Страница:
– Поганая рана. Врача надобно, – заметил он.
– Сам знаю. Только где его сейчас взять?
– Связь со штабом когда? – поинтересовался пластун, бросая взгляд на стоявшую у головы раненого рацию.
– Через полчаса.
– Доложим о бое и покличем сюда врача. А где Кузьма? – спросил взводный, не видя своего казака.
– В охранении, – ответил старший лейтенант. – Двух из своих фрицев я все-таки скосил, а остальные ушли. Понимаешь, накладка получилась. Он, – кивнул ротный на раненого, – с непривычки на «живой» камень наступил… тот и покатился вниз. Тут весь переполох и начался.
Старший лейтенант закончил перевязку. Плеснул на руки из фляжки водой, вытер их пучком травы. Выпрямился и посмотрел на сжавшегося в комок пленного.
– Допрашивал? – спросил он у Вовка.
– Времени не было. Кстати, ты по-ихнему кумекаешь?
– Есть маленько.
– Ну и добре. А то я за всю войну не больше десятка их слов выучил. И те сейчас не к месту.
Старший лейтенант шагнул к фашисту, положил руку на кобуру пистолета.
– Куда и зачем шли? Сколько вас было? – спросил он по-немецки.
– Я все расскажу… все… – быстро, проглатывая в спешке окончания слов, заговорил пленный.
Используя весь свой небогатый запас немецких слов и выражений, старший лейтенант в конце концов выяснил следующее.
Ефрейтор Шульц, как звали гренадера, и четыре его сослуживца-единомышленника при первом удобном случае дезертировали и спрятались в заброшенной лесной сторожке, надеясь с появлением русских сдаться в плен.
Каково же было их изумление, когда три дня назад это убежище оказалось окруженным эсэсовцами и они очутились во власти людей в черных мундирах. Захвативший беглецов гестаповский щтурмбанфюрер с двумя железными крестами на груди настаивал на их немедленном расстреле как дезертиров, но командовавший эсэсовцами бригаденфюрер [Правильно «бригадефюрер». – Hoaxer] распорядился по-своему. Поверив рассказу гренадеров о том, что в сторожке они нашли лишь временный приют от разгромивших вчера их взвод партизан, он решил оставить всех пятерых в своем отряде. С тех пор, вплоть до вчерашней ночи, они постоянно находились при бригаденфюрере и ни на шаг не отходившем от него гестаповце с двумя железными крестами. Во время марша несли их чемоданы и два огромных рюкзака с провизией, на привалах и дневках собирали дрова и разводили костер, готовили им пищу и прислуживали во время еды.
Вчера на рассвете эсэсовский отряд разделился на две группы. Большая часть, около пятидесяти человек, ушла куда-то первой, а часа через три выступили в путь остальные. Бригаденфюрер и все гренадеры оказались во второй группе, которая после обеда также разделилась. Два отряда (примерно по десятку человек) двинулись каждый по своему маршруту, а около двадцати эсэсовцев во главе с бригаденфюрером и его телохранителем-гестаповцем остались на месте. Пятерка гренадеров, все время старавшаяся держаться вместе, на сей раз была разбита по обеим ушедшим группам: двое – в одну, трое – в другую. Незадолго до вечера их группа обнаружила на просеке одиночный русский грузовик с солдатами и устроила на него засаду. После этого, опасаясь возможной погони с собаками, они долго шли по дну ручья, а затем от болота двинулись напрямик через горы к перевалу, где был назначен пункт сбора всех групп. Но дойти к перевалу им не удалось…
Лично он, бывший ефрейтор Шульц, в русских солдат на грузовике не стрелял и во время пребывания у эсэсовцев постоянно мечтал о русском плене. Сейчас он несказанно рад, что война для него закончилась уже бесповоротно.
– Зато для нас не закончилась, – произнес Вовк, когда старший лейтенант передал ему содержание полученных от немца сведений. – А потому нехай больше рассказывает не о себе, а о бригаденфюрере и его телохранителе с крестами.
Старший лейтенант довольно усмехнулся.
– Все сделано, пластун. Этот генерал от СС заинтересовал и меня. Ведь ясно, что к союзничкам драпает именно он, а остальные черномундирники – просто мелочь, которая обеспечивает его бегство. Между прочим, Шульц сейчас рассказал, как этот важный СС задумал нас обхитрить и направить по ложному следу. Доставай свою карту…
Пока Вовк вытаскивал из-за отворота черкески карту и раскладывал ее на подходящем выступе валуна, старший лейтенант продолжал:
– Лучший дружок нашего ефрейтора, фельдфебель Краус, до войны имел свою кофейню и неплохо стряпал. Поэтому бригаденфюрер назначил его своим личным поваром. Однажды фельдфебель слышал, как бригаденфюрер и гестаповец-телохранитель обсуждали свои планы. Вот они, пластун. Специально позволив нам обнаружить свой отряд, они направляют всю эсэсовскую мелкоту к перевалу по самому кратчайшему и удобному для этого маршруту. В результате, по их расчетам, мы будем вынуждены сконцентрировать на данном участке основное свое внимание и задействовать здесь лучшие силы для преследования и уничтожения выявленных беглецов. А в это время сам бригаденфюрер с небольшой отборной группой потихоньку проскользнет к перевалу совершенно другой дорогой. Не дурак он, этот генерал от СС… А, казак?
– Тоже мыслю, що не дурень, – согласился Вовк. – Только не пойму, отчего он не расстрелял дезертиров, а приблизил их к себе? И неужто не мог сделать так, щоб никто не смог подслушать его сокровенные думки?
– Расстрелять их он мог в любую минуту… и не обязательно сразу. Ну подумай, зачем ему лишать себя раньше времени хорошего повара и носильщиков? А потеря бдительности объясняется элементарно: откуда бригаденфюрер мог знать, что один из этих гренадеров угодит к нам в руки?
– Он, возможно, и не мог знать, – согласился Вовк. – А вот чем думал умник-разумник, который только що предоставил бывших явных дезертиров самих себе? Разве в его башке не могла шевельнуться думка, що они при удобном случае снова смажут пятки салом и в бега подадутся? Неужто нельзя было сейчас сунуть их по одному в каждую группу под надежный присмотр? А зачем швабы вообще вздумали дробиться на части?
– Их командир считал, что так будет легче пробраться к перевалу. Невдалеке от общего пункта сбора всего отряда эта группа планировала снова собраться всем своим составом в одиннадцать стволов.
– Не нравится мне все это, друже, – задумчиво проговорил Вовк. – Ни эсэсовский генерал, который позволил пойманным дезертирам проникнуть в свои тайные планы. Ни старший группы, отпустивший эту троицу, по сути дела, на все четыре стороны. Ох и не нравится… – скривил он губы.
Старший лейтенант умоляюще сложил на груди руки.
– Пластун, не начинай снова свои ненужные мудрствования. Ну, что тебе не нравится? Согласен, в отдельных действиях фрицев иногда отсутствует логика. Ну и что? Разве им сейчас до нее? Да каждый из них, начиная от самого кичливого генерала и кончая последним вшивым ефрейтором, сегодня думает и заботится только о своей шкуре. А то, что пленный не врет, подтверждают известные нам с тобой факты.
Старший лейтенант снова нагнулся над картой. На ощупь пошарил по валуну ладонью, отыскал и взял пальцами тонкий, острый осколок камня.
– Смотри, пластун. Наш корпус и ваша дивизия заняли в округе почти все леса и населенные пункты. Сторожевые посты, служба наблюдения и мотопатрули контролируют автостраду, все шоссе и дороги, а также горные тропы, ведущие к перевалу. Но участки местности, где отсутствуют или крайне редки линии коммуникаций, практически вне нашего контроля и, выражаясь военным языком, являются ничейными. Это, в первую очередь, относится к глухим лесным и горным районам. Именно в таком месте и должен бригаденфюрер со своей группой попытаться выйти к перевалу. Наиболее подходящими для этой цели могут быть два участка: охотничий заповедник, на территории которого мы сейчас находимся, и труднопроходимое горное ущелье километрах в двадцати севернее нас. Фрицы прямо из кожи вон лезут, чтобы привлечь наше внимание к заповеднику: выскочили без нужды на мост, неизвестно для чего обнаружили себя у складов, совершили на погибель себе нападение на машину. И покуда мы гоняемся за этой мельтешащей перед глазами мелочью, матерое зверье спокойно пробирается к перевалу по ущелью. Чего тут неясного?
– А если это зверье пробирается к союзникам в ином месте?
– Фельдфебель слышал, что бригаденфюрер и гестаповец говорили именно об ущелье. Причем обсуждали, как незаметнее проскочить мимо какого-то заводика и мельницы. Присмотрись на карте к этому ущелью. На изгибе, где оно ближе всего подходит к шоссе, построена сыроварня. А на пересечении ущелья с рекой стоит и мельница. Так что все сходится в аккурат… просто и без затей.
– Вот именно – слишком просто, – отозвался Вовк. – А если наш генерал как раз из затейников? И раскручивает сейчас с нами примерно такую комбинацию. Поначалу привлек внимание к заповеднику, затем подсунул дезертира-пленника с «дезой», щоб мы кинулись к ущелью с мельницей и сыроварней. А сам в этот момент крадется потихоньку к перевалу где-то в другом месте. Ну хотя бы ось тут, – ткнул взводный в карту ногтем мизинца. – Чем поганое местечко? Лощина, болотце, два ручья с топкими берегами. Никакой мотопатруль не страшен. Правда, дорога к перевалу на десяток верст длиннее, нежели по ущелью с сыроварней, но ничего… своя шкура того стоит. Может быть такое? – прищурился Вовк.
Старший лейтенант наморщил лоб,
– А знаешь, пластун, в твоих рассуждениях что-то есть. – Он глянул на часы. – Через три минуты связь со штабом бригады. Доложу туда все как есть: и про пленного, и что его показания могут быть «липой». Пускай начальство само во всем разберется…
– Не забудь про лекаря, – напомнил Вовк, складывая карту. – Оставляю тебе Миколу – он за пленным присмотрит да и в связи не хуже любого радиста разбирается. А сам покуда проведаю Кузьму…
Когда через несколько минут взводный возвратился к валуну, старший лейтенант хлопотал возле раненого, а Микола с помощью пленного мастерил из срубленных кинжалом веток носилки.
– Какие новости? – поинтересовался Вовк.
– Машина с врачом будет утром в долине… на просеке, что ближе всего подходит к болоту. Но к ней раненого придется нести на себе.
– Донесем. А що насчет швабов?
– Эсэсовских беглецов, которые драпали от моста, мои разведчики вечером настигли и полностью уничтожили. А на обратном пути в бригаду им добровольно сдались в плен два фрица-пехотинца – фельдфебель и рядовой. Сообщили, что находились в составе группы из десяти человек, которая незадолго до сумерек разделилась на три части. Восемь эсэсовцев, бывших с ними, ушли двумя четверками в направлении перевала. Им тоже было приказано двигаться самостоятельно к пункту сбора, назначенному невдалеке от перевала. Эти сдавшиеся фрицы слово в слово повторили рассказ нашего ефрейтора о бригаденфюрере и гестаповце с крестами. А также об их намерении идти к перевалу по ущелью с сыроварней и мельницей…
– Личности нашего пленного и того фельдфебеля перепроверили? – перебил младший лейтенант Вовк.
– Конечно. Моим разведчикам сдался фельдфебель Краус, который прекрасно знает ефрейтора Шульца и смог на допросе подробно описать его внешность. Все сходится, пластун.
– Какие выводы сделало твое начальство?
– Те же, что и ты. Вначале крупные чины бросили нам в заповеднике как приманку свою мелкоту, сейчас с помощью специально отпущенных в наш плен бывших дезертиров привлекают внимание к ущелью с сыроварней. А сами тем временем выдвигаются к перевалу по какому-то совсем другому, неизвестному нам маршруту. Но поскольку эта их уловка разгадана, в штабе бригады приняты нужные меры. Ущелье с сыроварней уже перекрыто, сформировано также несколько групп, которые перережут фрицам и другие возможности пути движения к перевалу. Нам приказано ночью отдохнуть, утром отправить в медсанбат раненого и быть готовыми к выполнению возможного нового задания. С твоим командованием все согласовано.
– Ну и добре. – Вовк поднял голову, взглянул на темные тучи, медленно плывущие над вершиной седловидной горы. – А сейчас, друже, давай поторапливаться. Сдается мне, що дождичка нам ночью не миновать. А потому пора спускаться навстречу сержанту.
Забившись под большой куст, почти до земли опустивший свои ветви, и закутавшись от комаров в плащ-палатки, Кондра и Микола лежали рядом в дозоре. Три часа назад группы сержанта и Вовка соединились, уже вместе отыскали у болота нужную просеку и до прибытия машины с врачом расположились на отдых. Присмотрев невдалеке от просеки сваленную ветром сосну, казаки расчистили и углубили образовавшуюся под ее вывороченными наружу корнями яму, натаскали в нее лапника и устроились там на ночлег. Куст, где затаились дозорные, рос на пригорке почти у сваленной сосны, и из-под него хорошо просматривались все подходы к яме.
Позади был трудный, полный смертельной опасности день, и уставшее, словно налитое свинцом, тело требовало отдыха. Но мысли сержанта были далеко от обступившего его со всех сторон чешского леса и не имели ни малейшего отношения к пережитым им сегодня событиям. Воскрешенные памятью картины прошлого возникали перед глазами особенно часто в последние дни, когда война осталась позади и впереди все отчетливее стала вырисовываться перспектива возврата к прежней довоенной жизни. Той, от которой он за последние четыре года успел настолько отвыкнуть, что она порой воспринималась как нечто сказочно-далекое и даже нереальное.
Легкий толчок кулаком в бок заставил Кондру в тот же миг отвлечься от воспоминаний. Это был сигнал, которым лежавший рядом, но ведущий наблюдение в противоположном направлении Микола предупреждал его об опасности. Сержант, сразу забыв о всем постороннем, медленно и осторожно повернул голову, внимательно всмотрелся туда, куда был направлен взгляд напарника. И затаил дыхание. В двух десятках шагов от них, прильнув грудью к стволу дерева, с автоматом в руках стоял эсэсовец.
III
– Сам знаю. Только где его сейчас взять?
– Связь со штабом когда? – поинтересовался пластун, бросая взгляд на стоявшую у головы раненого рацию.
– Через полчаса.
– Доложим о бое и покличем сюда врача. А где Кузьма? – спросил взводный, не видя своего казака.
– В охранении, – ответил старший лейтенант. – Двух из своих фрицев я все-таки скосил, а остальные ушли. Понимаешь, накладка получилась. Он, – кивнул ротный на раненого, – с непривычки на «живой» камень наступил… тот и покатился вниз. Тут весь переполох и начался.
Старший лейтенант закончил перевязку. Плеснул на руки из фляжки водой, вытер их пучком травы. Выпрямился и посмотрел на сжавшегося в комок пленного.
– Допрашивал? – спросил он у Вовка.
– Времени не было. Кстати, ты по-ихнему кумекаешь?
– Есть маленько.
– Ну и добре. А то я за всю войну не больше десятка их слов выучил. И те сейчас не к месту.
Старший лейтенант шагнул к фашисту, положил руку на кобуру пистолета.
– Куда и зачем шли? Сколько вас было? – спросил он по-немецки.
– Я все расскажу… все… – быстро, проглатывая в спешке окончания слов, заговорил пленный.
Используя весь свой небогатый запас немецких слов и выражений, старший лейтенант в конце концов выяснил следующее.
Ефрейтор Шульц, как звали гренадера, и четыре его сослуживца-единомышленника при первом удобном случае дезертировали и спрятались в заброшенной лесной сторожке, надеясь с появлением русских сдаться в плен.
Каково же было их изумление, когда три дня назад это убежище оказалось окруженным эсэсовцами и они очутились во власти людей в черных мундирах. Захвативший беглецов гестаповский щтурмбанфюрер с двумя железными крестами на груди настаивал на их немедленном расстреле как дезертиров, но командовавший эсэсовцами бригаденфюрер [Правильно «бригадефюрер». – Hoaxer] распорядился по-своему. Поверив рассказу гренадеров о том, что в сторожке они нашли лишь временный приют от разгромивших вчера их взвод партизан, он решил оставить всех пятерых в своем отряде. С тех пор, вплоть до вчерашней ночи, они постоянно находились при бригаденфюрере и ни на шаг не отходившем от него гестаповце с двумя железными крестами. Во время марша несли их чемоданы и два огромных рюкзака с провизией, на привалах и дневках собирали дрова и разводили костер, готовили им пищу и прислуживали во время еды.
Вчера на рассвете эсэсовский отряд разделился на две группы. Большая часть, около пятидесяти человек, ушла куда-то первой, а часа через три выступили в путь остальные. Бригаденфюрер и все гренадеры оказались во второй группе, которая после обеда также разделилась. Два отряда (примерно по десятку человек) двинулись каждый по своему маршруту, а около двадцати эсэсовцев во главе с бригаденфюрером и его телохранителем-гестаповцем остались на месте. Пятерка гренадеров, все время старавшаяся держаться вместе, на сей раз была разбита по обеим ушедшим группам: двое – в одну, трое – в другую. Незадолго до вечера их группа обнаружила на просеке одиночный русский грузовик с солдатами и устроила на него засаду. После этого, опасаясь возможной погони с собаками, они долго шли по дну ручья, а затем от болота двинулись напрямик через горы к перевалу, где был назначен пункт сбора всех групп. Но дойти к перевалу им не удалось…
Лично он, бывший ефрейтор Шульц, в русских солдат на грузовике не стрелял и во время пребывания у эсэсовцев постоянно мечтал о русском плене. Сейчас он несказанно рад, что война для него закончилась уже бесповоротно.
– Зато для нас не закончилась, – произнес Вовк, когда старший лейтенант передал ему содержание полученных от немца сведений. – А потому нехай больше рассказывает не о себе, а о бригаденфюрере и его телохранителе с крестами.
Старший лейтенант довольно усмехнулся.
– Все сделано, пластун. Этот генерал от СС заинтересовал и меня. Ведь ясно, что к союзничкам драпает именно он, а остальные черномундирники – просто мелочь, которая обеспечивает его бегство. Между прочим, Шульц сейчас рассказал, как этот важный СС задумал нас обхитрить и направить по ложному следу. Доставай свою карту…
Пока Вовк вытаскивал из-за отворота черкески карту и раскладывал ее на подходящем выступе валуна, старший лейтенант продолжал:
– Лучший дружок нашего ефрейтора, фельдфебель Краус, до войны имел свою кофейню и неплохо стряпал. Поэтому бригаденфюрер назначил его своим личным поваром. Однажды фельдфебель слышал, как бригаденфюрер и гестаповец-телохранитель обсуждали свои планы. Вот они, пластун. Специально позволив нам обнаружить свой отряд, они направляют всю эсэсовскую мелкоту к перевалу по самому кратчайшему и удобному для этого маршруту. В результате, по их расчетам, мы будем вынуждены сконцентрировать на данном участке основное свое внимание и задействовать здесь лучшие силы для преследования и уничтожения выявленных беглецов. А в это время сам бригаденфюрер с небольшой отборной группой потихоньку проскользнет к перевалу совершенно другой дорогой. Не дурак он, этот генерал от СС… А, казак?
– Тоже мыслю, що не дурень, – согласился Вовк. – Только не пойму, отчего он не расстрелял дезертиров, а приблизил их к себе? И неужто не мог сделать так, щоб никто не смог подслушать его сокровенные думки?
– Расстрелять их он мог в любую минуту… и не обязательно сразу. Ну подумай, зачем ему лишать себя раньше времени хорошего повара и носильщиков? А потеря бдительности объясняется элементарно: откуда бригаденфюрер мог знать, что один из этих гренадеров угодит к нам в руки?
– Он, возможно, и не мог знать, – согласился Вовк. – А вот чем думал умник-разумник, который только що предоставил бывших явных дезертиров самих себе? Разве в его башке не могла шевельнуться думка, що они при удобном случае снова смажут пятки салом и в бега подадутся? Неужто нельзя было сейчас сунуть их по одному в каждую группу под надежный присмотр? А зачем швабы вообще вздумали дробиться на части?
– Их командир считал, что так будет легче пробраться к перевалу. Невдалеке от общего пункта сбора всего отряда эта группа планировала снова собраться всем своим составом в одиннадцать стволов.
– Не нравится мне все это, друже, – задумчиво проговорил Вовк. – Ни эсэсовский генерал, который позволил пойманным дезертирам проникнуть в свои тайные планы. Ни старший группы, отпустивший эту троицу, по сути дела, на все четыре стороны. Ох и не нравится… – скривил он губы.
Старший лейтенант умоляюще сложил на груди руки.
– Пластун, не начинай снова свои ненужные мудрствования. Ну, что тебе не нравится? Согласен, в отдельных действиях фрицев иногда отсутствует логика. Ну и что? Разве им сейчас до нее? Да каждый из них, начиная от самого кичливого генерала и кончая последним вшивым ефрейтором, сегодня думает и заботится только о своей шкуре. А то, что пленный не врет, подтверждают известные нам с тобой факты.
Старший лейтенант снова нагнулся над картой. На ощупь пошарил по валуну ладонью, отыскал и взял пальцами тонкий, острый осколок камня.
– Смотри, пластун. Наш корпус и ваша дивизия заняли в округе почти все леса и населенные пункты. Сторожевые посты, служба наблюдения и мотопатрули контролируют автостраду, все шоссе и дороги, а также горные тропы, ведущие к перевалу. Но участки местности, где отсутствуют или крайне редки линии коммуникаций, практически вне нашего контроля и, выражаясь военным языком, являются ничейными. Это, в первую очередь, относится к глухим лесным и горным районам. Именно в таком месте и должен бригаденфюрер со своей группой попытаться выйти к перевалу. Наиболее подходящими для этой цели могут быть два участка: охотничий заповедник, на территории которого мы сейчас находимся, и труднопроходимое горное ущелье километрах в двадцати севернее нас. Фрицы прямо из кожи вон лезут, чтобы привлечь наше внимание к заповеднику: выскочили без нужды на мост, неизвестно для чего обнаружили себя у складов, совершили на погибель себе нападение на машину. И покуда мы гоняемся за этой мельтешащей перед глазами мелочью, матерое зверье спокойно пробирается к перевалу по ущелью. Чего тут неясного?
– А если это зверье пробирается к союзникам в ином месте?
– Фельдфебель слышал, что бригаденфюрер и гестаповец говорили именно об ущелье. Причем обсуждали, как незаметнее проскочить мимо какого-то заводика и мельницы. Присмотрись на карте к этому ущелью. На изгибе, где оно ближе всего подходит к шоссе, построена сыроварня. А на пересечении ущелья с рекой стоит и мельница. Так что все сходится в аккурат… просто и без затей.
– Вот именно – слишком просто, – отозвался Вовк. – А если наш генерал как раз из затейников? И раскручивает сейчас с нами примерно такую комбинацию. Поначалу привлек внимание к заповеднику, затем подсунул дезертира-пленника с «дезой», щоб мы кинулись к ущелью с мельницей и сыроварней. А сам в этот момент крадется потихоньку к перевалу где-то в другом месте. Ну хотя бы ось тут, – ткнул взводный в карту ногтем мизинца. – Чем поганое местечко? Лощина, болотце, два ручья с топкими берегами. Никакой мотопатруль не страшен. Правда, дорога к перевалу на десяток верст длиннее, нежели по ущелью с сыроварней, но ничего… своя шкура того стоит. Может быть такое? – прищурился Вовк.
Старший лейтенант наморщил лоб,
– А знаешь, пластун, в твоих рассуждениях что-то есть. – Он глянул на часы. – Через три минуты связь со штабом бригады. Доложу туда все как есть: и про пленного, и что его показания могут быть «липой». Пускай начальство само во всем разберется…
– Не забудь про лекаря, – напомнил Вовк, складывая карту. – Оставляю тебе Миколу – он за пленным присмотрит да и в связи не хуже любого радиста разбирается. А сам покуда проведаю Кузьму…
Когда через несколько минут взводный возвратился к валуну, старший лейтенант хлопотал возле раненого, а Микола с помощью пленного мастерил из срубленных кинжалом веток носилки.
– Какие новости? – поинтересовался Вовк.
– Машина с врачом будет утром в долине… на просеке, что ближе всего подходит к болоту. Но к ней раненого придется нести на себе.
– Донесем. А що насчет швабов?
– Эсэсовских беглецов, которые драпали от моста, мои разведчики вечером настигли и полностью уничтожили. А на обратном пути в бригаду им добровольно сдались в плен два фрица-пехотинца – фельдфебель и рядовой. Сообщили, что находились в составе группы из десяти человек, которая незадолго до сумерек разделилась на три части. Восемь эсэсовцев, бывших с ними, ушли двумя четверками в направлении перевала. Им тоже было приказано двигаться самостоятельно к пункту сбора, назначенному невдалеке от перевала. Эти сдавшиеся фрицы слово в слово повторили рассказ нашего ефрейтора о бригаденфюрере и гестаповце с крестами. А также об их намерении идти к перевалу по ущелью с сыроварней и мельницей…
– Личности нашего пленного и того фельдфебеля перепроверили? – перебил младший лейтенант Вовк.
– Конечно. Моим разведчикам сдался фельдфебель Краус, который прекрасно знает ефрейтора Шульца и смог на допросе подробно описать его внешность. Все сходится, пластун.
– Какие выводы сделало твое начальство?
– Те же, что и ты. Вначале крупные чины бросили нам в заповеднике как приманку свою мелкоту, сейчас с помощью специально отпущенных в наш плен бывших дезертиров привлекают внимание к ущелью с сыроварней. А сами тем временем выдвигаются к перевалу по какому-то совсем другому, неизвестному нам маршруту. Но поскольку эта их уловка разгадана, в штабе бригады приняты нужные меры. Ущелье с сыроварней уже перекрыто, сформировано также несколько групп, которые перережут фрицам и другие возможности пути движения к перевалу. Нам приказано ночью отдохнуть, утром отправить в медсанбат раненого и быть готовыми к выполнению возможного нового задания. С твоим командованием все согласовано.
– Ну и добре. – Вовк поднял голову, взглянул на темные тучи, медленно плывущие над вершиной седловидной горы. – А сейчас, друже, давай поторапливаться. Сдается мне, що дождичка нам ночью не миновать. А потому пора спускаться навстречу сержанту.
Забившись под большой куст, почти до земли опустивший свои ветви, и закутавшись от комаров в плащ-палатки, Кондра и Микола лежали рядом в дозоре. Три часа назад группы сержанта и Вовка соединились, уже вместе отыскали у болота нужную просеку и до прибытия машины с врачом расположились на отдых. Присмотрев невдалеке от просеки сваленную ветром сосну, казаки расчистили и углубили образовавшуюся под ее вывороченными наружу корнями яму, натаскали в нее лапника и устроились там на ночлег. Куст, где затаились дозорные, рос на пригорке почти у сваленной сосны, и из-под него хорошо просматривались все подходы к яме.
Позади был трудный, полный смертельной опасности день, и уставшее, словно налитое свинцом, тело требовало отдыха. Но мысли сержанта были далеко от обступившего его со всех сторон чешского леса и не имели ни малейшего отношения к пережитым им сегодня событиям. Воскрешенные памятью картины прошлого возникали перед глазами особенно часто в последние дни, когда война осталась позади и впереди все отчетливее стала вырисовываться перспектива возврата к прежней довоенной жизни. Той, от которой он за последние четыре года успел настолько отвыкнуть, что она порой воспринималась как нечто сказочно-далекое и даже нереальное.
Легкий толчок кулаком в бок заставил Кондру в тот же миг отвлечься от воспоминаний. Это был сигнал, которым лежавший рядом, но ведущий наблюдение в противоположном направлении Микола предупреждал его об опасности. Сержант, сразу забыв о всем постороннем, медленно и осторожно повернул голову, внимательно всмотрелся туда, куда был направлен взгляд напарника. И затаил дыхание. В двух десятках шагов от них, прильнув грудью к стволу дерева, с автоматом в руках стоял эсэсовец.
III
Высокий, с каской на голове и закатанными по локоть рукавами черного мундира, с большим рюкзаком за плечами, он внимательно разглядывал лежавшую перед ним просеку. Так отчего медлит фашист, что высматривает? Два прыжка – и ты уже на другой стороне. Эсэсовец, словно подслушав мысли пластуна, на мгновение присел и метнулся в заросли уже на противоположной стороне просеки.
Первый фашист пропал в темноте, а на его месте за стволом дерева вырос новый эсэсовец. С таким же огромным рюкзаком на спине и шмайссером на груди. Перехватив поудобнее автомат, он рысцой пересек просеку и исчез в лесу. Может, это те два фашиста, что вчера вечером ускользнули от группы взводного? Что ж, в таком случае их песенка спета.
Но что это? За тем же деревом стоят уже двое, а за соседним кустом притаился еще один. Замеченные Кондрой немцы стали поодиночке перебегать просеку, а из леса появились новые фигуры. «Семь… девять… одиннадцать», – считал сержант мелькавших перед глазами фашистов. Вот на какой-то миг движение немцев через просеку прекратилось, а затем на нее вышли сразу двое. Оба без рюкзаков и автоматов, с флягами и пистолетами на поясных ремнях. Медленно, как на прогулке, они пересекли просеку и так же не спеша углубились в лес. Тройка проследовавших за ними фашистов тоже была без рюкзаков, но сгибалась под тяжестью громадных чемоданов. «Двадцать один», – прошептал сержант.
Выждав еще некоторое время – не появится ли кто из отставших от основной группы фашистов? – Кондра обменялся с Миколой понимающим взглядом и осторожно пополз к яме, где коротали ночь остальные пластуны. Там он вначале проверил надежность веревок на ногах и руках спящего пленного фашиста, затем притронулся к плечу взводного, прикорнувшего в углу ямы.
– Щось стряслось? – скорее догадался, чем услышал его вопрос Кондра.
– Швабы, – так же тихо прошептал сержант.
– Где?
– Только що были в двух десятках метров.
– Сколько?
– Двадцать один… все эсэс.
– Приятненькое соседство, – задумчиво произнес Вовк. – А потому, казаче, ступай немедля к пластунам и проследи, щоб службу несли как положено. Обстановку сам знаешь.
Когда сержант, бесшумно выскользнув из ямы, растворился в окружающей темноте, взводный опять обратился к старшему лейтенанту:
– Все ясно?
– Как день. Сколько ни хитрили фрицы, а сейчас все стало на свои места. А хитро задумали, сволочи…
– Да, хитро, – согласился Вовк. – Надеялись, що мы станем искать и поджидать их где угодно, только не на старых хоженых дорожках. Ведь даже зверь обходит места, где хоть раз встречался с опасностью.
– Вот и ответ на все твои прежние вопросы, – сказал старший лейтенант. – Типа того, зачем фрицы полезли на мост и объявились у складов, для чего напали на машину с казаками. Просто они всеми силами старались убедить нас, что специально отвлекают в этом месте наше внимание от какого-то другого маршрута, которым, их важные чины задумали махнуть через перевал к союзничкам.
– Коли имеешь ответы на все мои вопросы, ответь на последний: що надумал делать сейчас?
– Что делать? – удивленно переспросил старший лейтенант. – Сообщить обо всем случившемся в штаб, получить подкрепление и организовать преследование фрицев… если, конечно, это будет нам поручено. Все просто и без затей…
– Иной думки не имеешь?
– Это какой еще? – насторожился старший лейтенант.
– Ну, хотя бы такой, що начал накрапывать дождь. И покуда дождемся подмоги, следов наших швабов не сыщешь и днем с огнем. А перевал рядом… в каких-то трех-четырех ночных переходах.
Старший лейтенант сбросил с головы капюшон маскхалата, обратил кверху лицо.
– Н-да, действительно дождем пахнет, – сказал он, снова накрывая голову капюшоном. – Ну и что из этого?
– А то, що погоню надобно начинать немедля. К утру да еще после дождя наверняка след потеряем. А перевал, повторяю, рядом.
– С кем же ты собираешься начинать преследование? – насмешливо поинтересовался старший лейтенант. – Нас всего девять человек, из них один раненый. Да еще гиря на ногах – пленный фриц…
– При раненом и пленном достаточно пары человек… остается шесть. Вцепимся сразу швабам в хвост – никуда им от нас не деться.
– Опять ты за свое, – устало произнес старший лейтенант. – Можно подумать, что имеешь задание своими руками уничтожить всех фрицев, которые по здешним горам шныряют. Или забыл приказ: дождаться машины с врачом и затем действовать согласно полученным распоряжениям. Начальству из штаба виднее, чем нам заниматься…
– Тот приказ был получен вечером, а сейчас обстановка в корне изменилась. И потом, приказ адресован тебе, а у меня свои командиры имеются. Посторонись…
Взводный притиснулся к рации, надел на голову наушники, стал крутить ручки настройки. Старший лейтенант, примостившись рядом, с интересом наблюдал за казаком.
– «Каштан»? – раздался голос пластуна. – Это я, «Фиалка». Дай мне дежурного по штабу. Товарищ майор? Здравия желаю! Говорит младший лейтенант Вовк. Вы в курсе дела? Докладываю последнюю обстановку. В квадрате 16-45 обнаружена группа фашистов в составе двух десятков швабов. Командуют ими бригаденфюрер СС и гестаповский штурмбанфюрер. Имеют думку махнуть через перевал к союзникам. Принял решение начать преследование и не допустить их бегства. Прошу утром выслать подмогу и перекрыть все пути к перевалу со стороны указанного квадрата. Как меня поняли?
Наморщив лоб, взводный выслушал невидимого собеседника. Снова припал губами к микрофону.
– Вас принял, повторяю приказ. При раненом и пленном оставляю двух казаков, а с остальными начинаю преследование. В бой без нужды не ввязываюсь, действую согласно обстановке и дожидаюсь подмоги. Считая бригаденфюрера военным преступником, подлежащим суду военного трибунала, принимаю меры для захвата его живьем. Держу связь со штабом каждые три часа. Сеанс заканчиваю и приступаю к выполнению задания. Все верно? Тогда конец передачи… Взводный выключил рацию, снял наушники.
– Ось какая ситуация, ротный. Оставляю тебе пару казаков, а с остальными прямикую за швабами. Выполняй свой приказ, а я свой.
Он хотел приподняться со дна ямы, но старший лейтенант с силой удержал его за плечо. Приблизил лицо вплотную к пластуну и торопливо, даже не пытаясь скрыть раздражения, заговорил:
– Ну и дурак же ты, казак. Куда лезешь, чего добиваешься? Мало орденов на груди, еще одного захотелось? А если вместо него пулю в башку схлопочешь? Или мало смертей вокруг себя видел? Пойми, миллионы погибли, а мы с тобой уцелели… выжили, несмотря ни на что. Так какого черта ты связываешься с этими фрицами? Пускай бегут куда хотят… далеко не уйдут. Не мы утром догоним, другие перехватят на перевале.
Резким движением пластун сбросил с плеча руку, с недобрым прищуром глянул на старшего лейтенанта.
– Скажи, ротный, ты откуда родом?
– Из Сибири.
– Из близких кого имеешь?
– А как же? Мать и двух сестер, жену и сына… Все как положено.
– А я с Кубани и не имею никого… тоже как положено, – криво усмехнулся Вовк. – А до войны были все: батько и мать, браты, жинка с дочками-близнятами. Всех клятые швабы отняли… И покуда хоть один из черномундирников топчет землю, для меня война не закончена.
Пластун легко вскочил на ноги и выбрался из ямы. Пригнувшись, побежал к пригорку, где под кустом лежали Кондра и Микола.
– Сержант, возьмешь в яме рацию. Оставь двух хлопцев с раненым и пленным, а остальных собери вон у той сосны, – кивнул он на высокое приметное дерево рядом с просекой. – Я и Микола будем там.
Исполнив распоряжение взводного, Кондра с двумя казаками приблизился к указанной ему сосне.
– Приказ выполнен, – доложил он Вовку. – Рация при нас, группа к преследованию готова.
Взводный, сидевший под деревом, даже не пошевелился.
– Добре, сержант. Присаживайся рядом, подождем нашего танкиста.
Вовк не оговорился – он действительно ждал старшего лейтенанта. За последние дни он уже не впервые сталкивался с трудно объяснимым на первый взгляд явлением. В поступках людей, всю войну честно выполнявших свой долг и даже слывших храбрецами, стала бросаться в глаза несвойственная им ранее повышенная осторожность, желание избежать любого риска, ограничить исполнение своих служебных обязанностей только строго уставными требованиями «от» и «до». Сам Вовк объяснял этот факт изменением той мерки, с которой люди подходили к ценности своей жизни на войне и сейчас, в дни наступившего мира. Раньше, в боях, под огнем, под постоянной угрозой смерти, человек всегда помнил, что есть куда более важная благородная цель, нежели сохранение своей жизни, – победа над врагом, и ради достижения этой великой цели был готов жертвовать всем, в том числе и собственной жизнью. Теперь же, когда война закончилась, а победа была завоевана, жизнь снова обрела свою настоящую и полную стоимость, суля уцелевшим все то, чего они были лишены долгие военные годы и о чем так мечтали! Так стоило ли сейчас, после победы, столь щедро оплаченной смертями товарищей и своей кровью, снова рисковать жизнью? Разве было теперь что-либо дороже ее?
Вовк в какой-то степени понимал этих людей. Понимал, но их точки зрения не разделял. Он считал, что войны заканчиваются не тогда, когда под тем или иным документом поставлена генеральская или маршальская подпись, а когда прекращают стрелять друг в друга солдаты и перестает литься кровь.
Вовк был уверен, что старший лейтенант, с которым в последние сутки свела его судьба, вовсе не был трусом. Просто он являлся одним из тех, кто уже полностью отрешился от тягот и волнений так всем осточертевшей войны и находился в совершенно другом измерении: в заботах предстоящей мирной жизни. А слова, что были сказаны сибиряком несколько минут назад Вовку, на самом деле адресовались не казаку, а ему самому, своей совести, которую он пытался успокоить выдвигаемыми против решения пластуна доводами. Да только пустое это дело, поскольку крик и горячность старшего лейтенанта свидетельствовали как раз о том, что не все гладко было в его душе. Ведь не так просто честному солдату переступить черту, которая отделяет осторожность от трусости, а войсковое товарищество и взаимовыручку от низменного и подленького желания любой ценой спасти собственную шкуру. А старший лейтенант, как убедился за время их знакомства Вовк, был честным солдатом, а поэтому совесть должна была обязательно подсказать ему, где сейчас его настоящее место…
Ну а ему, Вовку, раздумывать не о чем, у него еще ни разу не было разногласий с совестью. Не было и никогда не будет, потому что в минуты любых сомнений перед его глазами проносились одни и те же воспоминания…
Чисто выбеленная, хатка под соломенной крышей, раскидистая старая яблоня посреди двора у колодца. Под ней вбит в землю длинный деревянный стол, за которым собиралась на ужин вся семья кубанского казака Миколы Вовка. На одном конце стола восседал сам ее глава, слева и справа от него сидели младшие сыновья – Михаил и Виктор. Против отца, по другую сторону стола, было его место, Степана, уже имевшего собственную семью. Суетилась и хлопотала вокруг стола их мать, помогала ей Степанова жена Оксана, льнули к нему их маленькие дочери-двойняшки. И так было каждый вечер до того памятного июньского воскресного дня, после которого в первую же неделю разлетелись по разным фронтам все три брата…
Первый фашист пропал в темноте, а на его месте за стволом дерева вырос новый эсэсовец. С таким же огромным рюкзаком на спине и шмайссером на груди. Перехватив поудобнее автомат, он рысцой пересек просеку и исчез в лесу. Может, это те два фашиста, что вчера вечером ускользнули от группы взводного? Что ж, в таком случае их песенка спета.
Но что это? За тем же деревом стоят уже двое, а за соседним кустом притаился еще один. Замеченные Кондрой немцы стали поодиночке перебегать просеку, а из леса появились новые фигуры. «Семь… девять… одиннадцать», – считал сержант мелькавших перед глазами фашистов. Вот на какой-то миг движение немцев через просеку прекратилось, а затем на нее вышли сразу двое. Оба без рюкзаков и автоматов, с флягами и пистолетами на поясных ремнях. Медленно, как на прогулке, они пересекли просеку и так же не спеша углубились в лес. Тройка проследовавших за ними фашистов тоже была без рюкзаков, но сгибалась под тяжестью громадных чемоданов. «Двадцать один», – прошептал сержант.
Выждав еще некоторое время – не появится ли кто из отставших от основной группы фашистов? – Кондра обменялся с Миколой понимающим взглядом и осторожно пополз к яме, где коротали ночь остальные пластуны. Там он вначале проверил надежность веревок на ногах и руках спящего пленного фашиста, затем притронулся к плечу взводного, прикорнувшего в углу ямы.
– Щось стряслось? – скорее догадался, чем услышал его вопрос Кондра.
– Швабы, – так же тихо прошептал сержант.
– Где?
– Только що были в двух десятках метров.
– Сколько?
– Двадцать один… все эсэс.
– Приятненькое соседство, – задумчиво произнес Вовк. – А потому, казаче, ступай немедля к пластунам и проследи, щоб службу несли как положено. Обстановку сам знаешь.
Когда сержант, бесшумно выскользнув из ямы, растворился в окружающей темноте, взводный опять обратился к старшему лейтенанту:
– Все ясно?
– Как день. Сколько ни хитрили фрицы, а сейчас все стало на свои места. А хитро задумали, сволочи…
– Да, хитро, – согласился Вовк. – Надеялись, що мы станем искать и поджидать их где угодно, только не на старых хоженых дорожках. Ведь даже зверь обходит места, где хоть раз встречался с опасностью.
– Вот и ответ на все твои прежние вопросы, – сказал старший лейтенант. – Типа того, зачем фрицы полезли на мост и объявились у складов, для чего напали на машину с казаками. Просто они всеми силами старались убедить нас, что специально отвлекают в этом месте наше внимание от какого-то другого маршрута, которым, их важные чины задумали махнуть через перевал к союзничкам.
– Коли имеешь ответы на все мои вопросы, ответь на последний: що надумал делать сейчас?
– Что делать? – удивленно переспросил старший лейтенант. – Сообщить обо всем случившемся в штаб, получить подкрепление и организовать преследование фрицев… если, конечно, это будет нам поручено. Все просто и без затей…
– Иной думки не имеешь?
– Это какой еще? – насторожился старший лейтенант.
– Ну, хотя бы такой, що начал накрапывать дождь. И покуда дождемся подмоги, следов наших швабов не сыщешь и днем с огнем. А перевал рядом… в каких-то трех-четырех ночных переходах.
Старший лейтенант сбросил с головы капюшон маскхалата, обратил кверху лицо.
– Н-да, действительно дождем пахнет, – сказал он, снова накрывая голову капюшоном. – Ну и что из этого?
– А то, що погоню надобно начинать немедля. К утру да еще после дождя наверняка след потеряем. А перевал, повторяю, рядом.
– С кем же ты собираешься начинать преследование? – насмешливо поинтересовался старший лейтенант. – Нас всего девять человек, из них один раненый. Да еще гиря на ногах – пленный фриц…
– При раненом и пленном достаточно пары человек… остается шесть. Вцепимся сразу швабам в хвост – никуда им от нас не деться.
– Опять ты за свое, – устало произнес старший лейтенант. – Можно подумать, что имеешь задание своими руками уничтожить всех фрицев, которые по здешним горам шныряют. Или забыл приказ: дождаться машины с врачом и затем действовать согласно полученным распоряжениям. Начальству из штаба виднее, чем нам заниматься…
– Тот приказ был получен вечером, а сейчас обстановка в корне изменилась. И потом, приказ адресован тебе, а у меня свои командиры имеются. Посторонись…
Взводный притиснулся к рации, надел на голову наушники, стал крутить ручки настройки. Старший лейтенант, примостившись рядом, с интересом наблюдал за казаком.
– «Каштан»? – раздался голос пластуна. – Это я, «Фиалка». Дай мне дежурного по штабу. Товарищ майор? Здравия желаю! Говорит младший лейтенант Вовк. Вы в курсе дела? Докладываю последнюю обстановку. В квадрате 16-45 обнаружена группа фашистов в составе двух десятков швабов. Командуют ими бригаденфюрер СС и гестаповский штурмбанфюрер. Имеют думку махнуть через перевал к союзникам. Принял решение начать преследование и не допустить их бегства. Прошу утром выслать подмогу и перекрыть все пути к перевалу со стороны указанного квадрата. Как меня поняли?
Наморщив лоб, взводный выслушал невидимого собеседника. Снова припал губами к микрофону.
– Вас принял, повторяю приказ. При раненом и пленном оставляю двух казаков, а с остальными начинаю преследование. В бой без нужды не ввязываюсь, действую согласно обстановке и дожидаюсь подмоги. Считая бригаденфюрера военным преступником, подлежащим суду военного трибунала, принимаю меры для захвата его живьем. Держу связь со штабом каждые три часа. Сеанс заканчиваю и приступаю к выполнению задания. Все верно? Тогда конец передачи… Взводный выключил рацию, снял наушники.
– Ось какая ситуация, ротный. Оставляю тебе пару казаков, а с остальными прямикую за швабами. Выполняй свой приказ, а я свой.
Он хотел приподняться со дна ямы, но старший лейтенант с силой удержал его за плечо. Приблизил лицо вплотную к пластуну и торопливо, даже не пытаясь скрыть раздражения, заговорил:
– Ну и дурак же ты, казак. Куда лезешь, чего добиваешься? Мало орденов на груди, еще одного захотелось? А если вместо него пулю в башку схлопочешь? Или мало смертей вокруг себя видел? Пойми, миллионы погибли, а мы с тобой уцелели… выжили, несмотря ни на что. Так какого черта ты связываешься с этими фрицами? Пускай бегут куда хотят… далеко не уйдут. Не мы утром догоним, другие перехватят на перевале.
Резким движением пластун сбросил с плеча руку, с недобрым прищуром глянул на старшего лейтенанта.
– Скажи, ротный, ты откуда родом?
– Из Сибири.
– Из близких кого имеешь?
– А как же? Мать и двух сестер, жену и сына… Все как положено.
– А я с Кубани и не имею никого… тоже как положено, – криво усмехнулся Вовк. – А до войны были все: батько и мать, браты, жинка с дочками-близнятами. Всех клятые швабы отняли… И покуда хоть один из черномундирников топчет землю, для меня война не закончена.
Пластун легко вскочил на ноги и выбрался из ямы. Пригнувшись, побежал к пригорку, где под кустом лежали Кондра и Микола.
– Сержант, возьмешь в яме рацию. Оставь двух хлопцев с раненым и пленным, а остальных собери вон у той сосны, – кивнул он на высокое приметное дерево рядом с просекой. – Я и Микола будем там.
Исполнив распоряжение взводного, Кондра с двумя казаками приблизился к указанной ему сосне.
– Приказ выполнен, – доложил он Вовку. – Рация при нас, группа к преследованию готова.
Взводный, сидевший под деревом, даже не пошевелился.
– Добре, сержант. Присаживайся рядом, подождем нашего танкиста.
Вовк не оговорился – он действительно ждал старшего лейтенанта. За последние дни он уже не впервые сталкивался с трудно объяснимым на первый взгляд явлением. В поступках людей, всю войну честно выполнявших свой долг и даже слывших храбрецами, стала бросаться в глаза несвойственная им ранее повышенная осторожность, желание избежать любого риска, ограничить исполнение своих служебных обязанностей только строго уставными требованиями «от» и «до». Сам Вовк объяснял этот факт изменением той мерки, с которой люди подходили к ценности своей жизни на войне и сейчас, в дни наступившего мира. Раньше, в боях, под огнем, под постоянной угрозой смерти, человек всегда помнил, что есть куда более важная благородная цель, нежели сохранение своей жизни, – победа над врагом, и ради достижения этой великой цели был готов жертвовать всем, в том числе и собственной жизнью. Теперь же, когда война закончилась, а победа была завоевана, жизнь снова обрела свою настоящую и полную стоимость, суля уцелевшим все то, чего они были лишены долгие военные годы и о чем так мечтали! Так стоило ли сейчас, после победы, столь щедро оплаченной смертями товарищей и своей кровью, снова рисковать жизнью? Разве было теперь что-либо дороже ее?
Вовк в какой-то степени понимал этих людей. Понимал, но их точки зрения не разделял. Он считал, что войны заканчиваются не тогда, когда под тем или иным документом поставлена генеральская или маршальская подпись, а когда прекращают стрелять друг в друга солдаты и перестает литься кровь.
Вовк был уверен, что старший лейтенант, с которым в последние сутки свела его судьба, вовсе не был трусом. Просто он являлся одним из тех, кто уже полностью отрешился от тягот и волнений так всем осточертевшей войны и находился в совершенно другом измерении: в заботах предстоящей мирной жизни. А слова, что были сказаны сибиряком несколько минут назад Вовку, на самом деле адресовались не казаку, а ему самому, своей совести, которую он пытался успокоить выдвигаемыми против решения пластуна доводами. Да только пустое это дело, поскольку крик и горячность старшего лейтенанта свидетельствовали как раз о том, что не все гладко было в его душе. Ведь не так просто честному солдату переступить черту, которая отделяет осторожность от трусости, а войсковое товарищество и взаимовыручку от низменного и подленького желания любой ценой спасти собственную шкуру. А старший лейтенант, как убедился за время их знакомства Вовк, был честным солдатом, а поэтому совесть должна была обязательно подсказать ему, где сейчас его настоящее место…
Ну а ему, Вовку, раздумывать не о чем, у него еще ни разу не было разногласий с совестью. Не было и никогда не будет, потому что в минуты любых сомнений перед его глазами проносились одни и те же воспоминания…
Чисто выбеленная, хатка под соломенной крышей, раскидистая старая яблоня посреди двора у колодца. Под ней вбит в землю длинный деревянный стол, за которым собиралась на ужин вся семья кубанского казака Миколы Вовка. На одном конце стола восседал сам ее глава, слева и справа от него сидели младшие сыновья – Михаил и Виктор. Против отца, по другую сторону стола, было его место, Степана, уже имевшего собственную семью. Суетилась и хлопотала вокруг стола их мать, помогала ей Степанова жена Оксана, льнули к нему их маленькие дочери-двойняшки. И так было каждый вечер до того памятного июньского воскресного дня, после которого в первую же неделю разлетелись по разным фронтам все три брата…