- Сэр, - обратился Хольт к Микалю, - я бы хотел увидеть тело Иохана Карлсена.
Просьба привлекла внимание Ногары, он кивнул. Роботы-лакеи раздвинули тяжелые занавеси, открывая альков в конце зала. Перед большим иллюминатором стоял саркофаг.
Хольт не был удивлен - на многих планетах было принято пировать в присутствии усопших. Он отдал честь Ногаре и пошел к алькову, слыша за собой шаркающие шаги скованного бунтаря. За столом зашептались, вдруг утихла музыка, повисла напряженная тишина. Очевидно, Ногара жестом разрешил пропустить пленника, чтобы посмотреть, как будет себя вести жертва мозгостира.
Хольт остановился перед саркофагом. Но он едва ли замечал покрытое инеем лицо под прозрачной крышкой, зловеще рдеющую гипермассу за иллюминатором; едва ли он слышал шепот и смешки участников банкета. Словно наяву встали перед ним лица товарищей, беспомощно ждавших в плену силовой ловушки берсеркера.
Шаркая, подошел Яанда - вернее, замаскированная в его плоть машина, - и глаза стеклянных объективов заглянули в ледяные глаза под крышкой. Фотоснимок узора сетчатки, переданный на берсеркер, станет неопровержимым доказательством - этот человек был ни кто иной, как Карлсен.
Гневный крик заставил Хольта обернуться. Люсинда отбивалась от Микаля, тянувшего к ней руки. Микаль и его друзья покатывались со смеху.
- Нет, капитан, я совсем не Карлсен, - крикнул Микаль, заметив выражение лица Хольта. - Думаете, я жалею, что мы разные? Перспективы Иохана мрачны. Он пленник твердой скорлупы и больше не король пространства!
- Шекспир! - восторженно завопил один из подхалимов, льстя эрудиции Микаля.
- Сэр, могу я... - Хольт сделал шаг вперед, - доставить пленника обратно? Микаль неверно его понял.
- Ого! Я вижу, вы цените маленькие радости существования, мой друг, капитан! Но, как известно, высший чин дает нам привилегии. Девушка останется у нас.
Хольт предвидел подобный поворот событий: Люсинде лучше остаться здесь, чем возвращаться на берсеркер.
- Тогда, сэр... со мной вернется ее брат. В тюремной больнице на Эстиле он может поправиться...
- Капитан, - сказал Ногара тихо, но заглушая одним словом остальные голоса, - здесь не спорят.
- Слушаюсь, сэр. Микаль покрутил головой.
- Сейчас к врагам я милость проявлять не расположен, капитан, Возможно, когда-нибудь позднее... там посмотрим. - Он лениво обхватил рукой Люсинду. - А знаете, капитан, что ненависть - единственная специя любви?
Хольт растерянно взглянул на Фелипе. Холодный взгляд безмолвно сообщал: еще одно слово, и ты окажешься в кутузке, капитан, и я два раза не предупреждаю.
Хольт знал, что берсеркер следит за каждым шагом и звуком в Зале. Его машина могла бы уничтожить всех гостей в мгновение ока.
- Я... я возвращаюсь на корабль, - пробормотал он. Ногара отвернулся, никто уже на Хольта внимания не обращал. - Я... вернусь сюда... немного спустя. До отправления на Эстил.
Хольт замолчал, видя окруживших Яанду участников пира. Они освободили руки и ноги пленника от кандалов и сейчас облачали его в маскарадный костюм: рогатый шлем, мохнатый плащ, копье и щит. Костюм витязя-викинга, старинного норвежского воина. Именно они придумали слово "берсеркер".
- Заметьте, капитан, - хихикнул Микаль, - на нашем маскараде мы не страшимся рока, постигшего принца Просперо! Мы не боимся напоминания об ужасе космических пространств!
- Эдгар По! - зашелся в восторге подхалим. Имена Просперо и По ничего не говорили Хольту, и Микаль был разочарован.
- Покиньте нас, капитан, - приказал Ногара.
- Покиньте нас, капитан, - твердо сказала Люсинда. - Мы знаем, вы хотели помочь тем, кому грозит опасность. Фелипе Ногара, будет ли капитан Хольт в какой-нибудь мере виноват в том, что здесь произойдет в его отсутствие?
В глазах Ногары мелькнул вопрос. Но он чуть наклонил голову в знак согласия.
Теперь, получив заочное прощение, Хольт мог сделать одно: уйти. Он попытается выпросить у берсеркера жизнь себе и команде. Берсеркер был терпелив, очевидно, он еще не собрал достаточно доказательств. Если с Яандой будут нормально обращаться...
Хольт ушел. Ему и в голову не пришло, что Карлсен был лишь заморожен.
Люсинда стояла рядом с креслом Микаля, который обнимал ее за бедра, воркуя:
- О, как ты трепещешь, крошка! Как это трогательно!
Такая красавица дрожит от моего прикосновения! Я польщен. Ведь мы больше не враги, правда? Если мы враги, мне придется сурово обойтись с твоим братом.
Она выждала время, чтобы Хольт успел уйти с "Нирваны". Потом размахнулась, сколько было сил. Голова Микаля дернулась от удара, тщательно уложенные седеющие волосы рассыпались в беспорядке.
В Большом Зале нависла тишина, потом обрушилась лавина хохота. Микаль покраснел, и теперь отпечаток ладони на его щеке уже не выделялся. Мужчина за спиной Люсинды схватил ее за запястья, она обмякла, выждала, пока его пальцы немного расслабились, рванулась, освободилась и схватила со стола нож. Новый приступ смеха. Микаль испуганно спрятался под стол. Люсинду опять схватили. Двое мужчин заставили ее отдать нож и сесть в кресло.
Когда Микаль снова заговорил, голос его слегка дрожал, в остальном он был вполне спокоен.
- Подведите пленного ближе! - приказал он. - Посадите его напротив нас.
Пока Яанду усаживали, Микаль повернулся к Люсинде.
- Но я в самом деле был намерен отправить вашего
брата в тюремный госпиталь, - сказал он как ни в чем ни бывало.
- Врешь, дерьмо собачье, - тихо сказала Люсинда, очаровательно улыбаясь.
Микаль в ответ только усмехнулся.
- Проверим искусство моих ментотехников, - предложил он. - После этого, готов спорить на что угодно, ему уже не понадобятся кандалы, чтобы усидеть на стуле. - Он помахал рукой в сторону стеклянно блестящих глаз Яанды. - Да. Но сознавать происходящее он будет каждым нервом, смею вас заверить.
Люсинда рассчитывала на нечто подобное, но сейчас почувствовала, что предел близко. Она уже не могла дышать воздухом этого собрания, напоенного злом и жестокостью. Ей казалось - еще немного и она упадет без сознания.
- Нашему гостю наскучил его костюм. - Микаль обвел взглядом собравшихся. Кто позаботится о его развлечении?
Хлопки, смех, с соседнего места поднялся хихикающий юноша женственной внешности.
- А, Джейми! Джейми славится изобретательностью, - пояснил светским тоном Микаль Люсинде. - Теперь смотрите внимательно. Начинаем!
Сидевший по другую сторону от Микаля Фелипе Ногара проявил некоторый интерес к происходящему, словно отвлекшись от тяжелых дум. Он нехотя повернул голову, ожидая продолжения.
Джейми хихикал, поигрывая маленьким инкрустированным ножом. Сверкали драгоценные камни инкрустации.
- Только не глаза, - предупредил Микаль. - Ему обязательно предстоит еще увидеть кое-что интересное.
- Ах, конечно! - прощебетал Джейми. Он с большой осторожностью снял рогатый шлем с головы Яанды, вытер затем ладони о салфетку.
- Начнем со щечки. Маленький кусочек кожи...
Лезвие нежно коснулось плоти, но и этого было слишком много для мертвых тканей. После первого же нажима вся маска лица, мокрая и кровавая, сползла вниз, открывая ухмыляющийся стальной череп берсеркера.
Люсинда еще успела увидеть, как от удара стальной руки Джейми полетел через весь зал. Потом двое, державшие Люсинду, обратились в бегство, и она нырнула под стол. Разразилось подлинное светопреставление. Несколько секунд спустя стол отлетел прочь от удара робота. Машина, видя, что первоначальный план провалился, занялась простым прямым избиением жизнеединиц. Убивала она эффективно, зигзагами и прыжками перемещаясь по залу. Руки работали, как косы смерти, собирая щедрый урожай окровавленных неподвижных тел.
В дверях из-за паники образовалась пробка, и здесь механический убийца нашел самую выгодную позицию, круша, ломая кости, дробя черепа, разрывая мышцы, связки и артерии. Покончив с этим делом, робот вернулся к опрокинутому столу, где на коленях стояла Люсинда. Машина остановилась на мгновение, направив на нее объективы, но не тронула - возможно, робот узнал в ней помощника. Он помчался за другой жертвой.
Это был Ногара. Он с трудом сохранял равновесие, правая рука была сломана. В левой он сжимал тяжелый пистолет и вовсю палил по мчавшемуся на него роботу. Разрывные пули попадали в друзей Ногары, разносили в щепки мебель, но не причиняли вреда роботу.
Наконец, одна пуля попала в уязвимое место. В последнем броске поврежденный робот сбил Ногару с ног.
В разгромленном Зале повисла тишина, как после взрыва бомбы. Люсинда поднялась на плохо слушавшиеся ноги. Кто-то стонал, кто-то плакал, но встать, кроме нее, кажется, никто не мог.
Чувствуя внутри только пустоту шока, она начала пробираться к поверженной машине-убийце. От камуфляжа остались обрывки кровавой плоти и клочки костюма. Она вдруг, как наяву, увидела лицо брата, сильное, улыбающееся.
Но живые сейчас значили больше мертвых... Живые? Ну конечно, заложники берсеркера! Как она могла забыть! Они были добры к брату и к ней, эти космонавты. Нужно попытаться обменять тело Карлсена на их жизни.
Роботы-лакеи, запрограммированные справляться с неожиданностями вроде пролитого вина, суетились в пародийной механической панике. Люсинде они только мешали, но ей удалось выкатить тяжелый саркофаг почти до середины Зала, когда ее остановил чей-то слабый голос. Ногара сидел на полу, прислонясь к ножке перевернутого стола.
-... живой, - прохрипел он снова.
- Что?
- Иохан живой. Здоровый. Понимаешь? Он только заморожен.
- Но мы сказали берсеркеру, что он умер. События сменялись слишком быстро: Люсинда чувствовала, что мысли начинают путаться. Она только сейчас взглянула на снежно-белое лицо Карлсена, как загипнотизированная.
- Но у берсеркера заложники. Ему нужно тело.
- Нет, - покачал головой Ногара. - Теперь я вижу. Не выйдет. Я его не отдам берсеркеру.
Ногара был ранен и не мог даже подняться на ноги, но аура мощной личности, привыкшей и умеющей повелевать, еще не покинула его. Словно силовое поде, его магнетическая сила сковала Люсинду. Она уже не чувствовала ненависти.
- Но там семеро космонавтов, они погибнут, - запротестовала она.
- Берсеркер похож на меня, - усмехнулся Ногара сквозь сжатые зубы. - Он не отпускает пленных. Вот ключ... - Он с трудом снял цепочку с шеи сквозь разодранную тунику.
Люсинда смотрела на белое лицо под крышкой саркофага. Потом, повинуясь внезапному импульсу, подбежала к Фелипе и схватила ключ. Ногара облегченно вздохнул и закрыл глаза. Кажется, он потерял сознание.
Замок саркофага имел несколько позиций, и Люсинда переставила маркер на "СРОЧНОЕ ОЖИВЛЕНИЕ". Внутри саркофага вспыхнул свет, что-то мощно и гулко запульсировало.
К этому времени автоматы "Нирваны" уже начали устранять последствия несчастного случая. Роботы-лакеи раздобыли носилки и куда-то уносили пострадавших и погибших. В первую очередь был унесен сам Ногара. Очевидно, на "Нирване" был действующий робот-медик. Откуда-то из-за спинки кресла Ногары громко взывал динамик.
- Говорит система автоматической защиты корабля! Какие будут приказы? Какова природа аварии?
- Не вступать в контакт с курьером! - крикнула Люсинда. - Следить за ним и отбить атаку в случае нападения на "Нирвану". Только не заденьте шлюпку!
Стеклянная крышка саркофага затуманилась.
Люсинда метнулась к иллюминатору, чуть не споткнувшись о тело Микаля. Глядя под углом, прижавшись щекой к пластине иллюминатора, она могла видеть корпус курьера, розоватый в мерцающем красном излучении гипермассы. Рядом с курьером на прежнем месте была розовая точка шлюпки.
Как долго будет ждать бёрсеркер, прежде чем убьет заложников?
Когда она опять повернулась в сторону саркофага, крышка устройства уже была поднята и в саркофаге сидел человек. На миг их взгляды встретились. Глаза Карлсена были, как у беспомощного ребенка, но только мгновенье - и это мгновенье навсегда осталось в памяти Люсинды. Потом энергия жизни начала возвращаться к Карлсену, становясь сильнее с каждой секундой. Сила его личности не уступала силе личности брата, наверное, была даже сильнее, но совсем другого рода.
Карлсен окинул взглядом разгромленный Зал, кровь, обломки, потом посмотрел на саркофаг.
- Фелипе, - печально прошептал он.
Люсинда подошла к нему и вдруг начала рассказывать обо всем, что случилось с момента, когда в камере фламландской тюрьмы она услышала новость о смерти Карлсена от чумы.
Он только один раз перебил ее.
- Помоги мне выбраться из этой штуки и найти бронекостюм.
Его рука была сильной, но когда оказался на полу рядом с Люсиндой, она увидела, что он на удивление небольшого роста.
- Продолжай. Что было потом? Она поспешила завершить рассказ, а роботы тем временем облачали Карлсена в космические латы.
- Но почему вас заморозили? - вдруг спросила она, удивленная здоровым и энергичным видом Карлсена.
Он не ответил.
- Иди в боевую рубку. Мы должны спасти заложников.
Карлсен уверенно направился в центр управления
"Нирваны", занял кресло дежурного офицера, уже, очевидно, убитого. Панель перед Карлсеном ожила разноцветными огнями, и он отдал приказ:
- Свяжите меня с курьером.
Через несколько секунд ответил монотонный голос с курьера. Лицо на видеоэкране было плохо освещено, и не очень внимательный наблюдатель вполне мог принять это создание за обычного дежурного по связи на курьере.
- Говорит главнокомандующий Карлсен. - Карлсен использовал титул, который носил в тот великий день битвы у Каменного Края. - Я сейчас прибуду к вам на борт. Мне нужно поговорить с вашими людьми.
Сумеречная фигура шевельнулась.
- Понял вас, сэр.
Карлсен тут же отключил связь.
- Это даст нам некоторое время. Так, теперь мне нужен... мне нужна шлюпка, самая скоростная. Роботы погрузят на нее саркофаг. Сейчас я под воздействием пробуждающих стимуляторов, но вскоре мне может понадобиться небольшой отдых в морозильнике.
- Вы отправитесь на курьер? Карлсен уже встал из кресла.
- Я хорошо изучил поведение берсеркеров. Если назначение этого устройства - преследовать меня, он не станет тратить секунду на выстрел по заложникам, если на прицеле буду я.
- Нет, - прошептала Люсинда. - Вы ведь нужны всем нам... всем людям...
- Я пока не собираюсь совершить самоубийство. У меня в запасе имеется пара трюков. - Вдруг его тон изменился. - Ты говоришь, Фелипе жив?
- Кажется.
Карлсен закрыл глаза, губы его беззвучно шевелились. Потом, взглянув на Люсинду, он схватил стилус и листок с консоли дежурного офицера.
- Передай это Фелипе, - сказал он, что-то записывая. - Он освободит тебя и капитана курьера. Вы для его власти не угроза, не то что я...
Он кончил писать, свернул листок и передал Люсинде.
- Пора. Хранит вас Бог.
Люсинда, оставшись в боевой рубке, видела старт кристального кораблика Карлсена. Капсула покинула ангар "Нирваны" и по плавной дуге устремилась к берсеркеру, где зависла на некотором расстоянии от шлюпки с заложниками.
- Берсеркер, - услышала Люсинда голос Карлсена.
- Ты видишь, что это в самом деле я, не так ли? Ты уже запеленговал мою передачу? Ты уже сфотографировал через камеру видеоканала рисунок моей сетчатки?
И на максимальном ускорении капсула шлюпки понеслась прочь, совершая резкие зигзаги, уходя от залпов берсеркера, открывшего огонь из всех орудий и ракетных установок. Карлсен не ошибся. Берсеркер не истратил зря ни одной секунды. Он оставил в покое заложников и бросился в погоню за капсулой Карлсена.
- Огонь по курьеру! - отчаянно закричала Люсинда.
- Уничтожить корабль-курьер!
Но залп ракетных установок "Нирваны" не настиг удаляющуюся цель. Скорее всего, помешали искажения в ткани пространства - курьер уже достиг границы воздействия гипермассы.
Берсеркер не мог поразить капсулу Карлсена, но и Карлсен не мог оторваться от преследователя. Кристаллик его шлюпки исчез за завесой залпов берсеркера, втянутый в водоворот гипермассы.
- Догони их! - приказала Люсинда.
Звезды по курсу немедленно стали голубее, но тут же автопилот блокировал приказ. Голос компьютера объяснил Люсинде, что ускоряться далее данного предела опасно для жизни экипажа, гипермасса была слишком близко.
Пойманный в гравитационный водоворот, против которого бессильны любые двигатели, шлюпка Карлсена неслась к гипермассе. И прямо за шлюпкой мчался берсеркер, поглощенный стремлением убедиться в гибели врага номер один.
Две ярко-красные точки неслись вместе с огромным облаком падающей в гипермассу пыли, словно улетая к горизонту закатного неба какой-то планеты. А потом красное смещение гипермассы проглотило блестящие пылинки, и они исчезли из обычной Вселенной.
Некоторое время спустя роботы доставили на борт "Нирваны" заложников берсеркера. Хольт обнаружил Люсинду одиноко стоящей у панорамного иллюминатора.
- Он пожертвовал собой ради вашего спасения, - сказала она. - Он вас даже никогда не видел.
- Я знаю. - Помолчав, Хольт добавил: - Я говорил только что с лордом Ногарой. Не знаю почему, но вас приказано освободить. И меня за помощь берсеркеру тоже не станут судить. И это при том, что Ногара нас явно ненавидит...
Она не слушала, только смотрела в иллюминатор.
- Когда-нибудь ты мне все о нем расскажешь, - сказал Хольт и обнял плечи Люсинды. Она, словно отмахиваясь от назойливой мухи, повела плечами. Хольту пришлось убрать руку. - Понятно, - сказал Хольт, помолчав. И пошел проверить, как дела у его команды.
"Борьба за власть среди людей не прекращалась даже под угрозой гибели. По крайней мере, на одной колонизированной планете борьба за власть привела к гражданской войне. Война, эпидемии и потеря связи с остальным человечеством уничтожили цивилизацию этого мира.
Фантом моего сознания, бессильный помочь, призраком бродил среди выживших варваров. Эти люди казались такими же беспомощными как и овцы, которых она разводили, - в глазах древнего механического волка космических пространств."
9
ЗНАК ВОЛКА
Темный силуэт, высотой в рост человека, возник в ночном пространстве между сторожевыми кострами. Он двигался беззвучно, как во сне. Дункан, как всегда держал под наблюдением подветренную сторону, хотя это было нелегко - усталость притупила внимание шестнадцатилетнего пастуха. К тому же в это лето Дункан познал тревогу размышлений о жизни, что для его возраста было естественно.
Дункан поднял копье. Отпугивая волка, устрашающе крикнул. Несколько секунд глаза-угли смотрели на него, потом волк отвернулся, глухо рыкнул и пропал во тьме за границей светового круга.
Дункан перевел дух. Если бы волк напал, он, скорее всего, загрыз бы Дункана. Но при свете пламени волки нападать боялись.
Дункан чувствовал взгляд сотен поблескивающих овечьих глаз: животные сбились испуганной кучей, одна овца раза два жалобно проблеяла.
Дункан, забыв про сон и думы, начал обход стада. Легенды о Земляндии рассказывали об особых животных, которые помогали охранять овец: их называли собаками. Если собаки и вправду существовали, то люди поступили легкомысленно, покинув благословенную Земляндию.
Впрочем, времени на пустые рассуждения не было. Сейчас лучше всего было помолиться - волк приходил каждую ночь и каждую ночь задирал овцу. Дункан обратил взгляд к ночному небу. - Небесные боги, пошлите мне знак, пробормотал он заученную формулу.
Небеса молчали. Только плавные светляки в рассветной половине неба следовали по неведомым своим тропинкам, исчезая где-то на востоке. Согласно легендам, Земляндия была где-то там, среди звезд, но молодое поколение священников толковало этот факт как чисто символический.
Несмотря на соседство волка, Дункан опять оказался во власти мрачных дум. Он прилежно молился уже два года в надежде получить мистический небесный знак, указание на будущий путь в жизни. Он слышал тихие разговоры среди других парней - оказывается, многие сами сочиняли себе знаки, не дождавшись появления знамений в реальной жизни. Вполне допустимая вещь для пастухов или даже охотников. Но как можно претендовать на большее, не пережив истинного мистического видения? Такому место среди овец, не выше. Дункана сжигал огонь жажды знаний; если бы удалось стать священником, изучать предметы, привезенные с далекой Земляндии...
Он поднял глаза и ахнул, ибо прямо над ним явился блистающий небесный знак. Сначала - ослепительная точка, потом - ярко светящееся облачко. Сжав древко копья до боли в пальцах, Дункан забыл даже об овцах. Облачко медленно померкло и исчезло.
Корабль-берсеркер совсем недавно вынырнул из межзвездного прыжка в окрестностях планеты Дункана. Светило типа земного Солнца манило берсеркера, обещая богатую органическую жизнь на планетах. Но машина знала - многие планеты надежно охранялись, поэтому берсеркер смирил нетерпение и теперь приближался к планете по плавной осторожной кривой. В околопланетном пространстве не было военных кораблей, но телескопы корабля-крепости засекли блестящие точечки оборонных сателлитов, то исчезавших в тени планеты, то появлявшихся вновь. Компьютеры бросили пробный шар: спутник-шпион.
Шпион облетел планету и устремился к поверхности, испытывая надежность защитной сети. Низко над ночной стороной он вдруг превратился в огненное облачко.
И все же оборонные сателлиты не были серьезным препятствием. Он мог легко их проглотить с более близкой дистанции. Берсеркер опасался другого: на многих планетах были оборонные системы, спрятанные под поверхностью. Именно это опасение удерживало машину от немедленной атаки.
Очень странно, имея сеть оборонных спутников, сама планета казалась необитаемой - никаких городов на ночной стороне, мертвый эфир.
Со всей осторожностью эффективного механизма смерти берсеркер направился в зону, где погиб его шпион.
Утром Дункан хмуро пересчитал овец. Потом нашел то, что искал: задранного ягненка. То, что от него осталось. Итак, волк не ушел голодным. За десять дней стадо потеряло четыре головы.
Дункан пытался утешиться ночным событием Теперь его жизнь будет полна великих свершений. Но и овцы имели значение.
Стоя над останками ягненка, Дункан увидел священника в коричневой рясе. Верхом на осле священник поднимался на поросший травой холм. Он ехал со стороны Храмового поселка и, очевидно, собирался молиться в пещере - в горе у входа в долину была пещера.
Заметив отчаянную жестикуляцию Дункана, который не мог покинуть стада, священник изменил маршрут.
- Благослови тебя Земляндия, - кратко приветствовал он Дункана. Священник был плотным мужчиной и с осла слез с явным удовольствием, потирая спину и потягиваясь. Заметив волнение Дункана, он улыбнулся.
- Тебе не по себе в одиночестве, сын мой?
- Да, святой отец. Но... прошлой ночью мне явилось знамение. Два года я ждал знака, и прошлой ночью он явился.
- В самом деле? Хорошая новость. - Священник посмотрел на солнце, прикидывая, сколько времени он может потратить на разговор. - Ну, расскажи мне об этом знамении, если желаешь.
Услышав про вспышку, священник нахмурился.
- Сын мой, этот знак прошлой ночью видели многие. Старейшины десятка поселков пришли утром в Храм и все они увидели в ночной вспышке нечто свое. Поэтому я и направляюсь в пещеру - помолиться и поразмышлять о смысле знамения.
Священник залез на осла и с жалостью посмотрел на Дункана.
- Но ты тоже оказался среди избранных. Не расстраивайся, что знак был не для тебя одного. Будь тверд в вере, регулярно молись, и новые знаки явятся тебе.
Он уехал.
Павший духом Дункан побрел к стаду. Как ему только могло прийти в голову, что вспышка, видимая над половиной мира, предназначается какому-то пастуху? Знак появился и исчез, а волк остался.
Когда солнце перевалило зенит, Дункан увидел нового гостя: кто-то от поселка шел в сторону стада. Дункан поправил пояс, пятерней причесал шевелюру с запутавшимися в ней травинками, пощупал подбородок - увы, борода практически еще не росла.
Он был уверен, что идет сама Колин, принял солидный и занятой вид, притворившись, что заметил девушку только на холме. Ветер играл каштановыми кудрями Колин, теребил платье.
- Привет, Колин.
- Здравствуй, Дункан-пастух. Отец послал меня справиться об овцах.
Дункан встревоженно пробежал взглядом по стаду, пересчитывая овец отца Колин. Слава богам неба и земли!
- Овцы твоего отца целы и невредимы! Колин подошла ближе.
- Вот тебе печенье. А как другие овцы? Какая она красивая! Но простому пастуху нечего мечтать о такой знатной девушке!
- Опять приходил волк. - Дункан развел руками. - Я стерегу, зажигаю костры, отгоняю волка. Но он все равно ухитряется зайти с другой стороны и утащить овцу.
- Нужно прислать помощника, мужчину или мальчика. Даже умному пастуху тяжело справиться с большим волком.
Он кивнул, ему было приятно, что Колин приравнивает его к взрослым мужчинам. Но тревога давала себя знать.
- Ты видела вспышку вчера ночью в небе?
- Нет, но весь поселок только об этом и говорит. Я им скажу о волке, только вряд ли кто-нибудь придет помочь. Может, через день или два. Все танцуют и говорят только о ночном знамении. - Она удивленно приподняла брови. - Смотри!
Священник, нахлестывая несчастного осла, во весь дух мчался в обратном направлении - от пещеры к Храмовому поселку.
Просьба привлекла внимание Ногары, он кивнул. Роботы-лакеи раздвинули тяжелые занавеси, открывая альков в конце зала. Перед большим иллюминатором стоял саркофаг.
Хольт не был удивлен - на многих планетах было принято пировать в присутствии усопших. Он отдал честь Ногаре и пошел к алькову, слыша за собой шаркающие шаги скованного бунтаря. За столом зашептались, вдруг утихла музыка, повисла напряженная тишина. Очевидно, Ногара жестом разрешил пропустить пленника, чтобы посмотреть, как будет себя вести жертва мозгостира.
Хольт остановился перед саркофагом. Но он едва ли замечал покрытое инеем лицо под прозрачной крышкой, зловеще рдеющую гипермассу за иллюминатором; едва ли он слышал шепот и смешки участников банкета. Словно наяву встали перед ним лица товарищей, беспомощно ждавших в плену силовой ловушки берсеркера.
Шаркая, подошел Яанда - вернее, замаскированная в его плоть машина, - и глаза стеклянных объективов заглянули в ледяные глаза под крышкой. Фотоснимок узора сетчатки, переданный на берсеркер, станет неопровержимым доказательством - этот человек был ни кто иной, как Карлсен.
Гневный крик заставил Хольта обернуться. Люсинда отбивалась от Микаля, тянувшего к ней руки. Микаль и его друзья покатывались со смеху.
- Нет, капитан, я совсем не Карлсен, - крикнул Микаль, заметив выражение лица Хольта. - Думаете, я жалею, что мы разные? Перспективы Иохана мрачны. Он пленник твердой скорлупы и больше не король пространства!
- Шекспир! - восторженно завопил один из подхалимов, льстя эрудиции Микаля.
- Сэр, могу я... - Хольт сделал шаг вперед, - доставить пленника обратно? Микаль неверно его понял.
- Ого! Я вижу, вы цените маленькие радости существования, мой друг, капитан! Но, как известно, высший чин дает нам привилегии. Девушка останется у нас.
Хольт предвидел подобный поворот событий: Люсинде лучше остаться здесь, чем возвращаться на берсеркер.
- Тогда, сэр... со мной вернется ее брат. В тюремной больнице на Эстиле он может поправиться...
- Капитан, - сказал Ногара тихо, но заглушая одним словом остальные голоса, - здесь не спорят.
- Слушаюсь, сэр. Микаль покрутил головой.
- Сейчас к врагам я милость проявлять не расположен, капитан, Возможно, когда-нибудь позднее... там посмотрим. - Он лениво обхватил рукой Люсинду. - А знаете, капитан, что ненависть - единственная специя любви?
Хольт растерянно взглянул на Фелипе. Холодный взгляд безмолвно сообщал: еще одно слово, и ты окажешься в кутузке, капитан, и я два раза не предупреждаю.
Хольт знал, что берсеркер следит за каждым шагом и звуком в Зале. Его машина могла бы уничтожить всех гостей в мгновение ока.
- Я... я возвращаюсь на корабль, - пробормотал он. Ногара отвернулся, никто уже на Хольта внимания не обращал. - Я... вернусь сюда... немного спустя. До отправления на Эстил.
Хольт замолчал, видя окруживших Яанду участников пира. Они освободили руки и ноги пленника от кандалов и сейчас облачали его в маскарадный костюм: рогатый шлем, мохнатый плащ, копье и щит. Костюм витязя-викинга, старинного норвежского воина. Именно они придумали слово "берсеркер".
- Заметьте, капитан, - хихикнул Микаль, - на нашем маскараде мы не страшимся рока, постигшего принца Просперо! Мы не боимся напоминания об ужасе космических пространств!
- Эдгар По! - зашелся в восторге подхалим. Имена Просперо и По ничего не говорили Хольту, и Микаль был разочарован.
- Покиньте нас, капитан, - приказал Ногара.
- Покиньте нас, капитан, - твердо сказала Люсинда. - Мы знаем, вы хотели помочь тем, кому грозит опасность. Фелипе Ногара, будет ли капитан Хольт в какой-нибудь мере виноват в том, что здесь произойдет в его отсутствие?
В глазах Ногары мелькнул вопрос. Но он чуть наклонил голову в знак согласия.
Теперь, получив заочное прощение, Хольт мог сделать одно: уйти. Он попытается выпросить у берсеркера жизнь себе и команде. Берсеркер был терпелив, очевидно, он еще не собрал достаточно доказательств. Если с Яандой будут нормально обращаться...
Хольт ушел. Ему и в голову не пришло, что Карлсен был лишь заморожен.
Люсинда стояла рядом с креслом Микаля, который обнимал ее за бедра, воркуя:
- О, как ты трепещешь, крошка! Как это трогательно!
Такая красавица дрожит от моего прикосновения! Я польщен. Ведь мы больше не враги, правда? Если мы враги, мне придется сурово обойтись с твоим братом.
Она выждала время, чтобы Хольт успел уйти с "Нирваны". Потом размахнулась, сколько было сил. Голова Микаля дернулась от удара, тщательно уложенные седеющие волосы рассыпались в беспорядке.
В Большом Зале нависла тишина, потом обрушилась лавина хохота. Микаль покраснел, и теперь отпечаток ладони на его щеке уже не выделялся. Мужчина за спиной Люсинды схватил ее за запястья, она обмякла, выждала, пока его пальцы немного расслабились, рванулась, освободилась и схватила со стола нож. Новый приступ смеха. Микаль испуганно спрятался под стол. Люсинду опять схватили. Двое мужчин заставили ее отдать нож и сесть в кресло.
Когда Микаль снова заговорил, голос его слегка дрожал, в остальном он был вполне спокоен.
- Подведите пленного ближе! - приказал он. - Посадите его напротив нас.
Пока Яанду усаживали, Микаль повернулся к Люсинде.
- Но я в самом деле был намерен отправить вашего
брата в тюремный госпиталь, - сказал он как ни в чем ни бывало.
- Врешь, дерьмо собачье, - тихо сказала Люсинда, очаровательно улыбаясь.
Микаль в ответ только усмехнулся.
- Проверим искусство моих ментотехников, - предложил он. - После этого, готов спорить на что угодно, ему уже не понадобятся кандалы, чтобы усидеть на стуле. - Он помахал рукой в сторону стеклянно блестящих глаз Яанды. - Да. Но сознавать происходящее он будет каждым нервом, смею вас заверить.
Люсинда рассчитывала на нечто подобное, но сейчас почувствовала, что предел близко. Она уже не могла дышать воздухом этого собрания, напоенного злом и жестокостью. Ей казалось - еще немного и она упадет без сознания.
- Нашему гостю наскучил его костюм. - Микаль обвел взглядом собравшихся. Кто позаботится о его развлечении?
Хлопки, смех, с соседнего места поднялся хихикающий юноша женственной внешности.
- А, Джейми! Джейми славится изобретательностью, - пояснил светским тоном Микаль Люсинде. - Теперь смотрите внимательно. Начинаем!
Сидевший по другую сторону от Микаля Фелипе Ногара проявил некоторый интерес к происходящему, словно отвлекшись от тяжелых дум. Он нехотя повернул голову, ожидая продолжения.
Джейми хихикал, поигрывая маленьким инкрустированным ножом. Сверкали драгоценные камни инкрустации.
- Только не глаза, - предупредил Микаль. - Ему обязательно предстоит еще увидеть кое-что интересное.
- Ах, конечно! - прощебетал Джейми. Он с большой осторожностью снял рогатый шлем с головы Яанды, вытер затем ладони о салфетку.
- Начнем со щечки. Маленький кусочек кожи...
Лезвие нежно коснулось плоти, но и этого было слишком много для мертвых тканей. После первого же нажима вся маска лица, мокрая и кровавая, сползла вниз, открывая ухмыляющийся стальной череп берсеркера.
Люсинда еще успела увидеть, как от удара стальной руки Джейми полетел через весь зал. Потом двое, державшие Люсинду, обратились в бегство, и она нырнула под стол. Разразилось подлинное светопреставление. Несколько секунд спустя стол отлетел прочь от удара робота. Машина, видя, что первоначальный план провалился, занялась простым прямым избиением жизнеединиц. Убивала она эффективно, зигзагами и прыжками перемещаясь по залу. Руки работали, как косы смерти, собирая щедрый урожай окровавленных неподвижных тел.
В дверях из-за паники образовалась пробка, и здесь механический убийца нашел самую выгодную позицию, круша, ломая кости, дробя черепа, разрывая мышцы, связки и артерии. Покончив с этим делом, робот вернулся к опрокинутому столу, где на коленях стояла Люсинда. Машина остановилась на мгновение, направив на нее объективы, но не тронула - возможно, робот узнал в ней помощника. Он помчался за другой жертвой.
Это был Ногара. Он с трудом сохранял равновесие, правая рука была сломана. В левой он сжимал тяжелый пистолет и вовсю палил по мчавшемуся на него роботу. Разрывные пули попадали в друзей Ногары, разносили в щепки мебель, но не причиняли вреда роботу.
Наконец, одна пуля попала в уязвимое место. В последнем броске поврежденный робот сбил Ногару с ног.
В разгромленном Зале повисла тишина, как после взрыва бомбы. Люсинда поднялась на плохо слушавшиеся ноги. Кто-то стонал, кто-то плакал, но встать, кроме нее, кажется, никто не мог.
Чувствуя внутри только пустоту шока, она начала пробираться к поверженной машине-убийце. От камуфляжа остались обрывки кровавой плоти и клочки костюма. Она вдруг, как наяву, увидела лицо брата, сильное, улыбающееся.
Но живые сейчас значили больше мертвых... Живые? Ну конечно, заложники берсеркера! Как она могла забыть! Они были добры к брату и к ней, эти космонавты. Нужно попытаться обменять тело Карлсена на их жизни.
Роботы-лакеи, запрограммированные справляться с неожиданностями вроде пролитого вина, суетились в пародийной механической панике. Люсинде они только мешали, но ей удалось выкатить тяжелый саркофаг почти до середины Зала, когда ее остановил чей-то слабый голос. Ногара сидел на полу, прислонясь к ножке перевернутого стола.
-... живой, - прохрипел он снова.
- Что?
- Иохан живой. Здоровый. Понимаешь? Он только заморожен.
- Но мы сказали берсеркеру, что он умер. События сменялись слишком быстро: Люсинда чувствовала, что мысли начинают путаться. Она только сейчас взглянула на снежно-белое лицо Карлсена, как загипнотизированная.
- Но у берсеркера заложники. Ему нужно тело.
- Нет, - покачал головой Ногара. - Теперь я вижу. Не выйдет. Я его не отдам берсеркеру.
Ногара был ранен и не мог даже подняться на ноги, но аура мощной личности, привыкшей и умеющей повелевать, еще не покинула его. Словно силовое поде, его магнетическая сила сковала Люсинду. Она уже не чувствовала ненависти.
- Но там семеро космонавтов, они погибнут, - запротестовала она.
- Берсеркер похож на меня, - усмехнулся Ногара сквозь сжатые зубы. - Он не отпускает пленных. Вот ключ... - Он с трудом снял цепочку с шеи сквозь разодранную тунику.
Люсинда смотрела на белое лицо под крышкой саркофага. Потом, повинуясь внезапному импульсу, подбежала к Фелипе и схватила ключ. Ногара облегченно вздохнул и закрыл глаза. Кажется, он потерял сознание.
Замок саркофага имел несколько позиций, и Люсинда переставила маркер на "СРОЧНОЕ ОЖИВЛЕНИЕ". Внутри саркофага вспыхнул свет, что-то мощно и гулко запульсировало.
К этому времени автоматы "Нирваны" уже начали устранять последствия несчастного случая. Роботы-лакеи раздобыли носилки и куда-то уносили пострадавших и погибших. В первую очередь был унесен сам Ногара. Очевидно, на "Нирване" был действующий робот-медик. Откуда-то из-за спинки кресла Ногары громко взывал динамик.
- Говорит система автоматической защиты корабля! Какие будут приказы? Какова природа аварии?
- Не вступать в контакт с курьером! - крикнула Люсинда. - Следить за ним и отбить атаку в случае нападения на "Нирвану". Только не заденьте шлюпку!
Стеклянная крышка саркофага затуманилась.
Люсинда метнулась к иллюминатору, чуть не споткнувшись о тело Микаля. Глядя под углом, прижавшись щекой к пластине иллюминатора, она могла видеть корпус курьера, розоватый в мерцающем красном излучении гипермассы. Рядом с курьером на прежнем месте была розовая точка шлюпки.
Как долго будет ждать бёрсеркер, прежде чем убьет заложников?
Когда она опять повернулась в сторону саркофага, крышка устройства уже была поднята и в саркофаге сидел человек. На миг их взгляды встретились. Глаза Карлсена были, как у беспомощного ребенка, но только мгновенье - и это мгновенье навсегда осталось в памяти Люсинды. Потом энергия жизни начала возвращаться к Карлсену, становясь сильнее с каждой секундой. Сила его личности не уступала силе личности брата, наверное, была даже сильнее, но совсем другого рода.
Карлсен окинул взглядом разгромленный Зал, кровь, обломки, потом посмотрел на саркофаг.
- Фелипе, - печально прошептал он.
Люсинда подошла к нему и вдруг начала рассказывать обо всем, что случилось с момента, когда в камере фламландской тюрьмы она услышала новость о смерти Карлсена от чумы.
Он только один раз перебил ее.
- Помоги мне выбраться из этой штуки и найти бронекостюм.
Его рука была сильной, но когда оказался на полу рядом с Люсиндой, она увидела, что он на удивление небольшого роста.
- Продолжай. Что было потом? Она поспешила завершить рассказ, а роботы тем временем облачали Карлсена в космические латы.
- Но почему вас заморозили? - вдруг спросила она, удивленная здоровым и энергичным видом Карлсена.
Он не ответил.
- Иди в боевую рубку. Мы должны спасти заложников.
Карлсен уверенно направился в центр управления
"Нирваны", занял кресло дежурного офицера, уже, очевидно, убитого. Панель перед Карлсеном ожила разноцветными огнями, и он отдал приказ:
- Свяжите меня с курьером.
Через несколько секунд ответил монотонный голос с курьера. Лицо на видеоэкране было плохо освещено, и не очень внимательный наблюдатель вполне мог принять это создание за обычного дежурного по связи на курьере.
- Говорит главнокомандующий Карлсен. - Карлсен использовал титул, который носил в тот великий день битвы у Каменного Края. - Я сейчас прибуду к вам на борт. Мне нужно поговорить с вашими людьми.
Сумеречная фигура шевельнулась.
- Понял вас, сэр.
Карлсен тут же отключил связь.
- Это даст нам некоторое время. Так, теперь мне нужен... мне нужна шлюпка, самая скоростная. Роботы погрузят на нее саркофаг. Сейчас я под воздействием пробуждающих стимуляторов, но вскоре мне может понадобиться небольшой отдых в морозильнике.
- Вы отправитесь на курьер? Карлсен уже встал из кресла.
- Я хорошо изучил поведение берсеркеров. Если назначение этого устройства - преследовать меня, он не станет тратить секунду на выстрел по заложникам, если на прицеле буду я.
- Нет, - прошептала Люсинда. - Вы ведь нужны всем нам... всем людям...
- Я пока не собираюсь совершить самоубийство. У меня в запасе имеется пара трюков. - Вдруг его тон изменился. - Ты говоришь, Фелипе жив?
- Кажется.
Карлсен закрыл глаза, губы его беззвучно шевелились. Потом, взглянув на Люсинду, он схватил стилус и листок с консоли дежурного офицера.
- Передай это Фелипе, - сказал он, что-то записывая. - Он освободит тебя и капитана курьера. Вы для его власти не угроза, не то что я...
Он кончил писать, свернул листок и передал Люсинде.
- Пора. Хранит вас Бог.
Люсинда, оставшись в боевой рубке, видела старт кристального кораблика Карлсена. Капсула покинула ангар "Нирваны" и по плавной дуге устремилась к берсеркеру, где зависла на некотором расстоянии от шлюпки с заложниками.
- Берсеркер, - услышала Люсинда голос Карлсена.
- Ты видишь, что это в самом деле я, не так ли? Ты уже запеленговал мою передачу? Ты уже сфотографировал через камеру видеоканала рисунок моей сетчатки?
И на максимальном ускорении капсула шлюпки понеслась прочь, совершая резкие зигзаги, уходя от залпов берсеркера, открывшего огонь из всех орудий и ракетных установок. Карлсен не ошибся. Берсеркер не истратил зря ни одной секунды. Он оставил в покое заложников и бросился в погоню за капсулой Карлсена.
- Огонь по курьеру! - отчаянно закричала Люсинда.
- Уничтожить корабль-курьер!
Но залп ракетных установок "Нирваны" не настиг удаляющуюся цель. Скорее всего, помешали искажения в ткани пространства - курьер уже достиг границы воздействия гипермассы.
Берсеркер не мог поразить капсулу Карлсена, но и Карлсен не мог оторваться от преследователя. Кристаллик его шлюпки исчез за завесой залпов берсеркера, втянутый в водоворот гипермассы.
- Догони их! - приказала Люсинда.
Звезды по курсу немедленно стали голубее, но тут же автопилот блокировал приказ. Голос компьютера объяснил Люсинде, что ускоряться далее данного предела опасно для жизни экипажа, гипермасса была слишком близко.
Пойманный в гравитационный водоворот, против которого бессильны любые двигатели, шлюпка Карлсена неслась к гипермассе. И прямо за шлюпкой мчался берсеркер, поглощенный стремлением убедиться в гибели врага номер один.
Две ярко-красные точки неслись вместе с огромным облаком падающей в гипермассу пыли, словно улетая к горизонту закатного неба какой-то планеты. А потом красное смещение гипермассы проглотило блестящие пылинки, и они исчезли из обычной Вселенной.
Некоторое время спустя роботы доставили на борт "Нирваны" заложников берсеркера. Хольт обнаружил Люсинду одиноко стоящей у панорамного иллюминатора.
- Он пожертвовал собой ради вашего спасения, - сказала она. - Он вас даже никогда не видел.
- Я знаю. - Помолчав, Хольт добавил: - Я говорил только что с лордом Ногарой. Не знаю почему, но вас приказано освободить. И меня за помощь берсеркеру тоже не станут судить. И это при том, что Ногара нас явно ненавидит...
Она не слушала, только смотрела в иллюминатор.
- Когда-нибудь ты мне все о нем расскажешь, - сказал Хольт и обнял плечи Люсинды. Она, словно отмахиваясь от назойливой мухи, повела плечами. Хольту пришлось убрать руку. - Понятно, - сказал Хольт, помолчав. И пошел проверить, как дела у его команды.
"Борьба за власть среди людей не прекращалась даже под угрозой гибели. По крайней мере, на одной колонизированной планете борьба за власть привела к гражданской войне. Война, эпидемии и потеря связи с остальным человечеством уничтожили цивилизацию этого мира.
Фантом моего сознания, бессильный помочь, призраком бродил среди выживших варваров. Эти люди казались такими же беспомощными как и овцы, которых она разводили, - в глазах древнего механического волка космических пространств."
9
ЗНАК ВОЛКА
Темный силуэт, высотой в рост человека, возник в ночном пространстве между сторожевыми кострами. Он двигался беззвучно, как во сне. Дункан, как всегда держал под наблюдением подветренную сторону, хотя это было нелегко - усталость притупила внимание шестнадцатилетнего пастуха. К тому же в это лето Дункан познал тревогу размышлений о жизни, что для его возраста было естественно.
Дункан поднял копье. Отпугивая волка, устрашающе крикнул. Несколько секунд глаза-угли смотрели на него, потом волк отвернулся, глухо рыкнул и пропал во тьме за границей светового круга.
Дункан перевел дух. Если бы волк напал, он, скорее всего, загрыз бы Дункана. Но при свете пламени волки нападать боялись.
Дункан чувствовал взгляд сотен поблескивающих овечьих глаз: животные сбились испуганной кучей, одна овца раза два жалобно проблеяла.
Дункан, забыв про сон и думы, начал обход стада. Легенды о Земляндии рассказывали об особых животных, которые помогали охранять овец: их называли собаками. Если собаки и вправду существовали, то люди поступили легкомысленно, покинув благословенную Земляндию.
Впрочем, времени на пустые рассуждения не было. Сейчас лучше всего было помолиться - волк приходил каждую ночь и каждую ночь задирал овцу. Дункан обратил взгляд к ночному небу. - Небесные боги, пошлите мне знак, пробормотал он заученную формулу.
Небеса молчали. Только плавные светляки в рассветной половине неба следовали по неведомым своим тропинкам, исчезая где-то на востоке. Согласно легендам, Земляндия была где-то там, среди звезд, но молодое поколение священников толковало этот факт как чисто символический.
Несмотря на соседство волка, Дункан опять оказался во власти мрачных дум. Он прилежно молился уже два года в надежде получить мистический небесный знак, указание на будущий путь в жизни. Он слышал тихие разговоры среди других парней - оказывается, многие сами сочиняли себе знаки, не дождавшись появления знамений в реальной жизни. Вполне допустимая вещь для пастухов или даже охотников. Но как можно претендовать на большее, не пережив истинного мистического видения? Такому место среди овец, не выше. Дункана сжигал огонь жажды знаний; если бы удалось стать священником, изучать предметы, привезенные с далекой Земляндии...
Он поднял глаза и ахнул, ибо прямо над ним явился блистающий небесный знак. Сначала - ослепительная точка, потом - ярко светящееся облачко. Сжав древко копья до боли в пальцах, Дункан забыл даже об овцах. Облачко медленно померкло и исчезло.
Корабль-берсеркер совсем недавно вынырнул из межзвездного прыжка в окрестностях планеты Дункана. Светило типа земного Солнца манило берсеркера, обещая богатую органическую жизнь на планетах. Но машина знала - многие планеты надежно охранялись, поэтому берсеркер смирил нетерпение и теперь приближался к планете по плавной осторожной кривой. В околопланетном пространстве не было военных кораблей, но телескопы корабля-крепости засекли блестящие точечки оборонных сателлитов, то исчезавших в тени планеты, то появлявшихся вновь. Компьютеры бросили пробный шар: спутник-шпион.
Шпион облетел планету и устремился к поверхности, испытывая надежность защитной сети. Низко над ночной стороной он вдруг превратился в огненное облачко.
И все же оборонные сателлиты не были серьезным препятствием. Он мог легко их проглотить с более близкой дистанции. Берсеркер опасался другого: на многих планетах были оборонные системы, спрятанные под поверхностью. Именно это опасение удерживало машину от немедленной атаки.
Очень странно, имея сеть оборонных спутников, сама планета казалась необитаемой - никаких городов на ночной стороне, мертвый эфир.
Со всей осторожностью эффективного механизма смерти берсеркер направился в зону, где погиб его шпион.
Утром Дункан хмуро пересчитал овец. Потом нашел то, что искал: задранного ягненка. То, что от него осталось. Итак, волк не ушел голодным. За десять дней стадо потеряло четыре головы.
Дункан пытался утешиться ночным событием Теперь его жизнь будет полна великих свершений. Но и овцы имели значение.
Стоя над останками ягненка, Дункан увидел священника в коричневой рясе. Верхом на осле священник поднимался на поросший травой холм. Он ехал со стороны Храмового поселка и, очевидно, собирался молиться в пещере - в горе у входа в долину была пещера.
Заметив отчаянную жестикуляцию Дункана, который не мог покинуть стада, священник изменил маршрут.
- Благослови тебя Земляндия, - кратко приветствовал он Дункана. Священник был плотным мужчиной и с осла слез с явным удовольствием, потирая спину и потягиваясь. Заметив волнение Дункана, он улыбнулся.
- Тебе не по себе в одиночестве, сын мой?
- Да, святой отец. Но... прошлой ночью мне явилось знамение. Два года я ждал знака, и прошлой ночью он явился.
- В самом деле? Хорошая новость. - Священник посмотрел на солнце, прикидывая, сколько времени он может потратить на разговор. - Ну, расскажи мне об этом знамении, если желаешь.
Услышав про вспышку, священник нахмурился.
- Сын мой, этот знак прошлой ночью видели многие. Старейшины десятка поселков пришли утром в Храм и все они увидели в ночной вспышке нечто свое. Поэтому я и направляюсь в пещеру - помолиться и поразмышлять о смысле знамения.
Священник залез на осла и с жалостью посмотрел на Дункана.
- Но ты тоже оказался среди избранных. Не расстраивайся, что знак был не для тебя одного. Будь тверд в вере, регулярно молись, и новые знаки явятся тебе.
Он уехал.
Павший духом Дункан побрел к стаду. Как ему только могло прийти в голову, что вспышка, видимая над половиной мира, предназначается какому-то пастуху? Знак появился и исчез, а волк остался.
Когда солнце перевалило зенит, Дункан увидел нового гостя: кто-то от поселка шел в сторону стада. Дункан поправил пояс, пятерней причесал шевелюру с запутавшимися в ней травинками, пощупал подбородок - увы, борода практически еще не росла.
Он был уверен, что идет сама Колин, принял солидный и занятой вид, притворившись, что заметил девушку только на холме. Ветер играл каштановыми кудрями Колин, теребил платье.
- Привет, Колин.
- Здравствуй, Дункан-пастух. Отец послал меня справиться об овцах.
Дункан встревоженно пробежал взглядом по стаду, пересчитывая овец отца Колин. Слава богам неба и земли!
- Овцы твоего отца целы и невредимы! Колин подошла ближе.
- Вот тебе печенье. А как другие овцы? Какая она красивая! Но простому пастуху нечего мечтать о такой знатной девушке!
- Опять приходил волк. - Дункан развел руками. - Я стерегу, зажигаю костры, отгоняю волка. Но он все равно ухитряется зайти с другой стороны и утащить овцу.
- Нужно прислать помощника, мужчину или мальчика. Даже умному пастуху тяжело справиться с большим волком.
Он кивнул, ему было приятно, что Колин приравнивает его к взрослым мужчинам. Но тревога давала себя знать.
- Ты видела вспышку вчера ночью в небе?
- Нет, но весь поселок только об этом и говорит. Я им скажу о волке, только вряд ли кто-нибудь придет помочь. Может, через день или два. Все танцуют и говорят только о ночном знамении. - Она удивленно приподняла брови. - Смотри!
Священник, нахлестывая несчастного осла, во весь дух мчался в обратном направлении - от пещеры к Храмовому поселку.