Соловьев Георгий. Неоконченный рассказ Лума по прозвищу Зеленая Кобылка, барда из Арнивеля.

   - Уф, ах, какая жара! - пролепетала Эторина, облизывая пересохшие губы. Тут она правой рукой взялась за свою макушку и… стянула черные длинные волосы со своей головы. Под этим, как оказалось, париком настоящие её волосы оказались цвета пшеничной соломы. Она какое-то время обмахивалась париком, как веером, а потом отшвырнула его прочь. Тьюго, Шайлок и подошедший сзади звереныш, что отряхивался от воды, удивились увиденному.
   - Ох, спасибо вам, но вода, верно очень холодная! Ах, а дома я обычно в такую погоду освежалась в ванной с розовыми лепестками! - полуприкрыв глаза, сонно проговорила Этори.
   - Что ж, у меня роз с собой нету, но кое-что полезное для здоровья у меня для Вас найдется! - задорно сказал Тьюго и подмигнул Шайлоку. Они оба в тот же миг подскочили к девице, взяли её за руки и повлекли за собой к роднику. Не смотря на её протесты и возмущения, Сольвер и следопыт, смеясь, окунули "придворную даму" головой в бурлящую воду. Потом Тьюго достал из походного мешка свою мягкую ткань и отер лицо фыркающей особы. Тут, видимо, сколь ни жеманна и спесива она была, а Эторина уже сама опустила руки в родник и несколько раз вылила из пригоршни себе на склоненную к земле голову.
   Несколько часов они все вместе отдыхали, поедая ягоды из небольшого туеска, в который они были собраны накануне по пути к холму. Потом путники улеглись прямо на траву и задремали. Тьюго взглянул на девушку - та лежала головой на его походном мешке с блаженной полуулыбкой на лице.
   "А ведь она даже красивая, когда не строит из себя вредину!" - подумал Тьюго и тоже лег, глядя в небо на проплывающие облака.
   Прошло около часа, прежде чем Сольвер ощутил на своей щеке влажное прикосновение. Он открыл глаза и увидел рядом звереныша. Конечно, уже пора было продолжить движение.
   К вечеру того же дня, когда солнце наполовину скрылось за линией горизонта, они оказались у перекрестка двух дорог, встречающихся друг с другом под прямым углом. На обочине стоял столб с указателем:
   - Так, прямо находится поселение Аруза, дальше, в том же направлении, - Головорд-Заозерный. Налево - дорога до Аркс-Верара, направо - Кмун-Дол, а дальше, по той же дороге - Неаг-Приграничный. Ну, судя по названиям, граница этого владения и Кассен-Лона будет направо, замок здешнего барона - налево, а место, где может находиться дядюшка Эторины - Головорд-Заозерный - прямо! - рассуждал вслух следопыт, рассматривая указатель.
   - Почему ты так считаешь? - спросил Тьюго.
   - Во-первых, я доходил до восточной границы Кассен-Лона, так вот, она пролегала по дну понижения между двумя грядами пологих холмов по обе стороны от неё. Во-вторых, с нашей стороны низины попадались с двух сторон холмов, так что наверняка и холмы здесь тоже обладают такими низинами по соседству, а, стало быть, поселение Кмун как раз и стоит поблизости от такой низины. Потому и "дол"!
   - Ну, а в-третьих?
   - А в-третьих то, что мы уже могли видеть далеко отсюда очертания горных вершин! Если наша спутница не ошиблась, то это те самые горы. А еще - никто не станет просто так, из шалости, называть жилое место Заозерным, если там нет хотя бы лужи с болотной жижей поблизости!
   - Что ж, вполне всё ясно!
   - Не спешите, молодой человек! Если собираетесь идти прямо в замок, то я буду против! Если уж идти, то пока в Арузу, там спросить у местных жителей, что да как, а потом уж идти до Головорда!
   Пошли так, как сказал следопыт. Когда до изгородей вокруг первых домов осталось около трех сотен шагов, Шайлок предложил:
   - Вот что, друзья мои! Я пойду вперед - посетить здешний трактир, послушаю, о чем говорят люди и как можно скорее вернусь! Если же меня не будет ко времени заката, то обойдите поселение стороной и попробуйте проникнуть в следущее, в Головорд! Будем надеяться на лучшее!
   Прошло около часа и Шайлок вернулся. У него в руках были два небольших холщевых мешка, а в колчане недоставало стрел.
   - Вот, обменял стрелы на три каравая черного хлеба, четыре луковицы и три яблока! Самое время подкрепиться!
   Кое-как очистив луковицу, Этори долго принюхивалась к ней, морщила нос, но в конце концов, откусила от неё кусочек. Из её глаз потекли слёзы, она чуть не выплюнула всё на землю, если бы Тьюго не подал ей кусок хлеба с солью. Через несколько минут Эторина оценила вкус предложенного блюда, мало того, нехитрая крестьянская закуска ей понравилась.
   Звереныш отказался от хлеба, а вот луковицу схрумкал с удовольствием. Яблоко ему понравилось меньше, хотя и его он съел с аппетитом.
   - А теперь пусть серый приятель облачиться вот в это! - Шайлок протянул маленькому оборотню накидку с капюшоном. - Главное тебе под этой одеждой не издавать ни звука, а то нас точно схватят!
   Обращаясь к дочери придворных, Шайлок сказал:
   - А Вы, барышня, пожалуйста, будте осторожнее со своим языком! Здесь наверняка мало народа, который видел Вас с Вашими родственниками при бароне. Кроме этого, Вас помнят как черноволосую и бледную, а Вы теперь в веснушках, Ваше лицо немного загорело на солнце, не говоря уже о другом цвете волос! И еще - если появятся люди барона, не спешите им навстречу - до сих пор ничего не известно о Ваших похитителях и о цели похищения!
   Удача сопутствовала путешественникам. Они благополучно добрались до трактира и разместились за одним из столов, в самом темном углу. Понятно, что местных монет ни у кого не было. Оставалось сидеть молча, слушать и наблюдать.
   Ожидание путников сперва не слишком оправдалось - кроме пустой болтовни простых людей, ничего важного подслушать не удалось.
   Вдруг распахнулась дверь и в помещение вошли вооруженные люди, одетые в латы и кольчуги.
   Шайлок наклонился над столом и прошептал:
   - Спокойно, это местная стража! Если не будем дергаться, эти болваны пройдут мимо!
   Действительно, сейчас стражников больше интересовал цыпленок на вертеле, который вот-вот должен был зажариться до полной готовности, да пиво из бочки, которое слуга разносил по столам. Солдаты и не собирались тщательно оглядываться.
   - Может, свалим отсюда потихоньку?! А то раз мы не пьём, то может забеспокоиться хозяин! - прошептал Тьюго.
   - Нет, не сейчас! Пусть налакаются побольше - с полным брюхом бежать не с руки! - ответил так же шепотом Шайлок.
   В это время в дверях показались босые люди с сетями и ловушками для рыбы на плечах.
   - Вот, вот кто нам нужен! А ну прислушайтесь, о чем они будут разговаривать! - обратил внимание путников зверолов на новых посетителей.
   Меж тем вновь прибывшие уселись за соседним столом тесной компанией, достали трубки, набили их, зажгли от маслянных светильников, что висели кое-где на стенах заведения, и стали смачно пускать дым в потолок. Хозяин и двое его помошников захлопотали возле них.
   Один из стражников заметил этих посетителей и громко воскликнул:
   - О-о-о, кого я вижу! Господа артельщики, рыболовы - дырявые сети, порожние садки, ха-ха-ха! Ну, как на этот раз ваши дела? Эй, человек, а ну дай сюда моим друзьям лучшую закуску и побольше пива - я сегодня угощаю!
   Старик меланхоличного вида, видимо, старшина рыбацкой артели, спокойно заговорил с подвыпившим стражником:
   - Да что нам зря жаловаться, кум Даанборо! Улов, слава богам, был хороший, мы его продали вашему содержателю торговой лавки, вот, теперь обмоем это дельце! А у Вас что новенького?
   - У нас? А-а-а, ничего особенного! Приезжал человек от барона, жирный такой гусь, долго тряс тут своими ляшками, да всё гоготал, чтоб ему! В общем, при дворе барона несчастье - у одного баронского прихлебателя потерялась дочурка, кукла та еще! Я её как-то видал, когда в замок ездил с остальными, на празднике урожая в прошлом году. Так вот, кукла она губастая и есть, волосы длинные, а рожа бледная, как поганка! Ну, это, конечно, господам пудра да румяны всякие положены, тут сказать нечего, однако, хе, по мне так лучше наши девки - глядишь на такую, дак кровь с молоком, а не это чучело!
   В этот момент Шайлок и Тьюго изо всех сил сдерживали Эторину, которая сжала губы и с кулаками готова была броситься на местечкового болтуна и пьяницу.
   - Сдержите гнев, сударыня, или мы пропали! - шептал ей Тьюго на ухо.
   - Зря Вы так, кум! - заговорил успокаивающим тоном старый рыбак. - Верно, дети богачей сильно избалованы да и ленивы, сам знаю! Но, согласитесь, родителям своё дитя завсегда дорого, какое бы оно ни было!
   - Ну, этот, который из замка приехал, рассказывал, что-де на карету напали, потому как слуги ни живы, ни мертвы домой воротилися! А где уж они свою подопечную посеяли - кто их знает?! Им, конечно, по закону, тут же допрос учинили, дак один признался, что баронский истопник позавидовал отцу этой девки, и чтобы его как-то поддеть, заплатил кучеру, чтобы тот дурман-травы порошок ей в пойло подсыпал! Хе-хе, а когда зелье-то подействовало, тот прохиндей струхнул - ну как он её отравил! Вот, а тут еще два шаргана-громилы, что возы на старой дороге грабили, вдруг нарисовались, ну и понеслась! В общем, нам-то до того никакого дела нету, а вот из замка могут рыцаря прислать, чтобы уже он разбирал, что да как, или, уж там, не знаю, кости еёйные с дороги в мешок собрал бы!
   - О-о-о, это было бы большое несчастье, кум! Если уж родители за ней не уследили, то при чем тут наш Дами, добрый малый, за что страдать ему, если его племяшка пропадет ни за грош, да еще и любимая?!
   При этих словах Этори, Тьюго и Шайлок переглянулись и понимающе кивнули друг другу.
   Дальше разговор за соседним столом пошел об обычных делах провинциального малого поселения - кто с кем подрался и с каким результатом, кто что купил или продал и так далее.
   Путешественники без лишнего шума вышли из трактира и отправились медленным шагом в сторону Головорда.
   Когда они поравнялись с фасадом каменной постройки, являвшейся местным Домом Стражи, путешественники услышали позади себя замедляющийся конский топот. Потом раздался голос, твердый и властный:
   - Именем барона, приказываю вам остановиться немедленно!
   Путники оглянулись - их нагнал рыцарь в легких латах, на боку которого висела кривая южная сабля в прекрасных ножнах. Позже сюда же подбежало несколько стражников, вооруженных и снаряженных по-разному - от копий и алебард, от кольчуг или клёпаной кожи, до мечей и топоров, а так же легких панцирей. Всадник восседал на ладном гнедом жеребце, горячем и трепетном, как ловчая птица в полёте.
   Шайлок уже хотел было начать уговаривать рыцаря отпустить их, как вдруг Этори опередила его:
   - Ах, рыцарь Халейн! Я Вас узнала! Какое счастье! Вас, верно, прислал сам барон по просьбе моего папочки?!
   Рыцарь мрачно воззрился на говорившую:
   - Откуда ты меня знаешь? Хм, странно, что подчас с людьми делают скитания! Ты, видать, здешняя сумасшедшая, коли думаешь, что я не узнал бы в лицо особу благородного происхождения! Хорошо, вот тебе серебрянная монетка, да ступай отсюда с миром, бродяжка!
   У Этори перехватило дух - она находилась в полной растерянности от такого к себе обращения.
   Переведя своё внимание на остальных, рыцарь тут же спросил:
   - Ну, а Вы кто такие? Тоже - бродяги или нищие побирушки, что слоняются по владениям барона? Может быть вам ведомо, что сталось с дочерью верного слуги барона Аркса, урожденной Эториной Вирд? А ну, отвечайте!
   - Тебе может это показаться странным, рыцарь, но та девица, что заговорила с тобой - и есть Этори Вирд! - спокойно сказал всаднику следопыт. - Если не веришь - пойдем с нами в Головорд-Заозерный, к её дяде!
   Вместо ответа рыцарь скомандовал:
   - Эй, стража! Взять их! Да поаккуратнее с девицей - она должна предстать перед судьёй за бродяжничество и за обман!
   Солдаты окружили Тьюго, звереныша и следопыта. Тут терпение Этори лопнуло:
   - Да ты что, белены объелся, Халейн! Да ведь отец твоего Нарвака трижды пытался обуздать, но совладал с ним только когда дал ему яблоко, вымоченное в вине! Или ты совсем ничего помнить не хочешь? Ну, теперь-то ты меня признаёшь? - Эторина пристально смотрело в лицо рыцарю, подбоченясь и расставив ноги, стоя у обочины дороги.
   Обескураженный рыцарь даже натянул поводья, отчего конь попятился. Всадник хлопал глазами, никак не желая поверить увиденному.
   - Стой! Отставить! - приказал он страже, а потом уже более учтиво произнёс: - Простите, сударыня, но в таком обличии я вижу Вас впервые! Прошу извинить - я ошибся!
   - Да ничего особенного! Только вот этих людей оставьте в покое - это они помогли мне дойти сюда, а еще они спасли меня от разбойников! Я буду просить дядю и отца, чтобы этих людей обязательно наградили! - сказал Этори и улыбнулась. - А теперь - не найдутся ли у Вас еще лошади для меня и моих спутников, а лучше - небольшая повозка, чтобы нам ехать всем вместе?!
   - Хорошо, я сейчас распоряжусь! - рыцарь отъехал к Дому Стражи, там спешился, привязал коня к коновязи, и вошел внутрь здания. Солдаты остались ожидать снаружи.
   Через несколько минут из дверей вышли двое стражников и отправились в поселение. Еще через некоторое время они вернулись, сопровождая телегу вместе с возницей. Скоро на пороге появился рыцарь Халейн. Обращаясь к Этори, он сказал:
   - Ваше желание исполнено, сударыня! Вот ваша повозка! Эти люди сопроводят Вас и Ваших друзей до дома перевозчика. Я же сейчас отбываю в замок барона - известить его светлость, а так же Ваших родных. Прощайте, до встречи во дворце!
   Стражникам, да и извозчику, одно показалось странным в своих пассажирах, точнее - в одном из них, что прятал лицо под капюшоном - лошади начинали мелко дрожать и косить глазами, когда тот проходил мимо. В остальном дорога прошла довольно скушно - все молчали и просто шли вперед. Места были спокойные, с двух сторон к дороге прилегали острые и тонкие скальные гребни, как две стены, отделяющие путь от остального пространства. Через два-три часа не слишком быстрого перемещения впереди заблестела водная гладь, затем колея пошла под уклон, к берегу озера. Недалеко от воды дорога поворачивала направо, к дому перевозчика, который стоял рядом с небольшой рощей. Возле самого дома, вдоль линии прибоя, стоял длинный сарай, в каждом отделении которого хранилось по одной лодке. Каждая из них могла перевозить до десятка человек за раз. Для перевозки же лошадей имелась отдельная посудина с высокими бортами, способная вместить двух животных одновременно, с подъёмными деревянными пандусами по обоим бортам. На ней-то и решено было переправиться в Головорд.
   Все, способные держать в руках весла, сели на скамьи и стали грести изо всех сил.
   Воды озера были спокойны, так что путешественники прибыли на другой берег еще до полной темноты.
   Этори сама нашла дом своего дяди. Он как раз вышел на широкие ступени, ведущие ко входу в своё здание, богато украшенное резьбой и лепниной. Дядя сразу же узнал Эторину, они обнялись и поцеловались. Она в нескольких словах поведала о своём приключении.
   - Прошу, прошу вас всех - не откажите разделить со мной праздничный ужин, господа! - обратился Дам к странникам. Они, несколько смутившись, всё же согласились.
   Слуги быстро накрыли стол белой скатертью с цветными узорами по краям, расставили приборы, принесли изысканные кушанья и напитки. Воздав хвалу Инрии, дядя пригласил гостей сесть. Пир прошел в легкой, непринужденной обстановке, хотя, по началу, Тьюго беспокоился за поведение звереныша, чтобы тот ненароком не выдал себя. Но всё было хорошо. Хозяин, его племянница и гости тепло беседовали друг с другом. Как оказалось, дядя Дам владел четырьмя домами, но в Головорде проводил большую часть своего времени. Он оказался человеком спокойного, добродушного нрава, лишенным придворных недостатков.
   После еды Дам предложил своим гостям прогуляться на свежем воздухе, в небольшом саду, что располагался позади дома. Этори ушла в отведенную её комнату в сопровождении молодой служанки.
   - Вот, господа путешественники, это мой уголок, где нас не будут беспокоить окружающие своим вниманием, зачастую докучным! - сказал Дам, обводя рукой весь вид своего сада. - И так, давайте поговорим на чистоту! Конечно, в знак моей благодарности я предоставлю вам всё, что вы пожелаете и что будет в моих силах, но сначала мне хотелось бы знать, в какой компании моя племянница провела последние дни? И да, ваш друг может снять с себя этот глупый балахон!
   - Простите, но это - не лучшее пожелание! - сказал Шайлок. - Дело в том…
   - … что ваш приятель - не человек, хотите сказать?! - продолжил Дам, сощурив глаза. - О, не беспокойтесь, я давно живу в этих местах и повидал всякого! И, к тому же, - я умею хранить чужие тайны, как и свои собственные!
   Звереныш сбросил свой покров прямо на землю - честно говоря, ему порядком надоело прятаться!
   - А, один из Древних! Вот в чем дело! Так вы, верно, из владений барона Те-Шона?! - воскликнул дядя Эторины.
   - Да, Вы правы! - сказал Тьюго. - Я служил рабочим при зверинце барона и испытал жалость к этому созданию. Оно страдало в неволе и я решил помочь ему вернуться на родину. Позже к нам присоединился следопыт и зверолов Шайлок. Остальное Вам уже известно.
   - Мда, и что же вы намерены делать дальше?
   - Мы считаем, что нам надо теперь оказаться в самой густой части предгорных лесов - именно там охотники барона изловили нашего серого друга! Возможно, нам удасться обнаружить родных ему существ и те примут его в свою стаю - сказал Шайлок.
   - Тогда посоветую вам сделать вот что: я помогу вам и приобрету лодку и всё прочее, что будет необходимо для дальнего перехода. После окончания сборов вы поплывёте через озеро, на восток, к галечному берегу, где есть водопад реки Студеной. Вдоль её течения, постепенно пересекая горную гряду, идет тропа, довольно извилистая, но вполне удобная. Здесь, вообще, два горных хребта - Подкова и Орлиный, так вот, по тропе вы пройдёте мимо вершины Орлиного, а Подкова будет на виду, справа от вас. Дальше тропа пойдет по дну лощины, переходящей в узкий проход между двух остроконечных скал, за которыми открывается широкая горная долина, заросшая густым лесом. Из неё есть еще два выхода: первый - по тропе, через Подкову и потом сюда, второй - через старинный тоннель, облицованный полированным камнем, мимо заброшенной сторожевой башни и дальше - в Шорниц, деревеньку на самой границе.
   - Благодарю Вас за полезные сведения, но позвольте полюбопытствовать - почему Вы назвали маленького оборотня Древним? - спросил Тьюго.
   - В этом-то как раз нет никакой тайны, юноша! Я, знаете ли, собрал в своей библиотеке книги и свитки, которые повествуют о седой старине, о многом, что ныне, увы, позабыто людьми весьма основательно! Так вот, если коротко, то ваш приятель относится к одному из племен разумных существ, которые появились здесь на много раньше людей. Из того, что мне известно, можно заключить, что наши достославные пращуры учились у них знаниям, магическим и не только!
   - Значит, если это так, то барон Те-Шон - преступник, который немало их похитил! - воскликнул Сольвер.
   - А вот эту мысль выбросте из головы, молодой человек! Это, разумеется, правда, но если Вы желаете вернуться на родину и жить без лишних трудностей, то забудьте всё, что Вы уже успели узнать! Поверьте, в одиночку с бароном Вам не совладать, а он в любой момент может сделать с Вами и с Вашей роднёй всё, что угодно! Говорю Вам это не только как старший по возрасту, но и как знаток придворных нравов в замке барона Аркса!
   - Почему Вы думаете, что Те-Шон будет столь же опасен, как и Ваш правитель?! - спросил Шайлок.
   - Конечно, бароны - люди разные, но есть одна общая черта у любого правящего сословия, особенно если это не монарх целой страны, а лишь небольших угодий. Эта черта - власть, получив малую толику которой такие люди обычно не торопятся её утерять, а наоборот, стремяться к её увеличению, расширению! Я надеюсь, что Эторина благодаря Вам получила, пусть и небольшой, урок жизни, который не даст ей опустится со временем в грязное болото властной лжи. Очень на это надеюсь!
   - Мы хотели бы, чтобы Ваша племянница осталась тут, с Вами. Наш путь еще не завершен, и мы не знаем, какие опасности попадуться нам на этой дороге! - сказал Шайлок.
   - Полагаю, с неё довольно и того, что уже было! - сказал Дам. - Со своей стороны я приложу все силы, чтобы она стала менее себялюбивой, даже не смотря на сытую и удобную жизнь!
   Немного помолчав, Тьюго спросил:
   - Этори говорила ещё о каком-то соленом озере и о поселении Морруван на его берегу. Что Вам про это известно?
   - А, Морруван! Там у меня доходный дом, большую часть которого я сдаю в наём. Само место - это большой поселок рыбаков и добытчиков соли. Ну да, озеро, конечно, соленое, но не слишком, поэтому солевой промысел идет там со скрипом, так что жители там не очень зажиточные. Само же озеро напоминает овальное блюдо, вытянутое с севера на юго-запад на пять - шесть пеших миль, да еще в него впадает река Юлана. Ах, да, чуть не забыл - от северной оконечности озера примерно миль тридцать до морского побережья. В Морруван есть единственная дорога, по которой отсюда надо ехать неделю или около того.
   Тьюго ухмыльнулся каким-то своим мыслям, но ничего не сказал…
   … Все приготовления закончились еще до восхода. Бегунка решено было оставить - в лесу его помощь не требовалась, а для хищников он послужил бы приманкой. Лошадь следопыта - тоже.
   Посыльный Дама вернулся в дом хозяина и сообщил, что сумел разбудить лодочника и купить у него надежную посудину - она будет поджидать путешественников у берега, привязанная к дереву.
   Когда солнце едва стало подниматься из-за гор, а над водой повисла тонкая туманная пелена, путники попрощались с дядей Эторины, что вышел их проводить, и отчалили от берега.
   Через пару часов они уже глядели на озеро и город с вершины, на которую поднялись по тропе. Собственно, тропа не вела на сам крутой пик, она лишь шла рядом, но очень близко. К концу дня они проследовали уже мимо двух черных скал, проход между которыми позволял двигаться только гуськом.
   Посоветовавшись, Шайлок и Тьюго решили остановиться на ночлег возле каменной щели. Они развели огонь, используя набранные по дороге сухие искривленные стволики горных деревьев в качестве хвороста.
   Легкий ветер сквозил через узость, поэтому путникам, кроме звереныша, пришлось поплотнее укутаться в свою одежду. Темноту ночи пронизывал свет луны и звезд, со стороны долины доносились звуки леса, к которым маленький Древний чутко прислушивался. Вдруг тишину нарушил отдаленный вой, похожий на волчий. Зверь на него не прореагировал, а Тьюго сказал Шайлоку:
   - Видимо, наш друг хорошо различает вой своей родни от голосов обычных волков!
   - Будем надеяться, что она не пожалует сюда прямо сейчас! - сказал следопыт.
   Через некоторое время существо внезапно вскочило на ноги и навострило уши - где-то в горной долине послышался вой особого рода, более протяжный и заунывный. Звереныш как будто обрадовался - он оглядел своих спутников с веселым выражением на морде, а потом задрал голову вверх и тоже завыл. Из лесу донёсся ответ. Еще более ободрившись, он провыл повторно. На этот раз ответа не последовало и сколько существо ни ждало, этот особый призыв так и не повторился.
   На рассвете в ущелье и в лесу всё было спокойно, так спокойно, что это уже казалось странным, настораживающим. Ветер утих, так что мертвенного покоя старого леса ничто не нарушало.
   Путники старались идти как можно тише - теперь они уже углубились в лес. Через некоторое время впереди, между стволов забрезжил яркий свет - видимо, там была поляна. Так и случилось - трое оказались на круглой прогалине, где густая трава росла местами выше человеческого роста.
   Звереныш неожиданно сник и прижался к Тьюго боком. Шерсть на существе встала дыбом - он явно чего-то очень боялся. Вдруг сразу в нескольких местах послышался легкий шорох, напоминающий осторожные шаги. К путешественникам кто-то приближался из лесу. Шайлок выхватил оба своих ножа и держал их наготове. Тьюго подхватил с земли какую-то корягу, довольно крепкую и тяжелую. Все трое озирались по сторонам, ловя малейший звук.
   Тут за деревьями раздался вой сразу нескольких голосов одновременно. На поляну с разных сторон выскочили из зарослей существа, напоминающие внешне звереныша, однако, на две головы выше взрослого человека, вооруженные, перепоясанные широкими кожанными поясами с висящими на них метательными снарядами - от боевых крючьев до ножей и кинжалов. Впереди двигалось создание, превосходившее всех ростом и статью, с огромным двухсторонним топором на длинной рукояти. Этот зверь оскалился, зарычал и бросился вперед, занося над головой своё оружие.
   Шайлок оказался ближе всего к этому великану. Следопыт едва успел уклониться от удара, но рукоятка со стальным круглым наконечником скользнула по его волосам. Зверолов попытался достать противника длинным ножом - тот лишь срубил клочок шерсти с плеча. Повторный удар существа опять едва не достиг цели - Шайлока спасло от потери головы только то, что он вовремя сделал шажок назад.
   В то же время, прочие твари, окружившие сражающихся, в бой не вступали - скорее всего, их рослый соплеменник являлся кем-то вроде военачальника или даже вождя. Тьюго тревожно озирался - если даже Шайлок выйдет победителем из этого поединка, то после этого им придется выдержать натиск сразу десятка таких же созданий!
   Между тем, зверолову удалось нанести противнику небольшой порез на левое предплечье, когда как он сам пока оставался невредим. Зверь опять замахнулся и сталь рассекла со свистом воздух. Шайлок опять ускользнул от прямого вреда. Но тут произошло нечто для него неожиданное - не довершив удара, серый великан движением косаря, срезающего стебли травы, выбросил вперед рукоятку топора, как бы подцепляя своего врага. Удар пришелся Шайлоку в лоб. Он отлетел на несколько шагов назад, как будто его лягнула лошадь, и остался лежать без чувств. Серый воин сделал шаг к поверженному следопыту. Тьюго, видя, что его товарищу грозит смерть, закричал и побежал наперерез созданию со своей "дубинкой". Страшный топор уже взлетел вверх, еще миг и он рассек бы Шайлока пополам, но… лезвие с глухим стуком вошло в землю над головой лежащего. Могучий зверь, не обращая внимания на Тьюго, задрал морду вверх и провыл коротко, но громко - видимо, это была его победная песня. Сольвер встал между ним и следопытом с полной готовностью к бою на смерть. Волкоподобный воин лишь поморщился, явно брезгливо. В воздухе с разных сторон что-то засвистело, а в следующий момент юношу уже скрутило множеством крепких тонких веревок. Он не удержался на ногах и упал на траву рядом с лежащим Шайлоком.