Вот и теперь, когда вошел Экшен, Язон спросил его:
– А что, брат, изменилась жизнь на нашем Поргорсторсаанде за те годы, что меня там не было?
– За те годы, что нас там не было, – поправил Экшен. – Я ведь через пару лет после тебя сбежал. А жизнь совсем не изменилась, брат.
И добавил со странной грустинкой в голосе:
– Может быть, это и к лучшему, брат.
И тут корабль содрогнулся, как от столкновения с крупным метеоритом, в который можно врезаться, только если сломя голову удираешь из-под перекрестного огня двух звездолетов-истребителей типа «Фантом». Но боевых действий вроде никто начинать не собирался, просто дисплей просигналил о выходе из джамп-режима на дальнюю околопланетную орбиту.
– Похоже, что жизнь на нашем стареньком Саанде все-таки переменилась, – прорычал Язон, поднимаясь с пола и потирая ушибленный при падении локоть. – Что они там, с ума посходили, что ли?
Мета ворвалась в рубку, рефлекторно размахивая пистолетом.
– Примитивное зенитное орудие, но очень солидного калибра, – объявила она для тех, кто не столь силен в идентификации видов оружия по звукам разрывов и диаметру дыр в энергоблоках.
А Экшен уже запрашивал ближайший пограничный пост о причинах нелепого инцидента.
К счастью, никто, кажется, не собирался продолжать обстрела, и единственный выпущенный заряд можно было считать досадным недоразумением. Вот только Экшен клялся, что на его маленьком кораблике, пристыкованном к «Темучину» непрерывно работал специальный радиомаячок, являющийся эксклюзивным пропуском на Поргорсторсаанд и выданный ему непосредственно военной комендатурой планеты несколько дней назад. Чудеса да и только!
Страшненькие чудеса.
Позднее выяснилось: пароль для выхода на орбиту был срочно изменен по решению высшего руководства без объяснения причин. Такое случалось, мягко говоря, не часто. Были оповещены все военные, торговые, дипломатические а также частные корабли, принадлежащие аристократии. Не забыли и почетных гостей планеты. А передавать экстренное сообщение какому-то Экшену, да еще по дорогостоящей джамп-связи, да еще зарегистрированному в качестве гражданина планеты с двойным подданством, да еще фермерского сословия – никто из военных, конечно, не удосужился.
Все это они много позднее узнали. И вроде бы не осталось больше вопросов. Вроде бы. Но Язону все равно сильно не нравился тот единственый, но очень прицельный выстрел. Если бы не особая, лично Метой изобретенная для «Темучина» система противоракетной защиты, гореть бы им вместе с кораблем синим пламенем. Ведь прожженая в энергоблоке дыра – это вам не радар разбитый!..
Глава четвертая
В числе первоочередных обязательных сообщений, переданных по громкой связи всем пассажирам межзвездных и межпланетных кораблей, приземлившихся в главном космопорту Поргорсторсаанда, наряду с характеристиками погоды и правилами таможенного досмотра, прозвучала еще и такая своеобразная информация: «Всем лицам фермерского сословия! В лесах северо-восточного континента появился крайне опасный для населения зверь – стальной кабан. Охота на него является отныне священной обязанностью каждого фермера, уклонение от которой преследуется по закону».
У Язона в голове плохо склеивались выспренная, можно сказать, возвышенная формулировка «священная обязанность» и казенный оборот «преследуется по закону», но Экшен, проведший последние два года на Саанде понял, похоже, все. Сразу и так как надо.
– Придется для начала отправиться на охоту, – вздохнув сообщил он Язону и Мете.
– То есть как это?! – у Язона, что называется, челюсть отвисла от удивления. – Мы для чего сюда прилетели, брат мой?
– Мы прилетели попрощаться с матерью, – грустно согласился Экшен, давая понять, что он не забыл ни о чем. – Но охота важнее.
– Охота важнее?! – Язон уже не знал как реагировать на эти странные заявления. – А если…
– А если… – повторил Экшен, задумавшись. – Я сейчас позвоню.
Он быстро связался с отцом по мобильному телефону. («Вот как. Теперь у фермеров и дальняя связь есть. А говоришь, ничего не изменилось».) И отец сказал (Язон даже слышал из прижатой к уху Экшена трубки его низкий спокойный голос):
– Мария дождется вас. Отправляйтесь на охоту. Вы – лучшие из моих сыновей. Вы должны победить стального кабана и доставить его к нашему дому. Пусть об этом узнает вся планета.
Ну, что ж, охота, так охота. Попробуйте разыскать пиррянина, который откажется от возможности прихлопнуть какого-нибудь зверя. Язон был уже почти пиррянином, да и вообще – любопытно!
Вот только дорога до лесу оказалась непомерно долгой. После довольно нудных, но в общем-то привычных для Язона и Меты погранично-таможенных процедур они вышли на площадь перед зданием космопорта, радуясь, что не застряли как многие, в так называемом «отстойнике», где подозреваемые неизвестно в чем люди ждали, пока неторопливый главный компьютер планеты выдаст про них всю информацию. Но Экшен уже проходил такую проверку совсем недавно, а новых инопланетников ни в чем не заподозрили. И оружие им, к счастью, разрешили носить, прировняв в правах к сословию военных. Язон с ужасом подумал, что бы могло случиться, соберись вдруг эти недоумки в черной форме отнять у Меты ее личный пистолет.
От космопорта до ближайшего города ехали почему-то по монорельсе в маленьком, тесном, набитом людьми вагончике и с черепашьей скоростью – километров триста в час. В городе, отстояв громадную очередь из мрачных, молчаливых, плохо одетых людей в грязном и скудно освещенном зале, они, наконец, прорвались к окошечку кассы и за какие-то смешных полкредита купили на всех билеты, то есть три клочка серой бумаги, дающих право лететь в нужном им направлении на допотопном аппарате с двигателем внутреннего сгорания и верхним расположением вращающихся несущих лопастей, называемом здесь «вертокрыл». У Язона возникло сразу два вопроса. Первый: почему нельзя заплатить больше денег, но в очереди не стоять? И второй: почему они вообще не полетели в лес на собственном транспорте, нелепо оставленном в порту? Ответ был удивительно скучен, прост и на оба вопроса один: так не положено. Закон.
Экшен явно не имел ничего против установленных на планете правил, более того, не собирался их обсуждать и вообще сделался молчалив и как-то даже печален. Язон и Мета тоже на всякий случай помалкивали. В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Была такая древняя поговорка. Язон плохо помнил, что такое монастырь, но смысл был ясен. Унылые фермеры, сопровождавшие их всю дорогу выглядели и вовсе полусонными, с ними разговаривать не представлялось возможным. Но с другой стороны и опасности никакой от этих людей не исходило. Уж кто-кто, а Мета любую враждебность почувствовала бы сразу. Но стрелять было явно не в кого, и пиррянская амазонка сама начала потихонечку засыпать под мерный гул ужасного керосинового движка.
Очевидно, тот же странный закон, столь уважаемый Экшеном, предписывал перевозить людей в количествах на пределе грузоподъемности, натолкав их в холодный трюм скрипучего и ржавого вертокрыла, которому уже лет десять полагалось лежать на свалке, а не летать под облаками в поисках неизбежной аварии. И очевидно, все в том же законе было прописано, что ни за какие деньги пилот вертокрыла не может доставить их в конечную точку маршрута – только до обозначенного в его путевом листе поселка. А дальше следовало, приобретя очередной зеленовато-серый билетик, часа два ждать, а потом еще примерно столько же трястись по абсолютному бездорожью в ужасного вида шестиногом экипаже, напоминавшем навозного жука и имевшем туповатое название – шестиход.
Конечная точка путешествия называлась «Приют охотника». Это был крошечный отель, одиноко притулившийся на краю леса. Приют, похоже, так себе, но Экшен уверял, что в нем можно и перекусить вполне пристойно и заночевать. Однако прибыли они, по счастью, на рассвете, а не вечером, поели плотно накануне и с собою взяли все необходимое, так что решено было, не задерживаясь, без лишних слов, углубляться в лес. Вдруг повезет сразу поймать кабана – тогда и отдохнут.
Начался мелкий противный дождик – типичная осенняя погода – и стало ужасно тоскливо. Язону вдруг показалось до невозможности нелепым все происходящее. Где-то тут, на этой планете, умирала его мать. На далеком Пирре новая угроза нависла над городом и портом, над всеми жителями. На неведомых мирах центра галактики ждала своей разгадки таинственная шифровка, перехваченная Специальным Корпусом и имеющая прямое отношение к Язону. А он топтал рублеными подошвами десантных ботинок палую листву кленов и ясеней в глухом лесу северо-восточного континента и ждал встречи с никому не нужным стальным кабаном. Никому не нужным… Стоп! С чего это он взял? А вот с чего.
– Экшен, – повернулся Язон к брату, нарушая непомерно затянувшееся молчание. – Скажи, Экшен, а почему, кроме нас, никто не рвется сюда, чтобы встретить и победить страшного лесного зверя? Ведь объявление делали для всех.
– А потому, брат, что героев во все времена было немного, – странно ответил Экшен. – Вот и сегодня далеко не каждый может решиться выйти на опасную тропу ритуальной охоты.
– Что значит «ритуальной»? – зацепился Язон за последние слова.
– Да ты что, забыл? – удивился Экшен. – В этих краях спокон веку бытовала такая традиция. Повзрослевшие юноши, соблюдая ритуал, отправлялись на охоту к подножию горы Билион…
И тогда Язон вспомнил. И сразу узнал места, по которым они сейчас шли. Лес – он везде лес, а к тому же дождь, туман, утренняя предрассветная хмарь. Когда же они вышли вновь на открытое пространство, сквозь мутную завесу воды проступили темные очертания горы Билион, поросшей колючим кустарником, и в памяти Язона разом пробудились детские и юношеские воспоминания. Они теперь действительно находились уже совсем недалеко от родительского дома, вот только путь держали не туда, а к подножию горы.
– Я ни разу не участвовала в такой охоте, – улыбнулся Язон. – Ты же помнишь, Экшен, я с детства не любил соблюдать никаких правил. Но слышать-то, конечно слышал про все эти чудеса. Дескать, боги каждую осень посылают нам испытание в виде страшных чудовищ, каждый раз новых… Правильно я помню?
– Правильно, – кивнул Экшен. – Мне еще рассказывали, что гора Билион – это древнее кладбище радиоактивных отходов, вот вокруг нее и плодятся вечно безобразного вида мутанты.
– Я слышал другую гипотезу, – возразил Язон. – Причем, это мне один военный поведал за кружкой пива. Якобы, здесь, неподалеку расположен целый комплекс подземных лабораторий, где люди в погонах разрабатывают новые виды биологического оружия. Вот оттуда время от времени и удирают специально выращенные уроды боевого назначения. Или даже не удирают, а специально выпускаются для полевых испытаний.
Мета, традиционно среагировав на слово «оружие», оживилась и тут же включилась в разговор:
– А нельзя ли наладить контакт со здешними военными на предмет обмена опытом? Как ты думаешь, Язон?
– Я думаю, что здешние военные с их куцей фантазией вряд ли могли придумать что-то, чего не знал бы наш старый друг Солвиц. Вот уж у кого оружие!
– Конечно, – съязвила Мета, – если только еще забыть на время, что ты до сих пор не придумал, как это оружие производить и использовать. А в остальном – все замечательно…
– Друзья, внимание! – прервал их Экшен. – Мы уже ступили на опасный участок местности.
Брат Язона не знал, что пирряне всегда и всюду готовы встретить опасность, чем бы они не занимались и как бы ни казались увлечены беседой или делом.
– Откуда он должен появиться? – деловито осведомилась Мета.
– Откуда угодно, – пожал плечами Экшен.
И в тот же миг стальной кабан появился. Внезапность, с которой нападал этот монстр, действительно заслуживала всяческого уважения. Простым фермерам Поргорсторсаанда, пожалуй, и впрямь не стоило ввязываться в подобную ритуальную охоту. Даже профессиональный охотник и опытный межзвездный путешественник Экшен рисковал стать трупом, приди он в этот лес один. Язон – и тот не поручился бы, что сумел достаточно подготовиться к встрече с чудовищем. Да, развернулся, да, пистолет выхватил (а что его выхватывать, когда он сам в ладонь прыгает?), да, вроде успел, но… Стреляла-то первой, конечно, Мета. И что бы с ними со всеми случилось, если б не она, только боги одни и знают, те самые, которые насылают зверей, будь они хоть военные из подземных лабораторий, хоть древние поселенцы, набросавшие тут радиоактивного мусора.
Лесной вепрь оказался огромен – с доброго теленка размером, щетина его, на вид жесткая, как металлическая щетка, отливала натуральным стальным блеском, и так же блестели клыки и копыта. Впечатляющий экземпляр! Но еще более впечатляющей была его реакция на выстрелы, Кабан отпрыгивал, окутываясь при этом голубоватым мерцающим облачком, и никаких следов не оставалось в итоге на его шкуре от смертельных для всего живого пиррянских разрывных пуль. Вот так зверь! Робот какой-то с могучим защитным полем импульсного действия, а не зверь. Сложнейшей схемы подключения требует такое поле, а энергии жрет столько, что впору за собою кабель таскать толщиною в руку, как минимум. А этот… Да нет, все-таки зверь: и рыло у него слюнявое, и пахнет из разинутой пасти, как от обычной свиньи, и в атаку бросается со свирепостью одичавшей скотины.
«Этак в обоих пистолетах заряды кончиться могут, – с тоскою подумал Язон. – Не пора ли подумать о том, как сматываться отсюда. На дерево хотя бы залезть для начала, взять такой своеобразный тайм-аут.
Но Экшен, видно, знал вариант получше. Даром, что зверолов и почти местный житель.
– Стойте! Отвлеките его! – крикнул брат. – Я должен подкрасться сзади.
Язон лишь теперь заметил, что оружие у Экшена весьма специфическое. Больше всего похоже на ружье для подводной охоты. Только заряжалось оно не стрелами, а тонкими прочными иглами с различными препаратами внутри.
– Я хочу взять его, не повредив шкуры, – пояснил Экшен. – Это важно. А вы, братцы, уж больно грубо работаете. Еще бы из огнемета его полили. Сгорит животное и похвастаться будет нечем!
Дискуссию явно пора было прекращать, так как вепрь разогнался для новой атаки. И все прошло на удивление успешно. Постреляли от души в защитный экран, который как будто даже начал слабеть, отвлекли на себя озверевшего вконец хряка, а опытный Экшен прицельно вонзил свою иглу в холку сверкающего металлом чудовища. Все хорошо, да только кабан и тут удивил всех непредсказуемой реакцией. Он завертелся на месте, обиженно скуля, а потом умчался за деревья и притаился там в густом кустарнике. Притаился ненадолго, минуты не прошло, как вновь заворочался, ломая сучья, заворчал, захрюкал, все громче и яростнее, и как-то ни одному из троих не хотелось идти проверять, скоро ли этот зверь откинет копыта под действием смертельного, как полагал Экшен, яда.
– Ну что, меняем тактику? – предложила Мета.
Но никто так и не успел выяснить суть ее предложения, потому что со стороны опушки неожиданно подоспело подкрепление.
Мягкой кошачей походкой к ним бежал юноша, одетый в плотно облегающий комбинезон, в руках он держал длинный заостренный предмет, держал наперевес, как копье, а вокруг его головы посверкивала тонкая ажурная сетка, по форме напоминавшая шлем, но совершенно прозрачная не только для глаз, но и для воздуха – светлые кудри юноши развевались на ветру.
Вновь появившийся персонаж был так красив, а движения его столь уверенны и точны, что все невольно замерли в ожидании, можно сказать, в предвосхищении торжественного действа. И действо совершилось. Тонким мелодичным посвистом юноша выманил стального кабана из его засады, и когда свирепая тварь на всех парах понеслась в сторону златокудрого героя, тот уже был полностью готов к отражению атаки. Сверкающее острое копье безошибочно вонзилось в правый глаз чудовища. Только это было не копье, а какой-то хитрый прибор: зеленоватое свечение охватило всю его длину, а казавшаяся до этого ровной поверхность сделалась угрожающе шипастой, и жуткий инструмент начал вращаться вокруг собственной оси, ввинчиваясь глубже и глубже. Глаз кабана вздулся, пламенея густо-кровавым светом, а потом лопнул и задымился. Зверь замер, будто парализованный. А юноша, не теряя времени, выдернул зеленую огненную пику и тут же воткнул в левый глаз врага. Все повторилось в точности: вращение, вздутие, дым. А после кабан упал, задрав к серому осеннему небу свои сверкающие сталью копыта.
Смутная догадка мелькнула в голове Язона: «Это не зверь и не машина, это – андроид, то есть, «кабаноид». Глаза у них у всех – слабое место. Впрочем, таким буравчиком куда не воткнись… Так что прежде всего хорошо бы выяснить, кто этот юноша».
– Как зовут тебя, юный герой? – поинтересовался Экшен, опередив Язона.
– Зовут меня Эскли, полное имя – Эсклапиус, – солидно, с достоинством представился победитель кабана. – Я – новый ученик здешнего фермера Хайрона, известного своими талантами и воспитавшего не одно поколение добрых воинов.
– О, как приятно, Эскли! – радостно всплеснул руками Экшен. – Ведь и мы с Язоном – тоже его воспитанники. Старый Хайрон – отец наш, а жена его Мария – наша мать.
– Я много слышал о вас, – почтительно поклонился юный Эскли, прикладывая руку к груди и делая шаг назад. – Мудрейший Хайрон не однажды ставил вас обоих мне в пример.
Этот странный диалог все больше напоминал Язону сцену из старинного спектакля, вот только актеры, что-то напутав, оделись в совсем несоответствующие времени и месту костюмы. Ощущение несуразности происходящего, зародившееся у Язона еще в космопорту Поргорсторсаанда, накатило с новою силой. Впору было проснуться, но он поглядел на Мету и понял, что следует брать пример с сугубо практичной в любой ситуации пиррянки. Она, не обращая внимания на ритуальную (или какую там?) трепотню местных жителей, склонилась к туше поверженного чудовища и внимательно изучала его шкуру, копыта, бивни и прочие диковинные устройства. Да, так и хотелось сказать: устройства. И все-таки это был зверь. Хотя щетина оказалась действительно стальной, и копыта – тоже, а из выбитых глаз торчали обугленные проводки в пластиковой изоляции.
«Ну, и где же совсем недавно мы видели нечто подобное? Смелей, Язон, смелей! Ты уже вспомнил, только боишься поверить. А почему боишься-то, почему? Уж не потому ли, что и Пирр – почти родная для тебя планета, и этот древний Саанд – тем более? Что из этого следует? Ну, еще один шажок по логической цепочке! Да, да, и шипокрылый игломет и стальной кабан охотились персонально на тебя, Язон. Пиррянский гад стрелял в твою Мету просто, чтоб растянуть удовольствие от общения с тобою, ну а здешний вепрь кидался на всех, конечно, на то он и вепрь, да вот только объявление в космопорту не случайно сделали именно в те минуты. Ох, не случайно! Для тебя, Язон, объявление делали. Все у них заранее просчитано… Вот только у кого это – у них? У кого?…»