Шпаков Юрий. Корабль остается на орбите

   - Нормально, - раздался под потолком приглушенный голос Кострова.
   - Неправда, - прошептала Наташа. - Он обманывает. Я по голосу чувствую - ему плохо.
   - Спокойно, Наташа. Сергей, я говорю от имени всех нас. Тебе немедленно надо покинуть рубку. Даже если ты сейчас здоров, заболеть можешь в любой момент. Не упрямься.
   - Нет. Открыть двери - значит заразить весь корабль.
   - Не страшно. Мы наденем скафандры. В каюте Наташи устроим изолятор, а на корабле проведем полную дезинфекцию.
   - Мы не можем знать, какое средство их убивает.
   - В конце концов скафандры можно не снимать до самой Земли...
   - Послушайте меня, друзья. Видите ли, это очень непростые микробы. Им почему-то особенно пришелся по вкусу наш форолит. От него останется одна пыль. И фторопласт они разрушают. И полиамид. и полиэтилен. Вот и делайте теперь выводы;
   Кларк протяжно свистнул.
   - Сережа, - тихо сказал Чумак. - Только честно: они и для человека опасны?
   Динамик молчал. Наташа уронила голову в ладони, всхлипнула. Панин хотел положить ей на плечо руку, но остановился на полдороге, застыл в нелепой позе. На лице Чумака четко обозначились скулы.
   - Еще четверть часа назад, - сказал наконец Костров, - я ответил бы, что да, опасны. Сейчас говорю - не знаю. Я обнаружил их у себя в крови. Но только что делал повторный анализ, и вижу: их стало гораздо меньше. А вне тела они размножаются с бешеной скоростью. Видимо в организме вырабатывается какое-то противоядие. И самочувствие у меня улучшилось. Сначала была тошнота, слабость, кружилась голова. Теперь легче. Короче: оснований для беспокойства нет. Пока нет.
   - Введи себе ультрамицид, - подняла Наташа мокрое лицо. Он должен помочь. И, пожалуйста, будь осторожен. Не касайся руками зараженных предметов. Слышишь, Сергей?
   - Я осторожен, как хирург. Не надо бояться за меня. И договоримся так. Сейчас я попытаюсь выяснить, чего они больше всего не любят. Перепробую всю аптечку. Может быть, найду на них управу. Подождите минут десять. Как только будет что-нибудь новое - вызову сам.
   Динамик щелкнул, и наступила тишина.
   - Мальчики, что-то теперь будет? - спросила Наташа.
   Ей никто не ответил.
   Космос. 7 часов 25 иинут.
   Костров
   Все оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. И хуже. Ни один из лекарственных препаратов не оказывал на чужих микробов ни малейшего действия. Даже ультрамицид, мгновенно убивающий почти всех земных бактерий, оказался для них не страшен. В его капле лиловые зерна делились как ни в чем ни бывало. Мощный поток ультрафиолетовых лучей только ускорял их размножение. Лишь в кипятке зернышки превращались в мельчайшие бесцветные крупицы - споры. Окончательно разрушались они при температуре около тысячи градусов. Но не мог же он прожечь каждый квадратный сантиметр своей рубки?
   Костров работал с четкостью и быстротой автомата. Но все острее, назойливее становились тревожные мысли. Он представлял, как томятся сейчас товарищи, как переживает Наташа, и снова хватала за сердце ледяная лапа. Самое страшное ощущение - сознавать собственное бессилие перед врагом!
   А крошечные враги наступали. Ржавые чернильные разводы появились на стенах, на потолке, на приборах. Вместе с воздухом микробы рассеялись по всей рубке, и всюду они жадно набрасывались на пластмассы.
   Это как цепная реакция, думал Костров. Если скорость их размножения не замедлится, через несколько часов все вокруг превратится в фиолетовую пыль. И никак не задержать слепой поток разрушения. Корабль на девяносто процентов состоит из пластиков. То, чем гордились конструкторы, оказалось самым уязвимым местом!
   Послышалось тихое басовитое гудение. Сергей стремительно - метнулась русая прядь - обернулся. Еще до того, как начать свои исследования, он дал задание "Ладе": рассчитать, когда окажутся под угрозой важнейшие агрегаты. И вот электронный мозг сообщал о том, что проделал анализы и вычисления.
   - Говори, - потребовал Костров.
   - Система вентиляции выйдет из строя через один час семнадцать минут, - раздался бесстрастный голос. - Вероятная ошибка плюс-минус две минуты. Система терморегуляции выйдет из строя через один час двадцать две минуты. Вероятная ошибка плюс-минус две минуты. Нарушения в моей работе могут появиться через один час ноль пять минут. Вероятная ошибка...
   Робот продолжал бубнить, но Костров больше не слушал. Значит, двигатель должен быть остановлен не позже, чем через час. Неисправность в киберпилоте может привести и к ядерному взрыву, с этим шутить нельзя. А полет по инерции означает недели ожидания. За это время от мощного космического лайнера останется один металлический остов. Что ж, выход может быть только один. Надо открыть люк и впустить в рубку Пространство. Все кончится быстро, он даже не успеет почувствовать боли. Но зато микробы опять станут спорами, прекратится их страшная деятельность. И ребята, и Наташа будут в безопасности. Они дождутся помощи. А для него останется лишь Аллея Вечной Славы...
   Он тряхнул головой, отбрасывая наваждение. Еще нехватало-лезет всякая нудь! Но положение и в самом деле критическое. Надевать скафандр бессмысленно - микробы, которые по-прежнему есть в его теле, разрушат защиту быстро. Так стоит ли продлевать агонию?
   А может быть... Боясь поверить вдруг возникшей надежде, он приказал "Ладе" повторить ее расчеты. И вот та фраза, которую он сначала прослушал:
   - Разрушение герметической перегородки между рубкой и нижними отсеками может произойти через семь часов пятнадцать минут. Вероятная...
   - Дальше! Система ручного управления!
   - Система ручного управления выйдет из строя через восемь часов тридцать минут.
   - Хватит, - сказал Костров. Нет, не утешили его такие предсказания. При нынешнем режиме работы двигателя до Земли лететь больше десяти часов. А увеличивать скорость полета сейчас нельзя. Плазменный двигатель - штука капризная, пока он окончательно войдет в новый режим, потребуется часа полтора. А LЛадаv к тому времени уже откажет. Ручное управление ее не заменит, оно лишь помогает удерживать существующие параметры. Так что же, неужели тупик?
   Костров прижал ладонь к горячему лбу, тяжело задумался.
   Космос. 8 часов 40 минут.
   Наташа
   Давно, в детстве, читала она страшный рассказ Эдгара По. Человек осужден инквизицией. Он лежит, крепко привязанный к скамье, а над ним грозно раскачивается огромный маятник с острым лезвием на конце. С каждым взмахом сверкающая сталь приближается к живому телу. И это медленное движение, это ожидание смерти причиняет человеку невыразимые мучения.
   Сейчас она испытывала нечто похожее. Беда, слепая и огромная, раскачивалась над головой - вот-вот обрушится, сомнет, растопчет. Пусть стремительная опасность грозила в первую очередь не ей, а мужу. Это было еще тяжелее. Со своей болью справиться можно, а как быть с чужой? Чем могла она помочь самому близкому своему человеку? Отделенный от нее непроницаемой многослойной перегородкой, он один на один боролся с неведомым грозным противником. И она не знала, чем кончится эта схватка.
   Сергей молчал. Они не могли больше переговариваться - аппарат видеофона в рубке разрушен, связь оборвалась. Но Костров успел передать, что справиться с микробами не сумел, что надо быть готовыми ко всему. Он велел всем надеть скафандры, подготовиться к состоянию невесомости, надежно укрыть материалы экспедиции. Каждый сразу понял, что скрывалось за таким распоряжением...
   Но тяжесть не исчезала. "Циолковский" мчался по прежней орбите, с прежней скоростью. Как будто ничего и не произошло, будто до встречи с Землей оставались короткие часы.
   - Не понимаю, почему медлит наш командир, - сказал Кларк. - Лететь так - безумие.
   Они сидели вдвоем. Чумак и Панин ушли в складской отсек "укладывать пожитки", как выразился Виктор. Кларк хотел пойти с ними, но Чумак выразительно кивнул на поникшую Наташу. И англичанин остался, хотя в эти минуты он меньше всего думал о своих рыцарских обязанностях.
   - Это может кончиться очень печально, - продолжал он, не дождавшись ответа. - Для всех нас. Я чувствую себя словно на пороховой бочке с горящим фитилем.
   - Что же вы предлагаете? - спросила Наташа. Голос ее прозвучал сухо, отчужденно.
   - Я ничего не предлагаю. Я лишь высказываю личную точку зрения.
   - Так что бы вы сделали на месте командира?
   - На его месте я не стал бы так безрассудно рисковать судьбой экспедиции. Извините меня за прямоту, но в данной ситуации есть только один вариант.
   - Вы хотите сказать...
   - Двигатель давно нужно было остановить. Мы все ясно слышали - аппаратура в рубке разрушается. Значит, может начаться неуправляемая реакция. Кроме того, имеется возможность справиться и с этой чумой. Надо только открыть наружные люки. И микробы вымерзнут.
   - А Сережа?
   - У него есть скафандр. Впрочем, даже если скафандр уже разъеден, все равно надо было решиться.
   - Но это же ужасно!
   - Мы, космонавты, - люди суровой профессии. Риск всегда рядом с нами. И, когда нужно - когда нет иного выхода, приходится жертвовать собой. Вы же знаете, конечно, о своих соотечественниках, которые во время Великой войны собственными телами закрывали амбразуры дотов. Прекрасная смерть!
   Кларк видел: каждое его слово действует на Наташуу как удар. Но сейчас ему было не до приличий - так хотелось высказать все, что успело накипеть на душе.
   - Вы обвиняете мужа в трусости? - медленно спросила Наташа.
   - Нет. Мистер Костров - более опытный и умелый космонавт, чем я. У него гораздо больше заслуг перед человечеством. Но не допускаете ли вы, что под влиянием болезни он... как бы это сказать - потерял контроль над своими поступками? И из-за этого мы все мчимся навстречу гибели?
   - Замолчите!
   - На моей стороне логика. Вспомните, о чем говорил командир, прежде чем связь нарушилась. Через семь с небольшим часов микробы проникнут и в нашу каюту. Через восемь часов откажет ручное управление. Сейчас остается и того меньше. А сколько лететь до Земли?
   - Послушайте, мистер Кларк. Я не хочу сейчас оправдывать поступки Сергея. Но я убеждена - он действует правильно. Вы беспокоитесь за судьбу экспедиции. Знаю, вы готовы пожертвовать жизнью ради товарищей, как и любой из нас. И поверьте мне - Сережа ни на минуту не задумается сделать то же самое, если ничего больше не останется. А раз он выжидает, значит, надеется на благополучный исход.
   - Неуверен, - сказал Кларк.
   - Вы плохо знаете наших людей, Джордж. Если одному грозит беда - все поднимутся, пойдут на выручку. И Сергей не хочет сдаваться раньше времени. Убеждена - он ждет, что с Земли придет помощь.
   - Там же ничего не знают. Никто не станет посылать планетолет, если нет полной уверенности, что нас надо выручать.
   - Любое ожидание - это цепь сомнений. Но я верю, Джордж! Не могу не верить!
   - Преклоняюсь перед вашей выдержкой, миссис Наташа, - тихо сказал Кларк. - И я обещаю вам: на эту тему говорить больше не буду.
   - Почему? Еще не раз поговорим. Когда встретимся с нашими...
   Из люка высунулась вихрастая голова Панина.
   - Не соскучились? А мы все вещички собрали. К встрече со своими готовы полностью
   И тут Наташа улыбнулась - впервые за это утро.
   - Вот видите? И они говорили о том же. И тоже уверены, что встреча будет.
   - А что? - удивился Панин. - Разве Джордж сомневается?
   Луна. 23 часа 50 минут.
   Соколов
   - Завтра с самого утра возьмусь за Полиновского. Ручаюсь тебе - ноги его больше у нас не будет. Бюрократизм и космонавтика-вещи совершенно несовместимые! А он чуть было не отменил мой полет. Знаешь, в таких случаях подобные люди находят тысячи причин и уверток. LНе могу, надо посоветоваться, нельзя без согласования...v Тьфу! Подумать только, из-за такого слюнтяя мог погибнуть Сережа. Опоздай мы на каких-то полчаса... Нет, я прямо скажу: или я, или этот Полиновский. Пусть выбирают.
   - Забудь ты про него. Главное - все в порядке. Вы успели. Расскажи лучше, что было дальше.
   - Ты великодушный человек, Галчонок. Но даже ради тебя формалист пощады не дождется. Впрочем хватит о нем на сегодня. Говоришь, что произошло дальше? Дальше так было. В LЦиолковскийv я вошел быстро. Автоматика шлюзовой камеры у них действовала, и появился я в каюте, словно некое божество. Во всяком случае англичанин смотрел на меня, как на небесное -создание. Наташа рассказывала потом: он никак не хотел верить, что кто-то полетит к ним на выручку. Вот чудак! Ну, объяснили мне в нескольких словах суть дела. Я сразу же велел им всем переходить на "Поиск". Так представляешь, этот Кларк никак не хотел уходить без своих камней. У него их там чуть ли не тонна - набрал на спутниках. С великим трудом его уговорили, до скандала прямо дошло. Наконец, выпроводил их, а сам - наверх, к Сергею. Выстукиваю в дверь по Морзе, колочу ногами - никакого эффекта. Ну, думаю, плохо дело. Пришлось резать дверь лучом. Вошел - и рубку не могу узнать. Словно чернилами кто залил все. На полу, на стенах, на потолке фиолетовая пыль. Пульт наполовину разрушен. А Сергей стоит на коленях, вцепился в штурвал дозатора мертвой хваткой. От кресла одни обломки, а на ногах он уже не в состоянии держаться. Конечно, я прежде всего остановил двигатель. Потом перетащил Сережу вниз, надел на него скафандр. Раскрыл наружные люки. Гриша молодец, держится все время точно рядышком. Перебраться туда было делом нескольких минут. Понятно, нас с Сергеем пришлось сразу же в изолятор - напрямик из шлюза. И его одного не оставишь, да и на моем скафандре уже налипла чернильная погань. На всякий случай даже не раздевался до самой Луны. А сейчас врачи успели выяснить, что все наши страхи оказались напрасными. В живом организме эти микробы довольно скоро погибают. Почему - еще неизвестно, но нам важнее сам факт. Так что здоровье Сергея вне опасности. А я, признаться, перетрухнул, когда увидел его в рубке выглядел он будто умирающий. Это уж потом сообразил, что дело в усталости, в нервном напряжении. Попасть в такую переделку - не шутка! И я на его месте не цвел бы, это точно. Да, он мне признался: был момент, когда появилась у него черная мысль раскрыть рубку, впустить туда Пространство. Заморозить непрошенных гостей, а заодно и себя. Но тут же опомнился. Конечно, эффектно спасти товарищей ценой собственной жизни. Но если есть хоть малейший шанс выбраться из беды всем вместе, самоубийство будет просто глупостью. И он уцепился за этот шанс. Прикинул, когда мы можем вылететь, когда найдем их, и решил оставаться на орбите. Ведь в таком случае встреча произойдет быстрее всего, что и получилось. А если бы мы хоть немного задержались с вылетом, Сереже пришлось бы открыть люки перегородка в нижнюю каюту стала совсем тонкой, и ручное управление должно было скоро отказать. Он уже минуты начал подсчитывать, когда я вошел...
   - Ты молодец, Андрюша! Так бы и поцеловала... Скажи, вас скоро выпустят?
   - Для всех, как обычно, обязательный карантин. А нас с Сергеем, возможно, и больше промаринуют. Особенно его. Мы, признаться, смирились - как-никак единственные из людей соприкасались с Чужой Жизнью, в своем роде стали экспонатами. Но не бойся, чувствую себя превосходно. И Сергей почти в норме. Подожди, опомнится от переживаний - махнет не в такой рейс.
   - Возвращайся поскорее. Я очень тебя жду. Кажется, прошел не один день, а месяц...
   - Жди, Галочка. И не хмурься - такая уж наша профессия.
   - Я не хмурюсь. У тебя просто помехи на экране...
   - Разве что помехи... Хотя четыреста тысяч километров что-нибудь да значат. Но мы видим друг друга, разговариваем, а это главное. И становится легче. Верно?
   - Ты очень устал, Андрюша.
   - Тебе надоели мои банальности? Но я всегда глупею, когда вижу тебя, - извини. И кроме того, я действительно устал сегодня.
   - Мне жалко корабль. Неужели нельзя было его спасти?
   - А он не погиб. Просто остался на орбите. Летит сейчас вокруг Солнца, из виду его не теряем. А когда наши биологи найдут способ управлять этими микробами, останавливать их размножение - вот тогда "Циолковский" и вернется. Может быть, сам возьму его на буксир и посажу на Луне. Да, еще об одном забыл. Профессор Люлько - помнишь, был он у нас однаждыавторитетно утверждает: микроорганизмы с такой невероятной жизненной силой можно будет употребить и на пользу. Так заинтересовался, что вызывает сюда, на Луну, десяток своих сотрудников - будут вести опыты. На Сережку он молиться готов. Хотя тот, наверное, и не заслужил. Случайность, редчайшая случайность - вся эта история.
   Но тут Андрей увидел, что Галя на экране энергично замотала головой. Не соглашалась, наверное. Или это тоже была помеха?