- Вы хотите что-то спросить, Эрик? - поинтересовался Круглов.
- Нет, - отозвался астрохимик, медленно поднимаясь изза стола. - Мне все ясно, капитан. Я иду спать.
Оставшись один, Круглов помрачнел. Сейчас не надо было притворяться, а сам он знал цену усилиям команды и пассажиров. Спасти их могло только чудо. Или инопланетяне. Но чудес на свете не бывает, а появление корабля с инопланетянами, предлагающими немедленную помощь, было из разряда таких же чудес. В Академии их учили многому, но в данном случае имеющиеся знания не годились.
Круглов опять подплыл к иллюминатору, присел в кресло и некоторое время смотрел на звезды. Земля находилась позади корабля, и сейчас ее не было видно, но красноватая звездочка Марса оказалась на месте, как и Юпитер. Алексей Николаевич долго и пристально смотрел на Марс. Потом коротко и тоскливо выругался, встал на ноги и неторопливо шагнул к люку.
Бортинженер Лямин отдыхал в соответствии с указанием руководства. Он лежал, скрестив руки на груди, и разглядывал пейзаж - лесную поляну с могучим зеленым дубом в центре экспозиции.
Круглов присел рядом с ним на постель.
- Что там, Миша? Есть надежда?
- Плохо дело, Алексей Николаевич, - оторвавшись от созерцания пейзажа, отозвался бортинженер. - Натворил дел этот вихрь! По-моему, мы пустышку тянем. Есть, конечно, и исправные блоки, но, как говорят, из верблюда человека не сделаешь. Только время теряем.
- Времени у нас много, - сообщил капитан. - Пока. Ярницкий насчитал семь с половиной месяцев. Я думаю, это реально. Авария произошла прямо перед началом торможения... Думаю, все так и есть. Витя ошибается редко.
- Он ошибается, - уверенно сказал Лямин. - У нас в запасе максимум несколько недель. Дальше все попытки будут бесполезными и ненужными. Так что мы будем делать?
- Занимайтесь потихоньку, - сказал Круглов. - Не сидеть же сложа руки. Это страшно представить, что будет, если мы еще станем бездельничать. Особенно пассажиры. Заметил, как немец психует? Еле держится в рамках. Очень наш астрофизик жизнь любит...
- А кто ее не любит? - возразил Лямин. - Я тоже поражаюсь вашему спокойствию, Алексей Николаевич. Неужели вы не боитесь? Или просто не представляете, что нас ждет в конце пути?
- Как раз это я себе очень хорошо представляю. - Капитан положил ладонь на плечо лежащего штурмана. - Но паниковать не собираюсь. Надо искать выход. Обязательно надо искать выход.
- Какой выход, капитан? - Плечо бортинженера дрогнуло под рукой капитана. - Надо смотреть правде в глаза. На этот раз нам не выкарабкаться. Вы вытащили нас с Европы, но здесь необходимо чудо, Алексей Николаевич, а вы, извините, не бог. И даже не чудотворец.
- Плохо, если ты думаешь именно так, - нахмурился Круглов. - Надеюсь, ты не станешь подобным образом успокаивать наших пассажиров. Я тебя умоляю, Миша, держи себя в руках и не давай им распускаться. Ну, ты сам все прекрасно понимаешь. А я к тебе по делу заглянул. Подготовь мне документы по грузу, который мы везли на "Мичиган".
- Да что документы? - Бортинженер посмотрел на капитана. Не нравились Круглову его глаза. Тоска и осознание безнадежности положения были в этих глазах. - Я и так все помню.
- Мне бы твою память, - посетовал Круглов. - Старею, наверное, порой элементарные вещи вспомнить не могу.
Оказавшись у себя, он долго перебирал личные вещи, потом достал книгу и попытался читать. Книга была хорошая, посвящалась событиям в России конца двадцатого века и написана была человеком увлеченным, умеющим рассуждать, только вот текст сейчас совершенно не воспринимался. Он вспомнил о доме, и на душе стало совсем нехорошо. О семье в этой ситуации лучше было не вспоминать, воспоминания эти расслабляли душу, а Круглову сейчас расслабляться было нельзя. Капитан неторопливо разделся, забрался в капсулу и отрегулировал аэратор на запах степи. В капсуле запахло полынью и еще чабрецом. Круглов закрыл глаза и заставил себя уснуть. Тело и мозг были не единожды тренированы на экстремальные ситуации - он уснул. Заснуть было трудно, помогала техника. Перед погружением в забытье ему в голову пришла очень важная мысль, нет, не выход, но кое-какие шансы они при этом все-таки сохраняли. "Не забыть бы, - с отчаянием засыпая, подумал Круглов. Не забыть бы..." Конечно, надо было встать и обдумать все подетальней, но именно в этот момент сработал настроенный капитаном гипноратор.
Семь часов спустя от хорошего настроения капитана, внушенного гипноратором, не осталось и следа. Нет, солнечную батарею они установили довольно быстро и сориентировали ее по отношению к Солнцу почти сразу, хотя руководствоваться приходилось расчетами, которые Ярницкий делал вручную из-за неисправности бортового компьютера. Голова у Ярницкого была светлой, ошибка измерялась в долях секунды.
- Пошел генератор, - доложил с борта планетолета Ярницкий. - Пошел, родной! - И через некоторое время радостно сообщил: - Вышли на расчетную мощность!
Вот уже второй раз в течение последних суток Круглов и Лямин возвращались на корабль.
- Веселее, - сказал Круглов, искоса глянув на кислое лицо бортинженера. - Можно сказать, нам повезло больше, чем Робинзону. Ну, что у него было, Миша? Несколько топоров, которые он нашел в корабельном сундучке, да кремневое ружье с двумя-тремя десятками зарядов.
- У Робинзона было и громадное преимущество, - подетски возразил бортинженер. - Его необитаемый остров находился на Земле.
- Зато наш остров - обитаемый, - хмыкнул капитан. - Коз мы здесь, конечно, не найдем, а потому и не приручим. И оранжерею нашу накрыло. Но ведь мы все живы! Обойдемся и без оранжереи. Верно, бортинженер?
- Поражаюсь вашему оптимизму, Алексей Николаевич, - сказал Лямин, стягивая шлем. Волосы его были влажными.
- Теперь ты убедился в преимуществе короткой стрижки? Круглов неторопливо расшнуровал пояс, освободился от скафандра и поставил его у гофрированной стены отсека, неторопливо закрепляя рукава и штанины зажимами.
Тусклое аварийное освещение заменило нормальное. От этого, пусть и ненамного, становилось спокойнее и теплее на душе. Возвращение к норме всегда способствует обретению уверенности и надежд. Заработала автоматика, теперь не надо было вращать верньеры люков вручную и напрягаться, чтобы открыть проход. Заработали озонаторы, и в коридоре стоял влажный свежий запах хвойного леса.
- Как в бородатом анекдоте, - шумно вздохнул Лямин.
- Что за анекдот? - невозмутимо спросил Круглов.
- Один опустившийся мужик решил покончить счеты с жизнью, - неохотно сказал Лямин. - Намылил петлю, встал на табуретку... Смотрит, а в углу недопитая бутылка водки стоит. Чего добру пропадать? Слез с табурета, допил, вздохнул, потом видит - на подоконнике полпачки сигарет. Ну, закурил. Пока курил - звонок в дверь. Почтальон пришел, перевод от родственников на сто рублей принес. Мужик сидит и думает: "Черт побери! А жизнь-то налаживается!"
- Жутковатая история, - кивнул капитан. - Но соответствует... Вернемся, сразу бери наших пассажиров, и дуйте в грузовой отсек. Пусть тоже видят, что жизнь налаживается. От этого их трудовой энтузиазм только увеличится. Там еще много работы?
- Достаточно, - кивнул бортинженер. - Контейнеров много, надо еще разобраться, что и к чему.
- Рулоны целы?
- С эльпластом? - Бортинженер нажал на кнопку, открывающую люк во внутренние помещения планетолета. - Вроде целы.
- Много их?
- Много. Примерно треть грузового отсека занимают. Да зачем они вам, Алексей Николаевич? У нас энергии теперь и без того хватает.
- Посмотрим, - неопределенно сказал Круглов.
Неожиданно пришедшая в голову мысль не давала ему покоя. Заманчивой и спасительной казалась идея, но делиться ею с кем-то, было, пожалуй, рановато. Кроме Ярницкого. Без него обойтись невозможно. Идея хороша, если она подкреплена расчетами.
Оставшись наедине со штурманом, Круглов поделился с ним своей идеей.
- А что? - проявил тот неожиданный энтузиазм. - Можно попробовать. Сколько у нас по документам эльпласта?
Через три часа он поднял голову от стола и огорченно посмотрел на капитана.
- Мартышкин труд, - сказал он. - Этого не хватит даже для того, чтобы затормозить "Ладогу".
Круглов грустно хмыкнул.
С красивой идеей жаль было прощаться. Это было заманчиво - поднять над планетолетом солнечные паруса. Затормозить, а потом и вовсе начать уходить от Солнца. Новую звезду, движущуюся внутри Солнечной системы вопреки всем законам физики, трудно не заметить. Тем более что на Луне недавно выстроили отличную обсерваторию, часть специалистов которой круглосуточно наблюдают светило. Он посидел немного, привыкая к мысли. Та-ак! Мысль ему нравилась.
Очень нравилась. Но немедленно делиться с Ярницким он неожиданными соображениями не стал.
- Ну-ка, - попросил он, - найди мне документацию по грузам. Жаль, компьютер не работает. В общих чертах груз мне известен, но хочу посмотреть, что именно мы везем.
Притча о лягушках была создана умными людьми. Космос не сметана, его в масло не собьешь, но кое-что любопытное стало вырисовываться сразу после изучения груза.
Вот теперь можно было поделиться мыслями со штурманом.
Некоторое время Ярницкий недоверчиво смотрел на капитана, потом решительно подсел к столу и принялся за расчеты.
- Ты знаешь, - сказал он, разворачивая кресло к спокойно ждущему капитану. - А ведь может получиться. Может!
- Не слышу уверенности в голосе, - сказал Круглов. - Все безумные затеи кончаются успехом только тогда, когда в них верят.
- Другого выхода нет, - сказал Ярницкий. - Ну что, соберем остальных?
- Рано. - Круглова охватила уверенность, что все у них получится. Не может не получиться! - Садись за расчеты, приказал он. - Что именно надо просчитать, ты и сам великолепно знаешь.
Надежда - вот что не оставляет человека до последнего вздоха. Даже в самой безнадежной, самой безвыходной ситуации в человеке живет надежда на чудо. А вдруг?
Несколько дней прошло в напряженной работе.
Пошел девятнадцатый день со дня аварии, когда все собрались в рубке.
У Везелена было бледное усталое лицо, и на нем выделялись ужасные глаза, они были полны недоверия к происходящему, и вместе с тем в них плескалась надежда. В чудо всегда хочется верить. "Больше ему в открытом космосе делать нечего, - подумал Круглов. - Надо обязательно поставить вопрос о том, что без заключения психологов за пределы системы Земля - Луна никого выпускать нельзя. Правила обязательны для всех, в них не должно быть исключений".
- Мы готовы, капитан, - сказал Лямин.
- Начнем, - буднично отозвался Круглов.
Несколько десятков тонн натрия, предназначенного для исследования верхних слоев венерианской атмосферы, ушли за борт планетолета. Круглов не видел этого, но отлично представлял себе, как из цистерн, предназначенных для перевозки жидких грузов, устремились в пространство струи жидких углеводородов, которые, испаряясь, вытягивались вдоль изуродованного корпуса корабля в противоположную от Солнца сторону, медленно и неотвратимо превращаясь в длинный лохматый хвост.
Что такое комета? Ядро, окруженное газовой оболочкой.
Изуродованный корабль стал таким ядром, а оболочку они создали сами. Теперь они не нуждались в передатчике. Неожиданно появившаяся неподалеку от Солнца комета не могла не привлечь к себе внимания специалистов. Конечно, можно было надеяться, что кто-то сопоставит курс новой кометы с курсом неожиданно замолчавшего планетолета. Но Круглов не собирался останавливаться на достигнутом. Интенсивность свечения легко было регулировать обычной индукционной катушкой. В конце концов, луч лазера достигает конца кометного хвоста всего за пять минут. Время достаточное, чтобы заставить кометный хвост заговорить.
- Миша, как? - спросил Круглов.
Пассажиры смотрели на него с тоской и надеждой. Они все еще не верили в благоприятный исход. В спасение можно поверить только тогда, когда стыковочный узел спасательного судна толкнется в борт корабля. Пока можно было лишь надеяться на спасение, но и это уже было невероятным достижением.
- В порядке, - сказал Ярницкий, касаясь клавиш на панели.
Черт с ним, с передатчиком! Что с того, что авария лишила их связи? Оставались иные возможности.
За кораблем ярко вспыхнул кометный след.
- А теперь мы помашем хвостом, - сказал Круглов.
Регулируя интенсивность свечения газа в хвосте, образовавшемся за кораблем, можно было легко подать сигнал бедствия - старым, давно испытанным способом. Когда-то эти сигналы спасли тысячи моряков, а теперь вот пригодились, и в космосе. Меняя длительность свечения, можно было легко изобразить те необходимые точки и тире, которые помогли бы вскричать среди звезд "SOS" и коротко сообщить, что произошло в пространстве.
Отчаиваться нельзя. Иногда, когда ты не можешь обзавестись крыльями, надо обязательно отрастить длинный светящийся и оттого спасительный хвост.
Глава вторая
НАЗНАЧЕНИЕ. 2055 ГОД
В кабинете Чамберса было прохладно, а сам Чамберс, несмотря на свою занятость, встретил Круглова приветливо.
- Мистер сенсация! - вскричал он. - Ну что, Алекс, папарацци уже отстали от тебя? Надо сказать, Везелен сделал тебе прекрасную рекламу, теперь ты можешь подняться очень высоко!
- Мне надо подняться как можно выше, - сказал Круглов. Слушай, Ричард, долго меня еще будут терзать? Мне пора вернуться к основной работе. Я астролетчик, меня абсолютно не привлекает чтение лекций в Академии. Тебе не кажется странным - непригодным к дальним полетам оказался единственный человек, о котором говорил сам командир корабля, а в космос не выпускают никого, включая и команду, которая вытащила всех?
Чамберс замахал руками.
- Ты задаешь вопросы не тому человеку, Алекс, - стараясь говорить шутливо, возразил он. - Я всего лишь чиновник, который задыхается от тяжести повседневных дел. Слушай, бросай все эти лекции к черту, иди работать ко мне! Мне нужны умные инициативные люди. Если бы ты знал, Алекс, как мне не хватает умных и инициативных людей!
Ричард Чамберс не был начальником капитана Круглова. Вместе с тем Чамберс руководил программой КОСМОЮНЕСКО, и от него зависело многое. Освоение космоса оказалось очень дорогостоящим занятием. Любое, даже самое богатое государство с этим в одиночку справиться не могло.
Нет, с программой запусков спутников и околоземных полетов богатые государства еще справлялись, но уже программа освоения Луны, принятая в первой четверти двадцать первого века, потребовала координации средств и консолидации усилий. Результатом было создание при ЮНЕСКО комитета освоения космического пространства. Некоторое время особняком держался бурно развивающийся в начале века Китай, который делал ставку на свою космическую программу "Великий Поход", но вскоре перспективы объединения стали очевидны и китайским правителям. По решению Генеральной Ассамблеи ООН с 2010 года каждая страна делала отчисления из своего бюджета на освоение космоса. С этих пор все программы стали международными, а запускаемые спутники, если их запуск не финансировали частные телевизионные компании и корпорации, служили интересам всего человечества.
Все это привело к тому, что через КОСМОЮНЕСКО проходили огромные финансовые потоки. Располагая огромным бюджетом, организация Чамберса финансировала космические программы и разработки, делая заказы различным концернам и корпорациям. Координация работ сама по себе требовала серьезных усилий, но не это беспокоило Чамберса. Резко возросла роль человеческого фактора, требовались квалифицированные специалисты, способные реально оценить тот или иной проект. К тому же эти специалисты должны были быть безукоризненно честными, не ввязываться в сомнительные аферы и биться за каждый доллар, словно он тратился из их личного состояния.
- Уволь, - сказал Круглов. - У вас надо быть финансистом, а я всего лишь межпланетчик. Ищи себе помощников на Уолл-стрит, Ричард.
- Как раз там я их искать никогда не буду, - мрачно сказал Чамберс. - Марксизм, конечно, вредная штука, но мне кажется, что вместе с водой выплеснули и ребенка. Бородатый экономист утверждал, что если выгода будет более трехсот процентов, то нет такого преступления, на которое бы не пошел нестойкий бизнесмен. Мне кажется, что этот самый Маркс был прав. Только не думай, что жульничали исключительно американцы, вашего брата там тоже хватало. Мы передали все документы в международный суд. Слава Богу, между полицейскими контакты отлажены, долго всех этих жуликов собирать не пришлось. Только сомневаюсь я, что их слишком сурово накажут. Космос кормит многих, в том числе и жуликов.
Но ты все-таки подумай, Алекс. По крайней мере у меня тебе придется шевелить мозгами, а не языком. А мозгами шевелить ты умеешь, с этим не один газетчик не будет спорить. Надо направлять человека, чтобы тот проверил, как идут дела в Кремневой долине. - Чамберс заглянул в лежащий на столе органайзер. - Яр-рославский завод затягивает выполнение заказа по цельнометаллическим конструкциям, на космоверфях слишком долго монтируют два новых планетолета. "Дженерал моторе" должна была сдать их еще в первом квартале.
- Меня не выпускают даже в околоземное пространство, сквозь зубы сказал Круглов. - Ты плохо шутишь, Дик!
- Тебя не выпускают в качестве пилота, - возразил Чамберс. - А в качестве полномочного представителя нашей фирмы... Ты мог бы взяться за эту работу хотя бы на время, Алекс. Запреты никогда не бывают вечными, а пока ты поработаешь на меня. Я скупиться не буду. Сколько ты получал в качестве командира планетолета?
- Дело не в деньгах, - досадливо сказал Круглов. - Ты же знаешь, дело совсем не в деньгах!
Чамберс внимательно смотрел на него. Профессионально смотрел, оценивающе. Он сразу, почувствовал, что предложение заинтересовало бывшего межпланетчика, которому запретили летать из принципа "кабы чего не вышло". А Чамберс был не из тех людей, которые легко отказываются от задуманного.
- Знаешь что, - сказал он, - торопиться тебе некуда. У меня тут есть еще небольшое дело, но я скоро освобожусь. Давай мы с тобой через часик встретимся, скажем, у Национальной библиотеки и вместе перекусим? Я знаю местечко, где изумительно готовят. Настоящая китайская кухня. Все-таки коммунисты любят хорошо пожрать.
- Хорошо, - сказал Круглов, поднимаясь. - Через часик так через часик.
Все-таки есть свои прелести и преимущества в неформальных контактах! В другое время Алексею Круглову пришлось бы обивать пороги врачебных кабинетов, доказывая, что он в полном порядке, а их опасения беспочвенны и надуманны. Врачи люди мнительные, они у любого здорового человека могут пунктик найти. Ах, он перенес психологическую травму! Где он едва не погиб? В космосе. И все. Запрет на полеты обеспечен. Но ведь это глупо. Полицейского инспектора, скажем, никто не отстраняет от работы из-за того, что он едва не погиб в перестрелке с обнаглевшими преступниками. У межпланетчика риск является обязательным элементом профессии. Но врачи с этим считаться не хотят. Они перестраховываются. И некуда на них пожаловаться. Если у тебя нет такого друга, как Чамберс. В глубине души Круглое понимал, что поступает не очень достойно. Но что прикажете делать человеку, если иными способами решить жизненно важную для него проблему он не может?
Прогуливаясь по парку, Круглов набрел на играющих ребятишек. Поначалу он даже не понял, во что они играли, только по отдельным репликам он через некоторое время догадался, что они играют в аварию планетолета. На роль Везелена они выбрали самого плаксивого мальчишку, зато самого Круглова играл плотный негритенок с жестким круглым лицом, на котором выделялся совсем не негритянский крючковатый нос.
Остальные ему подчинялись беспрекословно. Роль планетолета выполняла огромная пластиковая труба для монтажа подземных переходов.
Некоторое время Круглов исподтишка наблюдал за играющей ребятней. Наверное, детвора везде была одинаковой.
Потому и играла в одни и те же игры. Сообразив, что играют они все-таки именно в аварию его планетолета, Круглов почувствовал себя неловко.
Он встал и пошел прочь. Детвора, как это обычно бывает, не обратила никакого внимания на героя своих игр. Герои всегда создаются воображением людей, настоящие участники героических историй не имеют к этому никакого отношения именно в силу того, что они совершенно не походят на героев.
Чамберс уже поглядывал на часы.
- Здесь недалеко, - сказал он. - Это не китайская забегаловка. Фан поставил дело на широкую ногу. А еще говорят, что Америка нетерпима к инакомыслию. Коммунисты ставят свои рестораны в центре Нью-Йорка. Но готовят они действительно вкусно.
Ресторанчик "Красный дракон" и в самом деле был небольшим, но уютным.
Официанты в "Красном драконе" были вышколены и по-китайски предупредительны.
В "Красном драконе" Чамберса знали, его встретили с улыбками и, кланяясь, проводили к почетному месту. Вышел и сам хозяин "Красного дракона" - китаец древнего вида с седой бородкой и узенькими щелками глаз. Хозяина все уважительно звали Старый Ма. Видно было, что здесь Чамберс числится в завсегдатаях. Ричард раскрыл меню и углубился в чтение.
- Возьмем креветки "Баттерфляй", - распоряжался Чамберс с плотоядным выражением на лице. - Для них используется цейчуаньский перец, очень вкусно. Потом будем есть вонтонский суп... Ну, второе... Конечно же, это будет карп по-пекински. Не пробовал, Алекс? - Он закатил глаза и сладостно застонал. - Как его здесь готовят! Как готовят! Пить будем?
- Нет, - сказал Круглов.
- Неверный ответ. - Чамберс взмахнул руками. - Ты слишком привык к этой космической еде, Алекс. Пищей надо наслаждаться. - И склонился к официанту, отдавая ему последние распоряжения.
Пока сервировали стол, Чамберс расстегнул куртку и откинулся в удобном плетеном кресле.
- Что ты решил, Алекс?
- Пока не знаю, - с сомнением отозвался Круглов. - Я никогда не занимался административной работой. Не чувствую призвания, Дик. И что, меня действительно выпустят в космос, несмотря на запреты квалификационной крмиссии?
- О'кей, - сказал Чамберс. - Я тебя понял. Штатное расписание в моих руках. Что, если твоя должность так и будет называться - инспектор Внеземелья? Мне кажется, звучит очень красиво. Журналисты будут обсуждать это назначение несколько дней.
- Не надо журналистов, - утомленно сказал Круглов. - Если бы ты знал, Дик, как они мне надоели! Мне бы хотелось, чтобы это назначение прошло незамеченным. Договорились?
Чамберс с усмешкой пожал плечами.
- Чего не сделаешь для хорошего человека, - покладисто сказал он. - Но ты должен понимать, что лишаешь мою фирму дополнительной рекламы. За это тебе придется гнуть горб с особым усердием. Как насчет путешествия на орбиту?
- Это не путешествие, - криво усмехнулся Круглов. - Это прогулка.
Что и говорить, для межпланетчика, побывавшего на Марсе и посетившего около десятка различных лун, чудом уцелевшего при аварии планетолета, знавшего космос лучше многих других, полет на околоземную орбиту и в самом деле был не более чем прогулка. И все-таки это было лучше, чем безвылазно сидеть на Земле.
- Не спеши, - сказал Чамберс. - Это будет не рядовой полет.
- Но что мне делать на орбите? - Круглов рассеянно смотрел, как ловкий официант расставляет перед ним маленькие тарелочки. Увидев палочки для еды, он жалобно осведомился: - А вилку здесь можно получить?
- Можно, - сказал Чамберс. - И ложку тоже. Уж не воображаешь ли ты, что знаменитый вонтонский суп мы станем есть палочками? Конечно, они требуют определенной сноровки, но мы с тобой не уподобимся китайским ретроградам. Мы смело внесем в китайскую кухню новые элементы.
- Ну, это ты загнул. - Круглов заглянул в тарелку. - Сноровка в обращении с палочками у них есть, но вряд ли они хлебают суп палочками.
Креветки и в самом деле были очень вкусны. Они пряно обжигали рот, было такое ощущение, что на языке взрывались маленькие жгучие пузырьки.
- Вернемся к моей работе, - сказал Круглов. - Ты говорил, что я должен лететь в Приземелье.
- Понимаешь, - сказал Чамберс, - история загадочная. На Луне исчез человек. Разумеется, все явилось следствием грубейших нарушении правил безопасности, но ведь его активно искали. Очень активно, Алекс. И не нашли. А он занимался, кроме своей основной работы, атмосферой Луны.
Глава третья
ЛУННЫЙ ВАРИАНТ. 2055 ГОД
Начинающийся за кессонной камерой коридор делился на рукава, которые соединялись с кольцевыми коридорами. Этого требовала безопасность лунной базы.
- Дзюба! - от входа крикнул Ван Келлен. - Господа! Где этот хозяйственный негодяй?
Смуглое лицо его полыхало негодованием, сразу видно было, что человек пришел спрашивать и имел на то веские основания.
- Дзюба в шестом куполе, - отозвались от стола. - Нарушилась герметичность купола, и он ищет места утечки. А ты чего всполошился?
- А чего ее искать? - удивился Ван Келлен. - Выбирайся наружу и смотри, где "синеглазки" зацвели.
"Синеглазками" в обиходе называли кислород, замерзающий на поверхности купола в безвоздушном пространстве.
Название было удачным, синие наросты и в самом деле напоминали цветы.
- Вот Олекса туда и отправился, - объяснил кто-то из присутствующих. - А тебе он зачем?
- Графитовая смазка, - уже тише сказал Ван Келлен. - Я ходил к Темным скалам, и мне пришлось возвращаться обратно из-за этой смазки. Только идиот мог использовать графит в дыхательных муфтах.
- Нет, - отозвался астрохимик, медленно поднимаясь изза стола. - Мне все ясно, капитан. Я иду спать.
Оставшись один, Круглов помрачнел. Сейчас не надо было притворяться, а сам он знал цену усилиям команды и пассажиров. Спасти их могло только чудо. Или инопланетяне. Но чудес на свете не бывает, а появление корабля с инопланетянами, предлагающими немедленную помощь, было из разряда таких же чудес. В Академии их учили многому, но в данном случае имеющиеся знания не годились.
Круглов опять подплыл к иллюминатору, присел в кресло и некоторое время смотрел на звезды. Земля находилась позади корабля, и сейчас ее не было видно, но красноватая звездочка Марса оказалась на месте, как и Юпитер. Алексей Николаевич долго и пристально смотрел на Марс. Потом коротко и тоскливо выругался, встал на ноги и неторопливо шагнул к люку.
Бортинженер Лямин отдыхал в соответствии с указанием руководства. Он лежал, скрестив руки на груди, и разглядывал пейзаж - лесную поляну с могучим зеленым дубом в центре экспозиции.
Круглов присел рядом с ним на постель.
- Что там, Миша? Есть надежда?
- Плохо дело, Алексей Николаевич, - оторвавшись от созерцания пейзажа, отозвался бортинженер. - Натворил дел этот вихрь! По-моему, мы пустышку тянем. Есть, конечно, и исправные блоки, но, как говорят, из верблюда человека не сделаешь. Только время теряем.
- Времени у нас много, - сообщил капитан. - Пока. Ярницкий насчитал семь с половиной месяцев. Я думаю, это реально. Авария произошла прямо перед началом торможения... Думаю, все так и есть. Витя ошибается редко.
- Он ошибается, - уверенно сказал Лямин. - У нас в запасе максимум несколько недель. Дальше все попытки будут бесполезными и ненужными. Так что мы будем делать?
- Занимайтесь потихоньку, - сказал Круглов. - Не сидеть же сложа руки. Это страшно представить, что будет, если мы еще станем бездельничать. Особенно пассажиры. Заметил, как немец психует? Еле держится в рамках. Очень наш астрофизик жизнь любит...
- А кто ее не любит? - возразил Лямин. - Я тоже поражаюсь вашему спокойствию, Алексей Николаевич. Неужели вы не боитесь? Или просто не представляете, что нас ждет в конце пути?
- Как раз это я себе очень хорошо представляю. - Капитан положил ладонь на плечо лежащего штурмана. - Но паниковать не собираюсь. Надо искать выход. Обязательно надо искать выход.
- Какой выход, капитан? - Плечо бортинженера дрогнуло под рукой капитана. - Надо смотреть правде в глаза. На этот раз нам не выкарабкаться. Вы вытащили нас с Европы, но здесь необходимо чудо, Алексей Николаевич, а вы, извините, не бог. И даже не чудотворец.
- Плохо, если ты думаешь именно так, - нахмурился Круглов. - Надеюсь, ты не станешь подобным образом успокаивать наших пассажиров. Я тебя умоляю, Миша, держи себя в руках и не давай им распускаться. Ну, ты сам все прекрасно понимаешь. А я к тебе по делу заглянул. Подготовь мне документы по грузу, который мы везли на "Мичиган".
- Да что документы? - Бортинженер посмотрел на капитана. Не нравились Круглову его глаза. Тоска и осознание безнадежности положения были в этих глазах. - Я и так все помню.
- Мне бы твою память, - посетовал Круглов. - Старею, наверное, порой элементарные вещи вспомнить не могу.
Оказавшись у себя, он долго перебирал личные вещи, потом достал книгу и попытался читать. Книга была хорошая, посвящалась событиям в России конца двадцатого века и написана была человеком увлеченным, умеющим рассуждать, только вот текст сейчас совершенно не воспринимался. Он вспомнил о доме, и на душе стало совсем нехорошо. О семье в этой ситуации лучше было не вспоминать, воспоминания эти расслабляли душу, а Круглову сейчас расслабляться было нельзя. Капитан неторопливо разделся, забрался в капсулу и отрегулировал аэратор на запах степи. В капсуле запахло полынью и еще чабрецом. Круглов закрыл глаза и заставил себя уснуть. Тело и мозг были не единожды тренированы на экстремальные ситуации - он уснул. Заснуть было трудно, помогала техника. Перед погружением в забытье ему в голову пришла очень важная мысль, нет, не выход, но кое-какие шансы они при этом все-таки сохраняли. "Не забыть бы, - с отчаянием засыпая, подумал Круглов. Не забыть бы..." Конечно, надо было встать и обдумать все подетальней, но именно в этот момент сработал настроенный капитаном гипноратор.
Семь часов спустя от хорошего настроения капитана, внушенного гипноратором, не осталось и следа. Нет, солнечную батарею они установили довольно быстро и сориентировали ее по отношению к Солнцу почти сразу, хотя руководствоваться приходилось расчетами, которые Ярницкий делал вручную из-за неисправности бортового компьютера. Голова у Ярницкого была светлой, ошибка измерялась в долях секунды.
- Пошел генератор, - доложил с борта планетолета Ярницкий. - Пошел, родной! - И через некоторое время радостно сообщил: - Вышли на расчетную мощность!
Вот уже второй раз в течение последних суток Круглов и Лямин возвращались на корабль.
- Веселее, - сказал Круглов, искоса глянув на кислое лицо бортинженера. - Можно сказать, нам повезло больше, чем Робинзону. Ну, что у него было, Миша? Несколько топоров, которые он нашел в корабельном сундучке, да кремневое ружье с двумя-тремя десятками зарядов.
- У Робинзона было и громадное преимущество, - подетски возразил бортинженер. - Его необитаемый остров находился на Земле.
- Зато наш остров - обитаемый, - хмыкнул капитан. - Коз мы здесь, конечно, не найдем, а потому и не приручим. И оранжерею нашу накрыло. Но ведь мы все живы! Обойдемся и без оранжереи. Верно, бортинженер?
- Поражаюсь вашему оптимизму, Алексей Николаевич, - сказал Лямин, стягивая шлем. Волосы его были влажными.
- Теперь ты убедился в преимуществе короткой стрижки? Круглов неторопливо расшнуровал пояс, освободился от скафандра и поставил его у гофрированной стены отсека, неторопливо закрепляя рукава и штанины зажимами.
Тусклое аварийное освещение заменило нормальное. От этого, пусть и ненамного, становилось спокойнее и теплее на душе. Возвращение к норме всегда способствует обретению уверенности и надежд. Заработала автоматика, теперь не надо было вращать верньеры люков вручную и напрягаться, чтобы открыть проход. Заработали озонаторы, и в коридоре стоял влажный свежий запах хвойного леса.
- Как в бородатом анекдоте, - шумно вздохнул Лямин.
- Что за анекдот? - невозмутимо спросил Круглов.
- Один опустившийся мужик решил покончить счеты с жизнью, - неохотно сказал Лямин. - Намылил петлю, встал на табуретку... Смотрит, а в углу недопитая бутылка водки стоит. Чего добру пропадать? Слез с табурета, допил, вздохнул, потом видит - на подоконнике полпачки сигарет. Ну, закурил. Пока курил - звонок в дверь. Почтальон пришел, перевод от родственников на сто рублей принес. Мужик сидит и думает: "Черт побери! А жизнь-то налаживается!"
- Жутковатая история, - кивнул капитан. - Но соответствует... Вернемся, сразу бери наших пассажиров, и дуйте в грузовой отсек. Пусть тоже видят, что жизнь налаживается. От этого их трудовой энтузиазм только увеличится. Там еще много работы?
- Достаточно, - кивнул бортинженер. - Контейнеров много, надо еще разобраться, что и к чему.
- Рулоны целы?
- С эльпластом? - Бортинженер нажал на кнопку, открывающую люк во внутренние помещения планетолета. - Вроде целы.
- Много их?
- Много. Примерно треть грузового отсека занимают. Да зачем они вам, Алексей Николаевич? У нас энергии теперь и без того хватает.
- Посмотрим, - неопределенно сказал Круглов.
Неожиданно пришедшая в голову мысль не давала ему покоя. Заманчивой и спасительной казалась идея, но делиться ею с кем-то, было, пожалуй, рановато. Кроме Ярницкого. Без него обойтись невозможно. Идея хороша, если она подкреплена расчетами.
Оставшись наедине со штурманом, Круглов поделился с ним своей идеей.
- А что? - проявил тот неожиданный энтузиазм. - Можно попробовать. Сколько у нас по документам эльпласта?
Через три часа он поднял голову от стола и огорченно посмотрел на капитана.
- Мартышкин труд, - сказал он. - Этого не хватит даже для того, чтобы затормозить "Ладогу".
Круглов грустно хмыкнул.
С красивой идеей жаль было прощаться. Это было заманчиво - поднять над планетолетом солнечные паруса. Затормозить, а потом и вовсе начать уходить от Солнца. Новую звезду, движущуюся внутри Солнечной системы вопреки всем законам физики, трудно не заметить. Тем более что на Луне недавно выстроили отличную обсерваторию, часть специалистов которой круглосуточно наблюдают светило. Он посидел немного, привыкая к мысли. Та-ак! Мысль ему нравилась.
Очень нравилась. Но немедленно делиться с Ярницким он неожиданными соображениями не стал.
- Ну-ка, - попросил он, - найди мне документацию по грузам. Жаль, компьютер не работает. В общих чертах груз мне известен, но хочу посмотреть, что именно мы везем.
Притча о лягушках была создана умными людьми. Космос не сметана, его в масло не собьешь, но кое-что любопытное стало вырисовываться сразу после изучения груза.
Вот теперь можно было поделиться мыслями со штурманом.
Некоторое время Ярницкий недоверчиво смотрел на капитана, потом решительно подсел к столу и принялся за расчеты.
- Ты знаешь, - сказал он, разворачивая кресло к спокойно ждущему капитану. - А ведь может получиться. Может!
- Не слышу уверенности в голосе, - сказал Круглов. - Все безумные затеи кончаются успехом только тогда, когда в них верят.
- Другого выхода нет, - сказал Ярницкий. - Ну что, соберем остальных?
- Рано. - Круглова охватила уверенность, что все у них получится. Не может не получиться! - Садись за расчеты, приказал он. - Что именно надо просчитать, ты и сам великолепно знаешь.
Надежда - вот что не оставляет человека до последнего вздоха. Даже в самой безнадежной, самой безвыходной ситуации в человеке живет надежда на чудо. А вдруг?
Несколько дней прошло в напряженной работе.
Пошел девятнадцатый день со дня аварии, когда все собрались в рубке.
У Везелена было бледное усталое лицо, и на нем выделялись ужасные глаза, они были полны недоверия к происходящему, и вместе с тем в них плескалась надежда. В чудо всегда хочется верить. "Больше ему в открытом космосе делать нечего, - подумал Круглов. - Надо обязательно поставить вопрос о том, что без заключения психологов за пределы системы Земля - Луна никого выпускать нельзя. Правила обязательны для всех, в них не должно быть исключений".
- Мы готовы, капитан, - сказал Лямин.
- Начнем, - буднично отозвался Круглов.
Несколько десятков тонн натрия, предназначенного для исследования верхних слоев венерианской атмосферы, ушли за борт планетолета. Круглов не видел этого, но отлично представлял себе, как из цистерн, предназначенных для перевозки жидких грузов, устремились в пространство струи жидких углеводородов, которые, испаряясь, вытягивались вдоль изуродованного корпуса корабля в противоположную от Солнца сторону, медленно и неотвратимо превращаясь в длинный лохматый хвост.
Что такое комета? Ядро, окруженное газовой оболочкой.
Изуродованный корабль стал таким ядром, а оболочку они создали сами. Теперь они не нуждались в передатчике. Неожиданно появившаяся неподалеку от Солнца комета не могла не привлечь к себе внимания специалистов. Конечно, можно было надеяться, что кто-то сопоставит курс новой кометы с курсом неожиданно замолчавшего планетолета. Но Круглов не собирался останавливаться на достигнутом. Интенсивность свечения легко было регулировать обычной индукционной катушкой. В конце концов, луч лазера достигает конца кометного хвоста всего за пять минут. Время достаточное, чтобы заставить кометный хвост заговорить.
- Миша, как? - спросил Круглов.
Пассажиры смотрели на него с тоской и надеждой. Они все еще не верили в благоприятный исход. В спасение можно поверить только тогда, когда стыковочный узел спасательного судна толкнется в борт корабля. Пока можно было лишь надеяться на спасение, но и это уже было невероятным достижением.
- В порядке, - сказал Ярницкий, касаясь клавиш на панели.
Черт с ним, с передатчиком! Что с того, что авария лишила их связи? Оставались иные возможности.
За кораблем ярко вспыхнул кометный след.
- А теперь мы помашем хвостом, - сказал Круглов.
Регулируя интенсивность свечения газа в хвосте, образовавшемся за кораблем, можно было легко подать сигнал бедствия - старым, давно испытанным способом. Когда-то эти сигналы спасли тысячи моряков, а теперь вот пригодились, и в космосе. Меняя длительность свечения, можно было легко изобразить те необходимые точки и тире, которые помогли бы вскричать среди звезд "SOS" и коротко сообщить, что произошло в пространстве.
Отчаиваться нельзя. Иногда, когда ты не можешь обзавестись крыльями, надо обязательно отрастить длинный светящийся и оттого спасительный хвост.
Глава вторая
НАЗНАЧЕНИЕ. 2055 ГОД
В кабинете Чамберса было прохладно, а сам Чамберс, несмотря на свою занятость, встретил Круглова приветливо.
- Мистер сенсация! - вскричал он. - Ну что, Алекс, папарацци уже отстали от тебя? Надо сказать, Везелен сделал тебе прекрасную рекламу, теперь ты можешь подняться очень высоко!
- Мне надо подняться как можно выше, - сказал Круглов. Слушай, Ричард, долго меня еще будут терзать? Мне пора вернуться к основной работе. Я астролетчик, меня абсолютно не привлекает чтение лекций в Академии. Тебе не кажется странным - непригодным к дальним полетам оказался единственный человек, о котором говорил сам командир корабля, а в космос не выпускают никого, включая и команду, которая вытащила всех?
Чамберс замахал руками.
- Ты задаешь вопросы не тому человеку, Алекс, - стараясь говорить шутливо, возразил он. - Я всего лишь чиновник, который задыхается от тяжести повседневных дел. Слушай, бросай все эти лекции к черту, иди работать ко мне! Мне нужны умные инициативные люди. Если бы ты знал, Алекс, как мне не хватает умных и инициативных людей!
Ричард Чамберс не был начальником капитана Круглова. Вместе с тем Чамберс руководил программой КОСМОЮНЕСКО, и от него зависело многое. Освоение космоса оказалось очень дорогостоящим занятием. Любое, даже самое богатое государство с этим в одиночку справиться не могло.
Нет, с программой запусков спутников и околоземных полетов богатые государства еще справлялись, но уже программа освоения Луны, принятая в первой четверти двадцать первого века, потребовала координации средств и консолидации усилий. Результатом было создание при ЮНЕСКО комитета освоения космического пространства. Некоторое время особняком держался бурно развивающийся в начале века Китай, который делал ставку на свою космическую программу "Великий Поход", но вскоре перспективы объединения стали очевидны и китайским правителям. По решению Генеральной Ассамблеи ООН с 2010 года каждая страна делала отчисления из своего бюджета на освоение космоса. С этих пор все программы стали международными, а запускаемые спутники, если их запуск не финансировали частные телевизионные компании и корпорации, служили интересам всего человечества.
Все это привело к тому, что через КОСМОЮНЕСКО проходили огромные финансовые потоки. Располагая огромным бюджетом, организация Чамберса финансировала космические программы и разработки, делая заказы различным концернам и корпорациям. Координация работ сама по себе требовала серьезных усилий, но не это беспокоило Чамберса. Резко возросла роль человеческого фактора, требовались квалифицированные специалисты, способные реально оценить тот или иной проект. К тому же эти специалисты должны были быть безукоризненно честными, не ввязываться в сомнительные аферы и биться за каждый доллар, словно он тратился из их личного состояния.
- Уволь, - сказал Круглов. - У вас надо быть финансистом, а я всего лишь межпланетчик. Ищи себе помощников на Уолл-стрит, Ричард.
- Как раз там я их искать никогда не буду, - мрачно сказал Чамберс. - Марксизм, конечно, вредная штука, но мне кажется, что вместе с водой выплеснули и ребенка. Бородатый экономист утверждал, что если выгода будет более трехсот процентов, то нет такого преступления, на которое бы не пошел нестойкий бизнесмен. Мне кажется, что этот самый Маркс был прав. Только не думай, что жульничали исключительно американцы, вашего брата там тоже хватало. Мы передали все документы в международный суд. Слава Богу, между полицейскими контакты отлажены, долго всех этих жуликов собирать не пришлось. Только сомневаюсь я, что их слишком сурово накажут. Космос кормит многих, в том числе и жуликов.
Но ты все-таки подумай, Алекс. По крайней мере у меня тебе придется шевелить мозгами, а не языком. А мозгами шевелить ты умеешь, с этим не один газетчик не будет спорить. Надо направлять человека, чтобы тот проверил, как идут дела в Кремневой долине. - Чамберс заглянул в лежащий на столе органайзер. - Яр-рославский завод затягивает выполнение заказа по цельнометаллическим конструкциям, на космоверфях слишком долго монтируют два новых планетолета. "Дженерал моторе" должна была сдать их еще в первом квартале.
- Меня не выпускают даже в околоземное пространство, сквозь зубы сказал Круглов. - Ты плохо шутишь, Дик!
- Тебя не выпускают в качестве пилота, - возразил Чамберс. - А в качестве полномочного представителя нашей фирмы... Ты мог бы взяться за эту работу хотя бы на время, Алекс. Запреты никогда не бывают вечными, а пока ты поработаешь на меня. Я скупиться не буду. Сколько ты получал в качестве командира планетолета?
- Дело не в деньгах, - досадливо сказал Круглов. - Ты же знаешь, дело совсем не в деньгах!
Чамберс внимательно смотрел на него. Профессионально смотрел, оценивающе. Он сразу, почувствовал, что предложение заинтересовало бывшего межпланетчика, которому запретили летать из принципа "кабы чего не вышло". А Чамберс был не из тех людей, которые легко отказываются от задуманного.
- Знаешь что, - сказал он, - торопиться тебе некуда. У меня тут есть еще небольшое дело, но я скоро освобожусь. Давай мы с тобой через часик встретимся, скажем, у Национальной библиотеки и вместе перекусим? Я знаю местечко, где изумительно готовят. Настоящая китайская кухня. Все-таки коммунисты любят хорошо пожрать.
- Хорошо, - сказал Круглов, поднимаясь. - Через часик так через часик.
Все-таки есть свои прелести и преимущества в неформальных контактах! В другое время Алексею Круглову пришлось бы обивать пороги врачебных кабинетов, доказывая, что он в полном порядке, а их опасения беспочвенны и надуманны. Врачи люди мнительные, они у любого здорового человека могут пунктик найти. Ах, он перенес психологическую травму! Где он едва не погиб? В космосе. И все. Запрет на полеты обеспечен. Но ведь это глупо. Полицейского инспектора, скажем, никто не отстраняет от работы из-за того, что он едва не погиб в перестрелке с обнаглевшими преступниками. У межпланетчика риск является обязательным элементом профессии. Но врачи с этим считаться не хотят. Они перестраховываются. И некуда на них пожаловаться. Если у тебя нет такого друга, как Чамберс. В глубине души Круглое понимал, что поступает не очень достойно. Но что прикажете делать человеку, если иными способами решить жизненно важную для него проблему он не может?
Прогуливаясь по парку, Круглов набрел на играющих ребятишек. Поначалу он даже не понял, во что они играли, только по отдельным репликам он через некоторое время догадался, что они играют в аварию планетолета. На роль Везелена они выбрали самого плаксивого мальчишку, зато самого Круглова играл плотный негритенок с жестким круглым лицом, на котором выделялся совсем не негритянский крючковатый нос.
Остальные ему подчинялись беспрекословно. Роль планетолета выполняла огромная пластиковая труба для монтажа подземных переходов.
Некоторое время Круглов исподтишка наблюдал за играющей ребятней. Наверное, детвора везде была одинаковой.
Потому и играла в одни и те же игры. Сообразив, что играют они все-таки именно в аварию его планетолета, Круглов почувствовал себя неловко.
Он встал и пошел прочь. Детвора, как это обычно бывает, не обратила никакого внимания на героя своих игр. Герои всегда создаются воображением людей, настоящие участники героических историй не имеют к этому никакого отношения именно в силу того, что они совершенно не походят на героев.
Чамберс уже поглядывал на часы.
- Здесь недалеко, - сказал он. - Это не китайская забегаловка. Фан поставил дело на широкую ногу. А еще говорят, что Америка нетерпима к инакомыслию. Коммунисты ставят свои рестораны в центре Нью-Йорка. Но готовят они действительно вкусно.
Ресторанчик "Красный дракон" и в самом деле был небольшим, но уютным.
Официанты в "Красном драконе" были вышколены и по-китайски предупредительны.
В "Красном драконе" Чамберса знали, его встретили с улыбками и, кланяясь, проводили к почетному месту. Вышел и сам хозяин "Красного дракона" - китаец древнего вида с седой бородкой и узенькими щелками глаз. Хозяина все уважительно звали Старый Ма. Видно было, что здесь Чамберс числится в завсегдатаях. Ричард раскрыл меню и углубился в чтение.
- Возьмем креветки "Баттерфляй", - распоряжался Чамберс с плотоядным выражением на лице. - Для них используется цейчуаньский перец, очень вкусно. Потом будем есть вонтонский суп... Ну, второе... Конечно же, это будет карп по-пекински. Не пробовал, Алекс? - Он закатил глаза и сладостно застонал. - Как его здесь готовят! Как готовят! Пить будем?
- Нет, - сказал Круглов.
- Неверный ответ. - Чамберс взмахнул руками. - Ты слишком привык к этой космической еде, Алекс. Пищей надо наслаждаться. - И склонился к официанту, отдавая ему последние распоряжения.
Пока сервировали стол, Чамберс расстегнул куртку и откинулся в удобном плетеном кресле.
- Что ты решил, Алекс?
- Пока не знаю, - с сомнением отозвался Круглов. - Я никогда не занимался административной работой. Не чувствую призвания, Дик. И что, меня действительно выпустят в космос, несмотря на запреты квалификационной крмиссии?
- О'кей, - сказал Чамберс. - Я тебя понял. Штатное расписание в моих руках. Что, если твоя должность так и будет называться - инспектор Внеземелья? Мне кажется, звучит очень красиво. Журналисты будут обсуждать это назначение несколько дней.
- Не надо журналистов, - утомленно сказал Круглов. - Если бы ты знал, Дик, как они мне надоели! Мне бы хотелось, чтобы это назначение прошло незамеченным. Договорились?
Чамберс с усмешкой пожал плечами.
- Чего не сделаешь для хорошего человека, - покладисто сказал он. - Но ты должен понимать, что лишаешь мою фирму дополнительной рекламы. За это тебе придется гнуть горб с особым усердием. Как насчет путешествия на орбиту?
- Это не путешествие, - криво усмехнулся Круглов. - Это прогулка.
Что и говорить, для межпланетчика, побывавшего на Марсе и посетившего около десятка различных лун, чудом уцелевшего при аварии планетолета, знавшего космос лучше многих других, полет на околоземную орбиту и в самом деле был не более чем прогулка. И все-таки это было лучше, чем безвылазно сидеть на Земле.
- Не спеши, - сказал Чамберс. - Это будет не рядовой полет.
- Но что мне делать на орбите? - Круглов рассеянно смотрел, как ловкий официант расставляет перед ним маленькие тарелочки. Увидев палочки для еды, он жалобно осведомился: - А вилку здесь можно получить?
- Можно, - сказал Чамберс. - И ложку тоже. Уж не воображаешь ли ты, что знаменитый вонтонский суп мы станем есть палочками? Конечно, они требуют определенной сноровки, но мы с тобой не уподобимся китайским ретроградам. Мы смело внесем в китайскую кухню новые элементы.
- Ну, это ты загнул. - Круглов заглянул в тарелку. - Сноровка в обращении с палочками у них есть, но вряд ли они хлебают суп палочками.
Креветки и в самом деле были очень вкусны. Они пряно обжигали рот, было такое ощущение, что на языке взрывались маленькие жгучие пузырьки.
- Вернемся к моей работе, - сказал Круглов. - Ты говорил, что я должен лететь в Приземелье.
- Понимаешь, - сказал Чамберс, - история загадочная. На Луне исчез человек. Разумеется, все явилось следствием грубейших нарушении правил безопасности, но ведь его активно искали. Очень активно, Алекс. И не нашли. А он занимался, кроме своей основной работы, атмосферой Луны.
Глава третья
ЛУННЫЙ ВАРИАНТ. 2055 ГОД
Начинающийся за кессонной камерой коридор делился на рукава, которые соединялись с кольцевыми коридорами. Этого требовала безопасность лунной базы.
- Дзюба! - от входа крикнул Ван Келлен. - Господа! Где этот хозяйственный негодяй?
Смуглое лицо его полыхало негодованием, сразу видно было, что человек пришел спрашивать и имел на то веские основания.
- Дзюба в шестом куполе, - отозвались от стола. - Нарушилась герметичность купола, и он ищет места утечки. А ты чего всполошился?
- А чего ее искать? - удивился Ван Келлен. - Выбирайся наружу и смотри, где "синеглазки" зацвели.
"Синеглазками" в обиходе называли кислород, замерзающий на поверхности купола в безвоздушном пространстве.
Название было удачным, синие наросты и в самом деле напоминали цветы.
- Вот Олекса туда и отправился, - объяснил кто-то из присутствующих. - А тебе он зачем?
- Графитовая смазка, - уже тише сказал Ван Келлен. - Я ходил к Темным скалам, и мне пришлось возвращаться обратно из-за этой смазки. Только идиот мог использовать графит в дыхательных муфтах.