Страница:
- Видишь ли, я, пока брел сюда по разным дорогам, поневоле научился быть осторожным. Наверное, сейчас по этим дорогам скачут сотни таких же посыльных, какого мы с тобой уже видели. Но я-то больше опасаюсь другого, точнее - других!
- Кого именно?
- Тех, кто под видом честных людей сейчас движется в разные концы страны, чтобы вынюхивать, следить, подслушивать и выведывать! Они будут тайно искать себе помошников, таких же негодяев, как они сами, а простые люди этого даже не заметят! Да, может настать день, когда мы проснемся, а нашего привычного мира кругом уже и не будет!
- Хм, может, ты слишком того, сгущаешь краски?!
- Эх, я бы и хотел ошибиться, да только чем больше узнаю, тем больше выходит, что я прав!
Они оба с минуту молчали, а потом юный кузнец предложил:
- Ладно, я сейчас выйду, осмотрюсь, а потом позову тебя, если всё спокойно. Подожди пока здесь!
Альферед вышел на двор и огляделся - нет, всё было вполне спокойно. Он подошел к двери дома, открыл ее настеж, а потом позвал Юмри - тот крадучись проскользнул внутрь жилища своего знакомого. Собака последовала за ним.
Альферед развел огонь в небольшой кухонной печи и через час они уже ели кашу с овечьим сыром в прикуску. После они сели в плетеные кресла и пили чай с мятными листьями и свежими булочками в придачу. Костогрызу досталась миска каши, сдобренная нутрянным бараньим жиром, которую он умял в мгновение ока и до блеска вылизал посуду. Давние знакомые решили, что Альферед отправиться немедленно в центр долины - именно там, недалеко друг от друга проживали старшины отдельных ремесленных гильдий, которые отвечали за сбор и проведение Совета. В это время Юмри будет отдыхать в доме, заперев дверь изнутри на всякий случай.
Время до сумерек пролетело незаметно. Альферед вернулся мрачнее тучи.
- Ну, что тебе сказали?
- Они отказываются! Они ничего не говорили, но я понял, что все чего-то бояться. Последним был ткач Утток, так он прозрачно намекал, что запрет на проведение Совета пришел откуда-то сверху, возможно - из столицы владения. Странно, раньше принцы- наместники не вмешивались так грубо в жизнь отдельных поселений! Им было всё равно, как тут всё устроено, лишь бы исправно платились подати. А вот теперь…
- Ты узнал что-то ещё?
- Да, узнал! Теперь все войска и все службы империи именуются королевскими, имперская гвардия распущена, но большинство из её солдат перешли служить в королевские силы. Что ж, может, это только смена названия, да перетряска чиновников, которая уже бывала не единожды?! Пока трудно сказать, но тут еще вот что - через пару дней в Фолио-Дол прибудет человек, который станет здесь первым бургомистром!
- И что это означает?
- За сотни лет, что существует Фолио-Дол, им никто и никогда не управлял единолично! Гильдии сами не могли взвалить себе на шеи такой груз, да и раньше они как-то самостоятельно неплохо справлялись с ведением местного хозяйства. В свете того, о чем ты поведал, такой шаг властей весьма подозрителен! Хотя, я сначала поговорил бы с этим человеком, посмотрел бы, что он из себя представляет.
- А это не опасно? Вдруг он служит Темным?
- Ты говорил, что они пока предпочитают действовать скрытно. Стало быть, арест одного из членов Кузнечной гильдии для них - слишком большая, слишком громкая огласка! Подумай, ведь там могут оказаться свидетели, которые услышат мои слова, а потом догадаются, что к чему. Нет, эти хитрецы такого не захотят и не допустят!
- Значит, ты пойдешь?! Ладно, тогда я тоже иду!
- Нет, пожалуй, не стоит! Тебя-то они могут схватить безо всяких там формальностей! Ты ведь для них - первейший враг! Думаю, чиновник для вида скажет, что тебя обвиняют, ну, не знаю, в краже, например, а дальше он может отдать тебя Темным, если сам им служит. Конечно, я могу преувеличивать, но кто знает, как далеко и как глубоко проникло уже их влияние.
- Хм, тогда, наверное, так: ты идешь к этому назначенному управляющему, а я покину Фолио-Дол и направлюсь в сторону Намлата. У тебя будут развязаны руки, а если случится худшее и тебя посадят в тюрьму - так я об этом так и так узнаю! Тогда я поспешу встретиться с тем человеком, про которого говорил призрак Фриландара. Он-то мне и поможет тебя освободить! Ну, а если даже нет, то я сам что-нибудь постараюсь придумать, чтобы тебе помочь!
- Хорошо, договорились! Для путешествия домой воспользуйся одной из телег, в которой наши гончары завтра утром повезут свои горшки и миски в Муленор - оттуда до Намлата рукой подать!
Друзья договорились, что Альферед найдет способ передать весточку Юмри, если в Фолио-Доле произойдет что-либо важное. Сам Юмри по утру, в бороде и усах, отправился к одному из гончарных дворов с письмом Альфереда, который в нем просил мастеров помочь своему другу добраться до Муленора. Гончары согласились принять пасссажира и даже его собаку на один из своих возов. Юмри, таким образом, скоро покинул долину.
На другой день юный кузнец узнал от одного своего знакомого писца, что королевский чиновник уже прибыл, а здание, где раньше заседал Совет, стало его резиденцией. Альферед приоделся получше и отправился к новоявленному бургомистру. На дворе он застал многочисленную стражу, прибывшую, очевидно, вместе с самим бургомистром. Всех посетителей в дверях встречал секретарь с пером за ухом. Он внимательно выслушивал каждого, записывая все просьбы на отдельные бумажки, а когда тех на его лотке с лямкой, напоминающем лоток мелочного торговца, накапливалась небольшая кучка, он исчезал в недрах дома ненадолго, а потом вновь приходил для продолжения своей работы. Альферед кланялся знакомым, которых тут повстречал, подошел к секретарю и тоже с поклоном спросил:
- Не могу ли я, господин секретарь, поговорить с бургомистром с глазу на глаз!
- Кто Вы такой, юноша, и по какой надобности хотите попасть на прием? - смерив Альфереда взглядом, несколько свысока спросил секретарь.
- Я состою в Королевской кузнечной гильдии! Меня зовут мастер Альферед!
- Аль-фе-ред! Так, и что? - записав имя, спросил секретарь.
- Я желаю поговорить с ним по делу государственной важности! Речь идет об опасности для короны, а так же всех жителей Лэндрии!
- И это действительно так важно и неотложно, мастер? - спросил секретарь, щуря глаза.
- Да, чрезвычайно!
- Что ж, сейчас я посмотрю в бумаги и назову Вам подходящий день и час для приема! Так, так, ага, вот, понедельник около полудня! Вас это устроит?!
- Понедельник? - Альферед нахмурил брови. - А, так это через четыре дня! Хм, ну, если нельзя иначе - да, я согласен!
- Э-э-э, юноша, Вы меня не совсем поняли! Понедельник для Вашего визита будет не вот этим, будущим, а только через три недели!
- Что?!! Три недели!! Да, Вы что, издеваетесь?!
- О нет, ни сколько, мастер! Просто сейчас бургомистр занят, да, очень занят! О-о-очень!
В этот самый миг во двор въехали трое всадников - двое в темных плащах с надвинутыми капюшонами, один - в светло-зеленом плаще, с бледным лицом, худощавый, высокий. У этого всадника из-под плаща виднелась рукоять палаша.
- Вернулся! Он вернулся! Вергелонский упырь на свободе! Вердженальд вернулся! - испуганно перешептывались посетители, прижимаясь спинами к ограде и уступая дорогу человеку в светло-зеленом плаще. Присутствующие стражники переглянулись, а один произнес:
- Капитан Вердженальд Килл опять на свободе!
Тот, кого назвали капитаном Киллом, спешился и в сопровождении двух своих спутников беспрепятственно прошел к двери кабинета бургомистра. Секретарь, с выражением испуга и удивления на лице, посторонился, пропуская идущих, поджав руки, как поджимает передние лапы кролик, когда его гипнотизирует змея. Проходя сквозь толпу и здесь, у двери, Вердженальд бросал по сторонам резкие, прямые взгляды, как хищная птица, готовая броситься на жертву. Он уже взялся за ручку двери, когда Альферед решил воспользоваться моментом. В ту секунду, когда через дверной проем внутрь вошли трое прибывших, он рванулся вперед, ловко миновал двух стражников, пытавшихся его остановить, и оказался в кабинете. Килл стоял в это время у стола бургомистра, вытянувшись, как будто проглотил жердь.
- Господин бургомистр, господин бургомистр! Дело жизни и смерти! Пожалуйста, выслушайте меня! - воскликнул Альферед, продолжая бежать к столу начальника. В воздухе что-то сверкнуло и в паре шагов от стола Альферед вынужден был резко остановиться - остро отточенное лезвие палаша легло ему прямо на горло, а еще два уперлись в спину. Это Килл выхватил свое оружие, а его поддержали его спутники, стоявшие чуть позади. Альферед испуганно скосил глаза в его сторону и поднял руки вверх в знак того, что безоружен. Бургамистр, обрюзгшее лицо которого и без того напоминало сушеную грушу, кисло сморщился еще больше и всплеснул руками.
- Прекратите, Вердженальд! Оставьте его, господа! - прозвучал его раздраженный и какой-то плаксивый голос. - Ах, юноша, неужели Вас не учили обыкновенной вежливости, что сюда нельзя входить без доклада, а тем более - без особого приглашения?! Ну, извольте выйти вон!
- Я… я не могу! Это и вправду вопрос жизни или смерти, а еще времени, которого очень мало, да, я думаю, очень мало!
- Ну, ха-ра-ашо, я Вас выслушаю! - продолжая сморщиваться, проговорил "сушеная груша". - Ну, а теперь всё же выйдите за дверь! Так и быть, Вас вызовут!
Килл опустил палаш, двое его темных спутников - то же. Альферед слегка поклонился и выскользнул из кабинета.
Один из свободных стражников приблизился к Альфереду:
- Да, шустрый ты парень! Должно, что-то тебя сильно допекло, что ты вломился к бургомистру Ашмарду, оттолкнув самого Килла!
- Килл? А я должен его знать?
- Понимаешь, он не из тех, кто любезничает. Скорее наоборот, совсем наоборот!
- Ничего не понимаю! Да кто же он, скажите мне толком!
- Э, мастер да ты и вправду ничего не знаешь?! - в разговор вступил старый Притт, глава большого семейства, где все женщины являлись золотошвеями, а мужчины - ткачами или садоводами. - Ну, так я тебе всё расскажу, только отойдем в сторонку!
Старик поведал юному кузнецу о том, почему капитан Килл попал в заключение и что произошло на горной границе двух империй.
- Да, не удивительно, что он меня чуть не прирезал! Хм, как же такому преступнику удалось снова оказаться на свободе?
- И не говори! Люди напуганы! Болтают, что кто-то заплатил большой выкуп кому-то в столице, чтобы этот негодяй вышел из тюрьмы, где ему надлежало гнить пожизненно!
В это время на ступенях крыльца дома бургомистра показался сам Килл и его сопровождающие. Капитан смотрел поверх голов горделиво и даже насмешливо - сейчас он больше всего напоминал памятник завоевателю, который надменно взирал на покоренную столицу побежденного врага. На его губах играла самодовольная ухмылка. Все трое быстро сбежали вниз, приблизились к своим лошадям, повскакивали в седла и стремглав унеслись прочь.
Следом за капитаном появился секретарь с озабоченной физиономией и глазами, ищущими кого-то. Наконец, он увидел Альфереда и поманил его рукой:
- Пройдёмте, юноша, его превосходительство готов Вас выслушать!
И вот, юный мастер оказался снова у стола градоначальника. У того на лице помимо морщин, оказались еще короткий крючковатый нос, острая бородка и такие же острые усики, туго скрученные в два "карандаша". Он сидел, сгорбившись над столом, точно у него болел живот, а весь его вид в целом давал понять, что каждый посетитель своим визитом приносит ему только тяжкое страдание и… смертельную скуку.
Знаком бургомистр предложил Альфереду сесть в кресло напротив себя.
- Ну-с, мастер Альферед, изложите свое, хмм, э-э-э, дело!
Юный кузнец как можно короче изложил всё, что ему стало известно со слов Юмри. Ему показалось, правда, что начальник ни столько слушал его, сколько пережидал, когда рассказ окончиться.
- И это всё?
- Да, Ваше превосходительство, это всё!
- Хымм, и ради такой ерунды Вы вломились сюда, весьма бесцеремонно? Ну, что сказать, - Ваш рассказ весьма занимателен, угу, для компании где-нибудь в пивной или в одной из здешних харчевен!
- Так что, Вы ничего не будете делать?
- Что же по-вашему я должен предпринять? Нет, сейчас тут достаточно более важных и насущных дел, чем гоняться за призраками! Или Вы считаете, что руководствуясь столь туманными намеками я обязан призвать сюда всё королевское войско и штурмовать э-э-э как их там? - ах, да, Лесопилки Юлвера!
- Но ведь это действительно опасно для всей Лэндрии!
- О судьбе Лэндрии есть кому позаботиться и без Вас, мастер! А теперь прошу Вас не раздражать меня более пустопорожними разговорами и необоснованными слухами! Пожалуйста, покиньте меня и мой кабинет поскорее!
Альферед вышел вон красный, как рак. Он был зол, нет, даже взбешен, непроходимой тупостью бургомистра. Но, в сложившихся обстоятельствах ничего не поделаешь - он просто побрел к себе. Дома он сел за стол и написал Юмри письмо, решив отослать его в Муленор по утру. Он еще не знал, что этому не суждено будет сбыться.
Ночная тьма объяла долину. Альферед уже разделся и готовился лечь спать, устав не столько физически, сколько с моральной тяжестью на душе, когда с одной из сигнальных башен, которых по всей долине стояло четыре, прозвучали громкие удары колокола. Юноша подошел к окну и посмотрел на поселение - его-то дом был на некотором возвышении, так что из окон можно осмотреть почти весь Фолио-Дол. Там, за третьим мостом, посреди жилого квартала сверкал огонь и вверх среди черного дыма летели искры - не иначе, у кого-то начался пожар! Альферед быстро оделся, а когда он уже выбежал на двор, дым, черный даже на фоне ночного неба, поднимался уже в двух местах - новое возгорание произошло по эту сторону мостов. По улице ехала бочка с водой, спешили какие-то люди с ведрами, баграми и топорами. Юмри выбежал за ограду и остановил одного из бегущих - им оказался сын плотника, юноша Шольдер Эбель.
- Что случилось, Шольди? Что там происходит?
- Говорят, какие-то всадники подпалили дома и мастерские мастера копий Пракса и стрельника Хофврида!
Мгновенно ужасная догадка промелькнула в голове Альфереда - он побежал в кузницу, снял со стены кожанный пояс, на котором находился лучший его короткий меч, надел его и потом побежал на ближайший холм. Там, напрягая зрение, он всматривался в темноту, желая во всеобщей суете, царящей сейчас во всем растревоженном поселении, увидеть мелькающий свет от факелов, которые могли нести быстро едущие на лошадях. Он как раз повернулся в сторону своего двора, как вдруг сильнейший толчок поверг его на землю. Он вскочил на ноги - мимо проскочил темный силуэт, а следом, прямо на Альфереда летел еще один всадник, с факелом в руке. Юноша успел только отскочить в сторону, как конные фигуры уже подлетали к его ограде. Передовой всадник выхватил из-за пазухи небольшой сосуд и швырнул его на крышу кузницы. Глиняная емкость раскололась, разлетевшись на части от удара о доски. Следом, бешенно вращаясь, полетел факел. С шумным хлопком на крыше кузницы вспыхнуло плами.
- Стой, подлецы! - закричал Альферед. Он успел выхватить свой меч и с силой швырнуть его в спину последнему из четырех поджигателей. Сталь сверкнула в свете начинающегося пожара и пронзила ехавшего верхом - тот упал на дорогу, раскинув руки в стороны. Альферед подбежал и посмотрел на убитого - на земле распростерся человек в легких латах королевской стражи с пурпурно-желтым значком на нагруднике. В тоже время, на его шее висела знакомая Альфереду серебрянная цепочка. Он потянул за нее - наружу из-под доспехов вывалился аспидно-черный кругляш с серебристой молнией.
- Оборотни! - прошептал Альферед. Он понял всё окончательно, но теперь следовало спасать хотя бы то, что еще можно было отстоять у огня. К дому кузница уже бежали поселенцы, желавшие помочь ему побороть пожар…
…Утро застало Альфереда у остатков ограды своего дома - теперь от трех построек отстались лишь обугленные столбы, да почерневшая печь, у которой труба развалилась от удара падающей балки. Рядом находилась группа поселенцев - они стояли молча рядом с погорельцем, все такие же чумазые, в копоти, как и хозяин. Мужчины и подростки были понурые, а женщины тихонько плакали, украдкой утирая слёзы.
В это время на возвышение выехал всадник - королевский стражник - один из тех, кто прибыл с бургомистром. Он молча приблизился, слез с коня и подошел к юному кузнецу вплотную:
- Мне очень жаль, парень, но вот, тебе предписание от бургомистра - тебе с этой бумагой надо покинуть Фолио-Дол немедленно!
- Это еще почему?
- За убийство королевского служащего, так там написано! Эх, по-моему так их всех надо было бы порубить, этих проклятых поджигателей!
- Что ж, время для выселения - удачнее не придумаешь! У меня как раз ничего, совсем ничего не осталось!!
- Не отчаивайся, юноша, свет не без добрых людей! - стражник положил руку на плечо Альфереду. - Гильдия объявила, что даст небольшие суммы всем погорельцам, а еще - кое-что из домашнего скарба. Кроме этого, многие готовы поделиться с несчастными - кто пищей, кто - даже нательным бельем! Гильдия принимает пожертвования, так что иди к своим, к мастерам, там тебе помогут. И еще - мой тебе совет - когда соберешься, езжай к Западным горам, в поселение Тайвелкам, там мой двоюродный брат медником работает! Далековато, конечно, но зато там тебя доставать никто не будет - тамошние жители друг за друга крепко стоят, не то что тут, да и управляют поселением самостоятельно, вот так!
- Благодарю, наверное, мне придется так и сделать!
Альферед встал и тяжело побрел по дороге, опустив голову…
- -
- Кого именно?
- Тех, кто под видом честных людей сейчас движется в разные концы страны, чтобы вынюхивать, следить, подслушивать и выведывать! Они будут тайно искать себе помошников, таких же негодяев, как они сами, а простые люди этого даже не заметят! Да, может настать день, когда мы проснемся, а нашего привычного мира кругом уже и не будет!
- Хм, может, ты слишком того, сгущаешь краски?!
- Эх, я бы и хотел ошибиться, да только чем больше узнаю, тем больше выходит, что я прав!
Они оба с минуту молчали, а потом юный кузнец предложил:
- Ладно, я сейчас выйду, осмотрюсь, а потом позову тебя, если всё спокойно. Подожди пока здесь!
Альферед вышел на двор и огляделся - нет, всё было вполне спокойно. Он подошел к двери дома, открыл ее настеж, а потом позвал Юмри - тот крадучись проскользнул внутрь жилища своего знакомого. Собака последовала за ним.
Альферед развел огонь в небольшой кухонной печи и через час они уже ели кашу с овечьим сыром в прикуску. После они сели в плетеные кресла и пили чай с мятными листьями и свежими булочками в придачу. Костогрызу досталась миска каши, сдобренная нутрянным бараньим жиром, которую он умял в мгновение ока и до блеска вылизал посуду. Давние знакомые решили, что Альферед отправиться немедленно в центр долины - именно там, недалеко друг от друга проживали старшины отдельных ремесленных гильдий, которые отвечали за сбор и проведение Совета. В это время Юмри будет отдыхать в доме, заперев дверь изнутри на всякий случай.
Время до сумерек пролетело незаметно. Альферед вернулся мрачнее тучи.
- Ну, что тебе сказали?
- Они отказываются! Они ничего не говорили, но я понял, что все чего-то бояться. Последним был ткач Утток, так он прозрачно намекал, что запрет на проведение Совета пришел откуда-то сверху, возможно - из столицы владения. Странно, раньше принцы- наместники не вмешивались так грубо в жизнь отдельных поселений! Им было всё равно, как тут всё устроено, лишь бы исправно платились подати. А вот теперь…
- Ты узнал что-то ещё?
- Да, узнал! Теперь все войска и все службы империи именуются королевскими, имперская гвардия распущена, но большинство из её солдат перешли служить в королевские силы. Что ж, может, это только смена названия, да перетряска чиновников, которая уже бывала не единожды?! Пока трудно сказать, но тут еще вот что - через пару дней в Фолио-Дол прибудет человек, который станет здесь первым бургомистром!
- И что это означает?
- За сотни лет, что существует Фолио-Дол, им никто и никогда не управлял единолично! Гильдии сами не могли взвалить себе на шеи такой груз, да и раньше они как-то самостоятельно неплохо справлялись с ведением местного хозяйства. В свете того, о чем ты поведал, такой шаг властей весьма подозрителен! Хотя, я сначала поговорил бы с этим человеком, посмотрел бы, что он из себя представляет.
- А это не опасно? Вдруг он служит Темным?
- Ты говорил, что они пока предпочитают действовать скрытно. Стало быть, арест одного из членов Кузнечной гильдии для них - слишком большая, слишком громкая огласка! Подумай, ведь там могут оказаться свидетели, которые услышат мои слова, а потом догадаются, что к чему. Нет, эти хитрецы такого не захотят и не допустят!
- Значит, ты пойдешь?! Ладно, тогда я тоже иду!
- Нет, пожалуй, не стоит! Тебя-то они могут схватить безо всяких там формальностей! Ты ведь для них - первейший враг! Думаю, чиновник для вида скажет, что тебя обвиняют, ну, не знаю, в краже, например, а дальше он может отдать тебя Темным, если сам им служит. Конечно, я могу преувеличивать, но кто знает, как далеко и как глубоко проникло уже их влияние.
- Хм, тогда, наверное, так: ты идешь к этому назначенному управляющему, а я покину Фолио-Дол и направлюсь в сторону Намлата. У тебя будут развязаны руки, а если случится худшее и тебя посадят в тюрьму - так я об этом так и так узнаю! Тогда я поспешу встретиться с тем человеком, про которого говорил призрак Фриландара. Он-то мне и поможет тебя освободить! Ну, а если даже нет, то я сам что-нибудь постараюсь придумать, чтобы тебе помочь!
- Хорошо, договорились! Для путешествия домой воспользуйся одной из телег, в которой наши гончары завтра утром повезут свои горшки и миски в Муленор - оттуда до Намлата рукой подать!
Друзья договорились, что Альферед найдет способ передать весточку Юмри, если в Фолио-Доле произойдет что-либо важное. Сам Юмри по утру, в бороде и усах, отправился к одному из гончарных дворов с письмом Альфереда, который в нем просил мастеров помочь своему другу добраться до Муленора. Гончары согласились принять пасссажира и даже его собаку на один из своих возов. Юмри, таким образом, скоро покинул долину.
На другой день юный кузнец узнал от одного своего знакомого писца, что королевский чиновник уже прибыл, а здание, где раньше заседал Совет, стало его резиденцией. Альферед приоделся получше и отправился к новоявленному бургомистру. На дворе он застал многочисленную стражу, прибывшую, очевидно, вместе с самим бургомистром. Всех посетителей в дверях встречал секретарь с пером за ухом. Он внимательно выслушивал каждого, записывая все просьбы на отдельные бумажки, а когда тех на его лотке с лямкой, напоминающем лоток мелочного торговца, накапливалась небольшая кучка, он исчезал в недрах дома ненадолго, а потом вновь приходил для продолжения своей работы. Альферед кланялся знакомым, которых тут повстречал, подошел к секретарю и тоже с поклоном спросил:
- Не могу ли я, господин секретарь, поговорить с бургомистром с глазу на глаз!
- Кто Вы такой, юноша, и по какой надобности хотите попасть на прием? - смерив Альфереда взглядом, несколько свысока спросил секретарь.
- Я состою в Королевской кузнечной гильдии! Меня зовут мастер Альферед!
- Аль-фе-ред! Так, и что? - записав имя, спросил секретарь.
- Я желаю поговорить с ним по делу государственной важности! Речь идет об опасности для короны, а так же всех жителей Лэндрии!
- И это действительно так важно и неотложно, мастер? - спросил секретарь, щуря глаза.
- Да, чрезвычайно!
- Что ж, сейчас я посмотрю в бумаги и назову Вам подходящий день и час для приема! Так, так, ага, вот, понедельник около полудня! Вас это устроит?!
- Понедельник? - Альферед нахмурил брови. - А, так это через четыре дня! Хм, ну, если нельзя иначе - да, я согласен!
- Э-э-э, юноша, Вы меня не совсем поняли! Понедельник для Вашего визита будет не вот этим, будущим, а только через три недели!
- Что?!! Три недели!! Да, Вы что, издеваетесь?!
- О нет, ни сколько, мастер! Просто сейчас бургомистр занят, да, очень занят! О-о-очень!
В этот самый миг во двор въехали трое всадников - двое в темных плащах с надвинутыми капюшонами, один - в светло-зеленом плаще, с бледным лицом, худощавый, высокий. У этого всадника из-под плаща виднелась рукоять палаша.
- Вернулся! Он вернулся! Вергелонский упырь на свободе! Вердженальд вернулся! - испуганно перешептывались посетители, прижимаясь спинами к ограде и уступая дорогу человеку в светло-зеленом плаще. Присутствующие стражники переглянулись, а один произнес:
- Капитан Вердженальд Килл опять на свободе!
Тот, кого назвали капитаном Киллом, спешился и в сопровождении двух своих спутников беспрепятственно прошел к двери кабинета бургомистра. Секретарь, с выражением испуга и удивления на лице, посторонился, пропуская идущих, поджав руки, как поджимает передние лапы кролик, когда его гипнотизирует змея. Проходя сквозь толпу и здесь, у двери, Вердженальд бросал по сторонам резкие, прямые взгляды, как хищная птица, готовая броситься на жертву. Он уже взялся за ручку двери, когда Альферед решил воспользоваться моментом. В ту секунду, когда через дверной проем внутрь вошли трое прибывших, он рванулся вперед, ловко миновал двух стражников, пытавшихся его остановить, и оказался в кабинете. Килл стоял в это время у стола бургомистра, вытянувшись, как будто проглотил жердь.
- Господин бургомистр, господин бургомистр! Дело жизни и смерти! Пожалуйста, выслушайте меня! - воскликнул Альферед, продолжая бежать к столу начальника. В воздухе что-то сверкнуло и в паре шагов от стола Альферед вынужден был резко остановиться - остро отточенное лезвие палаша легло ему прямо на горло, а еще два уперлись в спину. Это Килл выхватил свое оружие, а его поддержали его спутники, стоявшие чуть позади. Альферед испуганно скосил глаза в его сторону и поднял руки вверх в знак того, что безоружен. Бургамистр, обрюзгшее лицо которого и без того напоминало сушеную грушу, кисло сморщился еще больше и всплеснул руками.
- Прекратите, Вердженальд! Оставьте его, господа! - прозвучал его раздраженный и какой-то плаксивый голос. - Ах, юноша, неужели Вас не учили обыкновенной вежливости, что сюда нельзя входить без доклада, а тем более - без особого приглашения?! Ну, извольте выйти вон!
- Я… я не могу! Это и вправду вопрос жизни или смерти, а еще времени, которого очень мало, да, я думаю, очень мало!
- Ну, ха-ра-ашо, я Вас выслушаю! - продолжая сморщиваться, проговорил "сушеная груша". - Ну, а теперь всё же выйдите за дверь! Так и быть, Вас вызовут!
Килл опустил палаш, двое его темных спутников - то же. Альферед слегка поклонился и выскользнул из кабинета.
Один из свободных стражников приблизился к Альфереду:
- Да, шустрый ты парень! Должно, что-то тебя сильно допекло, что ты вломился к бургомистру Ашмарду, оттолкнув самого Килла!
- Килл? А я должен его знать?
- Понимаешь, он не из тех, кто любезничает. Скорее наоборот, совсем наоборот!
- Ничего не понимаю! Да кто же он, скажите мне толком!
- Э, мастер да ты и вправду ничего не знаешь?! - в разговор вступил старый Притт, глава большого семейства, где все женщины являлись золотошвеями, а мужчины - ткачами или садоводами. - Ну, так я тебе всё расскажу, только отойдем в сторонку!
Старик поведал юному кузнецу о том, почему капитан Килл попал в заключение и что произошло на горной границе двух империй.
- Да, не удивительно, что он меня чуть не прирезал! Хм, как же такому преступнику удалось снова оказаться на свободе?
- И не говори! Люди напуганы! Болтают, что кто-то заплатил большой выкуп кому-то в столице, чтобы этот негодяй вышел из тюрьмы, где ему надлежало гнить пожизненно!
В это время на ступенях крыльца дома бургомистра показался сам Килл и его сопровождающие. Капитан смотрел поверх голов горделиво и даже насмешливо - сейчас он больше всего напоминал памятник завоевателю, который надменно взирал на покоренную столицу побежденного врага. На его губах играла самодовольная ухмылка. Все трое быстро сбежали вниз, приблизились к своим лошадям, повскакивали в седла и стремглав унеслись прочь.
Следом за капитаном появился секретарь с озабоченной физиономией и глазами, ищущими кого-то. Наконец, он увидел Альфереда и поманил его рукой:
- Пройдёмте, юноша, его превосходительство готов Вас выслушать!
И вот, юный мастер оказался снова у стола градоначальника. У того на лице помимо морщин, оказались еще короткий крючковатый нос, острая бородка и такие же острые усики, туго скрученные в два "карандаша". Он сидел, сгорбившись над столом, точно у него болел живот, а весь его вид в целом давал понять, что каждый посетитель своим визитом приносит ему только тяжкое страдание и… смертельную скуку.
Знаком бургомистр предложил Альфереду сесть в кресло напротив себя.
- Ну-с, мастер Альферед, изложите свое, хмм, э-э-э, дело!
Юный кузнец как можно короче изложил всё, что ему стало известно со слов Юмри. Ему показалось, правда, что начальник ни столько слушал его, сколько пережидал, когда рассказ окончиться.
- И это всё?
- Да, Ваше превосходительство, это всё!
- Хымм, и ради такой ерунды Вы вломились сюда, весьма бесцеремонно? Ну, что сказать, - Ваш рассказ весьма занимателен, угу, для компании где-нибудь в пивной или в одной из здешних харчевен!
- Так что, Вы ничего не будете делать?
- Что же по-вашему я должен предпринять? Нет, сейчас тут достаточно более важных и насущных дел, чем гоняться за призраками! Или Вы считаете, что руководствуясь столь туманными намеками я обязан призвать сюда всё королевское войско и штурмовать э-э-э как их там? - ах, да, Лесопилки Юлвера!
- Но ведь это действительно опасно для всей Лэндрии!
- О судьбе Лэндрии есть кому позаботиться и без Вас, мастер! А теперь прошу Вас не раздражать меня более пустопорожними разговорами и необоснованными слухами! Пожалуйста, покиньте меня и мой кабинет поскорее!
Альферед вышел вон красный, как рак. Он был зол, нет, даже взбешен, непроходимой тупостью бургомистра. Но, в сложившихся обстоятельствах ничего не поделаешь - он просто побрел к себе. Дома он сел за стол и написал Юмри письмо, решив отослать его в Муленор по утру. Он еще не знал, что этому не суждено будет сбыться.
Ночная тьма объяла долину. Альферед уже разделся и готовился лечь спать, устав не столько физически, сколько с моральной тяжестью на душе, когда с одной из сигнальных башен, которых по всей долине стояло четыре, прозвучали громкие удары колокола. Юноша подошел к окну и посмотрел на поселение - его-то дом был на некотором возвышении, так что из окон можно осмотреть почти весь Фолио-Дол. Там, за третьим мостом, посреди жилого квартала сверкал огонь и вверх среди черного дыма летели искры - не иначе, у кого-то начался пожар! Альферед быстро оделся, а когда он уже выбежал на двор, дым, черный даже на фоне ночного неба, поднимался уже в двух местах - новое возгорание произошло по эту сторону мостов. По улице ехала бочка с водой, спешили какие-то люди с ведрами, баграми и топорами. Юмри выбежал за ограду и остановил одного из бегущих - им оказался сын плотника, юноша Шольдер Эбель.
- Что случилось, Шольди? Что там происходит?
- Говорят, какие-то всадники подпалили дома и мастерские мастера копий Пракса и стрельника Хофврида!
Мгновенно ужасная догадка промелькнула в голове Альфереда - он побежал в кузницу, снял со стены кожанный пояс, на котором находился лучший его короткий меч, надел его и потом побежал на ближайший холм. Там, напрягая зрение, он всматривался в темноту, желая во всеобщей суете, царящей сейчас во всем растревоженном поселении, увидеть мелькающий свет от факелов, которые могли нести быстро едущие на лошадях. Он как раз повернулся в сторону своего двора, как вдруг сильнейший толчок поверг его на землю. Он вскочил на ноги - мимо проскочил темный силуэт, а следом, прямо на Альфереда летел еще один всадник, с факелом в руке. Юноша успел только отскочить в сторону, как конные фигуры уже подлетали к его ограде. Передовой всадник выхватил из-за пазухи небольшой сосуд и швырнул его на крышу кузницы. Глиняная емкость раскололась, разлетевшись на части от удара о доски. Следом, бешенно вращаясь, полетел факел. С шумным хлопком на крыше кузницы вспыхнуло плами.
- Стой, подлецы! - закричал Альферед. Он успел выхватить свой меч и с силой швырнуть его в спину последнему из четырех поджигателей. Сталь сверкнула в свете начинающегося пожара и пронзила ехавшего верхом - тот упал на дорогу, раскинув руки в стороны. Альферед подбежал и посмотрел на убитого - на земле распростерся человек в легких латах королевской стражи с пурпурно-желтым значком на нагруднике. В тоже время, на его шее висела знакомая Альфереду серебрянная цепочка. Он потянул за нее - наружу из-под доспехов вывалился аспидно-черный кругляш с серебристой молнией.
- Оборотни! - прошептал Альферед. Он понял всё окончательно, но теперь следовало спасать хотя бы то, что еще можно было отстоять у огня. К дому кузница уже бежали поселенцы, желавшие помочь ему побороть пожар…
…Утро застало Альфереда у остатков ограды своего дома - теперь от трех построек отстались лишь обугленные столбы, да почерневшая печь, у которой труба развалилась от удара падающей балки. Рядом находилась группа поселенцев - они стояли молча рядом с погорельцем, все такие же чумазые, в копоти, как и хозяин. Мужчины и подростки были понурые, а женщины тихонько плакали, украдкой утирая слёзы.
В это время на возвышение выехал всадник - королевский стражник - один из тех, кто прибыл с бургомистром. Он молча приблизился, слез с коня и подошел к юному кузнецу вплотную:
- Мне очень жаль, парень, но вот, тебе предписание от бургомистра - тебе с этой бумагой надо покинуть Фолио-Дол немедленно!
- Это еще почему?
- За убийство королевского служащего, так там написано! Эх, по-моему так их всех надо было бы порубить, этих проклятых поджигателей!
- Что ж, время для выселения - удачнее не придумаешь! У меня как раз ничего, совсем ничего не осталось!!
- Не отчаивайся, юноша, свет не без добрых людей! - стражник положил руку на плечо Альфереду. - Гильдия объявила, что даст небольшие суммы всем погорельцам, а еще - кое-что из домашнего скарба. Кроме этого, многие готовы поделиться с несчастными - кто пищей, кто - даже нательным бельем! Гильдия принимает пожертвования, так что иди к своим, к мастерам, там тебе помогут. И еще - мой тебе совет - когда соберешься, езжай к Западным горам, в поселение Тайвелкам, там мой двоюродный брат медником работает! Далековато, конечно, но зато там тебя доставать никто не будет - тамошние жители друг за друга крепко стоят, не то что тут, да и управляют поселением самостоятельно, вот так!
- Благодарю, наверное, мне придется так и сделать!
Альферед встал и тяжело побрел по дороге, опустив голову…
- -
Никто из жителей Намлата и подумать не мог, что каких-то две ночи изменят их жизнь так сильно. Дело в том, что в одну из весенних ночей со стороны леса послышался шум, напоминающий завывание охотничьих рогов. Те, кто по каким-либо причинам в это время вышел к себе на двор, особенно на концах королевской дороги, могли увидеть, что из густой части леса на поселение движется полоса огней. Отдельные огоньки дрожали и подпрыгивали. Чем ближе это свечение становилось, тем более охватывала наблюдателей тревога. И не напрасно! Вскоре у самых изгородей оказались цепи бегущих и вопящих свои боевые кличи лесных гоблинов. Мало того, каждый второй или каждый третий из них нес в руке небольшой факел. Останавливаясь у препятствия, эти гоблины изо всех сил кидали факелы, разворачивались и бежали в обратном направлении. Остальные их соплеменники прятались за заборами и деревьями, а когда кто-либо из людей или их домашних питомцев показывался в ограде, то в него тут же летели камни из пращей, дротики и стрелы. В первые секунды нападения несколько собак было убито тут же, возле своих конур. К счастью, людям хватало прыти и ловкости, чтобы ускользнуть от этого смертоносного "дождя". Как оказалось, главной целью гоблинов являлись именно дома поселенцев, потому что они не прекращали закидывать их крыши факелами, пока те не занимались по-настоящему. Разумеется, злобные коротышки всячески мешали тушить огонь, больше того, распалившись со временем не на шутку, гоблины стали налетать скопом и на людей тоже. Через каких-то полчаса все окраинные постройки горели, по улицам бегали перепуганные жители, метался скот, обезумевший от огня пожаров, вспыхивавших то тут, то там. Главы Железной гильдии, проснувшись, наконец, и уразумев, что твориться, решительно взяли руководство обороной в свои руки. Во-первых, все желающие получили в свои руки оружие, пусть даже это была обыкновенная жердь или свежесрубленная дубинка из яблоневого ствола. Во-вторых, из центральных колодцев сумели наладить подачу воды к горящим постройкам. В-третьих, ополченцы, кое-как отразившие первый натиск, стали готовить поселок к осаде. Для этого несколько домов и прилежащих к ним сараев разобрали по бревнышку. Из полученного материала удалось соорудить подобие частокола и обнести им строения сперва недалеко от центра поселения, а затем, разобрав еще несколько построек - и ближе к окраине. Таким образом, вышло два рубежа, которые следовало оборонять до последней возможности.
Вторая атака оказалась более яростной, но менее целенаправленной - видимо, более многочисленные гоблинские отряды пытались теперь нащупать брешь в обороне противника. Их натиск был встречен ответной стрельбой из луков, метанием булыжников, горшков с кипятком и горящими углями. К утру потери гоблинского войска сделались огромны, и оно, так ничего и не добившись, откатилось обратно в чащу.
У жителей Намлата появилась возможность перевести дух - возможно, до следущих сумерек. Группа волонтеров обошла частокол с внешней стороны. Нет, ни одного живого гоблина поблизости не осталось. На кое-как возведенных вышках остались только дозорные - остальные жители собрались в центральной части поселения, чтобы совместно обсудить, что делать дальше. Еще хорошо, что кроме нескольких легко раненных жертв больше не было и многим даже удалось спасти кое-что из сгоревших построек. Однако, люди понимали - их хлипкие заслоны не смогут выдержать долгого штурма или внезапного, но мощного удара в одном месте. До ближайших сторожевых постов слишком далеко, да и гоблины наверняка не дадут никому покинуть пределы редколесья. Оставалась небольшая надежда на торговцев из соседних поселений - кое-какие из их заказов уже выполнены и вещи только ожидали погрузки на возы. Если бы торговцев не пустили бы в Намлат гоблины, об этом стало бы известно властям и Торговой Гильдии - в первую очередь. Но сколько нужно будет ждать такого поворота событий? Мастера Железной Гильдии сошлись на том, что следует подождать еще день, а там думать, как известить других о происходящем здесь. Было даже предложено собрать два отряда, один - впереди, расчистит путь и прикроет одну из дорог, другой - защитит обоз с прочими жителями, который быстро промчится по охраняемому коридору до ближайшего соседнего поселения. Этот способ спасения представлялся самым рискованным, поэтому решили, что его следует подготовить только на самый крайний случай, когда не останется ничего другого, кроме как покинуть разоренный поселок. Но последовавшая ночь оказалась спокойной - в лесу или рядом с ним не наблюдалось никакого передвижения.
Утро выдалось довольно промозглым - дул холодный северо-восточный ветер, а по небу ползли низкие серые облака. Дозорные, иногда стуча зубами от пробиравшего сырого озноба, кутались в свою одежду и оглядывались по сторонам. Вдруг один из них заметил на высокой старой сосне, на нижней ветке, сидевшую птицу. Это была серая ворона. Она сидела нахохлившись и смотрела одним глазом на частокол. Дозорный хотел окликнуть своего напарника, который временно слез с "вышки", чтобы погреть руки у костерка, но, оглянувшись, заметил, что птица исчезла. Впрочем, "вышкой" это сооружение только называлось - это было дерево с раскидистой кроной, где устроили небольшой помост. Дозорный рассказал своему товарищу об увиденном.
- Эх, ты, раззява-простофиля! Это же может быть гоблинский шпион, а ты его упустил! Смотри другой раз, ни одной твари мимо не пропускай, хоть козявки, хоть букашки! Откуда тут знать, на что гоблинские шаманы способны! Облапошат в два счета и всё!
Через некоторое время они оба успокоились, но теперь стояли на своем посту неотлучно, озираясь по сторонам. Вдруг чей-то хриплый голос произнес у них над головами:
- Пррривет, ррротозеи! Пррривет!
Дозорные тут же задрали головы и увидели, что на самой макушке дерева сидит та самая ворона и поглядывает на них то правым, то левым глазом.
- Это что, она что ли сказала?! - неуверенно глядя на напарника, спросил первый дозорный.
- Не знаю! - ответил второй, взял в руки копье с древком средней длины и замахнулся на птицу. - А ну, кышь, пошла отсюда, дура!
- Ссам кышь! Ссам пошшел, дуррень! - ехидным тоном ответила птица, резко слетела вниз и, проносясь над головой первого дозорного, на лету клюнула его в темя, после чего злорадно каркая во всю глотку, перелетела на край частокола: - Крра! Крра!
- Вот мерзавка! - потирая рукой ушибленное место, сказал дозорный. - А ну, Даго, принеси-ка снизу колчан, сейчас я тебе похлебку из этой болтуньи делать буду!
- Дуррень! Дуррень! Класпарр прррилетел говоррить! Класпарр прррилетел говоррить!
- Ага, щщас пальну, вот тогда и поболтаем, кхе, о приправе из лука или петрушки! Кур пока мастера трогать запретили, так хоть такую дичь слопаем!
- Дуррень! Ззови началльника! Класпарру есть что важжное ссказзать! Скоррей!
- Может это того, колдовство? - спросил другой дозорный.
- Ладно, беги к нашим, а я пока буду этого трепача на прицеле держать! Дернется - пристрелю! Слыхал, ты, болтун!
Вместо ответа птица удобнее устроилась на краю бревна, нахохлившись в ожидании. Впрочем, это ожидание вдруг внезапно окончилось - сзади, безшумно, на ворону кто-то набросил рыболовный сачок из крепкой сетки на длинной палке.
- Ага! - раздался торжествующий возглас. - Поймали гоблинского шпиона! А ну, не дергайся, не то шею сверну! Эй, сюда! У меня тут говорящая гоблинская ворона!
Дозорный заглянул за край частокола - там, на земле стоял краснодеревщик Виздер Рублонк, который славился еще и как удачливый рыбак и ловец птиц, а к нему от импровизированных подъемных ворот спешили еще трое, в том числе и глава Железной Гильдии, мастер-сталевар Тоигль Феррос. У дубильщика кож, Рэмнэя Миздра, в руках была старая клетка, в которой когда-то жил его попугай, бесславно павший в зубах соседской кошки по недосмотру хозяина.
Вторая атака оказалась более яростной, но менее целенаправленной - видимо, более многочисленные гоблинские отряды пытались теперь нащупать брешь в обороне противника. Их натиск был встречен ответной стрельбой из луков, метанием булыжников, горшков с кипятком и горящими углями. К утру потери гоблинского войска сделались огромны, и оно, так ничего и не добившись, откатилось обратно в чащу.
У жителей Намлата появилась возможность перевести дух - возможно, до следущих сумерек. Группа волонтеров обошла частокол с внешней стороны. Нет, ни одного живого гоблина поблизости не осталось. На кое-как возведенных вышках остались только дозорные - остальные жители собрались в центральной части поселения, чтобы совместно обсудить, что делать дальше. Еще хорошо, что кроме нескольких легко раненных жертв больше не было и многим даже удалось спасти кое-что из сгоревших построек. Однако, люди понимали - их хлипкие заслоны не смогут выдержать долгого штурма или внезапного, но мощного удара в одном месте. До ближайших сторожевых постов слишком далеко, да и гоблины наверняка не дадут никому покинуть пределы редколесья. Оставалась небольшая надежда на торговцев из соседних поселений - кое-какие из их заказов уже выполнены и вещи только ожидали погрузки на возы. Если бы торговцев не пустили бы в Намлат гоблины, об этом стало бы известно властям и Торговой Гильдии - в первую очередь. Но сколько нужно будет ждать такого поворота событий? Мастера Железной Гильдии сошлись на том, что следует подождать еще день, а там думать, как известить других о происходящем здесь. Было даже предложено собрать два отряда, один - впереди, расчистит путь и прикроет одну из дорог, другой - защитит обоз с прочими жителями, который быстро промчится по охраняемому коридору до ближайшего соседнего поселения. Этот способ спасения представлялся самым рискованным, поэтому решили, что его следует подготовить только на самый крайний случай, когда не останется ничего другого, кроме как покинуть разоренный поселок. Но последовавшая ночь оказалась спокойной - в лесу или рядом с ним не наблюдалось никакого передвижения.
Утро выдалось довольно промозглым - дул холодный северо-восточный ветер, а по небу ползли низкие серые облака. Дозорные, иногда стуча зубами от пробиравшего сырого озноба, кутались в свою одежду и оглядывались по сторонам. Вдруг один из них заметил на высокой старой сосне, на нижней ветке, сидевшую птицу. Это была серая ворона. Она сидела нахохлившись и смотрела одним глазом на частокол. Дозорный хотел окликнуть своего напарника, который временно слез с "вышки", чтобы погреть руки у костерка, но, оглянувшись, заметил, что птица исчезла. Впрочем, "вышкой" это сооружение только называлось - это было дерево с раскидистой кроной, где устроили небольшой помост. Дозорный рассказал своему товарищу об увиденном.
- Эх, ты, раззява-простофиля! Это же может быть гоблинский шпион, а ты его упустил! Смотри другой раз, ни одной твари мимо не пропускай, хоть козявки, хоть букашки! Откуда тут знать, на что гоблинские шаманы способны! Облапошат в два счета и всё!
Через некоторое время они оба успокоились, но теперь стояли на своем посту неотлучно, озираясь по сторонам. Вдруг чей-то хриплый голос произнес у них над головами:
- Пррривет, ррротозеи! Пррривет!
Дозорные тут же задрали головы и увидели, что на самой макушке дерева сидит та самая ворона и поглядывает на них то правым, то левым глазом.
- Это что, она что ли сказала?! - неуверенно глядя на напарника, спросил первый дозорный.
- Не знаю! - ответил второй, взял в руки копье с древком средней длины и замахнулся на птицу. - А ну, кышь, пошла отсюда, дура!
- Ссам кышь! Ссам пошшел, дуррень! - ехидным тоном ответила птица, резко слетела вниз и, проносясь над головой первого дозорного, на лету клюнула его в темя, после чего злорадно каркая во всю глотку, перелетела на край частокола: - Крра! Крра!
- Вот мерзавка! - потирая рукой ушибленное место, сказал дозорный. - А ну, Даго, принеси-ка снизу колчан, сейчас я тебе похлебку из этой болтуньи делать буду!
- Дуррень! Дуррень! Класпарр прррилетел говоррить! Класпарр прррилетел говоррить!
- Ага, щщас пальну, вот тогда и поболтаем, кхе, о приправе из лука или петрушки! Кур пока мастера трогать запретили, так хоть такую дичь слопаем!
- Дуррень! Ззови началльника! Класпарру есть что важжное ссказзать! Скоррей!
- Может это того, колдовство? - спросил другой дозорный.
- Ладно, беги к нашим, а я пока буду этого трепача на прицеле держать! Дернется - пристрелю! Слыхал, ты, болтун!
Вместо ответа птица удобнее устроилась на краю бревна, нахохлившись в ожидании. Впрочем, это ожидание вдруг внезапно окончилось - сзади, безшумно, на ворону кто-то набросил рыболовный сачок из крепкой сетки на длинной палке.
- Ага! - раздался торжествующий возглас. - Поймали гоблинского шпиона! А ну, не дергайся, не то шею сверну! Эй, сюда! У меня тут говорящая гоблинская ворона!
Дозорный заглянул за край частокола - там, на земле стоял краснодеревщик Виздер Рублонк, который славился еще и как удачливый рыбак и ловец птиц, а к нему от импровизированных подъемных ворот спешили еще трое, в том числе и глава Железной Гильдии, мастер-сталевар Тоигль Феррос. У дубильщика кож, Рэмнэя Миздра, в руках была старая клетка, в которой когда-то жил его попугай, бесславно павший в зубах соседской кошки по недосмотру хозяина.