каменный заслон, кольцом тянущийся вокруг города. К холму, на котором раскинулась столица чародольского края, вело множество тонких тропинок. Но, что интересно, широкая подъездная дорога не показывалась. И где же основной тракт?
Последние соображения девушка высказала вслух.
– Нет, Каве, – впервые обратилась к ней по имени рыжая чара Тай. – Как ты видишь, этот город окружен сплошной каменной стеной. Нет главных и неглавных ворот, потому что в нашей столице живут одни чары, а простые люди попадают на улицы Фортуны только по праздникам. Для этого случая специально начаровывают временные ворота. Конечно, в княжеском замке полно прислуги, но обычно эти люди не покидают пределов города. Да и правильно, зачем? Когда у Чародольского Князя все условия для нормальной, вполне сносной жизни, даже если ты всего лишь служка.
– А он сам где живет? – с интересом спросила Каве. – У него-то наверняка неплохие условия проживания.
Тай хмыкнула:
– Еще бы! Шикарный сад, тенистый и цветущий, где растут рядом розовые яблони, нежные розы и диковинные орхидеи… С ажурными беседками и павильонами, фонтанами и скульптурами. А еще у него есть огромное озеро для купания и зеленая лужайка, где так хорошо упражняться в магии. И даже свои собственные горы имеются – с небольшими сверкающими водопадами и быстрыми речками…
– Чего же по чужим мирам его носит? – пробурчала под нос Каве. – Жил бы на своей земле.
– А сам замок! – продолжала вдохновенно рассказывать чара. – Великолепен! Только знаменитая Стеклянная Зала чего стоит – она огромна! Не говоря уже о большой арене, предназначенной для состязаний… – Тай запнулась и скривилась. Вероятно, вспомнила о Чаклуне.
– Ты так говоришь, будто не раз бывала там, – удивилась Каве.
Лицо рыжей чары осветилось озорной усмешкой.
– Когда-то мои родители служили на кухне, – ответила она. – Поэтому я знаю все ходы и выходы из замка… Что не раз пригождалось нам в наших делах. Дедуля никогда не жалел, что взял меня к себе, да?
Чернозуб, продолжавший колдовать над проходом, согласно хмыкнул.
– Если бы ты еще в иллюзиях сильна была, – проворчал он, не отрываясь от сложного плетения дорожки ультраперехода. – Тогда бы не попались так глупо… и нам не пришлось бы торчать в княжеской темнице.
– Я делаю то, что могу, – тут же огрызнулась чара. – Проникнуть в замок, чтобы нас не заметил ни один из охраны, – кто бы это сделал, кроме меня и Войтека? И Мышка наша тоже справилась: вовремя замечала мерцающую паутину сторожевых заклятий…
– Вот-вот! – запрыгала девчонка. – Я все сделала правильно.
– И самое главное – твой ультрапереход! – вдруг сорвалась Тай на крик. – Твоя вина, что мы не смогли вовремя убежать! Даже сейчас ты копаешься, хотя за нами наверняка выслали погоню!
– Я не только провожу переход, но и пытаюсь запутать следы! – рассердился Чернозуб. – А если бы ты указала на правильную жемчужину, то проблем бы у нас вообще не было! И сейчас ты летела бы на свой чертов турнир! И сам Чародольский Князь слова бы тебе лишнего не сказал, прибудь ты к нему на состязания на пару с гордым драконорогом! Все знают, как он уважает этих разумных зверушек – единственных волшебных существ, не подчиняющихся полудуху беспрекословно…
– В первую очередь наш князь уважает тех, кому улыбается удача, – ехидно дополнила рыжая чара. – Помнишь, как он сказал: «Я бы первый восхитился вашей ловкостью, дорогие земляки, если бы вам удалась эта великая кража… Но так как вы потерпели неудачу, могу предложить лишь тюрьму».
– Да, в чувстве юмора ему не откажешь, – поморщился Чернозуб. – Козел…
– А все эти чудеса – арена для турниров, горы с водопадами и всякие залы с павильонами – находятся в одном маленьком городе? – осторожно спросила Каве, одновременно желая и расспросить чару побольше, и сбить с темы спора о Рике Стригое.
– Не в городе, а в самом Несамовитом замке – резиденции нашего Чародольца, – раздраженно пояснила Тай. – Вон те три высокие башни слева, видишь? Там находится вход в Несамовитый замок…
– Всего несколько башен?
Тай дернула головой.
– Это же обычное расширение пространства… – угрюмо пояснила она. – Все более-менее приличные колдовские замки имеют внутреннее расширение пространства, разве непонятно?
Каве вспомнила, что в Черном замке Вордака тоже были в ходу подобные фокусы: гостиная то расширялась, то сужалась, как того желали хозяева.
– Так замок Чародольского Князя называется Несамовитый? – задумчиво произнесла она. – Любопытно…
– А что такого? – Тай передернула плечами. – Название обычное, древнее… Говорят, когда он взошел на правление после победы над князем Жахом, то сразу переименовал замок… в честь своей матушки назвал или что-то вроде этого.
– В честь рода, – не глядя, дополнил Чернозуб.
Каве подумала, что Рика Стригоя связывает с Карпатами гораздо больше, чем он хочет показывать. Вроде бы госпожа Кара рассказывала, что он несколько лет жил в Румынии. Эх, жаль, некого подробнее расспросить…
Наконец зеркальный проход был готов – ярко переливаясь на солнце, сверкал перед ними тонкий серебристый обод портала. По словам Чернозуба, в конце пути их ожидала одна из скрытых землянок, где они часто прятались во время своих бесчисленных «операций». Мол, там пересидят, пока сумятица уляжется.
Каве было все равно. Она согласилась бы идти куда угодно, только подальше от дверей чародольской темницы.
Ультрапереход не занял много времени; прошла какая-то минута-другая – и вся компания очутилась в темном тоннеле.
У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.
Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов. Они так чадили и воняли, что, когда проходили мимо, у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, очень похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями огромных стволов?
Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг освобождения из полутемного, тесного лабиринта.
Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчет подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелеными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались из-под корней дерева-исполина, видавшего еще реликтовые времена.
– Это что, баобаб? – поразмыслила девушка вслух.
– Нет, это каменный дуб, – учтиво отозвался толстяк. – В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберемся, посмотрите на здешние красоты.
Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».
– Мы тут пересидим до ночи, – продолжил Чернозуб. – Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные… Вот тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.
– Войтек уже знает? – встрепенулась Тай.
– Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались. Кстати, премного благодарны вам, мисс Каве, за наше чудесное освобождение.
Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено, приложив правую руку к сердцу. Левой же схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьезность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать черный рог на лбу у толстяка – настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но буркнула: «Да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.
Каве смутилась, невольно схватившись левой рукой за Ключ под вырезом платья. Неловкости ситуации весьма способствовал и сам Чернозуб, продолжавший нежно, но крепко сжимать руку девушки.
– А теперь все на подъемник, – оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб.
Рогатый земляк поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка сбежит. В любом случае волновался он напрасно – за Каве неотступно следила Тай.
Откуда-то сверху к людям опустилась узкая продолговатая зеленая лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист, вырезанный из цельного бревна. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, вслед за ними заскочили Тай с Мышкой.
Лодка вздрогнула и начала ровный вертикальный подъем. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.