Шигарев Юрий. Записки незнакомца

Шигарев Юрий
Записки незнакомца

   ЮРИЙ ШИГАРЕВ
   Записки незнакомца
   ТАИНСТВЕННЫЙ ДОМ
   Дом исчез, сомнений в этом не было. Я настолько растерялся, что даже спросил у проходящей мимо девушки, где здесь дом № 34. Это была на редкость серьезная девушка. Она задумалась, посмотрела на дом № 32, на стоявший рядом с ним дом № 36 и, явно желая помочь, предположила, что дом, может, где-то во дворе. Однако я доподлинно знал, что он не мог быть во дворе. Большой, хотя и неказистый с виду, дом № 34 стоял раньше впритык к дому № 32, и так это было еще с прошлого века. Впоследствии мне никто толком и не смог объяснить, куда он подевался. Хотя ряд жильцов из близлежащих домов и вспоминали, что его когда-то снесли, но нумерацию домов оставили прежней. Этого же мнения придерживались и официальные власти. Но я-то знал, что дом со злополучным номером стоял здесь всего лишь несколько часов назад, когда я отправился на очередные (и вновь бесплодные!) поиски Ковалева.
   Однако следует рассказать все по порядку, и начать надо, наверное, с моего письма в Академию наук. Мол, понимая важность момента и то, что за освоением космического пространства должно последовать освоение стрелы времени, я прошу записать меня добровольцем для участия в экспериментах, которые, несомненно, ведутся учеными... Но признаюсь: я ни о чем таком и не думал всерьез, когда писал это письмо. Да и не я его писал, а Лариса, хотя, конечно, и она ни о чем таком, возможно, не думала. Просто я, как всегда, проиграл ей в фанты, и мне еще повезло (так я думал), что не пришлось просить о приеме в космонавты. Ведь тогда в самом деле могли куда-то вызвать, а там медкомиссия, центрифуга и все такое, чего я панически боялся. А в данном случае я, естественно, никакого ответа не ждал, а потому спокойно письмо подписал, указал свой адрес и опустил в почтовый ящик. В общем, сделал все, что требовала Лариса.
   Честно сказать, я этому прелестному созданию не отказал бы и в более серьезном предприятии. Правда, ее отношение ко мне всегда было не более чем потребительским. Но я не очень обижался и, проигрывая в фанты, с удовольствием участвовал в ее шутливых проделках. И как ответную шутку я воспринял письмо, пришедшее ко мне через некоторое время из Академии наук. Мне предлагалось явиться для какого-то собеседования, и прилагался вполне конкретный адрес. Чтобы позабавить Ларису, я принес письмо на работу, где мы, собственно, и играли в фанты, оставаясь одни. Однако реакция Ларисы меня удивила.
   - А может, все это серьезно? - вдруг заявила она, взглянув на меня с некоторым испугом.
   С этого дня ее отношение ко мне стало чрезвычайно уважительным, как будто не она, а я заварил всю эту кашу. Вообще говоря, такой реакции я от нее не ожидал, и мне впервые сделалось не по себе. Ведь меня действительно могли принять не за того... Я, естественно, никуда идти не собирался, поскольку мы так не договаривались, и безуспешно пытался убедить в этом Ларису. Однако спорить с ней было бесполезно, да и не в моих силах отказать Ларисе в какой-либо просьбе. А кроме того, меня стало разбирать любопытство, хотя я знал, что добром это не кончится. Короче говоря, отпросившись под каким-то предлогом у начальства, я в назначенный день отправился на загадочное собеседование. Даже если по этому адресу и находится соответствующее заведение, успокаивал я себя, то на доме должна быть какая-нибудь вывеска.
   К моему разочарованию, никакой вывески на обозначенном в письме доме № 34 не обнаружилось. Не было ее и около входа, который оказался со двора, но зато там был вахтер. Увидев его, я тут же смешался, и мне чертовски захотелось сделать вид, что, мол, ошибся адресом. Однако вид у вахтера был довольно безобидный, и я все же показал ему письмо. Мой подвиг его отнюдь не восхитил, и он равнодушно отослал меня куда-то на первый этаж, где оказалось множество дверей и почти все с табличкой "Занято". Правда, на двери нужной мне комнаты таблички не было, хотя и она оказалась занятой людьми, увлеченными каким-то загадочным спором.
   - Ну, ты, Куприянов, устал,- кричал рыжеватый парень моих лет.- Это все же условия Лихнеровича, а не бирюльки какие!
   Куприянов мрачно слушал нападки рыжего, оставаясь, видимо, при своем мнении. Он нехотя смотрел на доску, которую рыжий всю испещрил какими-то формулами. На подоконнике устроился еще один тип, он совсем помирал от скуки. Как и все прибалтийцы, он был белобрыс, хотя и с черной бородкой. Первым обнаружив мое появление, прибалтиец с удовольствием прервал рыжего:
   - Коля, кончай трепаться! К нам пришли.
   Рыжий резко обернулся в мою сторону, явно недовольный моим вторжением, но промолчал. Я отдал письмо Куприянову, как самому старшему в этой компании. Тот сидел за единственным в комнате столом, к которому приблизились остальные. Надо сказать, что мое письмо вызвало своего рода шок у всей троицы, и они воззрились на меня, как на инопланетянина. Куприянов, еще более помрачнев, позвонил кому-то по телефону и сообщил: "Ваш явился". Больше он ничего так и не сказал, а просто повесил трубку.
   Воцарилось молчание, и мне стало еще больше не по себе.
   - Ты что хоть кончал? - спросил меня прибалтиец, видимо, опять заскучав..
   - Полиграф,- ответил я.
   Почему-то мой ответ ужасно развеселил присутствующих. Рыжий, захлебываясь от смеха, так и упал на стул. Раскатисто смеялся прибалтиец и, как ни странно, басом. Даже Куприянов слегка улыбнулся. Лично я ничего смешного не находил ни в том, что окончил полиграфический институт, ни в том, что являюсь художником-графиком. У меня даже мелькнула мысль: не ретироваться ли, пока не поздно, но в этот момент дверь распахнулась и в комнату въехала инвалидная коляска.
   - Кажется, знакомство состоялось,- весело воскликнул ее розовощекий обладатель, похожий скорее на симулянта, чем на калеку или больного.
   Он пристально и как-то по-хозяйски оглядел меня с головы до ног, и я сразу смекнул, что прибыло высокое начальство. Правда, я даже не подозревал, что пожаловал сам директор Ильин, к которому и попало мое письмо.
   - Ну что ж,- жизнерадостно продолжил он,- "на чем мы остановились?
   Честно говоря, дальнейший разговор мне и вспоминать не хочется. Сначала все походило на некую игру, где каждый собеседник, не говоря прямо о цели моего визита, пытался выяснить, что о ней думает другой. Они явно не хотели раскрывать карты, а я, понятное дело, не мог толком объяснить, что побудило меня послать злосчастное письмо. Если что-то и удерживало меня от того, чтобы во всем признаться и уйти, так это нежелание разочаровать Ларису. Разумеется, о стреле времени мне было мало что известно, да и то лишь из научной фантастики. Сам не пойму, с какой стати я вдруг стал пороть несусветную чушь о том, что очень часто вижу одни и те же сны или, например, удивляю свою маму воспоминаниями из того возраста, когда мне и года не было. Каждое мое сообщение вызывало новую волну смеха, который, в общем-то, и не прерывался. Особенно усердствовал рыжий, время от времени всхлипывавший: "Ой, мамочки, не могу!" Между тем в комнате народу прибавилось, я даже приметил двух-трех девушек. Их присутствие почему-то меня ободрило, хотя, конечно, и они веселились вовсю. В конце концов мне все надоело, и я честно признался, что проиграл в фанты. Это всех доконало, вокруг давились от смеха, слышалось какое-то блеяние, мычание, бульканье и не поймешь уж что. Выдержать я этого не мог и тоже рассмеялся. А когда большинство уже очухалось, мы с рыжим еще никак не могли остановиться, заражая друг друга новыми пароксизмами смеха.
   - Ну как? - вдруг спросил Ильин, утирая слезы.- По-моему, он нам подойдет.
   Мгновенно настала тишина - такого решения, видимо, никто не ожидал.
   - Парень он ничего,- неуверенно начал Куприянов,- но что с ним делать-то?
   - Во всяком случае, от скуки не помрем,- заметил кто-то.
   - А что скажет Арвид? - Ильин обратился к бородатому прибалтийцу.
   Тот опять занял свой излюбленный подоконник, как будто не слезал с него вовсе.
   - Пожалуй, это мысль,- неторопливо произнес он, высматривая что-то в окно.
   - Вот и договорились,- сказал Ильин, и все стали расходиться.
   Придя домой, я узнал от мамы, что Лариса звонила уже раз десять. Но я не мог ей сообщить ничего конкретного ни о самой беседе, ни о ее результатах. Да мне и самому было неясно, чем занимаются в доме № 34. Ни о каких машинах времени там не упоминали и на прощание сказали, что, если надо будет, позвонят.
   В то время как раз вошли в моду всякие психологические опыты, когда перед тобой ставят экран или помещают тебя в кабину и просят о чем-нибудь думать или не думать. Многие мои приятели с большой охотой участвовали в таких опытах, поскольку за "ничегонедумание" еще и платили. Может, и сейчас мне собирались предложить что-нибудь в этом роде, поскольку я, видимо, представлял собой редкий и оригинальный экземпляр. Все это я выложил позвонившей вскоре Ларисе, чем немало ее разочаровал.
   И все же на следующий день всякий раз, когда меня просили к телефону, она передавала трубку с такой торжественностью, будто звонил сам министр. Как оказалось, мой вчерашний рассказ вызвал у Ларисы обратный эффект, поскольку она решила, что я не могу ничего говорить из-за какой-то секретности. Сначала это меня забавляло, но в конце концов стало надоедать. Правда, по поводу стрелы времени мне так никто и не позвонил ни в течение дня, ни на следующий день. Это меня немного успокоило, хотя расположение Ларисы ко мне несколько увяло.
   Ильин позвонил мне тогда, когда я уже стал забывать свои злоключения. Честно говоря, я вовсе не горел желанием опять куда-то идти и валять дурака. И все же я не смог устоять перед натиском Ларисы, да и ребята там мне в общем понравились. Так я снова оказался у входа в дом № 34, и знакомый с прошлого раза вахтер вновь направил меня на первый этаж, но уже в другой его конец. Пройдя вереницу дверей, на которых почему-то не было табличек "Занято", я в конце коридора в самом деле нашел дверь с надписью "Директор".
   Видимо, сработала какая-то сигнализация, поскольку не успел я дотронуться до двери, как она бесшумно распахнулась.
   II
   - Заходи, заходи,- приветливо кивнул Ильин.- Я сейчас.
   Он почти носом уткнулся в телевизор, стоявший у него на столе и работавший без звука. Телевизорами была и сплошь усеяна вся стена напротив Ильина, но они не работали.
   Если история с самооткрывающейся дверью меня слегка ошарашила, то это телевизионное ателье меня напугало. Честно признаюсь, к технике я всегда относился с опасением, и если бы мне после этого показали какой-либо агрегат для каких-то там путешествий, я, наверное, тут же дал бы деру. Но здесь произошло событие, которое окончательно сбило меня с толку. Дверь опять распахнулась, и в ее проеме показался человек, одетый словно на дипломатический прием.
   - Это что же получается? - воскликнул он.- Не успел я уехать, а Петрунис с машины слез.
   Он так и остался стоять в проеме двери, и та не решалась захлопнуться. Ильин с досадой оторвался от своего телевизора.
   - Вы входите, Виктор Николаевич,- бросил он.
   Экран телевизора вновь привлек его внимание. Вдруг он чему-то обрадовался (может, гол забили?) и отключил его.
   - Во всяком случае,- Ильин удовлетворенно откинулся в своей инвалидной коляске,- Арвид Петрунис жив и здоров, а машина никуда не уехала. Да и вообще, сколько можно топтаться на месте?
   - Про машину я все знаю,- заявил дипломат,- а вы уверены, что Арвид это Арвид?
   - Виктор Николаевич,- Ильин, казалось, вовсе не удивился столь странному вопросу,- вы уже однажды об этом спрашивали. Но и сейчас Арташес Гевондович...
   - Опять этот Гевондович,- в сердцах воскликнул Виктор Николаевич.Слава богу, хоть собаки исчезли.
   Это непонятное для меня замечание вызвало у Ильина улыбку.
   - А откуда, Виктор Николаевич, вы про все узнали?
   - Бьюсь об заклад - от дяди Саши.
   - Ну, вообще-то говоря, от вахтера,- сознался Виктор Николаевич,- но я не понимаю...
   - Значит, вам ничего не известно про Ковалева.
   Ильин почему-то показал на телевизор.
   - Про Ковалева? - Дипломат недоумевал.
   - Ковалев только что открыл дверь.
   Ильин явно торжествовал.
   - Петр Сергеевич,- посуровел вдруг Виктор Николаевич, - вы прекрасно знаете, что я не в меньшей степени, если не в большей, несу ответственность и за людей, и за оборудование. Я вынужден буду обо всем доложить...
   И здесь Виктор Николаевич наконец-то увидел меня.
   - Ну разве можно,- он так смешался, что даже побледнел,при постороннем...
   Ильин рассмеялся.
   - Пожалуй, вас надо познакомить. Виктор Николаевич Шиллер, мой заместитель по кадрам и хозяйственной части...
   Человек со странной фамилией поклонился.
   - А это - наш будущий сотрудник...
   - Нет,- встрепенулся заместитель директора.- Петр Сергеевич, так нельзя! И штаты у нас все давно забиты, и прав мы не имеем.
   - Он художник,- не слушая, продолжал Ильин.-Вот и оформим его лаборантом к Петрунису.
   Это почему-то успокоило Шиллера.
   - Художник? Тогда другое дело. Это правильно, Петр Сергеевич. И стенгазету будет кому делать, и вообще. Однако почему лаборантом?.. Хотя понимаю, очень разумно.
   Он повернулся ко мне:
   - Ничего, молодой человек, не отчаивайтесь. Покажите себя хорошим художником, мы вас старшим лаборантом сделаем.
   Я настолько был изумлен, что и не возразил даже. Шиллер вдруг засуетился.
   - Ну так я побегу к Ковалеву. Если, конечно, он Ковалев.
   - Он у Арташеса Гевондовича,- улыбнулся Ильин,- а тот вас не пустит.
   - Меня? Это мы еще посмотрим,- сказал Виктор Николаевич и ретировался из кабинета.
   - Петр Сергеевич,- взмолился я наконец,- какая еще стенгазета?
   - Так, голубчик,- сказал Ильин,- давай-ка побеседуем. Теперь вряд ли кто нас побеспокоит, а к Ковалеву все равно Арташес Гевондович даже меня пока не пустит. Ты садись. А про стенгазету это так, ведь иначе Виктора Николаевича не пробьешь ничем.
   И далее Ильин прозаично и просто стал рассказывать о таких вещах, что у меня аж дух захватило. Самое забавное, что здесь действительно занимались временем и даже изобрели что-то вроде соответствующей машины.
   - Простая система гироскопов,- пояснил Ильин,- да это тебе, вообще-то, и ни к чему. Все знать тебе не обязательно. Как я понял, в этом доме разместилась специальная лаборатория Академии наук, организованная после того, как группа ученых сконструировала эту "систему гироскопов".
   - Я здесь ни при чем, это все академик Зиманов,- скромно признался Ильин.
   Машин сделали несколько и разместили их по комнаткам на первом этаже в том крыле, где я был в первый раз. Ильин нажал какую-то кнопку, и засветились экраны всех телевизоров на противоположной стене.
   - Если хочешь, можешь посмотреть.
   Я встал и с опаской подошел к телевизорам, размещавшимся на полках друг над другом по всей длине стены. На экранах, как мне показалось, было, изображение одной и той же пустой комнаты с каким-то агрегатом. Лишь по расположению окон можно было понять, что это не одна комната, а несколько и для каждой из них существовал свой телевизор. Наверное, Ильин опять что-то нажал, потому что изображения увеличились, и на переднем плане отчетливо возникло сооружение, очень смахивающее на стоматологическое кресло, окруженное каким-то прозрачным коконом.
   Я внутренне напрягся, поскольку с детства не любил ходить к зубным врачам.
   - Хватит паниковать,- засмеялся Ильин. Экраны телевизоров погасли.Никто не заставляет тебя с ней иметь дело. Но если тебя заинтересовала вся эта петрушка, то можешь просто побыть с ребятами, поделать в конце концов стенгазету. Можешь и внештатно где-нибудь еще подрабатывать: книжки оформлять, графики рисовать. Не понравится - вернешься к себе.
   По правде говоря, предложение было крайне заманчивым, да и вся моя прежняя жизнь показалась вдруг скучной и ординарной.
   - А вообще-то,- заметил Ильин,- в экспериментах у нас участвуют почти все, если не считать меня, Зиманова, Антоняна и дяди Саши. Мы, так сказать, по состоянию здоровья не подходим. Ну и Шиллер, конечно, тоже не участвует, ему ответственность не позволяет.
   - А во время экспериментов вешается табличка "Занято"? - смекнул я.
   - Точно,- ответил Ильин. Его глаза лукаво блеснули: - А первым отправился Петрунис, когда Виктор Николаевич Шиллер задержался в заграничной командировке.
   - Куда отправился? - не понял я.
   - Пока лишь на тысячу лет. Увы, это оптимальный вариант для наших приводов,- вздохнул Ильин.- И, естественно, только в будущее, вследствие однонаправленности времени. Так что большинство фантастов оказались не правы, предрекая, что возможно путешествовать в прошлое. Время- весьма упругая среда. Преодолеть эту упругость и сделать бросок в далекое будущее не позволяет маломощность силовой установки. А в более близкое к нам время мешает попасть большая инерционность гироскопов.
   Увидев, что мне не все ясно, Ильин усмехнулся:
   - В общем, успехи у нас весьма скромные. Поначалу, как и положено, стали экспериментировать с аппаратурой и различными предметами, обстоятельно проверяя их идентичность при возвращении. Остановка в будущем была незначительной. Время как бы выталкивало все обратно, подобно абсолютно упругой среде. И поэтому мощность машины затрачивалась лишь на движение в будущее, а время само возвращало машину обратно в прошлое. Впоследствии настала очередь животных. К удовольствию сотрудников лаборатории, в ней стали весело лаять собаки и проказничать обезьяны. Все это не нравилось только Шиллеру, у которого явно не заладились отношения с Арташесом Гевондовичем Антоняном, возглавившим медико-биологические работы. Возмущенный бедламом, Виктор Николаевич отбыл за рубеж на международный симпозиум по космическим цивилизациям, которыми очень увлекался. И тогда на машине отправился в будущее Петрунис.
   - Мы с Арвидом сконструировали систему противовращения,- сообщил Ильин,- которая позволила останавливаться в будущем на более длительное время. Конечно, идею подал Зиманов. Вернувшись из командировки, Шиллер первое время все шарахался от Петруниса и, наслушавшись разных сообщений о космических цивилизациях, выдвинул идею, что Петрунис - не Петрунис, а иновремянин. Естественно, возражениям Арташеса Гевондовича он внимать не желал. Примирило Шиллера со случившимся лишь то, что в лаборатории за ненадобностью больше не стало животных, за исключением обезьянки Мики, которую приютил у себя в отделе Арташес Гевондович. Кроме того, машину переоборудовали, и теперь почти все, как уже сказал Ильин, побывали в будущем.
   - А вообще не понимаю,- заметил вдруг Ильин,- почему возникло это название - "машина времени". Как будто она время делает или времени подчиняется. Мы, например, нашу машину назвали иновременным рефлектирующимся агрегатом, или сокращенно - ИРА.
   - Так что же там - через тысячу лет? - снова не выдержал я.
   - А ничего,- сказал Ильин.- Та же комната. Дело в том, что в первое время снова стали экспериментировать с предметами и аппаратурой. Ставили их на пол рядом с машиной в будущем, а затем возвращали в этот или следующий раз и тут же проверяли на идентичность. Никаких изменений в них не обнаруживалось, а оставляемая аппаратура также не фиксировала каких-либо изменений в окружающей обстановке. Предметы стали забрасывать дальше, строго проверяя во время следующего путешествия в будущее, не сместились ли они за время отсутствия экспериментаторов. Все оставалось на месте. Затем стерли пыль в некоторых местах рядом с машиной, но в следующий раз она вновь появлялась. В конце концов чем-то вроде пылесоса пыль собрали и проанализировали при возвращении. Оказалось, это обычная пыль, без всяких выкрутасов. И вот когда Шиллер в очередной раз уехал за рубеж послушать про свои космические цивилизации, Арвид Петрунис в будущем, через тысячу лет, слез с машины на пол, а потом вернулся обратно.
   - Это было вчера,- сказал Ильин.- А сегодня Ковалев открыл дверь.
   - А вы наблюдали это по телевизору,- высказал я догадку.
   - Ну не совсем,- усмехнулся Ильин.- Здесь по дисплею можно лишь наблюдать, как машина исчезает и появляется вновь. С Ковалевым предварительно было обговорено, что он попытается открыть дверь. При возвращении он показал мне знаком, что это ему удалось. И вот теперь я с нетерпением жду подробностей, но его еще держит Арташес Гевондович со своими ребятами.
   Ильин посмотрел на часы.
   - Вот, пожалуй, и все. Есть вопросы?
   Я и не знал, что сказать.
   - Ну что ж, ты подумай, стоит ли тебе с нами связываться,продолжал Ильин.- А если надумаешь, позвони, и мы тебя в тот же миг оформим. Да, чуть не забыл.- Он вытащил какую-то бумагу.- Про разговор наш никому не говори, а то еще засмеют. Да и все равно не поверят.
   В этом он был, пожалуй, прав.
   - А если поверят?
   - Нет, ты уж своих близких не тревожь. Да и посторонним здесь делать .нечего. Слышал ведь, что Шиллер сказал: штаты у нас все забиты. Так что ни о чем говорить не надо, а потому и распишись.
   Я расписался, но еще смутно себе представлял, как на сей раз смогу выдержать и не рассказать все Ларисе.
   - Но почему я? - пришло мне в голову.- Что у вас, киноаппаратуры мало?
   - Любой аппаратуры у нас хоть отбавляй,- рассмеялся Ильин,- а вот художников нет. В общем, -время покажет.
   Не успел я осмыслить эту фразу, как на его столе замигала какая-то лампочка.
   - Вот мне и пора. Ты все понял?
   - Что такое условия Лихнеровича? - вдруг выпалил я.
   - Условия Лихнеровича? - Брови Ильина удивленно взметнулись вверх.- Это условия сшивания миров, но, собственно, тебе-то и не надо все знать.
   - А можно и мне к Ковалеву?
   - Сегодня на тебя хватит. Отложим на следующий раз.
   Он нажал еще раз на какую-то кнопку - стена сзади него несколько разошлась. Ильин откатился на своей коляске в образовавшуюся нишу, - Но кто такой Ковалев?
   Однако стена уже вновь захлопнулась, и по донесшемуся гулу я понял, что за ней находится лифт. В неожиданно опустевшем кабинете мне опять сделалось жутко, и я бросился к двери, которая с готовностью распахнулась. Сверху, со второго этажа, доносились голоса, но я понуро направился к выходу. Это он нарочно, подумалось мне, чтобы я еще раз пришел.
   - Слышь,- обратился ко мне вахтер.- Уважь старика, нарисуй мне табличку "Предъявлять пропуск в развернутом виде".
   Новости здесь распространялись быстро.
   - Зачем тебе, дядя Саша? Все равно всех в лицо знаешь.
   - А для порядка. Вот проходят некоторые - и ни здрасьте тебе, ни до свидания.
   - Ладно,- пообещал я.- И до свидания.
   И тут же понял, что бесповоротно связал свою судьбу с этим таинственным домом. Одно меня беспокоило - что я скажу Ларисе? Врать я не умел, тем более ей, а правду говорить не мог.
   ДВЕРЬ В ДРУГОЙ МИР
   Однако все обошлось как нельзя лучше. Когда я вернулся на работу и первым делом написал заявление об уходе, Ларису словно подменили. Она вообще молчала весь остаток дня и лишь как-то жалобно на меня посматривала. Я с трудом все это выдерживал, а потом взорвался: - Ну что ты молчишь? Да, я ухожу.
   - Не кричи. Я поняла. Ты хоть звонить мне будешь?
   Вот, пожалуй, и все о роли Ларисы в этой истории. О роли ее в дальнейшей моей жизни я здесь умолчу. Во всяком случае, она уже не имеет никакого отношения ко всем тем делам, о которых я расскажу дальше.
   Уволился я довольно легко, и начальство обещало меня быстро отпустить, как только найду себе замену. Мне это не представило особого труда, поскольку у меня масса приятелей среди внештатных художников. Одного из них я и упросил посидеть хотя бы полгода в штате. Работа у меня была простая: подправлять чьи-то графики, писать объявления и все прочее. А кроме того, имелось время и для внештатной работы, о которой говорил Ильин.
   Через неделю я позвонил Ильину и сообщил, что полностью свободен.
   - Вот и чудесно,- сказал Ильин.- Можешь приступать к работе хоть завтра. Петрунис тебе скажет, что делать, а его комнату ты знаешь. Там, где был в первый раз.
   - Ну а что же оказалось за дверью? - полюбопытствовал я.
   - А это ты сам у Ковалева спросишь. До завтра.
   На следующий день я проснулся как никогда рано. Дело в том, что я забыл спросить у Ильина, к какому часу мне выходить на работу, а позвонить еще раз постеснялся. И чем ближе я подходил к знакомому мне дому, тем больше меня охватывала тревога: приду поздно - будет стыдно начинать работу с опоздания, приду рано - придется коротать время с дядей Сашей. Но то, что я увидел, не лезло ни в какие ворота. Перед входом в здание во дворе собралась, наверное, вся лаборатория. Как я узнал позже, здесь действительно были все, кроме Ильина и Зиманова. Помню, особенно поразил меня очень похожий на пирата забавный старикан, на плече которого расселась маленькая обезьянка. Его окружала стайка людей в белых халатах, и я догадался, что это и есть Арташес Гевондович. Был здесь и Шиллер, который важно разговаривал о чем-то с дядей Сашей. Узнался, конечно, Петруниса, Куприянова, рыжего и некоторых других, присутствующих на "собеседовании". Вспомнив, что Арвид теперь мой новый начальник, я направился к нему.
   - А вот и он! - вдруг раздался чей-то возглас.
   В первый момент мне даже подумалось: уж не ради меня ли собралась вся компания с целью своего рода ритуального приветствия новичка? Но тут во двор въехал невзрачный грузовичок, и все бросились к нему. Напрасно Шиллер пытался что-то кричать о своей личной ответственности, его не слушали. С грузовика стали быстро снимать какие-то ящики.
   - Что стоишь? - крикнули мне.- Подсоби!
   - Ему нельзя,- ужаснулся Шиллер.
   - Как это? - спросил подошедший рыжий.- Болен, что ли?
   - Ему нельзя,- повторил Шиллер.- А если он руки попортит, кто стенгазету будет делать?