Шалимов Александр Иванович. Поиск в кольце

   - А раньше ты... не ощущал этого, ЭН?
   - Когда раньше, Рей?
   - До того, как мы появились в окрестностях третьего кольца.
   - Нет.
   - Когда ты уловил это впервые?
   - При одном из полетов Стива. Это был его восьмой вылет к кольцу.
   - В восьмом я чуть не зацепился за одну глыбу. Поникаешь, она повернулась, когда я проходил над ней.
   - Ты этого не рассказывал, Стив.
   - Мелочь... Ну царапнул бы корпус ракеты. Терранит немного покрепче всех этих трухлявых скал.
   - Неизвестно, Стив. Мы ведь еще не разу не касались их.
   - Видно невооруженным глазом. Я полетал над этим каменным лесом.
   - И когда еще ты ощущал излучение опасности, ЭН?
   - При ваших сближениях с глыбой миражей. Особенно отчетливо, когда Стив летал туда второй раз и хотел причалить. Я тогда предупредил об опасности.
   - Помню. Я тотчас приказал Стиву возвращаться. А вчера тоже?
   - Да. Очень отчетливо.
   - Но почему ты не сказал?
   - Приборы ничего но показывали. Ты мог мне не поверить. Я тоже стал сомневаться. Может, что-то было не в порядке со мной, как перед тем у Стива, а потом у тебя.
   - Все это очень странно, - задумчиво сказал Рей. - Если к этому еще добавить выход из строя двух наших зондов...
   - Или даже их исчезновение, - добавил Стив. - Ведь я так и не обнаружил своего первого зонда, а вы вчера не видели второго.
   - Сами зонды никуда не могли деться, - махнул рукой Рей. - Глыба меняла ориентировку. Мы их разыщем при следующем полете. Почему они замолкли? Конструкция надежна я никогда раньше не подводила.
   - Выясним... Если вернем их.
   - Ты сомневаешься, Стив?
   - Меня смущает эта чертова глыба, которая вдруг начинает разговаривать голосами, отдающимися прямо в мозгу. Может, прав наш Мудрец, и все это не более чем миражи, галлюцинация?
   - Для них тоже должна быть причина.
   - Она в нас самих, Рей. Ты отдал космосу без малого двадцать земных лет. И я около того. Срок годности серых клеток подходит к концу.
   - Ерунда. Летают и много дольше.
   - Смотря где, старик. Здесь мы с тобой в первопроходцах. Предки наши предпочитали обходить окрестности Сатурна стороной.
   - Не было нужды, вот и обходили.
   - Тоже не совсем точно, шеф. Нужда была. Лет сто с лишним назад экспедиции сюда направлялись... Но неудачно... Так, что ли, Мудрец?
   Зеленый медальон на груди Электронного Наставника засветился ярче, когда ЭН заговорил:
   - Как всегда, ты прав, Стив. Несколько экспедиций к Сатурну в начале прошлого века действительно окончились катастрофами. Причины катастроф остались не выясненными. Но корабли были несовершенные, на примитивном ядерном горючем. Защитных полей не имели. У космонавтов не было нынешнего опыта космической навигации.
   - А у нас он теперь есть, - пробормотал Стив. - Особенно внутри кольца. Поэтому останемся оптимистами, тем более что иного выхода нет...
   - Мне не нравится твое настроение, Стив, - резко сказал Рей. - Возьми себя в руки. Осталось недолго. Завтра последний разведочный полет - и возвращаемся на Базу.
   - Есть взять себя в руки перед последним полетом, - сказал Стив, поднимаясь. - Бели я правильно понял, совет окончен и можно идти спать.
   Уже два с половиной часа планетолет МП-112 висит неподвижно над годным сфероидом третьего кольца. Отсюда, с высоты ста пятидесяти километров, детали структуры кольца почти неразличимы. Лишь сфероид выделяется бледным голубоватым пятнышком на светлой серебристо-медовой поверхности, пронзающей черноту космоса.
   Стив переводит взгляд с иллюминатора прямого обзора на экраны связи. На одном - кабина разведочной ракеты. Две головы почти рядом. Голова Рея наклонена вперед. Глава закрыты. Узкий подбородок упирается в грудь. Морщины вокруг глаз и плотно сжатых губ углубились и кажутся еще более резкими. Рядом широкое бледное лицо, обрамленное золотистой бородкой. Неподвижные круглые глаза. На устремлены с экрана прямо на Стива. Вот губы его шевельнулись. Электронный Наставник хотел что-то сказать и не сказал. Повернул голову, взглянул на Рея, потом - куда-то в сторону. "Смотрит в иллюминатор прямого обзора", - понял Стив и тоже перевел взгляд на второй экран. На втором экране то, что ЭН видит сейчас в иллюминаторе. Иссеченная глубокими трещинами зеленоватая скальная поверхность. Слева от нее узкий уступ-полка, словно сложенный из геометрически правильных плит, плотно прилегающих друг к другу. Над уступом прямоугольное отверстие, и в его глубине что-то похожее на ступени.
   "Этого же не было, - мелькает в голове Стива. - Или проклятая глыба все время меняет положение? Откуда взялось отверстие и куда оно ведет?"
   - Что там еще за дырка, ЭН? - спрашивает Стив, не глядя на центральный экран.
   - Углубление, ведущее внутрь глыбы, - спокойно отвечает в центрального экрана ЭН. - Оно было на одной из твоих голограмм, но в ином ракурсе. А теперь ракета стабилизировалась точно напротив него.
   - Расстояние?
   - Пятьдесят пять метров.
   - А если подойти чуть ближе?
   - Нет.
   "Упрямый черт, - думает Стив. - Можно спокойно подойти еще метров на тридцать ближе, и тогда удастся заглянуть внутрь".
   Но он молчит. Управление ракетой Рей поручил ЭНу и попросил Стива не вмешиваться. Интересно, что "видит" сейчас сам Рей? Он в трансе уже больше часа.
   - Как его самочувствие? - спрашивает Стив, сердито взглядывая на Электронного Наставника.
   - Сейчас пульс и дыхание нормальные. Кровяное давление тоже. Несколько минут назад пульс резко ускорился, но потом вернулся к норме. Энцефалограмма свидетельствует о напряженной работе мозга.
   - Подождем еще?
   - Конечно. Он приказал не будить его без крайней необходимости.
   - Не нравится мне все это, - ворчит Стив, но так тихо, что ЭН не слышит.
   Проходит еще час. Рей продолжает сидеть без движения. ЭН ритмически переводит взгляд с приборов, фиксирующих состояние Рея, на экраны связи и иллюминатор. Наконец Стив не выдерживает:
   - Не пора ли кончать этот сеанс, Мудрец?
   - Нет.
   - Я начинаю опасаться за него.
   - Его физическое состояние в норме, и энцефалограмма не показывает нарушений. Мозг продолжает напряженно работать.
   - Сколько это может продолжаться, черт побери!
   ЭН на экране молча пожимает плечами и демонстративно отворачивается к иллюминатору.
   - Снаружи ничего нового? - спрашивает спустя несколько минут Стив.
   - Ничего.
   - Как защитное поле?
   - В порядке.
   Неразговорчив же сегодня Электронный Мудрец. Собственно, так и должно быть, и Стив на его месте, наверное, вел бы себя так же. "На его месте!" Стив даже подпрыгивает при этой мысли. Получается, что они взаимозаменяемы? Он, Стив, знаменитый космонавт, отдавший двадцать лет жизни покорению Космоса, и этот золотобородый манекен, набитый интегральными схемами, кристаллами и проволокой. В сущности, сегодня Рей поручил ему даже более ответственную функцию, чем Стиву. И право решать теперь у него, а не у Стива. И все оттого, что Стив позорно струсил тогда у этой проклятой глыбы. Не понял, в чем дело, переругался в сбежал. Хотя в чем дело, непонятно и сейчас. Одна гипотезы. А гипотезы, как известно, бывают правильные, неправильные в научные. Научные - это Рея, неправильные - его, Стива, а правильные - конечно, у Электронного Мудреца. Они среднее арифметическое из всего, чем его набили. В данном случае Мудрец полагает, что ничего реального нет, что два космических аса споткнулись на собственных галлюцинациях. Если это так, значит, все вокруг сплошная бессмыслица, но Мудрец принимает в ней активное участие и не хочет ее прервать. С ума можно сойти от всего этого! Куда проще вести разведочную ракету над каменным лесом третьего кольца. И надо же было ему наткнуться на эту проклятую глыбу. Как все было бы легко и просто без нее. Ведь в конце концов, если даже Рей и "разгрызет" эти голоса, где критерий объективности его оценки? Сама глыба? Но кто отыщет ее снова в бесконечном океане каменных обломков? Тут и сотни электронных мудрецов не помогут. Что же это, как не погоня за призраком. Нет, на на месте Рея...
   - Внимание, Стив, он пробуждается... Голова Рея на экране шевельнулась. Он глубоко вздохнул и открыл глаза. ЭН дает ему какие-то таблетки, но Рей отрицательно трясет головой. Протягивает руку к пульту управления. Он что-то говорит, и Рей, видимо соглашаясь, кивает в ответ. Картина на второй экране начинает меняться. Разведочная ракета медленно обходит вокруг глыбы. Стив узнает знакомые очертания. Вот эти проклятие формы, похожие на развалины. Но рядом что-то новое. Правильная воронка, совсем свежая. След удара? Может быть, метеорит? Он готов поручиться, что ее раньше не было. Что еще за чертовщина? Воронка привлекла и их внимание. Она надолго остается в поле зрения.
   - Что там такое, Рей?
   - Терпение, Стив... Пока все идет превосходно. На Земле тебе уже обеспечено бессмертие.
   Голос у Рея какой-то странный. Словно надтреснутый. Может быть, это помехи? Они явно усиливаются. Даже изображения стали нечеткими.
   - Как там защитное поле, Рей?
   - В порядке.
   Это ответил ЭН. Рей занят сейчас глыбой. Интересно, почему он упомянул о бессмертии? Хотел сострить? Ему не свойственно...
   Поле зрения на втором экране снова начинает смещаться. Развалины и воронка исчезают, открывается довольно широкая зеленая площадка. На ее краю еще одна воронка. Тоже совсем свежая. Уж ее-то наверняка не было. Стив собирался причалить к этой площадке и внимательно осмотрел ее.
   - Слушай, Рей, кажется, что на этой проклятой глыбе появилось кое-что новое.
   - Две воронки? ЭН утверждает, что их нет на голограммах.
   - Второй определенно не было, Рей.
   - Значит, метеорит. Может быть, глыба поэтому потеряла ориентировку относительно плоскости кольца.
   - Что вы еще разыскиваете?
   - Твои зонд. Его нигде не видно.
   - Черт с ними! Возвращайтесь. Защитное поле у вас должно быть уже на пределе.
   - Надо взять пробы минералов. Если не найдем твоих зондов, придется напускать еще один или высаживаться.
   - А что с голосами? Ты их уже не слышишь?
   - Сейчас нет. Это их "устройство", видимо, израсходовало весь запас энергии и теперь должно снова зарядиться. Но я узнал поразительные вещи, Стив.
   - Воображаю...
   - Даже вообразить не можешь. Это были голоса фаэтонцев.
   - Фаэтонцев?
   - Они, конечно, называла себя иначе. Они жили на пятой планете, которую мы окрестили Фаэтон. Понимаешь, этот Савченко был прав.
   - А теперь?
   - Что теперь?
   - Где они теперь?
   - Нигде. Их прах давным-давно рассеян по Вселенной. Как и сама их планета. Фаэтон погиб около двух миллиардов лет назад. И они все вместе с ним.
   - Но откуда? Это же ретрансляция!
   - Это особая запись их мыслей, которые они хотели передать братьям по разуму. Запись-предостережение.
   - А где она хранилась, запись? Где воспроизводящая аппаратура? Если в игру входят два миллиарда лет...
   - Сама запись оставлена в этой глыбе. В глыбе, которую ты обнаружил, Стив, и в других, рассеявшихся по всей Вселенной. По-видимому, она хранится в каких-то кристаллах. Я не понял. Это слишком сложно. Нашей биологической науке еще очень далеко до их знания. Ну, а "воспроизводящая аппаратура" - мозг. В данном случае - мой мозг.
   - Почему же они не рассеялись по Вселенной, если умели больше нашего? Почему не покинули свою планету, раз догадались, что она обречена?
   - Почему-то не смогли. Все их попытки достигнуть иных планет кончались страшными катастрофами.
   - Непонятно.
   - Очень много непонятного, Стив. Их послание как блеск молнии. Мне кажется, я стал старше, по крайней мере, на десять тысяч лет. А ведь я понял так мало. Но главное не в этом. Главное, что человеческий разум не одинок во Вселенной. Два центра разумной жизни возникли так близко. Значит, существуют и другие. Значит, наше стремление к звездам...
   - Подожди, Рей. Не увлекайся! Кому они адресовали свое послание? Ведь если это было действительно два миллиарда лет назад...
   - Разуму... Разуму Вселенной. Они были уверены, что не одиноки. И лучшие из них хотели предостеречь. Они сами повинны в гибели своей цивилизации и планеты. Перед моими глазами промелькнули чудовищные картины всеобщего уничтожения в бессмысленнейших войнах. Мы счастливо избежали некоторых опасностей нашего развития, но наша технологическая цивилизация, подобно их погибшей цивилизации, таит еще и другие... Сейчас нет времени подробно рассказывать, Стив. Потом, на пути к Ганимеду, ты узнаешь все. Твое открытие отразится на судьбах дальнейшей истории Земли.
   - Наше открытие, Рей...
   - Нет. Главное совершил ты. Ты отыскал их письмо, а я только прочел в нем несколько строк.
   - Не будем спорить. Возвращайтесь.
   - Еще немного терпения, Стив. Я все-таки хочу высадиться на эту глыбу.
   - Причаливание исключено, Рей.
   - Знаю. Можно десантироваться с помощью индивидуального двигателя и потом так же возвратиться.
   - Твой скафандр недостаточно надежен для такого эксперимента.
   - Высадка будет очень короткой, Стив.
   - Риск слишком велик. Для человека, Рей. Уж если высадка тебе так необходима, пусть лучше ее осуществит ЭН. Наведенную радиацию мы с него потом легко удалим.
   - Ты слышал, ЭН?
   - Я готов.
   - А не боишься?
   - Мне неизвестно это ощущение, Рей. Кроме того, перед выходом я могу отключить индикатор самоутверждения.
   - Хорошо. Ты только возьмешь образны скал в того материала, из которого сложены руины. И заглянешь в отверстие, ведущее внутрь глыбы.
   - Я понял. Рей.
   Все дальнейшее свершилось слишком быстро, чтобы Стив успел вмешаться. ЭН выскользнул из ракеты через несколько минут. Его оранжевый комбинезон был отчетливо виден на фоне зеленой площадки, над которой неподвижно висела ракета. Кажется, ЭН еще не успел коснуться глыбы, когда навстречу ему ударила ослепляющая искра и на месте оранжевого комбинезона на мгновение вспыхнуло маленькое нестерпимо яркое солнце. Все экраны связи на планетолете МП-112 погасли одновременно, потому что отброшенное вспышкой дисковидное тело ракеты столкнулось с каменной глыбой, породив еще одно небольшое солнце. С расстояния в сто двадцать километров оно даже не показалось Стиву слишком ярким. Когда и оно погасло, на серебристо-перламутровой глади кольца можно было разглядеть маленькое темное пятнышко в том самом месте, где только что находилась глыба миражей, разведочная ракета. Рей, ЭН. В центре этого пятнышка теперь просвечивала одна из звезд южного полушария Сатурна...
   Надо было рассчитать путь на Ганимед и ввести необходимые данные в электронную память вычислительных машин планетолета, поэтому Стив заставил себя подняться.
   Все оказалось до смешного простым. Трагедия фаэтонцев, запертых на своей планете и погибших вместе с ней, таинственные свойства колец Сатурна, гибель земных кораблей а окрестностях этой планеты... В глубокой древности люди Земли, наверное, уже догадывались кое о чем. Потому и нарекли эту планету именем кровожадного бога, пожирающего своих детей.
   Аннигиляция... Полное превращение материи в энергию при столкновении вещества и антивещества. Что может быть беспощаднее! Ничтожное касание земной ракеты и антивещества Фаэтона, где все наоборот - ядра атомов с отрицательными зарядами, а позитроны - вместо электронов, и в итоге губительный взрыв, которого нельзя избежать.
   Вещество и антивещество в одной планетной системе. Как мало еще мы знаем!
   "Эх, Рей, Рей, дорого же ты заплатил за твое последнее открытие. И ты, Электронный Мудрец, вобравший в себя весь опыт земной науки! Излучение опасности - ты его правильно определил, но недооценил... Не хватило одного, самого последнего шага... Я еще не знаю, что сулит людям твое сегодняшнее трагическое открытие, Рей. Многие надежды оно перечеркнуло, но в далеком будущем, когда Человек сумеет совладать с антивеществом, тогда, пожалуй, Рей, тебя назовут "первым среди первых", - так думал Стив, а планетолет МП-112 уносил его к Ганимеду.