Страница:
– Ну как – зачем? Они…
Тут он озадаченно умолк. Иван подождал немного, а потом сказал:
– Все равно я на эту гору карабкаться не собираюсь. А так эти животины мне вовсе не мешают…
Мужик почесал в затылке. Он был удивлен.
– Ну, раз так, то оно… конечно… – неуверенно сказал он.
Иван кивнул ему и тронул коня с места.
– Эй, ты куда?! – вскочил на ноги мужик. Иван снова остановил коня.
– Да в общем-то особенно никуда, – охотно сообщил он.
– А ты-то чего так взволновался? Мужик продолжал удивляться. – А что, проводник тебе разве не нужен? – спросил он, и на лице его выразилась степень крайнего недоумения.
– Да не особенно… – задумчиво сказал Иван. – А впрочем… Далеко ли тут до ближайшего замка?
– Да нет, совсем близко! – закричал мужик с облегчением. – Давай провожу!
Иван с любопытством посмотрел на добровольного гида. Мужик был как мужик: лохматый, бородатый, в темно-коричневой хламиде. Под мышкой зажата не то лира, не то кифара, не то еще что-то в этом роде – музыкальный инструмент. В целом волонтер-экскурсовод напоминал тип спивщегося полуинтеллигента из тех, что за бутылью портвейна в скверике спорят о Бунюэле, Виане и экзистенциалистах. Наверное, какой-нибудь местный бард, то бишь менестрель… или миннезингер?..
– А чего ты ко мне в проводники набиваешься? – с интересом спросил Иван вероятного ваганта.
– А что еще остается делать?
– Безработный, что ли? – догадался Иван. – Люмпен?
Понятно, подумал он. Аутсайдер феодального общества…
– Ага, типа того, – сказал мужик. – Я тут, понимаешь ли, как бы на самом деле назначенный, а сюда давно никто не ходит… Я от безделья совсем уже ошалел. Не аутсайдер.., но почти пролетарий. Умственного, видать, труда.
– И как же ты работаешь? – поинтересовался Иван. – На окладе или только от чаевых?
– Ну.., не от чаевых – это точно. Нам чаевых брать не полагается, – строго сказал мужик.
– Ну ладно, – сказал Иван. – А звать тебя как?
Мужик приосанился.
– Звать меня Фомой Стихоплетом, – важно произнес он. – Я песни сочиняю и пою их.
Иван понимающе кивнул.
– Я так и подумал, – сказал он. – Ты, наверное, поэт. Или бард какой-нибудь.
– Что-то в этом роде. Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до меня работал, не помню, как его, в общем, из латинян будет… но тоже кое-что значу. И не только в узких кругах.
Иван с сомнением посмотрел на мужика.
– Не знаю, не знаю, – сказал он. – Какой от тебя прок, от рифмоплета?
– От стихоплета, – несколько обиженно поправил Фома. – Подумаешь… Ну что, едем мы или нет?
– Едем, – согласился Иван.
Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно прилично свистнул. Откуда-то из рощи шустро выбежала приземистая лошадка. Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
– Поехали!..
– Наоборот, – буркнул Иван.
– То есть? – не понял Фома.
– Я говорю – сначала надо было сказать, а потом руками размахивать…
– А какая разница? – снова не понял Фома.
– Большая, – проворчал Иван. – Это традиция.
– А-а, – понимающе протянул Фома. – Ритуал, значит.
– Типа того, – сказал Иван, пришпоривая коня.
Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку. Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме. Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть – с помощью Фомы или без оной. В конце концов он прямо об этом спросил.
– Как это – куда? – поразился Фома. – Они хотели подняться на холм.
– На какой еще холм? – удивился Иван.
– На тот самый, что охраняли три чудовища.
– Так ты их всех только туда водил?
– Ну да, – с гордостью сказал Фома.
Иван помолчал.
– И многие из них дошли до цели? – спокойно спросил он.
– Да никто, – беззаботно ответил Фома. – При мне, во всяком случае, – добавил он, подумав.
– А сейчас мы куда едем? – по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
– А кто его знает. – сказал он. – Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
– Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! – заорал Иван, не сдержавшись.
Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
– Не знаю, – произнес он, косясь на Ивана. – Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался. Некоторое время они ехали молча.
– Хорошо, – сказал Иван уже снова спокойно. – А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
– Об обычаях немного знаю, – осторожно сказал он. – А вот о самой местности – мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
– Какой же мне от тебя толк? – поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
– Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
– А ты спроси, – предложил Иван хладнокровно.
Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
– Хорошо, – Иван заговорил первым, – тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
– Который?
– А что, их несколько, что ли? – озадаченно спросил Иван.
Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
– Конечно, несколько, – сказал он. – Какой именно тебе нужен?
– Ну.., тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
– Знаю, – сказал он. – А зачем тебе?
– А затем, – внушительно произнес Иван, – что мы именно туда и едем.
– Ою! – удивился Фома. – Мы так не договаривались.
– А мы вообще ни о чем не договаривались, – сказал Иван. – Ты сам навязался в проводники – вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
– Вот уж работка, – проворчал он. – Ладно, так и быть сопровожу…
И он поскакал вперед. Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
– Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
– Давай, – согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром. Кони напились. Иван взял своего за поводья и хоте уже побыстрее отойти от воды, как вдруг озеро забурлило закипело, запузырилось, и в самой его середине высунулась наружу здоровенная мускулистая рука с длинными ногтями. Распухшая огромная ладонь несколько раз сжалась и разжалась, а потом рука, неимоверно удлинившись, потянулась к Ивану.
– Ого! – сказал Иван, отступив на шаг.
Фома, который как раз усаживался на своего коня, обернулся.
– Гм… – сказал он, не испугавшись. – Странно. Она обычно спокойная в это время года… Чего ей надо?
– Я тоже хотел бы это знать, – сказал Иван и вскочил в седло.
– Обычно она что-нибудь раздает, – задумчиво сказал Фома. – Оружие, к примеру.., еще что-то…
– Раздает, говоришь? – пробормотал Иван, вытаскивая меч из ножен. – Вот я ей сейчас раздам…
Рука перестала удлиняться и закачалась на ветру.
– Эй, ты, – громко сказал Иван, – Чего тебе надо, конечность?
– Меч, – донесся глухой, как из бочки, голос.
– Чего?! – поразился Иван. – С какой стати?..
– А с такой, – с вызовом ответил голос, – что твой меч – это мой меч!
– Да пошла ты… – сказал возмущенно Иван и посмотрел на клинок, который ярко засветился. – Никакой это не твой меч…
– Ах так?! – взвился голос, а рука сжалась во внушительный кулачище и выразительно погрозила Ивану. – Это мой меч! Его король Артур у меня обманом выманил!..
– Э нет, – внезапно вмешался Фома. – Во-первых, королю Артуру меч был выдан по обоюдному согласию и добровольно. Во-вторых, это было давно… и, в-третьих, это совсем другой меч.
– Ну, не знаю, – нерешительно сказал голос после паузы. – Может быть, конечно, и другой…
– Вот видишь, – укоризненно сказал Фома. – И потом, той Деве Озера, которая подарила Артуру меч, уже давным-давно отрубили голову.
Голос противно хихикнул.
– А это совсем не важно, – сообщил он. – Подумаешь… Короче, – решительно произнес голос, – отдавайте! меч сейчас же! Какая разница – тот это меч или другой… Быстро, говорю вам!..
Рука метнулась к Ивану, но тот, не особенно напрягаясь, рубанул ее по запястью. Распухшая кисть упала на песок.
– Ай-ай-ай!.. – завизжал голос. – Ну все, теперь вам кранты!..
Вода заволновалась пуще прежнего, и из пучины на поверхность с трудом выбралась огромная безобразная старуха. Она была иссиня-бледного цвета, с выпученными белыми глазами без зрачков: торчащие из мокрой пасти кривые зубы поразил жестокий кариес. Голова старухи сидела на шее как-то криво. Присмотревшись, Иван увидел глубокий шрам, кое-как перетянутый грубыми нитками. Грязные зеленые волосы старухи были распущены по плечам, с которых свисали полуистлевшие остатки белых одеяний. Старуха отчаянно трясла покалеченной рукой и шипела. Потом она вперила злобный взгляд в Ивана и произнесла:
– Отдавай немедля меч, негодяй, иначе смерть тебе!
– Фу, – произнес Иван с отвращением. – А я-то грешным делом думал, что озерные девы все как на подбор прекрасны!
– Поживи-ка с отрубленной головой столько времени, – заметил Фома, – да еще под водой, да еще с нашим безобразным медобслуживанием…
– Действительно, – согласился Иван. – Эй, бабка! – крикнул он. – Проваливай-ка ты подобру-поздорову!
– Как же. – Старуха заскрежетала сгнившими зубами и заковыляла по воде, как по песку. – Всех утоплю!..
Буквально в одну секунду она оказалась на берегу и тут же попыталась схватить Ивана за горло. Он решительно воспротивился этому и разрубил старушку пополам своим мечом. Спихнув останки великанской бабули в воду, Иван вытер меч о траву, вскочил в седло – конь все это время меланхолично пощипывал травку неподалеку – и сказал, обращаясь к Фоме:
– А откуда ты знаешь, что у меня меч не короля Артура?
– А что я, не вижу? – сказал Фома невозмутимо. – Это совсем другой меч.
– А раньше ты его видел?
– Ага, – рассеянно кивнул Фома.
Иван повернулся к нему всем корпусом.
– Где?
Фома не ответил, сделав вид, что не услышал вопроса.
– Где же ты его видел? – повторил Иван.
Ему не нравилось, что все кругом знают о его амуниции больше его самого.
– Не помню точно, – сдержанно ответил Фома, не глядя на Ивана. Иван решил не настаивать.
– Тогда поехали, – сказал он, подавив вздох.
– Поехали, – согласился Фома, и они поскакали прочь от озера.
Не успели они отъехать на сколько-нибудь значительное расстояние от места гибели старушки, как посередь чистого поля увидели великана: сидел себе детина с хороший дом ростом и с неимоверно тупой мордой, глазел по сторонам и ковырялся в носу. Вреда от него не было никакого, и Иван хотел было спокойно проехать мимо, однако великан вдруг взревел, вскочил на ноги – земля дрогнула – и бросился на всадников.
Иван выхватил меч, увернулся от великановой лапищи, которая запросто могла прихлопнуть его вместе с конем, как муху, и, взмахнув клинком, отрубил детине сначала одну ногу, потом другую, а затем снес напрочь и ненормальной величины косматую голову. Еле уклонившись от упавшего небоскребоподобного тела, он посмотрел, как по полю катится буйная великанья головушка, оставляя в земле глубокую борозду, зачехлил меч и поехал вместе с Фомою дальше. Однако отдыхал он недолго. Зашипело, засвистело, и откуда-то сверху на них обрушилась большущая змея с перепончатыми крыльями. Иван даже не успел рассмотреть ее толком, как его рука выхватила чудесное оружие и рассекла им летающего гада от зубов и до хвоста. На землю вывалились вонючие внутренности, и гад издох. Иван неодобрительно покачал головой, тронул коня с места и шагом поехал вперед. Фома скакал рядом. Немного погодя Иван спросил:
– Здесь у вас всегда так?
– Как?
– Ну, так – разнообразно. Драконы там, змеи летучие.. Великаны опять-таки.
– Наоборот – с этим плохо. Скукотища. Однообразие я никакого веселья. Понимаешь ли, сюда, на острова то есть, рвались все – изо всех своих больших сил. В надежде на светлое будущее. Но только получили-то – кукиш с маслом… Каждый думал, что ежели его желания исполнятся, то все будет хорошо и даже распрекрасно, а вышло по-другому…
– Как – по-другому?..
– Тоска получилась беспросветная, – вздохнул Фома.
– Почему это?
Фома почесал в затылке.
– Почему, почему… Может быть, потому, что толка никто и не знает, чего на самом-то деле хочет; может статься, что и не умеют они хотеть ничего по-настоящему… там откуда они пришли, картина более ясная: врага укокошит пожрать опять-таки.., но ведь это сиюминутные желания, сейчас речь не о них… Ведь для всего нужна сила, даже для того, чтобы захотеть здесь как следует, так, чтобы сбылось… Кулаками размахивать да драконов препарировать – одно, а вот думать, представлять и даже хотеть – это сов другое, это, если угодно, процесс скорее творческий…
– Но ведь для того, чтобы творить, нужен талант, – возразил Иван. – Я вот, к примеру, рисовать не умею: так что, я теперь человек второго сорта?
Фома помотал головой.
– Я говорю не о медицине, а о работе. Получать что-либо можно, только заработав это, извини за неуклюжую банальность. И надо работать не только мускулами или годовой, но и чем-то другим – сердцем, душою, совестью, называй как хочешь… Без этой духовной работы, наверное, ничего не получится – даже здесь, где должны сбываться все желания…
Фома замолчал. Иван посмотрел на него и с любопытством спросил:
– Так что, драконы с великанами здесь нечастые гости?
– Да при чем здесь драконы? – с тоской проговорил Фома и осекся. Помолчав, он продолжал уже другим голосом: – Да, их можно встретить довольно редко. Вот ты здесь новичок… и, кажется, попал сюда ненадолго, так что тебе развлечения предоставлены по полной программе, а вот других, представь себе, тоска зеленая совсем заела, а деваться им отсюда уже и некуда…
– Да кого – других-то?
– Да местных наших рыцарей. Островитян. Они-то, как сюда попали, поначалу веселились: как же! Монстров и великанов – руби, не хочу. А только зачем? Раньше понятно было – поиски счастья. Сначала – для себя, потом – для Других, хотя бы теоретически. Ну, вот и нашли – блаженство. Объелись досыта, брюхо набили под завязку – ну и что дальше? Известная история… Да и драконы перевелись – за ненадобностью… Блаженство подобного рода, видишь ли, очень Непростая штука, это ведь не рай, где все очень хорошо разложено по полочкам..
– Не знаю, – с сомнением сказал Иван. – Мне кажется, ты слишком все усложняешь. Кому, например, плохо, ли люди будут есть досыта?
Фома фыркнул.
– Ты меня не слушаешь, – с упреком сказал он. – Во-первых, я не говорил, что плохо, если люди сыты… а во-вторых, сейчас мы говорим не о тех, кто умирает о голоду, а тех, кто может пожелать что угодно…
– Мне кажется, – возразил Иван, – что всегда можно придумать что-то новенькое – например, мир завоевать…
– Э-эй, – позвал Фома. – Кто-нибудь есть дома?., я говорю не о голодающих, и не о разжиревших латифундистах, и даже не о всяких твоих Македонских… в конце концов, они все смертны, а говорю я о тех, кто действительно может выполнить в принципе любое свое желание и так желать до бесконечности, понимаешь ли ты, дубина стоеросовая, пушечное мясо?
Иван насупился.
– Чего…
– Ладно-ладно. – Фома успокаивающе поднял руку, – В принципе я вполне допускаю, что все они по-настоящему счастливы и, так сказать, блаженны. На этот счет существуют различные теории, а у меня, видишь ли, есть своя.
– Ну и катись ты со своими теориями, – начал Иван, повышая голос. – Ты…
– Подожди, – перебил его Фома. – Посмотри-ка…
Иван посмотрел. Вдалеке показался одинокий рыцарь.
– Ну и что там такое? – спросил он недовольно.
– Вот то там такое, – передразнил его Фома вполголоса. – Ты у нас счастливчик, сэр.., э-э… Как, кстати, твое имя, извини за навязчивость?
– Меня зовут сэр Иан, – ответил Иван, пропустив стихоплетовский сарказм мимо ушей. – Мой девиз всегда таков… гм… а! "Я вернусь!"
– Странный несколько девиз, – усомнился Фома.
– Ничего. Наступит время, и его узнает весь мир… – рассеянно сказал Иван, вглядываясь в приближающуюся темную фигуру.
– Да? Может быть. Хотя я лично не вижу ничего в этом хорошего… Так вот, сэр Иан, ты счастливчик – в некотором роде, конечно, поелику к нам приближается сам сэр Ланселот Озерный, и направляется он с очевидным намерением снести тебе голову.
– Это почему?
– Ну, во-первых, потому что он всегда так делает.., а во-вторых – хватит и первой причины. Да, еще Озерная Дева, которую ты укокошил, – она, по-моему, его родственница.
– Ланселот, говоришь? – пробормотал Иван, разглядывая остановившегося шагах в пятидесяти от них рыцаря. – Имя-то известное…
– Куда уж известнее, – с готовностью подтвердил Фома, предусмотрительно отъезжая в сторону. – На профессиональном ристалище провел восемьдесят тысяч четыреста тринадцать боев, в восьми тысячах четыреста двенадцати одержал победы – и всегда за явным преимуществом.
– Впечатляет, – согласился Иван.
– Готов ли ты, доблестный сэр, признать прекрасную Джиневеру самой распрекрасной изо всех прекраснейших дам и биться со мной по этому поводу? – прогрохотал башнеподобный Ланселот из-под опущенного забрала.
Конь и доспехи у рыцаря были вороные.
– Не понял, – действительно не понял Иван. – По какому поводу биться?..
Ланселот смешался. Было очевидно, что до всех остальных эта изысканно куртуазная и предельно вежественная фраза всегда доходила без особых проблем.
– Ну… – в затруднении проговорил он. – Ты признаешь, что Джиневера всех прекрасней и милее?
– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Мне-то что?
– Тогда давай биться, – решительно сказал непогрешимо логичный Ланселот и взялся за копье непомерной длины.
Иван покачал головой, усмехнулся, напялил шлем и поудобнее ухватил щит и свое копье. Ланселот развернул своего коня, отъехал шагов на тридцать и повернулся. Иван не стал показывать противнику спи-и заставил своего коня, пятясь, отойти шагов на двадцать. Ланселот пригнулся, выставил копье и словно вихрь помчался навстречу Ивану. Иван тронул своего коня с места. Ланселот пер как танк: черный плащ лихо развевался за плечами, копье было наставлено точнехонько Ивану в правый глаз. По всему выходило, что известный мастер поединка шуток шутить не любил. В последний момент Иван пригнулся, и Ланселот про. мазал: глаз Ивана, равно как и остальные части его тела остались невредимы. Впрочем, сам Иван тоже не попал в цель. Ланселот заревел от ярости, развернул своего коня и снова помчался навстречу сопернику. Иван в точности повторил его маневр. Они сшиблись, и на этот раз результативно: ослепленный яростью Ланселот поразил копьем пустоту, а Иван попал точно в центр щита противника. Рыцарь в вороных латах пулей вылетел из седла и с грохотом обрушился на землю. Иван слегка оторопел и осадил своего коня. Честно сказать, он не ожидал такого успеха. Но Ланселот оказался крепким парнем: хоть и с трудом, но все же довольно быстро он поднялся на ноги и теперь стоял, взрыкивая и трясясь от бешенства. Шлем слетел с его головы, явив миру длинные черные волосы, белое ощеренное от злости лицо и встопорщенные усищи. Вращая от ярости глазами, Ланселот вытащил огромный меч и стал размахивать им как сумасшедший. Иван тоже снял шлем, соскочил с коня, обнажил чудесный клинок и стал осторожно приближаться к противнику.
Стало очевидно, что Ланселот не владел собой в полной мере. Оно и понятно: ничего себе, сильнейшего рыцаря Круглого Стола вышибли из седла, как сопливого новичка, и кто! неизвестный выскочка. Ладно, сейчас все станет на свои места… Ланселот замахнулся похлеще легендарного Портоса (а тот, как известно, мог на замахе испугать целую армию) и обрушил свой меч на Ивана. Попади он, куда хотел, быть бы беде: такими ударами стены прошибают. Но не получилось: Иван аккуратно ушел в сторону, и весь богатырский замах пропал втуне. Ланселот, распалившись, снова размахнулся чуть ли не до Луны и снова ударил – с тем же результатом, то есть без него. Еще раз он попытался уязвить Ивана – и опять тщетно. Их клинки даже не соприкоснулись. Иван держал меч двумя руками. Когда-то он, следуя моде, обучался поединку на самурайских мечах и кое-что запомнил с тех пор. Он видел недостатки Ланселота: тот явно привык полагаться только на свою, видимо, неимоверную, силу: похоже, здешним ребятам было все равно – что дрова рубить, что мечами размахивать. Никакого умения. Тем более что и дров наверняка здесь никто не рубил…
Разумеется, попади Ланселот по Ивану своим тяжеленным мечищем, все было бы кончено, но известный рыцарь был все-таки слишком неповоротлив. Однако надо было отдать ему должное: как опытный боец, он скоро понял, что происходит что-то не то, погасил безумный блеск в глазах и стал заметно осторожнее в своих движениях. Он сделал несколько ложных выпадов, но Иван легко уходил от тяжелого меча.
Внезапно Ланселот взревел как бык и бросился вперед. Ивану стал надоедать поединок, и поэтому он решил не уклоняться. Сверкнула чудесная сталь, и Ланселот, споткнувшись, растянулся на траве. Он тут же вскочил и недоуменно посмотрел на обломок клинка в своей руке. Меч Ивана срезал его по самую гарду.
– Ну вот, – сказал Иван, четким движением стряхнул воображаемую кровь с Эскалибура и вложил его в ножны. – а ты говоришь – Джиневера…
Как раз вот этих слов ему и не надо было произносить. Соверщенно осатанев, Ланселот отбросил бесполезный обломок и кинулся с кулаками на Ивана. Рыцарь был крепким парнем, и кулаки он имел громадные. Это была последняя ошибка Ланселота в этом бою. Иван не стал придумывать ничего изысканного, а просто встретил его прямым в челюсть. Рыцарь даже не отлетел в сторону, а упал навзничь, не согнув коленей. Глаза его закатились. Иван потряс рукой. У него создалось впечатление, что он ударил в крепостную стену.
– Н-да, – произнес подъехавший Фома. – Во время схватки он смирно стоял в сторонке. – Это впечатляет. Он что напрочь помер?
Иван на всякий случай пощупал пульс у Ланселота сказал:
– Нет, не напрочь. Только немного. По крайней мере дышит.
Он похлопал рыцаря по щекам. Голова Ланселота моталась из стороны в сторону, но в сознание он не приходил.
– Нокаут, – пробормотал Иван.
– Чего?
– Ничего, – отмахнулся Иван. – У тебя вода есть?
– Есть, – сказал Фома и подал флягу.
Иван вынул пробку и побрызгал водой на лицо Ланселоту. Тот слабо хрюкнул, моргнул и посмотрел на победителя.
– Как себя чувствуешь, доблестный сэр Ланселот? – участливо спросил Иван и подмигнул.
Глаза рыцаря налились кровью, он раздул ноздри и по пытался приподняться. С третьей или четвертой попытки это ему удалось. Некоторое время он сидел на земле, держась за голову и раскачиваясь, потом с помощью Ивана поднялся на ноги. Встав, он отпихнул Ивана и посмотрел на него исподлобья.
– Благородный сэр. – произнес он спертым голосом прокашлялся. – Благородный сэр, – повторил он еще раз, – ты победил меня в честном поединке и по всем правилам рыцарства. Ты сохранил мне жизнь… хотя что это такое я говорю?.. но все равно – ты поступил благородно и по чести. Грамерси тебе за это. Теперь ты волен распоряжаться моим конем, моим оружием и доспехами, а равно и моею жизнь.
Он тяжко вздохнул и покрутил головой.
– Но как же тебе это удалось?! – сокрушенно произнес он.
Вопрос был риторический, и Иван не стал на него отвечать. Он сделал знак Фоме, тот спешился, и Иван отвел его в сторонку.
– А что мне теперь делать с этим Ланселотом? – Он кивнул в сторону убитого горем рыцаря.
– Как – что? – удивился Фома. – Бери его в пленники да вози с собой. Все просто обалдеют от зависти.
– Да? – усомнился Иван. – Хорошо, допустим, что так… А мне-то от этого какой прок?
– Не знаю, – в затруднении сказал Фома. – Не хочешь возить с собой – так просто отпусти его, чтобы ездил по свету и всем рассказывал о том, какой ты великий и какая дама самая прекрасная по твоему мнению.
– Черт, – почесал Иван в затылке. – А еще?
– Что – еще?
– Куда его еще деть можно?
Фома в совершенном изумлении развел руками.
Тут он озадаченно умолк. Иван подождал немного, а потом сказал:
– Все равно я на эту гору карабкаться не собираюсь. А так эти животины мне вовсе не мешают…
Мужик почесал в затылке. Он был удивлен.
– Ну, раз так, то оно… конечно… – неуверенно сказал он.
Иван кивнул ему и тронул коня с места.
– Эй, ты куда?! – вскочил на ноги мужик. Иван снова остановил коня.
– Да в общем-то особенно никуда, – охотно сообщил он.
– А ты-то чего так взволновался? Мужик продолжал удивляться. – А что, проводник тебе разве не нужен? – спросил он, и на лице его выразилась степень крайнего недоумения.
– Да не особенно… – задумчиво сказал Иван. – А впрочем… Далеко ли тут до ближайшего замка?
– Да нет, совсем близко! – закричал мужик с облегчением. – Давай провожу!
Иван с любопытством посмотрел на добровольного гида. Мужик был как мужик: лохматый, бородатый, в темно-коричневой хламиде. Под мышкой зажата не то лира, не то кифара, не то еще что-то в этом роде – музыкальный инструмент. В целом волонтер-экскурсовод напоминал тип спивщегося полуинтеллигента из тех, что за бутылью портвейна в скверике спорят о Бунюэле, Виане и экзистенциалистах. Наверное, какой-нибудь местный бард, то бишь менестрель… или миннезингер?..
– А чего ты ко мне в проводники набиваешься? – с интересом спросил Иван вероятного ваганта.
– А что еще остается делать?
– Безработный, что ли? – догадался Иван. – Люмпен?
Понятно, подумал он. Аутсайдер феодального общества…
– Ага, типа того, – сказал мужик. – Я тут, понимаешь ли, как бы на самом деле назначенный, а сюда давно никто не ходит… Я от безделья совсем уже ошалел. Не аутсайдер.., но почти пролетарий. Умственного, видать, труда.
– И как же ты работаешь? – поинтересовался Иван. – На окладе или только от чаевых?
– Ну.., не от чаевых – это точно. Нам чаевых брать не полагается, – строго сказал мужик.
– Ну ладно, – сказал Иван. – А звать тебя как?
Мужик приосанился.
– Звать меня Фомой Стихоплетом, – важно произнес он. – Я песни сочиняю и пою их.
Иван понимающе кивнул.
– Я так и подумал, – сказал он. – Ты, наверное, поэт. Или бард какой-нибудь.
– Что-то в этом роде. Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до меня работал, не помню, как его, в общем, из латинян будет… но тоже кое-что значу. И не только в узких кругах.
Иван с сомнением посмотрел на мужика.
– Не знаю, не знаю, – сказал он. – Какой от тебя прок, от рифмоплета?
– От стихоплета, – несколько обиженно поправил Фома. – Подумаешь… Ну что, едем мы или нет?
– Едем, – согласился Иван.
Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно прилично свистнул. Откуда-то из рощи шустро выбежала приземистая лошадка. Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
– Поехали!..
– Наоборот, – буркнул Иван.
– То есть? – не понял Фома.
– Я говорю – сначала надо было сказать, а потом руками размахивать…
– А какая разница? – снова не понял Фома.
– Большая, – проворчал Иван. – Это традиция.
– А-а, – понимающе протянул Фома. – Ритуал, значит.
– Типа того, – сказал Иван, пришпоривая коня.
Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку. Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме. Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть – с помощью Фомы или без оной. В конце концов он прямо об этом спросил.
– Как это – куда? – поразился Фома. – Они хотели подняться на холм.
– На какой еще холм? – удивился Иван.
– На тот самый, что охраняли три чудовища.
– Так ты их всех только туда водил?
– Ну да, – с гордостью сказал Фома.
Иван помолчал.
– И многие из них дошли до цели? – спокойно спросил он.
– Да никто, – беззаботно ответил Фома. – При мне, во всяком случае, – добавил он, подумав.
– А сейчас мы куда едем? – по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
– А кто его знает. – сказал он. – Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
– Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! – заорал Иван, не сдержавшись.
Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
– Не знаю, – произнес он, косясь на Ивана. – Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался. Некоторое время они ехали молча.
– Хорошо, – сказал Иван уже снова спокойно. – А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
– Об обычаях немного знаю, – осторожно сказал он. – А вот о самой местности – мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
– Какой же мне от тебя толк? – поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
– Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
– А ты спроси, – предложил Иван хладнокровно.
Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
– Хорошо, – Иван заговорил первым, – тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
– Который?
– А что, их несколько, что ли? – озадаченно спросил Иван.
Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
– Конечно, несколько, – сказал он. – Какой именно тебе нужен?
– Ну.., тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
– Знаю, – сказал он. – А зачем тебе?
– А затем, – внушительно произнес Иван, – что мы именно туда и едем.
– Ою! – удивился Фома. – Мы так не договаривались.
– А мы вообще ни о чем не договаривались, – сказал Иван. – Ты сам навязался в проводники – вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
– Вот уж работка, – проворчал он. – Ладно, так и быть сопровожу…
И он поскакал вперед. Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
– Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
– Давай, – согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром. Кони напились. Иван взял своего за поводья и хоте уже побыстрее отойти от воды, как вдруг озеро забурлило закипело, запузырилось, и в самой его середине высунулась наружу здоровенная мускулистая рука с длинными ногтями. Распухшая огромная ладонь несколько раз сжалась и разжалась, а потом рука, неимоверно удлинившись, потянулась к Ивану.
– Ого! – сказал Иван, отступив на шаг.
Фома, который как раз усаживался на своего коня, обернулся.
– Гм… – сказал он, не испугавшись. – Странно. Она обычно спокойная в это время года… Чего ей надо?
– Я тоже хотел бы это знать, – сказал Иван и вскочил в седло.
– Обычно она что-нибудь раздает, – задумчиво сказал Фома. – Оружие, к примеру.., еще что-то…
– Раздает, говоришь? – пробормотал Иван, вытаскивая меч из ножен. – Вот я ей сейчас раздам…
Рука перестала удлиняться и закачалась на ветру.
– Эй, ты, – громко сказал Иван, – Чего тебе надо, конечность?
– Меч, – донесся глухой, как из бочки, голос.
– Чего?! – поразился Иван. – С какой стати?..
– А с такой, – с вызовом ответил голос, – что твой меч – это мой меч!
– Да пошла ты… – сказал возмущенно Иван и посмотрел на клинок, который ярко засветился. – Никакой это не твой меч…
– Ах так?! – взвился голос, а рука сжалась во внушительный кулачище и выразительно погрозила Ивану. – Это мой меч! Его король Артур у меня обманом выманил!..
– Э нет, – внезапно вмешался Фома. – Во-первых, королю Артуру меч был выдан по обоюдному согласию и добровольно. Во-вторых, это было давно… и, в-третьих, это совсем другой меч.
– Ну, не знаю, – нерешительно сказал голос после паузы. – Может быть, конечно, и другой…
– Вот видишь, – укоризненно сказал Фома. – И потом, той Деве Озера, которая подарила Артуру меч, уже давным-давно отрубили голову.
Голос противно хихикнул.
– А это совсем не важно, – сообщил он. – Подумаешь… Короче, – решительно произнес голос, – отдавайте! меч сейчас же! Какая разница – тот это меч или другой… Быстро, говорю вам!..
Рука метнулась к Ивану, но тот, не особенно напрягаясь, рубанул ее по запястью. Распухшая кисть упала на песок.
– Ай-ай-ай!.. – завизжал голос. – Ну все, теперь вам кранты!..
Вода заволновалась пуще прежнего, и из пучины на поверхность с трудом выбралась огромная безобразная старуха. Она была иссиня-бледного цвета, с выпученными белыми глазами без зрачков: торчащие из мокрой пасти кривые зубы поразил жестокий кариес. Голова старухи сидела на шее как-то криво. Присмотревшись, Иван увидел глубокий шрам, кое-как перетянутый грубыми нитками. Грязные зеленые волосы старухи были распущены по плечам, с которых свисали полуистлевшие остатки белых одеяний. Старуха отчаянно трясла покалеченной рукой и шипела. Потом она вперила злобный взгляд в Ивана и произнесла:
– Отдавай немедля меч, негодяй, иначе смерть тебе!
– Фу, – произнес Иван с отвращением. – А я-то грешным делом думал, что озерные девы все как на подбор прекрасны!
– Поживи-ка с отрубленной головой столько времени, – заметил Фома, – да еще под водой, да еще с нашим безобразным медобслуживанием…
– Действительно, – согласился Иван. – Эй, бабка! – крикнул он. – Проваливай-ка ты подобру-поздорову!
– Как же. – Старуха заскрежетала сгнившими зубами и заковыляла по воде, как по песку. – Всех утоплю!..
Буквально в одну секунду она оказалась на берегу и тут же попыталась схватить Ивана за горло. Он решительно воспротивился этому и разрубил старушку пополам своим мечом. Спихнув останки великанской бабули в воду, Иван вытер меч о траву, вскочил в седло – конь все это время меланхолично пощипывал травку неподалеку – и сказал, обращаясь к Фоме:
– А откуда ты знаешь, что у меня меч не короля Артура?
– А что я, не вижу? – сказал Фома невозмутимо. – Это совсем другой меч.
– А раньше ты его видел?
– Ага, – рассеянно кивнул Фома.
Иван повернулся к нему всем корпусом.
– Где?
Фома не ответил, сделав вид, что не услышал вопроса.
– Где же ты его видел? – повторил Иван.
Ему не нравилось, что все кругом знают о его амуниции больше его самого.
– Не помню точно, – сдержанно ответил Фома, не глядя на Ивана. Иван решил не настаивать.
– Тогда поехали, – сказал он, подавив вздох.
– Поехали, – согласился Фома, и они поскакали прочь от озера.
Не успели они отъехать на сколько-нибудь значительное расстояние от места гибели старушки, как посередь чистого поля увидели великана: сидел себе детина с хороший дом ростом и с неимоверно тупой мордой, глазел по сторонам и ковырялся в носу. Вреда от него не было никакого, и Иван хотел было спокойно проехать мимо, однако великан вдруг взревел, вскочил на ноги – земля дрогнула – и бросился на всадников.
Иван выхватил меч, увернулся от великановой лапищи, которая запросто могла прихлопнуть его вместе с конем, как муху, и, взмахнув клинком, отрубил детине сначала одну ногу, потом другую, а затем снес напрочь и ненормальной величины косматую голову. Еле уклонившись от упавшего небоскребоподобного тела, он посмотрел, как по полю катится буйная великанья головушка, оставляя в земле глубокую борозду, зачехлил меч и поехал вместе с Фомою дальше. Однако отдыхал он недолго. Зашипело, засвистело, и откуда-то сверху на них обрушилась большущая змея с перепончатыми крыльями. Иван даже не успел рассмотреть ее толком, как его рука выхватила чудесное оружие и рассекла им летающего гада от зубов и до хвоста. На землю вывалились вонючие внутренности, и гад издох. Иван неодобрительно покачал головой, тронул коня с места и шагом поехал вперед. Фома скакал рядом. Немного погодя Иван спросил:
– Здесь у вас всегда так?
– Как?
– Ну, так – разнообразно. Драконы там, змеи летучие.. Великаны опять-таки.
***
Фома безнадежно махнул рукой.– Наоборот – с этим плохо. Скукотища. Однообразие я никакого веселья. Понимаешь ли, сюда, на острова то есть, рвались все – изо всех своих больших сил. В надежде на светлое будущее. Но только получили-то – кукиш с маслом… Каждый думал, что ежели его желания исполнятся, то все будет хорошо и даже распрекрасно, а вышло по-другому…
– Как – по-другому?..
– Тоска получилась беспросветная, – вздохнул Фома.
– Почему это?
Фома почесал в затылке.
– Почему, почему… Может быть, потому, что толка никто и не знает, чего на самом-то деле хочет; может статься, что и не умеют они хотеть ничего по-настоящему… там откуда они пришли, картина более ясная: врага укокошит пожрать опять-таки.., но ведь это сиюминутные желания, сейчас речь не о них… Ведь для всего нужна сила, даже для того, чтобы захотеть здесь как следует, так, чтобы сбылось… Кулаками размахивать да драконов препарировать – одно, а вот думать, представлять и даже хотеть – это сов другое, это, если угодно, процесс скорее творческий…
– Но ведь для того, чтобы творить, нужен талант, – возразил Иван. – Я вот, к примеру, рисовать не умею: так что, я теперь человек второго сорта?
Фома помотал головой.
– Я говорю не о медицине, а о работе. Получать что-либо можно, только заработав это, извини за неуклюжую банальность. И надо работать не только мускулами или годовой, но и чем-то другим – сердцем, душою, совестью, называй как хочешь… Без этой духовной работы, наверное, ничего не получится – даже здесь, где должны сбываться все желания…
Фома замолчал. Иван посмотрел на него и с любопытством спросил:
– Так что, драконы с великанами здесь нечастые гости?
– Да при чем здесь драконы? – с тоской проговорил Фома и осекся. Помолчав, он продолжал уже другим голосом: – Да, их можно встретить довольно редко. Вот ты здесь новичок… и, кажется, попал сюда ненадолго, так что тебе развлечения предоставлены по полной программе, а вот других, представь себе, тоска зеленая совсем заела, а деваться им отсюда уже и некуда…
– Да кого – других-то?
– Да местных наших рыцарей. Островитян. Они-то, как сюда попали, поначалу веселились: как же! Монстров и великанов – руби, не хочу. А только зачем? Раньше понятно было – поиски счастья. Сначала – для себя, потом – для Других, хотя бы теоретически. Ну, вот и нашли – блаженство. Объелись досыта, брюхо набили под завязку – ну и что дальше? Известная история… Да и драконы перевелись – за ненадобностью… Блаженство подобного рода, видишь ли, очень Непростая штука, это ведь не рай, где все очень хорошо разложено по полочкам..
– Не знаю, – с сомнением сказал Иван. – Мне кажется, ты слишком все усложняешь. Кому, например, плохо, ли люди будут есть досыта?
Фома фыркнул.
– Ты меня не слушаешь, – с упреком сказал он. – Во-первых, я не говорил, что плохо, если люди сыты… а во-вторых, сейчас мы говорим не о тех, кто умирает о голоду, а тех, кто может пожелать что угодно…
– Мне кажется, – возразил Иван, – что всегда можно придумать что-то новенькое – например, мир завоевать…
– Э-эй, – позвал Фома. – Кто-нибудь есть дома?., я говорю не о голодающих, и не о разжиревших латифундистах, и даже не о всяких твоих Македонских… в конце концов, они все смертны, а говорю я о тех, кто действительно может выполнить в принципе любое свое желание и так желать до бесконечности, понимаешь ли ты, дубина стоеросовая, пушечное мясо?
Иван насупился.
– Чего…
– Ладно-ладно. – Фома успокаивающе поднял руку, – В принципе я вполне допускаю, что все они по-настоящему счастливы и, так сказать, блаженны. На этот счет существуют различные теории, а у меня, видишь ли, есть своя.
– Ну и катись ты со своими теориями, – начал Иван, повышая голос. – Ты…
– Подожди, – перебил его Фома. – Посмотри-ка…
Иван посмотрел. Вдалеке показался одинокий рыцарь.
– Ну и что там такое? – спросил он недовольно.
– Вот то там такое, – передразнил его Фома вполголоса. – Ты у нас счастливчик, сэр.., э-э… Как, кстати, твое имя, извини за навязчивость?
– Меня зовут сэр Иан, – ответил Иван, пропустив стихоплетовский сарказм мимо ушей. – Мой девиз всегда таков… гм… а! "Я вернусь!"
– Странный несколько девиз, – усомнился Фома.
– Ничего. Наступит время, и его узнает весь мир… – рассеянно сказал Иван, вглядываясь в приближающуюся темную фигуру.
– Да? Может быть. Хотя я лично не вижу ничего в этом хорошего… Так вот, сэр Иан, ты счастливчик – в некотором роде, конечно, поелику к нам приближается сам сэр Ланселот Озерный, и направляется он с очевидным намерением снести тебе голову.
– Это почему?
– Ну, во-первых, потому что он всегда так делает.., а во-вторых – хватит и первой причины. Да, еще Озерная Дева, которую ты укокошил, – она, по-моему, его родственница.
– Ланселот, говоришь? – пробормотал Иван, разглядывая остановившегося шагах в пятидесяти от них рыцаря. – Имя-то известное…
– Куда уж известнее, – с готовностью подтвердил Фома, предусмотрительно отъезжая в сторону. – На профессиональном ристалище провел восемьдесят тысяч четыреста тринадцать боев, в восьми тысячах четыреста двенадцати одержал победы – и всегда за явным преимуществом.
– Впечатляет, – согласился Иван.
– Готов ли ты, доблестный сэр, признать прекрасную Джиневеру самой распрекрасной изо всех прекраснейших дам и биться со мной по этому поводу? – прогрохотал башнеподобный Ланселот из-под опущенного забрала.
Конь и доспехи у рыцаря были вороные.
– Не понял, – действительно не понял Иван. – По какому поводу биться?..
Ланселот смешался. Было очевидно, что до всех остальных эта изысканно куртуазная и предельно вежественная фраза всегда доходила без особых проблем.
– Ну… – в затруднении проговорил он. – Ты признаешь, что Джиневера всех прекрасней и милее?
– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Мне-то что?
– Тогда давай биться, – решительно сказал непогрешимо логичный Ланселот и взялся за копье непомерной длины.
Иван покачал головой, усмехнулся, напялил шлем и поудобнее ухватил щит и свое копье. Ланселот развернул своего коня, отъехал шагов на тридцать и повернулся. Иван не стал показывать противнику спи-и заставил своего коня, пятясь, отойти шагов на двадцать. Ланселот пригнулся, выставил копье и словно вихрь помчался навстречу Ивану. Иван тронул своего коня с места. Ланселот пер как танк: черный плащ лихо развевался за плечами, копье было наставлено точнехонько Ивану в правый глаз. По всему выходило, что известный мастер поединка шуток шутить не любил. В последний момент Иван пригнулся, и Ланселот про. мазал: глаз Ивана, равно как и остальные части его тела остались невредимы. Впрочем, сам Иван тоже не попал в цель. Ланселот заревел от ярости, развернул своего коня и снова помчался навстречу сопернику. Иван в точности повторил его маневр. Они сшиблись, и на этот раз результативно: ослепленный яростью Ланселот поразил копьем пустоту, а Иван попал точно в центр щита противника. Рыцарь в вороных латах пулей вылетел из седла и с грохотом обрушился на землю. Иван слегка оторопел и осадил своего коня. Честно сказать, он не ожидал такого успеха. Но Ланселот оказался крепким парнем: хоть и с трудом, но все же довольно быстро он поднялся на ноги и теперь стоял, взрыкивая и трясясь от бешенства. Шлем слетел с его головы, явив миру длинные черные волосы, белое ощеренное от злости лицо и встопорщенные усищи. Вращая от ярости глазами, Ланселот вытащил огромный меч и стал размахивать им как сумасшедший. Иван тоже снял шлем, соскочил с коня, обнажил чудесный клинок и стал осторожно приближаться к противнику.
Стало очевидно, что Ланселот не владел собой в полной мере. Оно и понятно: ничего себе, сильнейшего рыцаря Круглого Стола вышибли из седла, как сопливого новичка, и кто! неизвестный выскочка. Ладно, сейчас все станет на свои места… Ланселот замахнулся похлеще легендарного Портоса (а тот, как известно, мог на замахе испугать целую армию) и обрушил свой меч на Ивана. Попади он, куда хотел, быть бы беде: такими ударами стены прошибают. Но не получилось: Иван аккуратно ушел в сторону, и весь богатырский замах пропал втуне. Ланселот, распалившись, снова размахнулся чуть ли не до Луны и снова ударил – с тем же результатом, то есть без него. Еще раз он попытался уязвить Ивана – и опять тщетно. Их клинки даже не соприкоснулись. Иван держал меч двумя руками. Когда-то он, следуя моде, обучался поединку на самурайских мечах и кое-что запомнил с тех пор. Он видел недостатки Ланселота: тот явно привык полагаться только на свою, видимо, неимоверную, силу: похоже, здешним ребятам было все равно – что дрова рубить, что мечами размахивать. Никакого умения. Тем более что и дров наверняка здесь никто не рубил…
Разумеется, попади Ланселот по Ивану своим тяжеленным мечищем, все было бы кончено, но известный рыцарь был все-таки слишком неповоротлив. Однако надо было отдать ему должное: как опытный боец, он скоро понял, что происходит что-то не то, погасил безумный блеск в глазах и стал заметно осторожнее в своих движениях. Он сделал несколько ложных выпадов, но Иван легко уходил от тяжелого меча.
Внезапно Ланселот взревел как бык и бросился вперед. Ивану стал надоедать поединок, и поэтому он решил не уклоняться. Сверкнула чудесная сталь, и Ланселот, споткнувшись, растянулся на траве. Он тут же вскочил и недоуменно посмотрел на обломок клинка в своей руке. Меч Ивана срезал его по самую гарду.
– Ну вот, – сказал Иван, четким движением стряхнул воображаемую кровь с Эскалибура и вложил его в ножны. – а ты говоришь – Джиневера…
Как раз вот этих слов ему и не надо было произносить. Соверщенно осатанев, Ланселот отбросил бесполезный обломок и кинулся с кулаками на Ивана. Рыцарь был крепким парнем, и кулаки он имел громадные. Это была последняя ошибка Ланселота в этом бою. Иван не стал придумывать ничего изысканного, а просто встретил его прямым в челюсть. Рыцарь даже не отлетел в сторону, а упал навзничь, не согнув коленей. Глаза его закатились. Иван потряс рукой. У него создалось впечатление, что он ударил в крепостную стену.
– Н-да, – произнес подъехавший Фома. – Во время схватки он смирно стоял в сторонке. – Это впечатляет. Он что напрочь помер?
Иван на всякий случай пощупал пульс у Ланселота сказал:
– Нет, не напрочь. Только немного. По крайней мере дышит.
Он похлопал рыцаря по щекам. Голова Ланселота моталась из стороны в сторону, но в сознание он не приходил.
– Нокаут, – пробормотал Иван.
– Чего?
– Ничего, – отмахнулся Иван. – У тебя вода есть?
– Есть, – сказал Фома и подал флягу.
Иван вынул пробку и побрызгал водой на лицо Ланселоту. Тот слабо хрюкнул, моргнул и посмотрел на победителя.
– Как себя чувствуешь, доблестный сэр Ланселот? – участливо спросил Иван и подмигнул.
Глаза рыцаря налились кровью, он раздул ноздри и по пытался приподняться. С третьей или четвертой попытки это ему удалось. Некоторое время он сидел на земле, держась за голову и раскачиваясь, потом с помощью Ивана поднялся на ноги. Встав, он отпихнул Ивана и посмотрел на него исподлобья.
– Благородный сэр. – произнес он спертым голосом прокашлялся. – Благородный сэр, – повторил он еще раз, – ты победил меня в честном поединке и по всем правилам рыцарства. Ты сохранил мне жизнь… хотя что это такое я говорю?.. но все равно – ты поступил благородно и по чести. Грамерси тебе за это. Теперь ты волен распоряжаться моим конем, моим оружием и доспехами, а равно и моею жизнь.
Он тяжко вздохнул и покрутил головой.
– Но как же тебе это удалось?! – сокрушенно произнес он.
Вопрос был риторический, и Иван не стал на него отвечать. Он сделал знак Фоме, тот спешился, и Иван отвел его в сторонку.
– А что мне теперь делать с этим Ланселотом? – Он кивнул в сторону убитого горем рыцаря.
– Как – что? – удивился Фома. – Бери его в пленники да вози с собой. Все просто обалдеют от зависти.
– Да? – усомнился Иван. – Хорошо, допустим, что так… А мне-то от этого какой прок?
– Не знаю, – в затруднении сказал Фома. – Не хочешь возить с собой – так просто отпусти его, чтобы ездил по свету и всем рассказывал о том, какой ты великий и какая дама самая прекрасная по твоему мнению.
– Черт, – почесал Иван в затылке. – А еще?
– Что – еще?
– Куда его еще деть можно?
Фома в совершенном изумлении развел руками.