- Дальше!
- Ну, а щхто дальше? Я вернулся к себе домой, потом через несколько дней прибыл Гнидл, а уше потом в поселок пришел караван работорговсхсев, с которым и прибыл подходяхсший подопытный. Всё шло хорошо, нам оставалось только стхереть, изменить навсегда его просхшлую память. Гнидл прочел заклинание и прилошил к вискам подопытного заклятые амулеты, как вхдруг этот маленький ублюдок заорал. А потом вхдруг какой-то подонок висхрем влетел к нам, ударил Гнидла по голове, а мне выбил схсубы. А ведь это длиинюсхщее заклинание полагалохсь прочехсть единохшды от началсха до консцха и амулеты повторно не испольхзуются! Но нам повезло: всё прошло удачно - личнохсть подопытного изменилхась! Теперсхь он в определенный срок сам с собой покончит, унеся в могилу все секхреты!
- Но он еще жив! Что сделать, чтобы отменить, снять это колдовство?
- Мне неизвесхтна ни природная, ни магичешхская сила, способная изменить это заклятие! Если он окашсется под воздействие постороннего мага, который попытается снять заклятие, то станет абсолютно бехсшенным и убьет этого чарохсдея, а потом ухсше и себя! Это заклятие неотвхратимо!!
- Тогда этим магом-смертником будешь ты! Натворил - исправляй!
- Нет, я не смогу! Гнидл мёртв, а свою магихщескую форсхмулу он не записал, когда вставил усиливаюхсшие фразы при шхстении заклинания! Я не знаю, просто не знаю исшходного колдовства!
- Ты же был рядом! Не смей мне врать!
- Даше если бы высхший боевой маг принялся за это, он потерпел бы неудахшсу! Я знаю только одно: Гнидл пользовалхся древним, очень древним заклятием. Долшсно быть, это одно из тех, которыми пользовалисх Первопредки или Хранители. Так что, никто из нынешхних колдунов тут не помошсет, разве что Яниарий и его друзья откашутся от своих планов и раскаются в своих темных делах! Но это - вряд ли! Они, похоше, одершхсимы властью и могухсшеством!
- Я тебе не верю! Наверняка есть способ избавления от этого заклятия!
- Хе, дело за малым - шъезди в Мешдар, да побесехдуй с этой вещелой компанией! А я пошсмеюсь, когда твою голову повесят на крюке мешхду зубхсов одной из городсхких башен! Я узнал тебя - ты тот схамый пират, что смог насолить самому утану, потопив все его корабли и о котором так много говорили в городе! За твою голову объявлена большсхая награда - 4000 монет золотом!
- Сейчас ты у меня в руках, не забывай об этом!
- А ты, шивотное, не забудь, что тут кругом бродят страхшсники, и стоит мне закрихчать, как тебя иссрубят на месхте! Никакая твоя сила тебе не помошет - мост уше поднят а входные ворота схсакрыты! - пригрозил Брехфус.
- Ты кое-что не принял в расчет, мерзавец! - сказал шарган и сорвал со стола скатерть таким резким движением, что подсвечник с четырьмя горящими свечками остался стоять на месте. Он отделил кусок ткани, скрутил остальную материю в подобие веревки и быстро связал ею Брехфуса, заткнув ему рот приготовленным "кляпом". - Теперь порядок! Значит так, стража стражей, а тебя я и из-под земли достану! Запомни это хорошенько! Ну, а раз ты меня знаешь, то уже убедился - я спуску даже утанам не даю! Ты всё хорошо понял?!
Брехфус кивнул.
Шарган быстро покинул дом знахаря. Он нацепил шлем, вскочил в седло и поскакал к воротом Форта. Перед ними он громко закричал стражникам:
- А ну, проснитесь, бездельники! У меня срочное дело по приказу самого утана Месдара! Открыть ворота немедленно! Я спешу!
Поддавшись его напору, стражники начали раздвигать створки ворот. Они, впрочем, не очень спешили - им только что пришлось вскочить со своих лежанок, на которые они только что успели улечься.
Тем временем Брехфус, извиваясь, как червяк, сумел спуститься со скамьи на пол. С помощью угла этой скамьи он освободил руки. Тут же он вытащил кляп, а потом занялся ногами, очень сильно торопясь. Наконец, он освободился от пут полностью. Брехфус вскочил на ноги и бросился на улицу. Он побежал в сторону ворот Форта. Увидев, что стража открывает их перед шарганом, он остановился на середине дороги и, сделав пару глотков воздуха, закричал изо всех сил:
- Страша! Страша!! Дерсши его! Он - грабитель и убийсхса! Дершсы его!!
На крик Брехфуса из казармы и караулки, то есть справа и слева от ворот, выбежало несколько человек. Как только шарган услышал вопли мага, он рванул вперед. Стражники выхватили оружие и бросились к нему, а двое из них стали вновь закрывать ворота. Шарган, не снижая скорости подскочил к воротам и поднял своего тяжелого коня на дыбы - две передние ноги животного с большими подковами ударили со всего маха в створки ворот. От этого удара двух стражников отшвырнуло прочь. Еще двое подоспевших солдат получили по пинку в челюсть и упали в придорожную пыль - рангар, опрокинув их, вытащил из-за спины свой боевой топор. Впрочем, оружие применять ему не пришлось - его скакун вынес своего хозяина за пределы стен Нового Северо-Западного форта с такой скоростью, на которую только был способен.
Увидев удаляющегося всадника, обессилевший Брехфус, задыхаясь, упал на колени. Склонившись и снова выпрямившись, он заскрежетал зубами и, сжав кулаки, издал стонущий вопль зверя, упустившего дичь, которая могла бы спасти его от голодной смерти…
Юг, один из оазисов в Великой Пустыне Хараса.
Там же. Три дня спустя.
Каньон Большая Подкова, двенадцать с половиной миль от рыбацкого поселения Прибрежное. Пятью днями позже.
- Ну, а щхто дальше? Я вернулся к себе домой, потом через несколько дней прибыл Гнидл, а уше потом в поселок пришел караван работорговсхсев, с которым и прибыл подходяхсший подопытный. Всё шло хорошо, нам оставалось только стхереть, изменить навсегда его просхшлую память. Гнидл прочел заклинание и прилошил к вискам подопытного заклятые амулеты, как вхдруг этот маленький ублюдок заорал. А потом вхдруг какой-то подонок висхрем влетел к нам, ударил Гнидла по голове, а мне выбил схсубы. А ведь это длиинюсхщее заклинание полагалохсь прочехсть единохшды от началсха до консцха и амулеты повторно не испольхзуются! Но нам повезло: всё прошло удачно - личнохсть подопытного изменилхась! Теперсхь он в определенный срок сам с собой покончит, унеся в могилу все секхреты!
- Но он еще жив! Что сделать, чтобы отменить, снять это колдовство?
- Мне неизвесхтна ни природная, ни магичешхская сила, способная изменить это заклятие! Если он окашсется под воздействие постороннего мага, который попытается снять заклятие, то станет абсолютно бехсшенным и убьет этого чарохсдея, а потом ухсше и себя! Это заклятие неотвхратимо!!
- Тогда этим магом-смертником будешь ты! Натворил - исправляй!
- Нет, я не смогу! Гнидл мёртв, а свою магихщескую форсхмулу он не записал, когда вставил усиливаюхсшие фразы при шхстении заклинания! Я не знаю, просто не знаю исшходного колдовства!
- Ты же был рядом! Не смей мне врать!
- Даше если бы высхший боевой маг принялся за это, он потерпел бы неудахшсу! Я знаю только одно: Гнидл пользовалхся древним, очень древним заклятием. Долшсно быть, это одно из тех, которыми пользовалисх Первопредки или Хранители. Так что, никто из нынешхних колдунов тут не помошсет, разве что Яниарий и его друзья откашутся от своих планов и раскаются в своих темных делах! Но это - вряд ли! Они, похоше, одершхсимы властью и могухсшеством!
- Я тебе не верю! Наверняка есть способ избавления от этого заклятия!
- Хе, дело за малым - шъезди в Мешдар, да побесехдуй с этой вещелой компанией! А я пошсмеюсь, когда твою голову повесят на крюке мешхду зубхсов одной из городсхких башен! Я узнал тебя - ты тот схамый пират, что смог насолить самому утану, потопив все его корабли и о котором так много говорили в городе! За твою голову объявлена большсхая награда - 4000 монет золотом!
- Сейчас ты у меня в руках, не забывай об этом!
- А ты, шивотное, не забудь, что тут кругом бродят страхшсники, и стоит мне закрихчать, как тебя иссрубят на месхте! Никакая твоя сила тебе не помошет - мост уше поднят а входные ворота схсакрыты! - пригрозил Брехфус.
- Ты кое-что не принял в расчет, мерзавец! - сказал шарган и сорвал со стола скатерть таким резким движением, что подсвечник с четырьмя горящими свечками остался стоять на месте. Он отделил кусок ткани, скрутил остальную материю в подобие веревки и быстро связал ею Брехфуса, заткнув ему рот приготовленным "кляпом". - Теперь порядок! Значит так, стража стражей, а тебя я и из-под земли достану! Запомни это хорошенько! Ну, а раз ты меня знаешь, то уже убедился - я спуску даже утанам не даю! Ты всё хорошо понял?!
Брехфус кивнул.
Шарган быстро покинул дом знахаря. Он нацепил шлем, вскочил в седло и поскакал к воротом Форта. Перед ними он громко закричал стражникам:
- А ну, проснитесь, бездельники! У меня срочное дело по приказу самого утана Месдара! Открыть ворота немедленно! Я спешу!
Поддавшись его напору, стражники начали раздвигать створки ворот. Они, впрочем, не очень спешили - им только что пришлось вскочить со своих лежанок, на которые они только что успели улечься.
Тем временем Брехфус, извиваясь, как червяк, сумел спуститься со скамьи на пол. С помощью угла этой скамьи он освободил руки. Тут же он вытащил кляп, а потом занялся ногами, очень сильно торопясь. Наконец, он освободился от пут полностью. Брехфус вскочил на ноги и бросился на улицу. Он побежал в сторону ворот Форта. Увидев, что стража открывает их перед шарганом, он остановился на середине дороги и, сделав пару глотков воздуха, закричал изо всех сил:
- Страша! Страша!! Дерсши его! Он - грабитель и убийсхса! Дершсы его!!
На крик Брехфуса из казармы и караулки, то есть справа и слева от ворот, выбежало несколько человек. Как только шарган услышал вопли мага, он рванул вперед. Стражники выхватили оружие и бросились к нему, а двое из них стали вновь закрывать ворота. Шарган, не снижая скорости подскочил к воротам и поднял своего тяжелого коня на дыбы - две передние ноги животного с большими подковами ударили со всего маха в створки ворот. От этого удара двух стражников отшвырнуло прочь. Еще двое подоспевших солдат получили по пинку в челюсть и упали в придорожную пыль - рангар, опрокинув их, вытащил из-за спины свой боевой топор. Впрочем, оружие применять ему не пришлось - его скакун вынес своего хозяина за пределы стен Нового Северо-Западного форта с такой скоростью, на которую только был способен.
Увидев удаляющегося всадника, обессилевший Брехфус, задыхаясь, упал на колени. Склонившись и снова выпрямившись, он заскрежетал зубами и, сжав кулаки, издал стонущий вопль зверя, упустившего дичь, которая могла бы спасти его от голодной смерти…
Юг, один из оазисов в Великой Пустыне Хараса.
…Спокойный свет струился через окно в комнату. В общей тишине был ясно слышен молодой женский голос, выводивший какую-то тихую мелодию без слов, которая настраивала на покой и умиротворение.
Он открыл глаза. Голова болеть перестала, звон в ушах прекратился, но чувство пустоты никак не покидало. Он захотел вспомнить что-нибудь из ближайшего прошлого, но в памяти всплывали лишь обрывки, части каких-то неясных видений. Это могло только раздражать. Тогда он стал внимательнее вслушиваться в пение, пытаясь понять, откуда доноситься этот красивый голос. Он шевельнулся на своем ложе, повел головой направо и налево. Рядом - ничего и никого. Он лежал на деревянной кровати, установленной в отдельном отгороженном пространстве внутри какого-то дома со стенами, покрытыми белой известью. Ему захотелось позвать поющую женщину, чтобы она подошла и он бы увидел её, но вместо слов с его губ сорвался лишь стон. Наверное, этот стон не остался без внимания, потому что пение прекратилось, послышались приближающиеся шаги, а через мгновение рядом с его кроватью стояла молодая особа в скромном платье простого покроя, но от этого не менее красивом, чем его обладательница. Она взглянула на больного, а потом, повернув голову налево, тихо позвала:
- Вильдо, наш гость очнулся! Подойди сюда скорее!
Пока из-за загородки доносились шаги, она подошла ближе и опустило руку на лоб лежащему.
- Слава богам, жара нет! Вы и в самом деле идете на поправку, молодой месаиб!
- Где я? Кто Вы? - проговорил лежащий. - Может я уже мертв, а прекрасная нэирин поёт надо мной, провожая душу в лучший мир?
- Нет, месаиб! - сказала женщина, слегка улыбнувшись. - Вы в нашем доме, а мы все сейчас - в Лунном оазисе! Жаф, наш приятель, доставил Вас сюда едва живого вот уже больше двух недель тому назад!
- А всё это время Вы не приходили в себя, месаиб! Мы пригласили местного лекаря, он истратил на Вас порядочный запас своих лечебных зелий и бальзамов! И хорошо, что они подействовали! - добавил молодой, несколько худощавый мужчина в наряде того же покроя и аккуратности, что и у женщины. - Да, я не представился, извините! Я - Вильдар Третан, добываю глину рядом с местным источником и делаю из неё горшки и прочую утварь. А возле Вас стоит моя жена, Кайтэлина. Кайти, принеси, пожалуйста, травяной отвар, который я приготовил, что стоит на столе на кухне - наш гость, верно, захочет промочить горло чем-нибудь бодрящим, а?
Больной кивнул в знак согласия. Вильдо принес табурет и уселся рядом с кроватью.
- А Вы, месаиб, что можете поведать о себе?
На лице лежащего возникло выражение сосредоточения и внутреннего усилия, но он, скорее всего, ничего не мог вспомнить. Его лицо изобразило полную растерянность.
- Я… я… ничего не помню! Ничего!!
- Не надо, не надо волноваться! Это не удивительно - Вам крепко досталось по затылку!
- …Я…Я лишь припоминаю, что плыл по реке, а меня преследовали враги. Потом грохот и этот тупой удар сзади! Ни что было до этого, ни что было после - ничего не помню! Наверное, из-за этого удара я всё и позабыл - даже не смогу сказать Вам, как меня звать!
- Не стоит напрягаться, молодой господин! А вот и Ваш отвар!
В комнату вошла Кайти с большой глиняной кружкой в руках.
Прошла еще неделя, прежде чем выздоравливающий смог переступать через порог дома. Он сидел на скамье под окнами, в тени навеса, где стоял врытый в землю стол и где были три больших пня, служившие удобными сиденьями. Память пока не спешила одарить молодого человека своим возвращением.
В один из дней в калитку дома вошел человек в полотняной рубахе на выпуск, перепоясанный вышитым матерчатым поясом. Поверх рубахи у него был черный жилет. На нем еще были широкие штаны южного кроя, заправленные в сапожки с короткими голенищами. Этот человек вошел без особых церемоний, как давний знакомый. Он нёс в руках несколько мешочков и свертков. Свою поклажу он сложил на вкопанный в землю стол, а сам, усевшись на пень-"стул", стал отдуваться, обмахиваясь широкополой шляпой. Заметив молодого человека, он отвесил ему вежливый полупоклон и улыбнулся.
- Добрый день, месаиб! Как Вы себя сегодня чувствуете?
- Спасибо, месаиб! Заботами хозяина и хозяйки этого уютного дома я вскоре смогу ездить на лошади!
- На лошади?! О, это совершенно напрасно! Здесь буквально некуда ехать: вокруг только пустыня! Внутри нашего благословенного оазиса растут деревья и именно это, я думаю, сохраняет это место от того, чтобы быть поглощенным песками. Всё здесь будет так, как есть, пока здесь есть вода - элексир жизни!
- Извините за любопытство, но Ваша речь… ммда, и хозяин с хозяйкой…
- Что Вы имеете в виду?
- Ну, одним словом, мне кажется, вы все не похожи на истинных южан! Еще раз прошу извинить, если я ошибся!
- Ах, это! Да, Вы правы, молодой господин - и я, и Вильдар, и Кайти когда-то покинули свою родину. Мы познакомились и сдружились уже тут, на юге. Вильдо сказал мне о Вашем несчастье, но, видимо, раз Вы догадались о нашем происхождении, кое-что к Вам всё-таки возвращается! Надо полагать, это - несомненный признак полного выздоровления, пусть пока и весьма скромный!
- Да, хотелось бы на это надеяться!
Из дома вышла Кайтэлин с подносом в руках, на котором стояли глиняные стаканы и кувшин. Вильдо вышел из своей мастерской, что была в пристройке к дому. На нем был передник, перепачканный глиной. Поздоровавшись с гостем, он прошел к рукомойнику, что висел на одном из столбов навеса, снял передник и умылся. Хозяин называл пришедшего Жаф.
Все вместе сели за стол. В свёртках и мешочках оказалась прекрасно приготовленная еда, завернутая в листья местного растения с приятным запахом. Там была печеная рыба со специями, небольшие куски мяса, обжаренные на вертеле и нашпигованные чесноком, фаршированные овощи и запеченные фрукты. В кувшине оказался пенный напиток, напоминающий пиво, с сильным пряным запахом.
За этим обедом хозяева и Жаф обменивались новостями, а молодой человек всё больше молчал, лишь иногда давая односложные ответы на прямые вопросы. В самом конце Жаф сказал громко:
- А сегодня рано утром я получил известие, касающееся Вас, молодой господин!
- Какое же?
- По голубиной почте мне сообщили, что к вечеру сюда прибудут трое известных Вам людей! - Жаф поднял вверх указательный палец на правой руке. Молодой человек пожал плечами. Жаф продолжил. - Ну, во всяком случае, они уверяли, что Вы должны хорошо их знать, коль скоро они Вас знают! Будем надеяться, что эта встреча будет положительной встряской для Вашей спящей памяти! Кстати, я спросил об этом лекаря - он не возражает! И еще - завтра, ближе к обеду, с юго-востока прибывает ещё один гость по Вашу душу, так сказать, мда!
- И кто он, если не секрет?
- Возможно, Вас это удивит, но это один шарган, который давно Вас разыскивает!
- Чтобы это вдруг ему искать меня?! Может, я убил его родственников или членов его клана?
- Нет, Вы никого из его близких, к счастью, не убивали, но вот на счет клана - Вы это точно подметили!
- Почему?
- Не спешите, месаиб, всему своё время! А что, Вам не нравятся песчаные сливы в медовом сахаре?
Разговор больше не возвращался к прибытию новых посетителей, однако Жаф и хозяева не могли не заметить, что это известие взволновало молодого человека. Позже он погрузился в задумчивость, время от времени глядя куда-то вдаль.
И вот, когда солнце уже клонилось к вершинам дюн, а над печной трубой, что торчала из мастерской Вильдо к небу поднимался кудрявый дым, на улице ведущей к дому гончара, показались трое всадников в темных походных одеяниях южной выделки. Их сопровождал Жаф, шествовавший впереди и указывающий дорогу. Наконец, всадники остановились у изгороди, спешились и привязали своих коней к её жердям. Они поклонились хозяйке и хозяину, вышедшим им навстречу. Молодой человек, как обычно сидевший на своей скамье у окна, встал при приближении гостей. Трое незнакомцев застыли на месте, один из них охнул от неожиданности и удивления, а потом все трое бросились к выздоравливающему и обняли его.
- Господин, наш господин! Вы живы!! Слава богам, Вы живы!! Мы уже и не надеялись Вас больше увидеть! Мы почти что Вас уже оплакали! О, наш господин Милиик, месаиб!
Все трое отирали увлажнившиеся глаза. Тот, кого назвали Милииком был так же в смятении чувств, однако к этому у него примешивалось и некоторое недоумение - он не мог понять до конца, о чем идет речь.
- Значит, я - Милиик! - со вздохом облегчения проговорил он.
Теперь удивились уже приехавшие, но Жаф в нескольких словах объяснил им, что произошло с их сюзереном. Тогда все сели к столу и прибывшие, как могли более подробно рассказали историю совместных странствий их и Милиика.
- Благодарю вас всех, друзья мои, за всё, что вы сделали для меня! Да будут боги милостивы к душе бедного Нойола, который погиб, защищая меня! - сказал Милиик. Помолчав немного он продолжил. - Но, очевидно, что теперь я просто обязан исполнить свой долг перед отцом и своим господином, утаном Месдара. Полагаю, что мне как можно скорее надо вернуться домой! Это важно еще и потому, что там, в окружении родных стен, я скорее обрету утраченную память! Я жажду этого всем сердцем!
- И я тоже!! - раздался громкий возглас из-за ограды. Там, напротив калитки, стояла косматая вороная, черная, как смоль, мощная лошадь, на спине которой в южном седле находился высокий коренастый всадник. Он спустился на землю и взял с собой дорожную суму, наполненную чем-то доверху. Войдя во двор, могучий незнакомец одним легким движение сорвал с себя шлем и бросил его рядом на землю. Перед Милииком стоял шарган. Шарган приветствовал всех присутствующих и заговорил:
- Посыльный Жафа всё мне передал! Я знаю, что с тобой случилось, и вот, я привёз то, что и можно назвать памятью! - сказал шарган хрипловатым басовитым голосом, положил на край стола свою суму и расстегнул её. Там оказались какие-то свитки, книги и отдельные листы бумаги, сложенные в несколько раз.
- Что такого содержится во всех этих бумагах, что Вы привезли их сюда, рангар? - спросил Милиик в некотором недоумении. Всех несколько удивило, что он назвал шаргана рангаром, хотя тот не называл никакого своего титула или звания.
- Милиик, сын йизира Ахтема! Ты должен узнать о себе всю правду! - провозгласил торжественно шарган. Он рассказал историю своей жизни, а так же о последних событиях, случившихся в окрестностях Месдара, опуская временно некоторые подробности. Он сопровождал своё повествование цитатами из добытых документов.
- Вы говорите о своём названном брате. Так его удалось найти?! - спросил Милиик.
При этих словах шарган показал Милиику своё запястье и поднял его руку, где имелась красная круглая метка.
- Здраствуй, брат мой, Фритт Билоно!
Глаза Милиика округлились от удивления и некоторой неожиданности.
- Вспомни, постарайся! Мы вместе ходили в лес, охотиться на кроликов и один раз ты зажарил тушку на углях, а я в другой раз приготовил кроличьи лапки с пряными лесными травами. Ну, вспомни!
Милиик втянул сперва голову в плечи, а затем его взгляд приобрел особую осмысленность:
- Да, припоминаю!… Запах костра, древесная кора тогда еще не хотела сразу разгораться… А еще - та заветная тропка, ведущая через рощу к нашему дому… Но, мама, отец… Что сталось с ними?!… Ах, да, ты ведь сказал, было нападение!…
Вдруг молодой человек закрыл лицо руками и тихо зарыдал. Прошлое нахлынуло на него со всей силой! Он вспомнил своё ранее детство и всё, что случилось до того, как колдуны стерли его память - видимо то, что колдовство не было доведено до конца, сказалось в лучшую сторону! Они с шарганом обнялись как настоящие братья.
- Здравствуй, брат мой, здравствуй Фритти, с возвращением!
Когда прозвучало его детское имя, Фритт-Милиик тут же упал на землю, как подкошенный. Жаф, да и все остальные бросились к нему, думая, что он не выдержал потрясения и упал в обморок. Шарган подхватил его и бережно уложил на скамью. Тут он обратил внимание на метку на руке Фритта - она медленно исчезла, как будто растворилась. Все были потрясены произошедшим. Через несколько минут молодой человек очнулся и открыл глаза. Широко улыбнувшись, он произнес:
- Друзья мои, теперь я всё вспомнил! И теперь я знаю, что свободен! Имя, конечно, моё настоящее имя, каким оно было в детстве! Колдуны посчитали, что изменили меня на столько, что я забуду его, и потому они именно его сделали ключом к своему заклинанию. Но теперь всё колдовство распалось! Я полностью свободен!!
Радость и веселие царили на дворе гончара до тех пор, пока на небе не начали гаснуть звезды. Дружеский пир у костра, разложенного в середине ограды, шел всю ночь…
Он открыл глаза. Голова болеть перестала, звон в ушах прекратился, но чувство пустоты никак не покидало. Он захотел вспомнить что-нибудь из ближайшего прошлого, но в памяти всплывали лишь обрывки, части каких-то неясных видений. Это могло только раздражать. Тогда он стал внимательнее вслушиваться в пение, пытаясь понять, откуда доноситься этот красивый голос. Он шевельнулся на своем ложе, повел головой направо и налево. Рядом - ничего и никого. Он лежал на деревянной кровати, установленной в отдельном отгороженном пространстве внутри какого-то дома со стенами, покрытыми белой известью. Ему захотелось позвать поющую женщину, чтобы она подошла и он бы увидел её, но вместо слов с его губ сорвался лишь стон. Наверное, этот стон не остался без внимания, потому что пение прекратилось, послышались приближающиеся шаги, а через мгновение рядом с его кроватью стояла молодая особа в скромном платье простого покроя, но от этого не менее красивом, чем его обладательница. Она взглянула на больного, а потом, повернув голову налево, тихо позвала:
- Вильдо, наш гость очнулся! Подойди сюда скорее!
Пока из-за загородки доносились шаги, она подошла ближе и опустило руку на лоб лежащему.
- Слава богам, жара нет! Вы и в самом деле идете на поправку, молодой месаиб!
- Где я? Кто Вы? - проговорил лежащий. - Может я уже мертв, а прекрасная нэирин поёт надо мной, провожая душу в лучший мир?
- Нет, месаиб! - сказала женщина, слегка улыбнувшись. - Вы в нашем доме, а мы все сейчас - в Лунном оазисе! Жаф, наш приятель, доставил Вас сюда едва живого вот уже больше двух недель тому назад!
- А всё это время Вы не приходили в себя, месаиб! Мы пригласили местного лекаря, он истратил на Вас порядочный запас своих лечебных зелий и бальзамов! И хорошо, что они подействовали! - добавил молодой, несколько худощавый мужчина в наряде того же покроя и аккуратности, что и у женщины. - Да, я не представился, извините! Я - Вильдар Третан, добываю глину рядом с местным источником и делаю из неё горшки и прочую утварь. А возле Вас стоит моя жена, Кайтэлина. Кайти, принеси, пожалуйста, травяной отвар, который я приготовил, что стоит на столе на кухне - наш гость, верно, захочет промочить горло чем-нибудь бодрящим, а?
Больной кивнул в знак согласия. Вильдо принес табурет и уселся рядом с кроватью.
- А Вы, месаиб, что можете поведать о себе?
На лице лежащего возникло выражение сосредоточения и внутреннего усилия, но он, скорее всего, ничего не мог вспомнить. Его лицо изобразило полную растерянность.
- Я… я… ничего не помню! Ничего!!
- Не надо, не надо волноваться! Это не удивительно - Вам крепко досталось по затылку!
- …Я…Я лишь припоминаю, что плыл по реке, а меня преследовали враги. Потом грохот и этот тупой удар сзади! Ни что было до этого, ни что было после - ничего не помню! Наверное, из-за этого удара я всё и позабыл - даже не смогу сказать Вам, как меня звать!
- Не стоит напрягаться, молодой господин! А вот и Ваш отвар!
В комнату вошла Кайти с большой глиняной кружкой в руках.
Прошла еще неделя, прежде чем выздоравливающий смог переступать через порог дома. Он сидел на скамье под окнами, в тени навеса, где стоял врытый в землю стол и где были три больших пня, служившие удобными сиденьями. Память пока не спешила одарить молодого человека своим возвращением.
В один из дней в калитку дома вошел человек в полотняной рубахе на выпуск, перепоясанный вышитым матерчатым поясом. Поверх рубахи у него был черный жилет. На нем еще были широкие штаны южного кроя, заправленные в сапожки с короткими голенищами. Этот человек вошел без особых церемоний, как давний знакомый. Он нёс в руках несколько мешочков и свертков. Свою поклажу он сложил на вкопанный в землю стол, а сам, усевшись на пень-"стул", стал отдуваться, обмахиваясь широкополой шляпой. Заметив молодого человека, он отвесил ему вежливый полупоклон и улыбнулся.
- Добрый день, месаиб! Как Вы себя сегодня чувствуете?
- Спасибо, месаиб! Заботами хозяина и хозяйки этого уютного дома я вскоре смогу ездить на лошади!
- На лошади?! О, это совершенно напрасно! Здесь буквально некуда ехать: вокруг только пустыня! Внутри нашего благословенного оазиса растут деревья и именно это, я думаю, сохраняет это место от того, чтобы быть поглощенным песками. Всё здесь будет так, как есть, пока здесь есть вода - элексир жизни!
- Извините за любопытство, но Ваша речь… ммда, и хозяин с хозяйкой…
- Что Вы имеете в виду?
- Ну, одним словом, мне кажется, вы все не похожи на истинных южан! Еще раз прошу извинить, если я ошибся!
- Ах, это! Да, Вы правы, молодой господин - и я, и Вильдар, и Кайти когда-то покинули свою родину. Мы познакомились и сдружились уже тут, на юге. Вильдо сказал мне о Вашем несчастье, но, видимо, раз Вы догадались о нашем происхождении, кое-что к Вам всё-таки возвращается! Надо полагать, это - несомненный признак полного выздоровления, пусть пока и весьма скромный!
- Да, хотелось бы на это надеяться!
Из дома вышла Кайтэлин с подносом в руках, на котором стояли глиняные стаканы и кувшин. Вильдо вышел из своей мастерской, что была в пристройке к дому. На нем был передник, перепачканный глиной. Поздоровавшись с гостем, он прошел к рукомойнику, что висел на одном из столбов навеса, снял передник и умылся. Хозяин называл пришедшего Жаф.
Все вместе сели за стол. В свёртках и мешочках оказалась прекрасно приготовленная еда, завернутая в листья местного растения с приятным запахом. Там была печеная рыба со специями, небольшие куски мяса, обжаренные на вертеле и нашпигованные чесноком, фаршированные овощи и запеченные фрукты. В кувшине оказался пенный напиток, напоминающий пиво, с сильным пряным запахом.
За этим обедом хозяева и Жаф обменивались новостями, а молодой человек всё больше молчал, лишь иногда давая односложные ответы на прямые вопросы. В самом конце Жаф сказал громко:
- А сегодня рано утром я получил известие, касающееся Вас, молодой господин!
- Какое же?
- По голубиной почте мне сообщили, что к вечеру сюда прибудут трое известных Вам людей! - Жаф поднял вверх указательный палец на правой руке. Молодой человек пожал плечами. Жаф продолжил. - Ну, во всяком случае, они уверяли, что Вы должны хорошо их знать, коль скоро они Вас знают! Будем надеяться, что эта встреча будет положительной встряской для Вашей спящей памяти! Кстати, я спросил об этом лекаря - он не возражает! И еще - завтра, ближе к обеду, с юго-востока прибывает ещё один гость по Вашу душу, так сказать, мда!
- И кто он, если не секрет?
- Возможно, Вас это удивит, но это один шарган, который давно Вас разыскивает!
- Чтобы это вдруг ему искать меня?! Может, я убил его родственников или членов его клана?
- Нет, Вы никого из его близких, к счастью, не убивали, но вот на счет клана - Вы это точно подметили!
- Почему?
- Не спешите, месаиб, всему своё время! А что, Вам не нравятся песчаные сливы в медовом сахаре?
Разговор больше не возвращался к прибытию новых посетителей, однако Жаф и хозяева не могли не заметить, что это известие взволновало молодого человека. Позже он погрузился в задумчивость, время от времени глядя куда-то вдаль.
И вот, когда солнце уже клонилось к вершинам дюн, а над печной трубой, что торчала из мастерской Вильдо к небу поднимался кудрявый дым, на улице ведущей к дому гончара, показались трое всадников в темных походных одеяниях южной выделки. Их сопровождал Жаф, шествовавший впереди и указывающий дорогу. Наконец, всадники остановились у изгороди, спешились и привязали своих коней к её жердям. Они поклонились хозяйке и хозяину, вышедшим им навстречу. Молодой человек, как обычно сидевший на своей скамье у окна, встал при приближении гостей. Трое незнакомцев застыли на месте, один из них охнул от неожиданности и удивления, а потом все трое бросились к выздоравливающему и обняли его.
- Господин, наш господин! Вы живы!! Слава богам, Вы живы!! Мы уже и не надеялись Вас больше увидеть! Мы почти что Вас уже оплакали! О, наш господин Милиик, месаиб!
Все трое отирали увлажнившиеся глаза. Тот, кого назвали Милииком был так же в смятении чувств, однако к этому у него примешивалось и некоторое недоумение - он не мог понять до конца, о чем идет речь.
- Значит, я - Милиик! - со вздохом облегчения проговорил он.
Теперь удивились уже приехавшие, но Жаф в нескольких словах объяснил им, что произошло с их сюзереном. Тогда все сели к столу и прибывшие, как могли более подробно рассказали историю совместных странствий их и Милиика.
- Благодарю вас всех, друзья мои, за всё, что вы сделали для меня! Да будут боги милостивы к душе бедного Нойола, который погиб, защищая меня! - сказал Милиик. Помолчав немного он продолжил. - Но, очевидно, что теперь я просто обязан исполнить свой долг перед отцом и своим господином, утаном Месдара. Полагаю, что мне как можно скорее надо вернуться домой! Это важно еще и потому, что там, в окружении родных стен, я скорее обрету утраченную память! Я жажду этого всем сердцем!
- И я тоже!! - раздался громкий возглас из-за ограды. Там, напротив калитки, стояла косматая вороная, черная, как смоль, мощная лошадь, на спине которой в южном седле находился высокий коренастый всадник. Он спустился на землю и взял с собой дорожную суму, наполненную чем-то доверху. Войдя во двор, могучий незнакомец одним легким движение сорвал с себя шлем и бросил его рядом на землю. Перед Милииком стоял шарган. Шарган приветствовал всех присутствующих и заговорил:
- Посыльный Жафа всё мне передал! Я знаю, что с тобой случилось, и вот, я привёз то, что и можно назвать памятью! - сказал шарган хрипловатым басовитым голосом, положил на край стола свою суму и расстегнул её. Там оказались какие-то свитки, книги и отдельные листы бумаги, сложенные в несколько раз.
- Что такого содержится во всех этих бумагах, что Вы привезли их сюда, рангар? - спросил Милиик в некотором недоумении. Всех несколько удивило, что он назвал шаргана рангаром, хотя тот не называл никакого своего титула или звания.
- Милиик, сын йизира Ахтема! Ты должен узнать о себе всю правду! - провозгласил торжественно шарган. Он рассказал историю своей жизни, а так же о последних событиях, случившихся в окрестностях Месдара, опуская временно некоторые подробности. Он сопровождал своё повествование цитатами из добытых документов.
- Вы говорите о своём названном брате. Так его удалось найти?! - спросил Милиик.
При этих словах шарган показал Милиику своё запястье и поднял его руку, где имелась красная круглая метка.
- Здраствуй, брат мой, Фритт Билоно!
Глаза Милиика округлились от удивления и некоторой неожиданности.
- Вспомни, постарайся! Мы вместе ходили в лес, охотиться на кроликов и один раз ты зажарил тушку на углях, а я в другой раз приготовил кроличьи лапки с пряными лесными травами. Ну, вспомни!
Милиик втянул сперва голову в плечи, а затем его взгляд приобрел особую осмысленность:
- Да, припоминаю!… Запах костра, древесная кора тогда еще не хотела сразу разгораться… А еще - та заветная тропка, ведущая через рощу к нашему дому… Но, мама, отец… Что сталось с ними?!… Ах, да, ты ведь сказал, было нападение!…
Вдруг молодой человек закрыл лицо руками и тихо зарыдал. Прошлое нахлынуло на него со всей силой! Он вспомнил своё ранее детство и всё, что случилось до того, как колдуны стерли его память - видимо то, что колдовство не было доведено до конца, сказалось в лучшую сторону! Они с шарганом обнялись как настоящие братья.
- Здравствуй, брат мой, здравствуй Фритти, с возвращением!
Когда прозвучало его детское имя, Фритт-Милиик тут же упал на землю, как подкошенный. Жаф, да и все остальные бросились к нему, думая, что он не выдержал потрясения и упал в обморок. Шарган подхватил его и бережно уложил на скамью. Тут он обратил внимание на метку на руке Фритта - она медленно исчезла, как будто растворилась. Все были потрясены произошедшим. Через несколько минут молодой человек очнулся и открыл глаза. Широко улыбнувшись, он произнес:
- Друзья мои, теперь я всё вспомнил! И теперь я знаю, что свободен! Имя, конечно, моё настоящее имя, каким оно было в детстве! Колдуны посчитали, что изменили меня на столько, что я забуду его, и потому они именно его сделали ключом к своему заклинанию. Но теперь всё колдовство распалось! Я полностью свободен!!
Радость и веселие царили на дворе гончара до тех пор, пока на небе не начали гаснуть звезды. Дружеский пир у костра, разложенного в середине ограды, шел всю ночь…
Там же. Три дня спустя.
…Жаф пришел утром. Его лицо выражало озабоченность. Они о чем-то потолковали с Убо.
- Что-то случилось? - спросил Фритт помрачневшего шаргана.
- Случилось то, о чем предупреждал меня ольвионский старец-монах и чего я сам опасался в тайне! Наивный дурак! Я давал людям свободу, но, похоже, они - не те, кто свободы действительно достоин: я освободил их от оков снаружи, так они полезли в кандалы внутри себя!
- О чем это ты?!
- Видишь ли, братец, мои верные товарищи предпочли золото, власть и силу всему остальному! В общем, они стали ничуть не лучше, чем окрестные кровососы-правители, а даже еще хуже их! Короче говоря, самый близкий мой помощник предал меня и всё, за что мы вместе сражались! Я должен сам со всем этим справиться, раз уж именно я во всём виноват! Мне надо ехать на юг как можно скорее!
- Нет, мы были разлучены столько лет, да и ты теперь единственный мой родственник на всём белом свете! Я не позволю тебе ехать в одиночку! Я тоже отправляюсь в путь! И да помогут нам боги!
Увидев их сборы, Нахмат, Мехнат и Васам забеспокоились.
- Месаиб, мы узнали Вас как хорошего человека и благородного хозяина, а потому мы поедем за Вами хоть на край света! Мы желаем быть подле Вас, чтобы там не происходило! - обратился Нахмат к своему бывшему господину.
- Что ж, ты прекрасно понимаешь, Нахмат, я теперь не могу тебе приказывать! Но, если вы вместе присоединитесь к нам, я буду только рад! Но хочу предупредить вас - наш путь будет труден и весьма опасен! Судя по всему!
- Трудности не имеют значения, если Вы с нами, месаиб! - горячо сказал Мехнат.
Видя всё происходящее, Жаф сморщился в деланной гримасе недовольства.
- Ну, Вы посмотрите на них! Только всё устаканилось, они опять за своё! Ну, скажите мне, разве так можно свить себе где-нибудь уютное гнездышко?! А, гори оно огнём! Надоела мне эта сухопутная тихая жизнь до смерти!! Рангар, погодите, я тоже еду с вами!
- Ха-ха, море я тебе обещаю, Жаффероне! - воскликнул шарган.
Вскоре вереница всадников покинула пределы оазиса и пересекла каменистую плоскую долину, окруженную песчаными дюнами…
- Что-то случилось? - спросил Фритт помрачневшего шаргана.
- Случилось то, о чем предупреждал меня ольвионский старец-монах и чего я сам опасался в тайне! Наивный дурак! Я давал людям свободу, но, похоже, они - не те, кто свободы действительно достоин: я освободил их от оков снаружи, так они полезли в кандалы внутри себя!
- О чем это ты?!
- Видишь ли, братец, мои верные товарищи предпочли золото, власть и силу всему остальному! В общем, они стали ничуть не лучше, чем окрестные кровососы-правители, а даже еще хуже их! Короче говоря, самый близкий мой помощник предал меня и всё, за что мы вместе сражались! Я должен сам со всем этим справиться, раз уж именно я во всём виноват! Мне надо ехать на юг как можно скорее!
- Нет, мы были разлучены столько лет, да и ты теперь единственный мой родственник на всём белом свете! Я не позволю тебе ехать в одиночку! Я тоже отправляюсь в путь! И да помогут нам боги!
Увидев их сборы, Нахмат, Мехнат и Васам забеспокоились.
- Месаиб, мы узнали Вас как хорошего человека и благородного хозяина, а потому мы поедем за Вами хоть на край света! Мы желаем быть подле Вас, чтобы там не происходило! - обратился Нахмат к своему бывшему господину.
- Что ж, ты прекрасно понимаешь, Нахмат, я теперь не могу тебе приказывать! Но, если вы вместе присоединитесь к нам, я буду только рад! Но хочу предупредить вас - наш путь будет труден и весьма опасен! Судя по всему!
- Трудности не имеют значения, если Вы с нами, месаиб! - горячо сказал Мехнат.
Видя всё происходящее, Жаф сморщился в деланной гримасе недовольства.
- Ну, Вы посмотрите на них! Только всё устаканилось, они опять за своё! Ну, скажите мне, разве так можно свить себе где-нибудь уютное гнездышко?! А, гори оно огнём! Надоела мне эта сухопутная тихая жизнь до смерти!! Рангар, погодите, я тоже еду с вами!
- Ха-ха, море я тебе обещаю, Жаффероне! - воскликнул шарган.
Вскоре вереница всадников покинула пределы оазиса и пересекла каменистую плоскую долину, окруженную песчаными дюнами…
Каньон Большая Подкова, двенадцать с половиной миль от рыбацкого поселения Прибрежное. Пятью днями позже.
… Дорога, что впереди вела через крутой спуск на дно каньона, петляла между каменными "островами", напоминавшими куски слоеного пирога, небрежно раскиданные по местности. Возле самого ската она выворачивала из-за большого валуна. Рядом с этим камнем находились двое пиратов-охранников. Старший из них стоя опирался на рогатину, а на его плече был огнестрел с удлинённым стволом. Его напарник сидел рядом на камне.
Вдруг они услышали топот конских копыт - кто-то неспеша приближался к их посту. Вскоре из-за камня выехали всадники. Первым на вороной косматой лошади ехал здоровяк-шарган в одеяниях и броне южного вида.
- Стой, кто идет?! - закричал пират-стрелок и положил огнестрел на рогатину.
- Кто, кто, утан в пальто! - передразнил его шарган. - Что, не видишь, рангар вернулся в свои владения! Э, да я смотрю, ты - новичок, еще не знаешь меня в лицо! Ну, ладно тебе, пропусти меня и этих людей, нам надо поговорить с мастером Фипом!
- Я никого из вас не знаю, это так! Но капитан приказал никого из незнакомцев в каньон не пускать! Я его приказ не нарушу!
- Капитан?! Это кто еще такой?
- Наш капитан Баца-Бол!
- Что?! - с возмущением проревел шарган. - Этот мерзавец ещё и провозгласил себя главным? Ну, этот наглец у меня дождется!
- Эй, стой на месте! Я не шучу! Никому не дозволено оскорблять нашего капитана! Еще будете здесь маячить, так я пальну из огнестрела!
- Ага, валяй, пальни!
Пират не успел прицелиться - боевой топор шаргана просвистел в воздухе и его рукоять ударила часового между глаз. Оглушенный страж упал на дорогу. Его помощник бросил своё копьё на дорогу и побежал было вниз, но шарганский скакун нагнал его, а шарган подхватил за шиворот одной рукой и приподнял над землёй. Рангар с силой швырнул пирата на дорогу - тот упал и замер, лишенный чувств.
- Мерзавцы! Предатели!! - негодовал рангар. - Что тут, демон меня подери, происходит?!!
Путь вниз занял около двух часов - копыта лошадей скользили на мелких камешках и потому надо было двигаться предельно осторожно. Рядом с входом в пещеру стояли несколько тяжелых огнестрелов на лафетах без колес, покрытые тканью. Тут же находилось несколько ящиков с готовыми длинноствольными ручными огнестрелами, пара ящиков еще даже не была заколочена. Вход в пещеру оказался закрыт кирпичной стеной, в которой имелась дверь, сейчас открытая. Из глиняной трубы, выходившей наружу выше входной двери дым не шел, а внутри было необычно тихо для мастерской, где работают с металлами. Ехавшие спешились и подошли ближе. Рангар встал в проёме и громко позвал:
- Мастер Фип! Ты здесь? Эй, Фип!
Внутри царил полный мрак и тишина, но вдруг раздался шорох, а затем стук и металлический лязг. Прибывшие зажгли факелы, стоявшие в своих опорах на внутренней стороне стены, справа и слева от входа. В их свете стало видно устройство мастерской: в дальнем углу стояла плавильная печь, недалеко от нее - горн и наковальня, вдоль стен шли стойки с механизмами и приспособлениями, а также полки с инструментами и материалами - проволокой, жестью и прочим. Но то, что поразило всех, находилось ближе к выходу - с потолка свисала толстая цепь, а на ней - железная клетка, в которой находился изможденного вида человек с серым лицом, в кандалах. Он едва мог приподнять голову от слабости.
Вдруг они услышали топот конских копыт - кто-то неспеша приближался к их посту. Вскоре из-за камня выехали всадники. Первым на вороной косматой лошади ехал здоровяк-шарган в одеяниях и броне южного вида.
- Стой, кто идет?! - закричал пират-стрелок и положил огнестрел на рогатину.
- Кто, кто, утан в пальто! - передразнил его шарган. - Что, не видишь, рангар вернулся в свои владения! Э, да я смотрю, ты - новичок, еще не знаешь меня в лицо! Ну, ладно тебе, пропусти меня и этих людей, нам надо поговорить с мастером Фипом!
- Я никого из вас не знаю, это так! Но капитан приказал никого из незнакомцев в каньон не пускать! Я его приказ не нарушу!
- Капитан?! Это кто еще такой?
- Наш капитан Баца-Бол!
- Что?! - с возмущением проревел шарган. - Этот мерзавец ещё и провозгласил себя главным? Ну, этот наглец у меня дождется!
- Эй, стой на месте! Я не шучу! Никому не дозволено оскорблять нашего капитана! Еще будете здесь маячить, так я пальну из огнестрела!
- Ага, валяй, пальни!
Пират не успел прицелиться - боевой топор шаргана просвистел в воздухе и его рукоять ударила часового между глаз. Оглушенный страж упал на дорогу. Его помощник бросил своё копьё на дорогу и побежал было вниз, но шарганский скакун нагнал его, а шарган подхватил за шиворот одной рукой и приподнял над землёй. Рангар с силой швырнул пирата на дорогу - тот упал и замер, лишенный чувств.
- Мерзавцы! Предатели!! - негодовал рангар. - Что тут, демон меня подери, происходит?!!
Путь вниз занял около двух часов - копыта лошадей скользили на мелких камешках и потому надо было двигаться предельно осторожно. Рядом с входом в пещеру стояли несколько тяжелых огнестрелов на лафетах без колес, покрытые тканью. Тут же находилось несколько ящиков с готовыми длинноствольными ручными огнестрелами, пара ящиков еще даже не была заколочена. Вход в пещеру оказался закрыт кирпичной стеной, в которой имелась дверь, сейчас открытая. Из глиняной трубы, выходившей наружу выше входной двери дым не шел, а внутри было необычно тихо для мастерской, где работают с металлами. Ехавшие спешились и подошли ближе. Рангар встал в проёме и громко позвал:
- Мастер Фип! Ты здесь? Эй, Фип!
Внутри царил полный мрак и тишина, но вдруг раздался шорох, а затем стук и металлический лязг. Прибывшие зажгли факелы, стоявшие в своих опорах на внутренней стороне стены, справа и слева от входа. В их свете стало видно устройство мастерской: в дальнем углу стояла плавильная печь, недалеко от нее - горн и наковальня, вдоль стен шли стойки с механизмами и приспособлениями, а также полки с инструментами и материалами - проволокой, жестью и прочим. Но то, что поразило всех, находилось ближе к выходу - с потолка свисала толстая цепь, а на ней - железная клетка, в которой находился изможденного вида человек с серым лицом, в кандалах. Он едва мог приподнять голову от слабости.