Слегка морщинистое лицо экономки приобрело сероватый оттенок, когда она ответила:
— Во-первых, милочка, для тебя я госпожа Вишания. Во-вторых, господин маг сейчас отдыхает, и велено его не беспокоить…
— Но, послушайте, это насчет тиары…
— … даже если солнце сойдет с неба и начнётся Конец Света. А в-третьих, если ты сейчас же не уберёшься с глаз моих прочь, я позову стражу, — закончила сурово экономка.
Дальше спорить было бессмысленно. Того и гляди, она могла и вправду кликнуть охранников, тогда Рэн светило бы как минимум трое суток в городской тюрьме. После этого ей вряд ли выпала бы возможность ещё раз свидеться с магом, да и графине Полар мало приятного узнать, что её новая служанка в первые же дни работы загремела в каталажку.
Развернувшись, Рэн двинулась вдоль дороги. Вишания ещё долго провожала взглядом странную девушку. На мгновение она ей даже показалась чем-то знакомой: её походка, тембр речи, глаза… Но как только фигура девушки скралась за очередным поворотом, Шани выбросила мысли о незнакомке из головы. Мало ли, сколько беспризорниц бродит по городу. Наверняка эта — одна из них и приходит сюда не впервой, вот и запомнилась стареющей экономке.
… Образ девочки в пыльной и местами порванной одежде не всплывет у Вишании в голове, даже когда три часа спустя она будет обсуждать судьбу Дайяниррэн Валт на кухне с остальной прислугой.
Рэн пыталась привести в порядок свою новую униформу, которую по внешнему виду уже сложно было отличить от половой тряпки. Хотя нет, та почище, пожалуй, будет. С одеждой у девушки была просто грандиозная катастрофа. Где бы она ни была и чем бы ни занималась, к концу дня совсем новенькое платьице или штаны, из какого бы прочного материала они не были сшиты, уже имели кучу пятен, дырочек и затяжек. Если в детстве за ней следила гувернантка, а в шкафу имелась куча всевозможных одёжек, то, поселившись в лесу, Рэн со временем получила уйму новых непередаваемых ощущений, когда пыталась залатать свою одежду, поскольку не имела возможности часто обновлять гардероб.
Зато сейчас, имея опыт ни много, ни мало, а целых три года, девушка методично зашивала болотного цвета платье. Заодно пыталась угадать, где и какое пятно посадила, и каким образом его теперь отстирывать. Если пятна от травы — характерного зелёного цвета — можно было свести при помощи соли в тёплой воде, то вот, например, эти фиолетовые крапинки, — она не могла даже представить, откуда они могли появиться и чем именно являлись прежде… Только не крапинками…
Послышался скрип, в приоткрытую дверцу высунулась любопытная мордашка молоденькой служанки, чьё имя Рэн даже не потрудилась запомнить.
— Тебя того, — улыбнулась она. — Ну, это… ээм… хозяйка кличет.
И более не в состоянии связать пары слов, выскочила за дверь.
— И тебе доброго дня, — буркнула Рэн в спешке, обращаясь к захлопнутой двери. — А куда звала, зачем звала… Угадай с трёх раз, да?…
Графиня Полар нашлась в мансарде с видом, выходящим на море с бушующими раскатами волн. Елиана расположилась в своём любимом плетёном кресле и, с задумчивым взглядом скрестив руки, смотрела куда-то в недосягаемую для обычного человека даль. Что она вспоминала? А может, кого?…
Чтобы вырвать женщину из её неизвестных воспоминаний, Рэн пришлось несколько раз повторить её имя.
— А, милая, это ты, — замутнённый взгляд графини вернулся к более осмысленным вещам, в данном случае к ожидающей её гостье. — Присаживайся, — указала она ей на соседнее кресло.
— Спасибо, госпожа. — Кивнула Рэн, последовав её приглашению.
— Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. — Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. — Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, — кривая улыбка исказила её губы. — Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?
Слова вырвались сами собой:
— Говорят, там будет эльфийка.
— Девочка моя, — как-то грустно улыбнулась графиня. — Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.
Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.
— Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…
Графиня Полар удивленно вздернула бровь:
— Это же… какая это работа?
"Только бы не вспугнуть, — подумала девушка. — Другого шанса может и не представиться".
— Про теневого волка.
Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:
— Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.
А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.
— Теневой волк? — Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. — Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.
…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…
Знакомые… но не Ей…
Направленные… но не на Неё…
А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…
Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.
"В другой раз, — решила Рэн. — Если он, конечно, настанет".
— Ну, — натянуто улыбнулась графиня. — Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?
Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.
— Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. — О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… - Пожалуйста.
— Уверена? — Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона — попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то — обычной, а совсем необычной?… - Что ж, если нет желания, то и не стоит.
— Благодарю. Я могу идти?
— Конечно, милая, конечно.
Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнееместо, которое она желала посетить.
Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.
Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…
А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.
… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.
— А такая милая девочка была, так ему подходила, — продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.
Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:
— Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…
— Злорадство тебе не к лицу, — одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. — Не нам осуждать господ.
Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.
— А я слышала, — шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, — как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.
— И что? — Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.
— А ничего, — развела женщина руками.
— Как это? — Не поняла Вишания.
— А вот так, — ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. — Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.
Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.
— А куда ж делась?
— А вот не понятно, — снова ответила кухарка. — То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает — сидит да помалкивает.
— Вишь, страсти-то какие, — выдохнула служанка. — А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.
— К завтрашнему утру. — Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. — Знаете, сегодня такой странный случай произошел…
— Да ну?…
— Да, — экономка снова припомнила странную гостью. — Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…
Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.
— Здравствуйте, господин маг. — Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.
Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.
Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.
— Хозяин, — позвал он сиплым голосом. — Подай чего-нибудь съестного.
"Ну что за голос? — Угрюмо подумал человек в плаще. — Аж самому противно".
Впрочем, голос был не единственным, что портило мужчине вечер. Последние дни сливались в одну сплошную чёрную полосу, не намечалось даже хоть какого-то просвета. И что самое обидное: буквально четыре дня тому назад всё было замечательно! А затем идеально продуманные программы одна за другой стали давать осечку. Просчитанный на каждый ход план рушился, без каких либо причин и оснований. Будто и господин Случай, и леди Судьба, объединившись, решили выступить против него — простого смертного.
Но Искатель, как именовал себя человек в чёрном плаще, будучи личностью рассудительной и мало верящей в существование высших сил, считал, что в его проблемах и неприятностях замешано существо из плоти и крови, а не что-то всемогущее, но безликое. Следовательно, его можно как-то вычислить, а значит — и просчитать все его ходы. Да вот только кто же это?…
… С чего всё началось?
Неудача в библиотеке?
Закатный Город?
Пропажа напарника?
Исчезновение ведьмы?
Нет, всё началось раньше.
Началось в тот день, когда на мага и эльфийку должен был напасть вурдалак. Существо было хорошо натренировано, но против этой парочки у него не имелось ни малейшего шанса. Искатель и не рассчитывал, что вурдалак сможет их уничтожить. Это было бы слишком хорошо. Расчёт шел лишь на то, что ядовитый монстр кого-нибудь оцарапает, и пострадавшему срочно понадобится помощь. Всё шло вроде бы по плану. Тот факт, что рану вместо мага получил ребёнок, конечно, обиден донельзя, и всё же такой поворот также был учтён. Но вот тут то всё и началось…
До ближайшей деревни — Зелёные Лески, где они могли и должны были искать помощи, — не дошли! А ведьма, работающая на Искателя, почему-то не пришла к ним на встречу. Мало того, неугомонная компания сумела выбраться из ловушки в полном составе и без потерь продолжила путь. Хотя Искатель даже представить не мог, чем можно вылечить раны от ядовитых когтей вурдалака?
Вот! Вот оно!
Да, всё началось именно тут.
Кого они встретили в лесу?
Кто и каким образом им помог?
А что дальше? А дальше Искатель решил не тратить времени на подготовку очередной ловушки. Зачем строить ещё одну, если нужно прежде разобраться в причине, сорвавшей первую.
Для начала он отправился в те самые Зелёные Лески к знахарке. Что-то ему подсказывало: с ведьмой случилась неприятность. Ведь эта мадам была очень сильной и мудрой колдуньей и по пустякам не стала бы подставлять его, самого Искателя.
И что же он обнаружил в её доме? Рыжего монстра, в простонародье именуемого кошкой, который вдобавок умудрился расцарапать его руку. До крови!… А местные жители наперебой твердили о том, что на травницу напало тёмное существо Закатного Города.
Искатель тоже подозревал о причастности мохнатого комочка шерсти с острейшими когтями к пропаже ведьмы, но вот к убийству…
А знахарки, что обидно, в доме так и не обнаружилось. Когда же Искатель, применив силы магии, решил найти её, то получил информацию, что знахарка в числе живых людей более не числится.
С того жуткого мига у Искателя стало появляться ощущение, что у него не всё в порядке с рассудком.
Тогда-то он и решил отправиться в Закатный Город, для выяснения обстоятельств гибели своей работницы. Что-что, а где находится амулет с душой трагически погибшей ведьмы, он мог распознать.
… Иногда настают такие дни, когда неприятности преследуют тебя на каждом шагу. Неудачи сыплются тебе на голову, и всё идет кувырком.
Это был именно такой день.
Попасть в Закатный Город Искателю удалось только с третьего раза, причем, потратив уйму сил и драгоценной энергии! И вот, когда он наконец-то смог проникнуть в "средоточие сил Зла", связь с амулетом неожиданно прервалась, оставив замученного и уставшего колдуна в состоянии, близком к помутнению рассудка. И всё же здравый смысл, никогда не покидающий Искателя, помог выбраться из этой ситуации. А попутно подсказал, что если уж нет возможности отследить амулет с душой, то имеется шанс найти человека (существо), который этот самый медальон недавно держал в руках. Обрадованный этой гениальной мыслью Искатель стал плести поисковое заклинание. Сплести-то его он сплёл, только не подрассчитал, что собственные его силы к этому моменту уже порядком истощились. И заклинание разорвалось, словно дешёвый шелк, распустив обрывки по всему городу…
Впасть по этому поводу в истерику и крушить все вокруг?… На это у Искателя не осталось ни сил, ни желания. Лишь где-то глубоко внутри его души ютилась тень обиды на весь мир. Особо не надеясь на результат, колдун по привычке решил проследить за одной из порвавшихся нитей. Настроившись на неё, он постарался потянуться за тем человеком, что ещё хранил на себе энергоследы от амулета.
Угу, потянулся.
А что же тот человек?
Потянул его в ответ! Искатель так до конца и не понял, какое заклинание использовали, применяя к нему самому, но боль, что неожиданно адской силой сдавила все его мышцы, по вкусу ему не пришлась. Это была чья-то очень сильная магия, и тёмная, очень тёмная. Сталкиваться с этим тёмным магом у колдуна не было желания, — но имелась ли такая возможность?
Каким он образом выбрался, Искатель до сих пор не разобрался с полной отчетливостью.
Ощутив острую боль, он в ответ рефлекторно отправил по нити заклинание. Его он где-то вычитал давным-давно. Это было что-то древнее, обладающее огромной силой, но, по-видимому, из-за сложности и опасности, забытое или утерянное под давлением времени и обстоятельств. Однако в тот момент Искатель был готов пойти на любой риск, чтобы стряхнуть с себя убивающую его сабельно-острую боль, полосовавшую не только тело, но, кажется, и самую душу.
И тут же неведомый враг отпустил его. С ощутимой неохотой, но — отпустил!…
После этого случая Искатель сразу же ретировался из Закатного Города. Отлежавшись несколько дней, он решил, что все эти странные неприятности не должны помешать ему дойти до цели. Проведя магический ритуал, известный только его семье и ещё нескольким представителям человеческого и эльфийского родов, колдун узнал, где находится тиара. Остальное организовать было не сложно. Но ведь ещё один тщательно продуманный план полетел ко всем тварям Закатного Города!…
А вот из-за кого? Из-за кого?!
Когда он напал на эльфийку и уже собирался использовать заклинание, всего на мгновение он ощутил то самое существоиз Закатного Города! Именно оно помешало Искателю! Оно!
Мужчина снова потерпел неудачу, и такую досадную, да вдобавок потерял двух своих помощников. Но именно это было не так уж и страшно. Потому что те двое уже мертвы и не смогут его выдать. Стражники только зря потратят своё время в поисках улик, и "господин маг" ничем им помочь не сможет. Да и сам по себе он Искателю не помеха. И "благородная эльфийка" тоже не является препятствиям.
Колдун взглянул на кубок с вином. Размышляя, он так и не притронулся ещё к "напитку благородных". И правильно. Не время пока топить своё горе и печаль. Пора заняться делом. Никто поставленные перед ним задачи не отменял. И если Искатель не хочет терять времени, заняться ритуалом ему следовало сейчас. Завтра трудный день. Завтра — бал. И, к счастью или нет, он на него приглашён.
Но это потом. А сейчас…
Накануне колдун приметил одно заброшенное кладбище: на нём-то и можно провести магический ритуал. Уж там-то ему никто не помешает. Дело в том, что всё население опасается этого места, обходит стороной, поговаривая, что этот древний могильник охраняет некий белёсый призрак.
ГЛАВА 7
Комнату, обставленную дорогой мебелью и с картинами новомодных художников, со вкусом развешанными на стенах, шагами мерил светловолосый парень. Уже около часа он напряжённо вышагивал из угла в угол, не находя себе места. И так глубоко ушёл в себя, стараясь справиться со всей полученной информацией, что снова не заметил, как в его комнату вошла эльфийка.
— Дэшэролл, вы чем-то расстроены? — Невозмутимо осведомилась она.
"Расстроен? — раздраженно подумал маг. — Нет, с чего бы я стал расстраиваться? Из-за того, что тиара "Ледяного Ветра" пропала прямо из-под моего носа? Артефакт, за который дипломаты Амфии несколько десятков лет торговались с эльфами, а доверенный мне на сохранность был похищен? А может быть, из-за того, что на эльфийского посла, наделённого такой политической неприкосновенностью, что позавидовал бы любой герцог, было совершено нападение на территории дружественного государства? И теперь ещё не известно, каким скандалом это обернется! Двое преступников, захваченных в библиотеке на месте преступления, покончили с собой, приняв какой-то быстродействующий яд, так и не успев добраться до тюрьмы".
— Нет, что вы, почтенная Мариоль, — как ни в чем не бывало, ответил маг, продолжая вышагивать по комнате. — Всё складывается просто великолепно. И будет ещё великолепней, как только вы в сопровождении стражников отправитесь в Зеленоград, где вам обеспечат должную охрану.
Дэшэролл был уверен, что эльфийка с радостью согласится поскорее убраться из поместья Молтинайт, которое, насколько понял маг, не соответствовал ее эстетическим вкусам. Да и чувствовать она должна была себя ужасно, на неё ведь напали буквально в центре города и, если бы не счастливая случайность, неизвестно чем бы для неё всё закончилось.
Но, видимо, эльфийка считала иначе, так как её ответ очень удивил Дэшэролла. Она заявила:
— И не подумаю. Я остаюсь здесь.
— Что? — Маг на мгновение даже прекратил свою «экскурсию» по комнате. — Да на вас же было совершено нападение!… Вы, уважаемая Мариоль, до сих пор находитесь в опасности!
— Как и вы.
— Я другое дело, — отмахнулся парень. — А Вы сейчас же отправляетесь в столицу.
Эльфийка, так и не дождавшись от мага приглашения присесть, сама опустилась в удобное кресло и под сверлящим взглядом своего «напарника» налила из кувшина вина. Что-то пробормотав о качестве напитка, невозмутимо ответила:
— Только не думайте, что мне доставляет удовольствие проводить своё драгоценное время среди таких невежественных существ, как люди. — Женщина выразительно взглянула на мага, наконец, прекратившего свои вышагивания и присевшего на подоконник. — Будь моя воля, я ни на мгновение не осталась бы здесь, но, увы, обстоятельства складываются не в мою пользу. И я вынуждена остаться.
Маг смотрел на совершенно спокойную эльфийку, которая, как всегда в безупречном платье, величественно восседала в кресле. Странно, но её лицо и жесты не выражали ни обеспокоенности, ни страха. Словно всё случившееся этим утром нисколько её лично не касалось. Вот она, знаменитая эльфийская выдержка! Но это и неудивительно. Учитывая, сколько лет в среднем проживают представители расы эльфов, грех не запастись такой выдержкой.
Почему-то именно сейчас Дэшэролл задумался над истинным возрастом своей спутницы. Выглядела она молодо. Но именно это не имело никакого значения. Ей с тем же успехом можно было дать как тридцать лет, так и четыреста шестьдесят семь. Общаясь постоянно с данной представительницей иной расы, маг ловил себя на мысли, что порой воспринимает её как свою младшую сестру. Не умеющую за себя постоять и способную, по молодости своей, совершать глупости. Но ведь внешность эльфа — не показатель возраста.
Мариоль, казалось бы, почувствовала, о чём думает маг, и загадочно улыбнулась:
— Значит, вопрос решён. Кстати о вопросах. Дэшэролл, вы уже выбрали одежду, в которой пойдёте на приём?
— Куда? — Глупо переспросил он.
Улыбка мигом сползла с лица Мариоль, но маг не придал этому значения, припоминая, о каком таком приёме говорит незваная гостья.
— Бал-маскарад, — пояснила та самая гостья, считающая себя очень даже званной, — тот, что устраивается в честь совершеннолетия Крэшлвейнса.
— А, точно. Совсем забыл, — тихо пробормотал он. И уже громче добавил: — Да, я нашёл. У нас принято, что мужчины на балы приходят в чёрных костюмах и того же цвета масках. Так что мне в этом смысле повезло, а вот вы… — и он выразительно взглянул на остроконечные уши посла.
— Во-первых, милочка, для тебя я госпожа Вишания. Во-вторых, господин маг сейчас отдыхает, и велено его не беспокоить…
— Но, послушайте, это насчет тиары…
— … даже если солнце сойдет с неба и начнётся Конец Света. А в-третьих, если ты сейчас же не уберёшься с глаз моих прочь, я позову стражу, — закончила сурово экономка.
Дальше спорить было бессмысленно. Того и гляди, она могла и вправду кликнуть охранников, тогда Рэн светило бы как минимум трое суток в городской тюрьме. После этого ей вряд ли выпала бы возможность ещё раз свидеться с магом, да и графине Полар мало приятного узнать, что её новая служанка в первые же дни работы загремела в каталажку.
Развернувшись, Рэн двинулась вдоль дороги. Вишания ещё долго провожала взглядом странную девушку. На мгновение она ей даже показалась чем-то знакомой: её походка, тембр речи, глаза… Но как только фигура девушки скралась за очередным поворотом, Шани выбросила мысли о незнакомке из головы. Мало ли, сколько беспризорниц бродит по городу. Наверняка эта — одна из них и приходит сюда не впервой, вот и запомнилась стареющей экономке.
… Образ девочки в пыльной и местами порванной одежде не всплывет у Вишании в голове, даже когда три часа спустя она будет обсуждать судьбу Дайяниррэн Валт на кухне с остальной прислугой.
Рэн пыталась привести в порядок свою новую униформу, которую по внешнему виду уже сложно было отличить от половой тряпки. Хотя нет, та почище, пожалуй, будет. С одеждой у девушки была просто грандиозная катастрофа. Где бы она ни была и чем бы ни занималась, к концу дня совсем новенькое платьице или штаны, из какого бы прочного материала они не были сшиты, уже имели кучу пятен, дырочек и затяжек. Если в детстве за ней следила гувернантка, а в шкафу имелась куча всевозможных одёжек, то, поселившись в лесу, Рэн со временем получила уйму новых непередаваемых ощущений, когда пыталась залатать свою одежду, поскольку не имела возможности часто обновлять гардероб.
Зато сейчас, имея опыт ни много, ни мало, а целых три года, девушка методично зашивала болотного цвета платье. Заодно пыталась угадать, где и какое пятно посадила, и каким образом его теперь отстирывать. Если пятна от травы — характерного зелёного цвета — можно было свести при помощи соли в тёплой воде, то вот, например, эти фиолетовые крапинки, — она не могла даже представить, откуда они могли появиться и чем именно являлись прежде… Только не крапинками…
Послышался скрип, в приоткрытую дверцу высунулась любопытная мордашка молоденькой служанки, чьё имя Рэн даже не потрудилась запомнить.
— Тебя того, — улыбнулась она. — Ну, это… ээм… хозяйка кличет.
И более не в состоянии связать пары слов, выскочила за дверь.
— И тебе доброго дня, — буркнула Рэн в спешке, обращаясь к захлопнутой двери. — А куда звала, зачем звала… Угадай с трёх раз, да?…
Графиня Полар нашлась в мансарде с видом, выходящим на море с бушующими раскатами волн. Елиана расположилась в своём любимом плетёном кресле и, с задумчивым взглядом скрестив руки, смотрела куда-то в недосягаемую для обычного человека даль. Что она вспоминала? А может, кого?…
Чтобы вырвать женщину из её неизвестных воспоминаний, Рэн пришлось несколько раз повторить её имя.
— А, милая, это ты, — замутнённый взгляд графини вернулся к более осмысленным вещам, в данном случае к ожидающей её гостье. — Присаживайся, — указала она ей на соседнее кресло.
— Спасибо, госпожа. — Кивнула Рэн, последовав её приглашению.
— Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. — Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. — Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, — кривая улыбка исказила её губы. — Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?
Слова вырвались сами собой:
— Говорят, там будет эльфийка.
— Девочка моя, — как-то грустно улыбнулась графиня. — Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.
Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.
— Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…
Графиня Полар удивленно вздернула бровь:
— Это же… какая это работа?
"Только бы не вспугнуть, — подумала девушка. — Другого шанса может и не представиться".
— Про теневого волка.
Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:
— Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.
А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.
— Теневой волк? — Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. — Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.
…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…
Знакомые… но не Ей…
Направленные… но не на Неё…
А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…
Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.
"В другой раз, — решила Рэн. — Если он, конечно, настанет".
— Ну, — натянуто улыбнулась графиня. — Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?
Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.
— Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. — О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… - Пожалуйста.
— Уверена? — Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона — попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то — обычной, а совсем необычной?… - Что ж, если нет желания, то и не стоит.
— Благодарю. Я могу идти?
— Конечно, милая, конечно.
Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнееместо, которое она желала посетить.
Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.
Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…
А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.
… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.
— А такая милая девочка была, так ему подходила, — продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.
Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:
— Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…
— Злорадство тебе не к лицу, — одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. — Не нам осуждать господ.
Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.
— А я слышала, — шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, — как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.
— И что? — Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.
— А ничего, — развела женщина руками.
— Как это? — Не поняла Вишания.
— А вот так, — ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. — Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.
Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.
— А куда ж делась?
— А вот не понятно, — снова ответила кухарка. — То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает — сидит да помалкивает.
— Вишь, страсти-то какие, — выдохнула служанка. — А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.
— К завтрашнему утру. — Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. — Знаете, сегодня такой странный случай произошел…
— Да ну?…
— Да, — экономка снова припомнила странную гостью. — Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…
Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.
— Здравствуйте, господин маг. — Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.
Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.
Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.
— Хозяин, — позвал он сиплым голосом. — Подай чего-нибудь съестного.
"Ну что за голос? — Угрюмо подумал человек в плаще. — Аж самому противно".
Впрочем, голос был не единственным, что портило мужчине вечер. Последние дни сливались в одну сплошную чёрную полосу, не намечалось даже хоть какого-то просвета. И что самое обидное: буквально четыре дня тому назад всё было замечательно! А затем идеально продуманные программы одна за другой стали давать осечку. Просчитанный на каждый ход план рушился, без каких либо причин и оснований. Будто и господин Случай, и леди Судьба, объединившись, решили выступить против него — простого смертного.
Но Искатель, как именовал себя человек в чёрном плаще, будучи личностью рассудительной и мало верящей в существование высших сил, считал, что в его проблемах и неприятностях замешано существо из плоти и крови, а не что-то всемогущее, но безликое. Следовательно, его можно как-то вычислить, а значит — и просчитать все его ходы. Да вот только кто же это?…
… С чего всё началось?
Неудача в библиотеке?
Закатный Город?
Пропажа напарника?
Исчезновение ведьмы?
Нет, всё началось раньше.
Началось в тот день, когда на мага и эльфийку должен был напасть вурдалак. Существо было хорошо натренировано, но против этой парочки у него не имелось ни малейшего шанса. Искатель и не рассчитывал, что вурдалак сможет их уничтожить. Это было бы слишком хорошо. Расчёт шел лишь на то, что ядовитый монстр кого-нибудь оцарапает, и пострадавшему срочно понадобится помощь. Всё шло вроде бы по плану. Тот факт, что рану вместо мага получил ребёнок, конечно, обиден донельзя, и всё же такой поворот также был учтён. Но вот тут то всё и началось…
До ближайшей деревни — Зелёные Лески, где они могли и должны были искать помощи, — не дошли! А ведьма, работающая на Искателя, почему-то не пришла к ним на встречу. Мало того, неугомонная компания сумела выбраться из ловушки в полном составе и без потерь продолжила путь. Хотя Искатель даже представить не мог, чем можно вылечить раны от ядовитых когтей вурдалака?
Вот! Вот оно!
Да, всё началось именно тут.
Кого они встретили в лесу?
Кто и каким образом им помог?
А что дальше? А дальше Искатель решил не тратить времени на подготовку очередной ловушки. Зачем строить ещё одну, если нужно прежде разобраться в причине, сорвавшей первую.
Для начала он отправился в те самые Зелёные Лески к знахарке. Что-то ему подсказывало: с ведьмой случилась неприятность. Ведь эта мадам была очень сильной и мудрой колдуньей и по пустякам не стала бы подставлять его, самого Искателя.
И что же он обнаружил в её доме? Рыжего монстра, в простонародье именуемого кошкой, который вдобавок умудрился расцарапать его руку. До крови!… А местные жители наперебой твердили о том, что на травницу напало тёмное существо Закатного Города.
Искатель тоже подозревал о причастности мохнатого комочка шерсти с острейшими когтями к пропаже ведьмы, но вот к убийству…
А знахарки, что обидно, в доме так и не обнаружилось. Когда же Искатель, применив силы магии, решил найти её, то получил информацию, что знахарка в числе живых людей более не числится.
С того жуткого мига у Искателя стало появляться ощущение, что у него не всё в порядке с рассудком.
Тогда-то он и решил отправиться в Закатный Город, для выяснения обстоятельств гибели своей работницы. Что-что, а где находится амулет с душой трагически погибшей ведьмы, он мог распознать.
… Иногда настают такие дни, когда неприятности преследуют тебя на каждом шагу. Неудачи сыплются тебе на голову, и всё идет кувырком.
Это был именно такой день.
Попасть в Закатный Город Искателю удалось только с третьего раза, причем, потратив уйму сил и драгоценной энергии! И вот, когда он наконец-то смог проникнуть в "средоточие сил Зла", связь с амулетом неожиданно прервалась, оставив замученного и уставшего колдуна в состоянии, близком к помутнению рассудка. И всё же здравый смысл, никогда не покидающий Искателя, помог выбраться из этой ситуации. А попутно подсказал, что если уж нет возможности отследить амулет с душой, то имеется шанс найти человека (существо), который этот самый медальон недавно держал в руках. Обрадованный этой гениальной мыслью Искатель стал плести поисковое заклинание. Сплести-то его он сплёл, только не подрассчитал, что собственные его силы к этому моменту уже порядком истощились. И заклинание разорвалось, словно дешёвый шелк, распустив обрывки по всему городу…
Впасть по этому поводу в истерику и крушить все вокруг?… На это у Искателя не осталось ни сил, ни желания. Лишь где-то глубоко внутри его души ютилась тень обиды на весь мир. Особо не надеясь на результат, колдун по привычке решил проследить за одной из порвавшихся нитей. Настроившись на неё, он постарался потянуться за тем человеком, что ещё хранил на себе энергоследы от амулета.
Угу, потянулся.
А что же тот человек?
Потянул его в ответ! Искатель так до конца и не понял, какое заклинание использовали, применяя к нему самому, но боль, что неожиданно адской силой сдавила все его мышцы, по вкусу ему не пришлась. Это была чья-то очень сильная магия, и тёмная, очень тёмная. Сталкиваться с этим тёмным магом у колдуна не было желания, — но имелась ли такая возможность?
Каким он образом выбрался, Искатель до сих пор не разобрался с полной отчетливостью.
Ощутив острую боль, он в ответ рефлекторно отправил по нити заклинание. Его он где-то вычитал давным-давно. Это было что-то древнее, обладающее огромной силой, но, по-видимому, из-за сложности и опасности, забытое или утерянное под давлением времени и обстоятельств. Однако в тот момент Искатель был готов пойти на любой риск, чтобы стряхнуть с себя убивающую его сабельно-острую боль, полосовавшую не только тело, но, кажется, и самую душу.
И тут же неведомый враг отпустил его. С ощутимой неохотой, но — отпустил!…
После этого случая Искатель сразу же ретировался из Закатного Города. Отлежавшись несколько дней, он решил, что все эти странные неприятности не должны помешать ему дойти до цели. Проведя магический ритуал, известный только его семье и ещё нескольким представителям человеческого и эльфийского родов, колдун узнал, где находится тиара. Остальное организовать было не сложно. Но ведь ещё один тщательно продуманный план полетел ко всем тварям Закатного Города!…
А вот из-за кого? Из-за кого?!
Когда он напал на эльфийку и уже собирался использовать заклинание, всего на мгновение он ощутил то самое существоиз Закатного Города! Именно оно помешало Искателю! Оно!
Мужчина снова потерпел неудачу, и такую досадную, да вдобавок потерял двух своих помощников. Но именно это было не так уж и страшно. Потому что те двое уже мертвы и не смогут его выдать. Стражники только зря потратят своё время в поисках улик, и "господин маг" ничем им помочь не сможет. Да и сам по себе он Искателю не помеха. И "благородная эльфийка" тоже не является препятствиям.
Колдун взглянул на кубок с вином. Размышляя, он так и не притронулся ещё к "напитку благородных". И правильно. Не время пока топить своё горе и печаль. Пора заняться делом. Никто поставленные перед ним задачи не отменял. И если Искатель не хочет терять времени, заняться ритуалом ему следовало сейчас. Завтра трудный день. Завтра — бал. И, к счастью или нет, он на него приглашён.
Но это потом. А сейчас…
Накануне колдун приметил одно заброшенное кладбище: на нём-то и можно провести магический ритуал. Уж там-то ему никто не помешает. Дело в том, что всё население опасается этого места, обходит стороной, поговаривая, что этот древний могильник охраняет некий белёсый призрак.
ГЛАВА 7
Скажи, а веришь ли в любовь,
Что так не вечна под луной?
А чувствуешь, как сердце бьётся,
Если она сейчас с тобой?
Молчишь? Не знаешь что сказать?
И правильно,
Ей не нужны слова.
И сам ты должен осознать,
Что без тебя она мертва.
Комнату, обставленную дорогой мебелью и с картинами новомодных художников, со вкусом развешанными на стенах, шагами мерил светловолосый парень. Уже около часа он напряжённо вышагивал из угла в угол, не находя себе места. И так глубоко ушёл в себя, стараясь справиться со всей полученной информацией, что снова не заметил, как в его комнату вошла эльфийка.
— Дэшэролл, вы чем-то расстроены? — Невозмутимо осведомилась она.
"Расстроен? — раздраженно подумал маг. — Нет, с чего бы я стал расстраиваться? Из-за того, что тиара "Ледяного Ветра" пропала прямо из-под моего носа? Артефакт, за который дипломаты Амфии несколько десятков лет торговались с эльфами, а доверенный мне на сохранность был похищен? А может быть, из-за того, что на эльфийского посла, наделённого такой политической неприкосновенностью, что позавидовал бы любой герцог, было совершено нападение на территории дружественного государства? И теперь ещё не известно, каким скандалом это обернется! Двое преступников, захваченных в библиотеке на месте преступления, покончили с собой, приняв какой-то быстродействующий яд, так и не успев добраться до тюрьмы".
— Нет, что вы, почтенная Мариоль, — как ни в чем не бывало, ответил маг, продолжая вышагивать по комнате. — Всё складывается просто великолепно. И будет ещё великолепней, как только вы в сопровождении стражников отправитесь в Зеленоград, где вам обеспечат должную охрану.
Дэшэролл был уверен, что эльфийка с радостью согласится поскорее убраться из поместья Молтинайт, которое, насколько понял маг, не соответствовал ее эстетическим вкусам. Да и чувствовать она должна была себя ужасно, на неё ведь напали буквально в центре города и, если бы не счастливая случайность, неизвестно чем бы для неё всё закончилось.
Но, видимо, эльфийка считала иначе, так как её ответ очень удивил Дэшэролла. Она заявила:
— И не подумаю. Я остаюсь здесь.
— Что? — Маг на мгновение даже прекратил свою «экскурсию» по комнате. — Да на вас же было совершено нападение!… Вы, уважаемая Мариоль, до сих пор находитесь в опасности!
— Как и вы.
— Я другое дело, — отмахнулся парень. — А Вы сейчас же отправляетесь в столицу.
Эльфийка, так и не дождавшись от мага приглашения присесть, сама опустилась в удобное кресло и под сверлящим взглядом своего «напарника» налила из кувшина вина. Что-то пробормотав о качестве напитка, невозмутимо ответила:
— Только не думайте, что мне доставляет удовольствие проводить своё драгоценное время среди таких невежественных существ, как люди. — Женщина выразительно взглянула на мага, наконец, прекратившего свои вышагивания и присевшего на подоконник. — Будь моя воля, я ни на мгновение не осталась бы здесь, но, увы, обстоятельства складываются не в мою пользу. И я вынуждена остаться.
Маг смотрел на совершенно спокойную эльфийку, которая, как всегда в безупречном платье, величественно восседала в кресле. Странно, но её лицо и жесты не выражали ни обеспокоенности, ни страха. Словно всё случившееся этим утром нисколько её лично не касалось. Вот она, знаменитая эльфийская выдержка! Но это и неудивительно. Учитывая, сколько лет в среднем проживают представители расы эльфов, грех не запастись такой выдержкой.
Почему-то именно сейчас Дэшэролл задумался над истинным возрастом своей спутницы. Выглядела она молодо. Но именно это не имело никакого значения. Ей с тем же успехом можно было дать как тридцать лет, так и четыреста шестьдесят семь. Общаясь постоянно с данной представительницей иной расы, маг ловил себя на мысли, что порой воспринимает её как свою младшую сестру. Не умеющую за себя постоять и способную, по молодости своей, совершать глупости. Но ведь внешность эльфа — не показатель возраста.
Мариоль, казалось бы, почувствовала, о чём думает маг, и загадочно улыбнулась:
— Значит, вопрос решён. Кстати о вопросах. Дэшэролл, вы уже выбрали одежду, в которой пойдёте на приём?
— Куда? — Глупо переспросил он.
Улыбка мигом сползла с лица Мариоль, но маг не придал этому значения, припоминая, о каком таком приёме говорит незваная гостья.
— Бал-маскарад, — пояснила та самая гостья, считающая себя очень даже званной, — тот, что устраивается в честь совершеннолетия Крэшлвейнса.
— А, точно. Совсем забыл, — тихо пробормотал он. И уже громче добавил: — Да, я нашёл. У нас принято, что мужчины на балы приходят в чёрных костюмах и того же цвета масках. Так что мне в этом смысле повезло, а вот вы… — и он выразительно взглянул на остроконечные уши посла.