Стадникова Екатерина. Стальной ворон. Книга 1

   — Вы ведь никуда его не посылали, Сэр, — хитро прищурившись, произнес он.
   — Не для протокола? — перенимая манеру собеседника, весело спросил Коллоу.
   — Само собой, — кивнул тот.
   — Нет, не посылал, — честно признался Джулиус.
   — Не ругайте мальчишку, ладно? — просьба прозвучала неожиданно трогательно. — Я четверых таких воспитал. Кое-что понимаю. Он вас впутывать не хотел. Даже имени вашего не назвал.
   — А зачем вам мое имя? Разве формы Танцора недостаточно? — Коллоу заложил руки в карманы.
   — Столько тайны. Я вот Эдвин Баркли. Нам же что-то нужно в отчет написать, сами знаете.
   — Пишите, как есть, там разберутся. — Вездесущее сердце снова напомнило о себе.
   «Вот человек», — думал Джулиус, шагая рядом с офицером, — «по сравнению с моей его жизнь чудовищно коротка. Как так вышло, что простой житейской мудрости в нем гораздо больше, чем во мне? Я смотрю на этот мир дольше, а он видит его под своим особенным углом. Что если дело в природе Теней? Когда дорога бесконечна, незачем останавливаться и оглядываться назад. Но когда у пути есть финишная черта, появляется смысл. Каждая Тень рано или поздно вернется в Призму, и на этом все закончится. Ни райских кущ, ни мук ада, только теплый свет и пьянящая пустота одна на всех. А люди счастливы верить, что там за гранью непременно будет продолжение. Что кому-то есть до них дело. Стараются прожить так, чтобы не краснеть потом. Может, именно это и делает людей… людьми?».
   — Пришли, — объявил Эдвин.
   Тупиковая комната, поделенная глухими стенами на равные ячейки, закрытые со стороны коридора частыми решетками, напоминала витрину зоомагазина.
   Клаус вороном прогуливался по столу своей камеры, время от времени расправляя крылья и подпрыгивая.
   — Уютно тут у тебя. — Джулиус обвел взглядом унылое помещение.
   — Получше моей прежней клетки, Сэр. — Птица соскользнула на пол, а уже через мгновение мальчишка выпрямился и учтиво поклонился.
   — Не хочется тебя расстраивать, но мы уходим. — Коллоу поманил Клауса к себе.
   Если мальчишка и волновался, то никак этого не обнаруживал.
   — Я оставлял вам кое-что, — поймав на себе взгляд пожилого офицера, напомнил он. — Верните, пожалуйста.
   — Тебе повезло, сынок, — улыбнулся тот. — Не успел сдать в хранилище. Вот. Надеюсь, я не пожалею.
   — Эта вещица дорога мне как память, — грустно пошутил Клаус.
   Только оказавшись на улице, мальчишка решился заговорить.
   — Благодарю вас, Сэр… — начал он.
   — Заруби себе на носу: если мне еще хоть раз придется извиняться за тебя, ты крепко пожалеешь, — как можно строже оборвал Джулиус. — Обуза мне не нужна.
   — Я исправлюсь! — горячо заверил мальчишка.
   — Естественно, исправишься. — Коллоу развеял маску и зевнул. — Если бы ты сохранял бдительность, а не витал в небесах, заметил бы, что за тем местом ведется пристальное наблюдение.
   — Куда, кстати, я нечаянно пробрался? — с самым невинным видом поинтересовался Клаус.
   — Ничего особенного, всего лишь собственность одного из Танцоров, — максимально безразлично отозвался Джулиус.
   Ответ явно расстроил любопытного мальчишку. Он-то наверняка рассчитывал на увлекательный рассказ.
   — Поместье выглядело необитаемым, — пожал плечами Клаус. — Зачем так его охранять, если тому Танцору оно не нужно?
   — Это не наше с тобой дело, — возразил Сэр Коллоу. — Ты не обрадовался бы, если бы в твоем доме кто-то без тебя хозяйничал.
   — А у вас есть дом? — Он старательно тянул время, перспектива вернуться к Карлу совершенно не нравилась.
   — Нет, — охотно признался Джулиус. — Я в нем не нуждаюсь.
   Смуглая физиономия вытянулась от удивления. Мальчика открыл рот, но так и не нашел, что сказать. Вместо этого он ловко изобразил понимание.
   — Мне достаточно кабинета, — зачем-то принялся объяснять Коллоу. — Специалисты главного инженерного зала живут в башне месяцами. Она на это рассчитана. Дому нужен заботливый хозяин, иначе он быстро превратится в руины. Я слишком занят для подобного.
   — Если хотите, можете погостить у нас, — не раздумывая, предложил Клаус.
   — А что на это скажет твой отец?
   Вопрос застал мальчишку врасплох. Широкие черные брови недовольно изогнулись, а на виске отчетливо забилась жилка.
   — Не все ли равно? — процедил он.
   — За что ты его так? — Джулиус вдруг проникся необъяснимой жалостью к старшему Раббе.
   — Ничего другого этот человек не заслужил. — Клаус отвернулся. — Предатель и жалкий трус.
   — И кого же он предал? — Живое сердце знало ответ.
   — Мою мечту.
   Мальчишка запнулся и умолк.
   На город незаметно спустились сумерки. За прозрачными окнами то тут, то там оживали лампы — маяки чужого счастья.
   — Идем, хочу убедиться, что ты доберешься без приключений. — Коллоу окинул взглядом безлюдную улицу.
   — Можно остаться с вами, Сэр? — Клаус с надеждой посмотрел на Танцора. — Я буду полезным!
   — Стыдно показываться родне на глаза? — предположил Джулиус.
   — И это тоже, — согласился мальчишка.
   — Думаешь со мной легче? — Что-то не позволяло отказать так сразу.
   — Не знаю, как мне, но деду будет легче, если мы с Карлом изменим традиции ругаться на ночь.
   Клаус понял всю бессмысленность своей просьбы, как только договорил. Требовалось срочно исправлять положение.
   — Нет, я не только из-за отца, — преодолевая неловкость, продолжил он. — Я искренне желаю служить вам. Возьмите меня с собой! Я докажу, что не обуза.
   Способ отвязаться от настырного парнишки пришел в голову Джулиуса сам собой.
   — Хорошо, — кивнул Коллоу. — Ты отправишься со мной. Не радуйся раньше времени. У меня есть условие.
   В жидком свете проснувшихся фонарей лицо Танцора выглядело зловеще. Он смотрел на недавнего арестанта с высоты своего роста, размышляя, как лучше обставить хитрый замысел.
   — Ты просишь прощения у своего отца за последнюю выходку, — наконец заговорил Коллоу. — Да, я в курсе. Господин Отто рассказал, что произошло между вами в представительстве Ордена.
   Мальчишка позеленел.
   — Еще не все. — Джулиус уже чувствовал себя садистом. — Отец должен простить и дать свое согласие на маленькое знакомство с будущей работой. Он сам приведет тебя ко мне, или ничего не получится.
   — Это ваше последнее слово? — Клаус без труда оценил шансы на успех, но сдаваться так просто не собирался.
   — Последнее, — подтвердил Сэр Коллоу. — Согласен?
   — А у меня есть выбор? — Он несколько секунд вертел головой, потом схватил Джулиуса за руку, и улица потерялась.
   Старый особняк нависал над дорожкой грозовой тучей. Сквозь плотные занавеси свет почти не проникал, а затянутый паутиной фонарь над дверью не горел.
   Клаус рассчитывал войти в клетку с беззубым тигром вместе с Танцором, чтобы получить хоть какое-то психологическое преимущество перед Карлом, но фокус не удался.
   — Э, нет! Я побуду здесь. Не хочу своим присутствием ни на что влиять.
   Когда мальчишка скрылся за дверью, Джулиус облегченно вздохнул. Коварный план изъянов не обнаруживал, оставалось дождаться, пока затея с отцовским благословением с треском провалится.
   Какую же мечту нужно предать, чтоб получить столько злобы взамен? Ответ дразнил простотой, вертелся на кончике носа, но не позволял рассмотреть себя до конца.

* * *

   Забытый бордовый мячик мирно покоился на примятой траве. Синий давно потерял к нему интерес. Поначалу монстр пытался гоняться за стайками юрких светлячков, но потом и это занятие ему наскучило.
   Эмьюз лежала на спине, заложив руки за голову, и смотрела в недосягаемо высокое небо. Рамка из черных веток придавала картине загадочный вид. Для полноты ощущений не хватало только задушевной беседы.
   — Знаешь, а собакам положено выть на луну. — Девочка повернулась на бок и похлопала мимика по неокрашенному брюху. — Ты ведь не умеешь выть, правда? Да и луны у нас с тобой нет. Была бы луна, я бы показала тебе, как это делается.
   Вдруг монстр заволновался. Он беспокойно заерзал, подскочил и исчез в темноте, громко хлопая крышкой.
   — Замечательно, — проворчала Эмьюз. — И ты меня бросил. Спасибо большое!
   Теплый Орин просился в ладонь. Камень словно чувствовал, что девочке тоскливо. Ласковый голубой огонек в самом сердце кристалла приплясывал в такт несуществующей музыке. Он как будто говорил: «Все наладится».
   — Надоело ждать, пока ты придешь ко мне. — Тень погладила Орин кончиками пальцев.
   «Интересно», — подумала она, — «а удастся снова услышать Сириуса, если вернуться в то место под замком? Туда вообще можно вернуться просто так?».
   В любом случае, никто не мешал попытаться. Да и провожатый у девочки на примете был. Карлику-Бобу не впервой таскать ключи у начальства. Даже если представить, что Боб взялся за ум и больше правил не нарушает, то всегда оставались шуты. Эмьюз верила, что достаточно поговорить с Каменной Девой, и та не откажет в помощи. Пусть она вредная, но явно не злая.
   Внутренний голос подсказывал, что останавливаться на двух вариантах неразумно, только ничего другого на ум не приходило. Глупо прямо просить у Сэра Финна ключ от экзаменационной комнаты номер «н». Тут незамедлительно последует вопрос «зачем?», ответить на который Эмьюз не готова.
   — Стоп! — мисс Варлоу с чувством хлопнула себя по лбу. — Вот он, третий вариант! Запасной и самый верный.
   Тот странный коридор не просто так называют «экзаменационной комнатой». Там непременно должен проходить хотя бы один экзамен, значит туда можно попасть при определенных обстоятельствах, главное узнать, при каких.
   В подобной ситуации очень пригодился бы совет Люси Смит. Той самой девочки-иллюзии. Если бы таинственная студентка не знала столько всего об университете, Эмьюз решила бы, что выдумала ее.
   Когда девочка уже собралась отправиться на поиски непослушного монстра, Синий вернулся, и не один. Рядом с ним, мягко ступая, шагал Пэп. С последней встречи пес стал еще красивее. Его длинная волнистая шерсть выглядела невероятно ухоженной, а грусть в глазах исчезла без следа.
   Эмьюз поднялась с земли и обняла удивительное существо.
   — Здравствуй, Пеппер, — прошептала она, зарываясь носом в пушистую грудь зверя. — Где твой хозяин?
   Пэп отступил на шаг, завалился на бок и зажмурился.
   — Только не говори, что он снова умер! Ты меня пугаешь, — нервно рассмеялась девочка.
   Пес одарил свою подругу презрительным взглядом.
   — Шутка получилась не очень удачной, — согласилась Эмьюз. — Так Гримм спит?
   Разумность Пеппера давно не вызывала сомнений.
   — Ты ведь приведешь его завтра? — попросила девочка. — Даже если вдруг по какой-то причине меня не будет, я оставлю записку. Прямо здесь. Хорошо?
   Зверь радостно заплясал на месте, подметая траву хвостом.
   Вот так все проблемы решились разом, кроме одной. Предстояло как-то извиниться перед теткой за спектакль, если Эмьюз не собиралась ночевать на улице. Рассеянно подобрав мячик и попрощавшись с Пеппером, девочка побрела к дому.
   За дверью Синий остановился, вместо того, чтобы по своему обыкновению прогрохотать на второй этаж. В тишине безмолвных комнат Эмьюз слышала тиканье часов. Свет на площадке и в холле не горел, только робкий золотой луч тянулся по коридору от кухни. Росарио наверняка ждала свою девочку там.
   Стараясь не шуметь, Тень подкралась поближе.
   Тетка сидела за столом и медленно перелистывала тяжелые страницы старого альбома. На ее лице застыла грустная улыбка, а на щеках поблескивали влажные линии.
   — Незачем таиться, — подняв голову, произнесла она чуть хриплым голосом. — Надеялась, что я приду за тобой? Нет, милая моя. Не хочешь, чтобы тебя учили здесь? Хорошо. Утром мы навестим Марту, тебе понадобится новая форма. Это будет последнее, что мы сделаем вместе. Потом я отправлю тебя в пансион, если ты, конечно, не распорядишься взять билет до Шейдивейл. Ой, я, кажется, снова тебя учу. А дальше наши отношения будут, как у твоей Лют с Яником. Ты — Танцор, я — связной, никаких «теток» и поучений.
   Росарио захлопнула альбом.
   — Прости, — пролепетала несчастная Эмьюз, остолбеневшая на пороге.
   — Так легко? — Брови мадам Тэсори иронически изогнулись. — Что-то слишком долго ты думала. Небось проголодалась, а так сидела бы во дворе, пока мхом бы не поросла. Не желаешь моих уроков, жизнь тебя научит. Правда, она это делает обычно тумаками.
   — Пожалуйста, говори, что хочешь, только не сердись, — девочка чувствовала острую потребность обнять Росарио. — Ты ведь тоже меня обидела. Карлики — отдельная история. А уж как больно выяснить, что я, оказывается, вся насквозь фальшивая, прямо не я, а мозаика из других людей. Так получается?
   Эмьюз шагнула к столу.
   — Нет. Это я люблю карликов, потому что они добрые, работящие и трогательные. Это я напялила душный корсет, чтобы не смотреть, как мисс Ви плачет. И я сама выбираю себе друзей. Сама решаю, что хорошо, а что плохо. А если ошибусь, это будут мои ошибки. У меня слишком мало… меня, чтобы спокойно реагировать на твое «подражаешь». Я сожалею, что нагрубила. — Тень отвернулась.
   В обрушившейся тишине она боялась поднять взгляд.
   — Похоже, мы обе погорячились, — неожиданно миролюбиво подытожила мадам Тэсори. — Видишь, как просто задеть друг друга за живое. До полного взаимопонимания нам осталось только одно… Хочешь взглянуть на того Коллоу, которого любила я? Знаю, что хочешь. Вот.
   Росарио протянула Эмьюз карточку. Очень своеобразный семейный снимок: довольный светловолосый мальчик лет десяти в нарядном матросском костюмчике сидел рядом с хитрой девочкой в кружевном платье, а над ними висела широкая, начищенная до блеска сковорода. Ну, не совсем висела. Ручку держала женщина, чтобы казалось, будто сковородка растет у нее прямо из плеч.
   — Кто это?
   — Леди Фолия, — пояснила тетка. — Она любила фотографировать, а сама почти не появлялась в кадре. Говорила, что для общего альбома достаточно и моего лица. У нее потрясающее чувство юмора.
   — Я могу оставить карточку себе? — осторожно спросила Тень.
   — Нет, — Росарио отрицательно покачала головой.
   Эмьюз в последний раз взглянула на Джулиуса. «Очаровательный ребенок, просто маленький ангел», — мысленно отметила она, возвращая снимок.
   — Эта фотография моя, — тетка поднялась из-за стола. — Но ты можешь хранить в своей комнате весь альбом, при условии, что не станешь выносить его из дома и будешь беречь.
   — Спасибо! — не помня себя от радости, девочка подхватила со стола тяжелую книгу в толстом кожаном переплете.
   — А как же ужин?! — спохватилась Тэсори, когда мисс Варлоу с ценным грузом уже миновала коридор.
   — Я не голодна, — отозвалась Эмьюз и поспешила наверх, предвкушая приятное знакомство с чужим прошлым.

Глава 3. Книга, нож для бумаг и тёмная комната

   Никс неслышно проскользнула в кабинет.
   — Мне почудилось, или ты вздрогнул? — удивилась она.
   — Нет, не почудилось. — Сэр Коллоу отложил перо и потер лоб. — Я опять сам себя перехитрил.
   — В каком это смысле? — Тень проплыла ближе.
   — В самом прямом, — вздохнул Джулиус. — Я оказался слишком убедительным и получил больше, чем хотел. Долго объяснять. Теперь один умный щенок не оставляет меня в покое. Последние полчаса он расставлял книги в алфавитном порядке, попутно вещая о том, как же мне теперь удобно будет пользоваться ими. Такое чувство, что мальчишка собрался изменить мою жизнь.
   — О! Мне его уже жаль. — Корникс пододвинула себе стул. — И где сейчас твоя новая головная боль?
   — Отправлен на поиски еды, — отрапортовал он.
   — А не заблудится? — скептически нахмурилась Никс.
   — Во-первых, я точно рассказал, где буфет; во-вторых, если мальчишка задержится, я смогу от него отдохнуть; и в-третьих, какой он Связной, если с таким простым заданием не справится? — Джулиус откинулся на спинку кресла.
   — Вот почему твои глазки в коридоре дежурят? Боишься проглядеть? — Тень подперла щеку кулаком.
   — Угадала, — подтвердил Коллоу. — На редкость шустрый парнишка. За последние сутки успел побывать под арестом за незаконное проникновение на нашу охраняемую территорию и напроситься со мной сюда.
   — Недурно, — хмыкнула Тень. — Значит, поговорить о делах не удастся?
   Джулиус покачал головой и молча указал на дверь, а через мгновение в нее уже постучали.
   — Входи, — обреченно предложил Коллоу. — Принес?
   — А как же! — Гордый Клаус продемонстрировал серебристую коробочку из плотной бумаги. — Мне сказали, что это курица.
   — У тебя есть сомнения? — Краем глаза Джулиус наблюдал, с каким интересом Никс изучала смуглого мальчишку.
   — Ну, когда мясо порублено мелкими кубиками, оно может запросто оказаться даже крысой, — доверительным тоном сообщил тот. — В общем, приятного аппетита.
   Присутствие Корникс явно смущало Клауса. Коллоу заметил это, как только мальчишка переступил порог: его движения сделались неловкими, а реплики вызывающими.
   — Не представишь своего Связного? — улыбнулась Тень.
   — Еще не Связного, — возразил Джулиус.
   — Уже почти Связного, — вставил нахал.
   — Клаус Раббе, — объявил Коллоу.
   — Леди Воденбран Корникс, — она протянула мальчишке руку. — Давно хотела взглянуть на тебя.
   — Надеюсь, не разочарованы? — Клаус брякнул первое, что пришло в голову.
   Когда Леди Корникс поднялась на ноги, он с ужасом осознал, что эта женщина почти одного роста с Господином. Таращиться на людей с открытым ртом по меньшей мере странно, поэтому Клаус старательно сфокусировался на батарее черных статуэток в шкафу за стеклом.
   — Раз у тебя сегодня приступ дружелюбия, устрой молодому человеку экскурсию по зданию, — приказал Джулиус своей паре.
   — С радостью бы, но у меня еще есть дела, — попыталась откреститься Никс.
   — Вот и пусть он тебе поможет. — Сэр Коллоу поднял исписанный лист и напустил на себя занятой вид.
   С минуту Тень колебалась. Эти вязкие мгновения показались Клаусу самыми длинными в жизни. Он не собирался довольствоваться снисходительным отношением к себе, как к бесполезному приложению для дедовых изобретений. Но чтобы переломить ситуацию, нужно было действовать.
   — Пара рук мне не помешает, — неожиданно согласилась Леди Корникс. — Я собиралась сдать кое-что в архив.
   На последнем слове глаза мальчишки так и заблестели.
   — Замечательно. Идите, — Джулиус махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
   Оставшись один, Сэр Коллоу отложил лист и потянулся. Он заперся в кабинете и, подцепив принесенный не то ужин, не то завтрак, расположился в кресле. Есть совершенно не хотелось, но из уважения к стараниям Клауса Джулиус побросал в себя кусочки не успевшей остыть курицы.
   — Глоток чая сейчас бы очень пригодился, — отодвигая пустую коробочку, улыбнулся он. — Тебе наука: в следующий раз давай более точные указания, а то еще лет сто будешь питаться всухомятку.
   От приятного ощущения сытости клонило в сон. Речь для ежегодного обращения к Совету требовала доработки, только мысли разбредались.
   «Что, в сущности, изменится от того, что я им скажу?», — думал Коллоу. — «Советники просто люди. Они панически боятся перемен. Все мои попытки — капля в море. Я могу сколько угодно говорить с трибуны о правах малочисленных народов, о необходимости реформировать нашу неподъемную бюрократическую машину, а они послушают, похлопают и заживут, как жили. Или того смешнее, создадут комитет по вопросам реформирования и комиссию по малочисленным народам при нем. С тем же успехом я бы прочел свою речь перед обезьянами в зоопарке. Пользы столько же, а вреда никакого».
   Очертания комнаты поплыли. Джулиус попытался уцепиться растворяющимся сознанием за синий свет стенных ламп, но ни самих ламп, ни стен, к которым они крепились, ни даже кабинета уже не было. Веки опустились сами собой.
   И вот он уже стоял посреди унылой комнаты. Тусклые полосатые обои, потертый ковер, незаправленная кровать, пузатые склянки с микстурами на ночном столике.
   На придвинутом вплотную к окну стуле, подобрав ногу, сидел Сириус. Мальчишка отрешенно водил пальцем по запотевшему от дыхания стеклу. А с неба сыпались грузные капли, отсекая улицу серой пеленой, сквозь которую, как из иного мира, пробивался нежный голос далекой скрипки.
   — Отчего грустишь? — Джулс присел на подоконник.
   — Очень заметно? — откашлявшись, спросил Сириус.
   — Куда уж заметнее, — поежился он. — Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.
   Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.
   — И все же, что с тобой? — повторил Джулиус.
   — Лучше скажи, что с тобой, — парировал тот. — Пара часов — и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.
   — Так все из-за моего нового Связного? — не поверил Коллоу.
   — Нет, но это тоже беспокоит, — мотнул головой Сириус.
   — Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, — возразил Джулс.
   — Все нормально: «с бубном» не ты, а… — приступ кашля не дал договорить.
   На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.
   — Он с бубном, понимаешь? — сделав над собой усилие, выговорил Сириус.
   — Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. — Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.
   — В чем проблема? — Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.
   Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.
   — В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! — перекрикивая шквал, отозвался Сириус.
   — Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, — обиделся Джулиус. — Не надо драмы.
   — Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? — мальчишка обернулся. — Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.
   — То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, — согласился он. — Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.
   — Что мешает перевоспитать мальчишку? — не сдавался Сириус.
   — Ха! — изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. — Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.
   Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.
   — Перестань искажать мои воспоминания. — Сириус закрыл окно. — В тот день не было грозы.
   — А не надо меня злить, — парировал Коллоу. — Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?
   — Эгоист. — Серые стены качнулись и пропали.
   — Не больший, чем ты. — Знакомый пляж проступал неверными мазками. — Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?
   — Если приятно ловить меня на ошибках, — Сириус уселся на песке, вытянув ноги, — непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?
   — Не исключено, — кивнул Коллоу. — Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.
   — Ладно. Я попался. — Он даже не пытался скрыть досаду. — Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.
   — Обязательно, — беззаботно оборвал Джулс. — Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.
   Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.
   — Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, — честно признался Сириус. — Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.
   — С чего бы? — Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.
   — А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. — Мальчишка нацепил серьезную маску. — Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.
   Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.
   — Вот так на лбу появляются шишки, — назидательно подытожил Сириус, приоткрыв один глаз. — Ты за последнюю неделю сколько часов проспал в общей сложности? Пять? Шесть?
   — Не считал, — отмахнулся Джулс. — Сколько получилось, все мои. Не уходи от темы.