Старджон Теодор Гамильтон. Крошка и чудовище

   - Старик Деббил тоже не имел, - отозвался Алек.
   - Ну что вы тут заладили! - вмешалась миссис Форсайт. - Молчите. Сейчас говорить буду я. Конечно, легче всего придумать версию, в которую хорошо втискиваются факты, однако нас губит наш рассудок, и мы никак не можем собраться с духом и взглянуть правде в глаза. Все, что не противоречит фактам, мы отбрасываем, как слишком невероятное.
   - Точно, - усмехнулся Алек. - Может быть, мы выслушаем вашу версию?
   - Дурачок, - пробормотала Алистер.
   - Не груби, детка. Извольте, Алек, вот вам моя версия. Я совершенно уверена, что наш Господь в неизъяснимой мудрости своей решил, что от Алистер не выйдет проку и она никогда не возьмется за ум. А потому, отлично понимая, что единственное, что откроет ей глаза, - это некое квазинаучное чудо, он и придумал...
   - Знаешь, мама, - ледяным тоном отчеканила Алистер, - в один прекрасный день я положу конец и твоей разговорчивости, и твоим шуточкам.
   Миссис Форсайт ответила ей улыбкой:
   - Отчего ж не пошутить, дитятко мое? Самое время для шуток. Терпеть не могу, когда серьезные люди делают серьезные лица просто оттого, что бояться заглянуть правде в глаза. А как вы считаете, Алек?
   Алек задумчиво почесал за ухом и сказал:
   - Я бы предпочел оставить решение проблемы за Крошкой. В конце концов это его дело. Мы же будем продолжать наши исследования, держа в уме то, что сейчас услышали.
   И тут, к их изумлению. Крошка подбежал к Алеку и лизнул его руку.
   Развязка наступила спустя полтора месяца. (Он действительно вынужден был задержаться на полтора месяца - даже дольше. Ему пришлось призвать на помощь все свое воображение, чтобы найти себе в Нью-Йорке кучу неотложных дел в области торговли недвижимостью, которыми и объяснялось затянувшееся пребывание в доме Алистер. А по истечении шести недель он стал в этом доме своим, и нужда в подобных увертках сама собой отпала.) Для того чтобы облегчить общение с Крошкой, Алек изобрел специальный код, объяснив женщинам: "Посмотрите на бедного пса. Сидит он, как муха на стене, все слышит и все понимает, а сказать ничего не может. Представляете, каково ему?". Особенно хорошо представила себе это миссис Форсайт - и целых четыре дня никто в доме не занимался ничем иным, кроме составления кода. Сначала мелькнула мысль сшить специальную перчатку с привязанным карандашом, которую можно было бы надевать Крошке на лапу, но от идеи быстро отказались. Кроме всего прочего, пес ведь не понимал написанного, если только об этом же не подумала Алистер...
   Наконец Алек изобрел довольно простую систему. Для начала он вырезал из дерева три фигурки - квадрат, круг и треугольник. Круг означал утверждение, квадрат - отрицание; выбором треугольника Крошка просил повторить вопрос или сменить тему. Оказалось, что с помощью всего трех фигур пес может передавать или принимать уйму информации. Происходило это следующим образом: как только определялась тема очередного занятия. Крошка усаживался между кругом и квадратом, чтобы одним поворотом головы отвечать "да" или "нет". С тяжкими изнуряющими беседами с бесконечными повторами и смысловыми тупиками было покончено.
   Отныне разговоры протекали примерно так:
   - Крошка, можно задать тебе вопрос? Надеюсь, он не покажется тебе чересчур личным. Ты разрешишь? - Это был, конечно, Алек, всегда предельно вежливый с собаками, ибо признавал за ними врожденную гордость.
   "Да", - отвечал Крошка, мотнув головой в сторону круга - Скажи, правда ли, что ты, собака, - лишь посредник в нашем разговоре?
   Крошка тянулся в сторону треугольника. "Нет".
   - Хочешь сменить тему?
   После некоторого замешательства Крошка все-таки возвращался к квадрату. "Нет".
   В разговор вмешивалась Алистер:
   - Он явно чего-то хочет попросить, прежде чем продолжит разговор. Это так, Крошка?
   "Да". Миссис Форсайт:
   - Он уже пообедал и не курит. Остается одно - он просит нас сохранить тайну.
   "Да".
   - Отлично. Нет, Алек, ты все-таки молодчина, - сказала Алистер. - Мама, перестань же хихикать. Я только хотела...
   - Ты уже все сказала, дочка. Больших разъяснений мужчинам и не требуется.
   - Благодарю вас, мэм, - серьезно сказал Алек, и в глазах его загорелись знакомые искорки. Затем он снова обратился к псу. - Hу, так кто же ты, Крошка? Суперпес?
   "Нет".
   - А кто?.. Нет, на это он не ответит. Хорошо, пойдем другим путем. Деббил рассказал правду?
   "Да".
   - Так! - все возбужденно переглянулись. - И где же оно, это.., чудовище? Осталось на Сан-Круа?
   - Нет".
   - Здесь?
   "Да".
   - Ты хочешь сказать - в этой комнате, в доме?
   "Нет".
   - Где-то поблизости?
   "Да".
   - Как же нам узнать, где оно - не перебирать же все по порядку? задумался Алек.
   - Придумала! - воскликнула миссис Форсайт. - Судя по рассказу Деббила, эта "субмарина" была немаленькой.
   - Совершенно верно, мэм.
   - Отлично. Крошка, а его.., это, корабль.., он тоже находится поблизости? "Да". Миссис Форсайт развела руками.
   - Теперь все ясно. Поблизости есть только одно место, где может спрятаться махина таких размеров. - И она торжествующе указала на западную стену дома.
   - Река! - догадалась и Алистер. - Верно, Крошка?
   "Да".
   Подтвердив это. Крошка тут же подошел к треугольнику.
   - Подожди, - сказал Алек. - Прости, ради Бога, Крошка. Если можно, еще один вопрос. Вскоре после того, как ты перебрался в Нью-Йорк, случилась эта история с компасами, вдруг указавшими на запад. Это было как-то связано с его кораблем?
   "Да".
   - Он двигался во воде? "Нет".
   - Это уж чистой воды научная фантастика! - заявила Алистер. - Алек, в ваших тропиках водится, научная фантастика?
   - Встречается, мисс Алистер, но не так, чтобы часто. Однако и я кое-что успел прочесть, и космический корабль вполне заменил мне в детстве Сказки Матушки Гусыни. Правда, я не встречал ничего похожего на наш случай. Во всех читанных мной рассказах космические чудовища прилетали на Землю с единственной целью - убивать и завоевывать. А наш гость, мне кажется, - почему, впрочем, не знаю, - совсем не из той компании. Он излучает какую-то доброту.
   - Даже я это ощущаю, - задумчиво произнесла миссис Форсайт. - Мне все время кажется, что вокруг нас витает какое-то защитное облако. Ты чувствуешь, Алистер?
   - И давно, - убежденно ответила дочь. Она бросила долгий взгляд на дога. Непонятно только, почему он.., оно не желает нам показаться. Почему оно общается с нами лишь с моей помощью? И почему именно я?
   - Думаю, главное обстоятельство - ваше тесное знакомство с металлургией. А вот почему оно ни разу не показалось, не знаю. Видимо, у него есть веские причины.
   Так день за днем по крупице они добывали и передавали чудовищу информацию. Многое еще оставалось тайной, но, как ни странно, необходимости в перекрестных допросах Кротки больше не возникало. В их общении воцарилась, наконец, атмосфера доверия и доброжелательства, и задавать вопросы казалось не только излишне, но и нетактично.
   День сменял день, неделя неделю, и в умелых руках Алека стал обретать форму некий чертеж. На вид это была отливка, причем несложная, однако внутри оказались переборки и камера. Судя по всему, в последней должен был находиться графитовый стержень. Никаких других отверстий, кроме того, что служил для ввода стержня, в камере предусмотрено не было; сам же стержень предполагался вращающимся, хотя что должно было приводить его в движение, вызывало жаркие споры.
   - К чему здесь переборки? - вздыхала Алистер, взлохмачивая свои огненные волосы. - А графит? И при чем здесь вольфрам, скажите на милость?
   Алек долго изучал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.
   - Кротка! Каков уровень радиации в камере? Там горячо?
   "Да".
   - Вот в чем дело, - удовлетворенно произнес Алек. - Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка - для обеспечения надежной изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе - в меандр. Видишь на стержне диски между перегородками?
   - Да, но отверстие-то единственное... Не понимаю, как мы сможем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, для чудовища это плевое дело, но не для нас! Правда, можно подыскать нужный флюс и достичь достаточной мощности, но надеяться на это просто глупо. Никто сейчас не умеет отливать вольфрам.
   - И никто не строит космических кораблей. Но ведь должен быть какой-то выход!
   - Не при наших возможностях и не с вольфрамом, - отрезала Алистер. - По Крошке выходит, что это так же просто, как нам зайти в кондитерскую и заказать свадебный торт.
   - Интересное сравнение!
   - Алек, и ты тоже! Мало мне мамы? - Однако Алистер улыбнулась, произнеся это. - Но вернемся к отливке. Мне кажется, ситуация следующая. Наш таинственный друг напоминает радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знаком с их устройством и принципами работы. Но у него перегорела лампа, а купить новую негде. Остается одно - сделать новую лампу. По-моему, чудовище именно это я пытается сделать. Правда, Крошка? Твоему другу действительно нужна деталь, принцип действия которой он понимает, а сделать ее сам не может?
   "Да".
   - И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? "Да".
   - А что за неполадки? - спросил Алек. - Не может набрать космической скорости?
   Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.
   - Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, - сказала Алистер. - Но это не главное. У нас сейчас одна проблема - отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?
   "Да".
   - Для чего он нужен? Для защиты от радиации? - спросил Алек. "Да".
   - Можно его чем-то заменить? - обернулся Алек к Алистер.
   Она размышляла, глядя на чертеж.
   - Можно, - задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами:
   - Однако чтобы достичь такого же эффекта, нужен слой других изоляторов, причем намного более толстый. Например, слой свинца толщиной в ярд может обладать примерно такими же механическими свойствами, но сооружение получится слишком уж громоздким. Может быть, бериллий... - Стоило ей произнести слово, как Крошка резво подошел к квадрату, что означало решительное "нет".
   - Сплавы? - спросил Алек.
   - Крошка, есть ли подходящие сплавы? Снова треугольник. Алистер кивнула:
   - Ты не знаешь, а я пока тоже ничего не могу придумать. Поговорю с доктором Ноулендом Может быть, он...
   ***
   На следующий день Алек остался дома и в веселой перепалке с миссис Форсайт смастерил решетку для вьющегося винограда. Алистер вернулась к вечеру и с порога радостно объявила:
   - Нашли! Нашли! - Она закружилась по комнате, - Алек! Крошка! Быстро сюда!
   Все вместе они пулей влетели в кабинет. Так и не сняв шляпки - зеленой с оранжевым, в тон волосам, - она сгребла с полки четыре толстых тома, припевая:
   - Золото и молибден, вот что нам нужно. Как, Крошка, подходит? Сплав золота с молибденом-III! Итак, слушай!
   Она возбужденно принялась нести Крошке какую-то тарабарщину, в которой мелькали абсорбции, формулы с греческими буквами, цифры... - и у Алека голова пошла кругом. Он уселся в кресло, наблюдая за ними, но стараясь не вслушиваться Созерцание Алистер доставляло ему несказанное удовольствие.
   Когда она, наконец, замолкла, Крошка отошел в угол и улегся, уставившись прямо перед собой.
   - Вот это да! - восхищенно произнес Алек. - Вы только посмотрите, мисс Алистер, впервые Крошка над чем-то задумался.
   - Ш-ш-ш, не мешай ему Если моя идея верна, а он раньше об этом не думал, то нужно время, чтобы все обмозговать. Мы ведь и представить себе не можем, понятиями какой фантастической науки он сейчас оперирует.
   - Ага. Это как если бы мы совершили вынужденную посадку в бразильских джунглях и нам нужно сделать новый гидравлический цилиндр для шасси А тут выходит из чащи туземец и от чистого сердца предлагает нам кусок железного дерева, а нам остается решить, подходит оно или нет.
   - Похоже, - прошептала Алистер. - Я... - Но ее прервал Крошка, неожиданно вскочивший на ноги. Пес подбежал к девушке и начал лизать ей руки, а потом даже положил ей лапы на плечи (что ему строго запрещалось) и наконец опрометью помчался к деревянному кругу, означавшему "да". При этом Крошкин хвост метался из стороны в сторону, как взбесившийся метроном.
   Тут в кухне возникла миссис Форсайт и строго осведомилась:
   - Что за гвалт? Кто это обучил Крошку ужимкам дервиша? Чем вы его напичкали? Молчите, я сама выясню... Неужели нашли? И что теперь - купите ему волшебную палочку?
   - Да, мама, мы нашли! Сплав золота с молибденом. Мы сможем его отлить в нужную форму.
   - Отлично, отлично, детка. Вы всю эту махину будете отливать? - Она указала на чертеж.
   - Да, а что?
   - Гм...
   - Мама, можно спросить, что означает твой тон?
   - Конечно, цыпленок. Ты бы лучше спросила, кто все это оплатит?
   - А что такого? Это будет... Я... Ох! - Когда она наклонилась над чертежом, голос ее поник. Алек подошел поближе и заглянул ей за плечо: Алистер быстро делала подсчеты в углу чертежа. Закончив, она еще раз охнула и бессильно осела на стул.
   - Сколько? - спросил Алек.
   - Я составлю точную смету к утру, - тихо ответила она. - У меня уйма друзей. Может быть, мне удастся достать все это подешевле. - Она в отчаянии смотрела на Крошку. Подойдя к ней, он положил голову ей на колени, а она потрепала его за уши. - Не бойся, мы тебя в беде не оставим, - прошептала она.
   ***
   Как и обещано, смета была составлена к следующему утру. Требовалось всего-то немногим более тринадцати тысяч долларов.
   Алек и Алистер тупо посмотрели друг на друга, затем на собаку.
   - Может быть, ты знаешь, где нам достать такую кучу денег? - спросила Алистер, словно надеясь, что Крошка тут же вытащит из-под подмышки туго набитый бумажник.
   Крошка взвизгнул, лизнул ей руку, затем перевел взгляд на Алека и снова улегся на полу.
   - Что же нам делать? - произнес Алек в пространство.
   - Всем отправиться на кухню и перекусить, - решительно заявила миссис Форсайт, направившись к двери. Молодые люди только было собрались последовать за нею, как на пути у них возник Крошка. Он явно не желал давать дорогу, повизгивал, и даже тихонько залаял, когда они приблизились к нему.
   - Ш-ш-ш! Крошка, что с тобой? Ты хочешь, чтобы мы задержались?
   - Кто здесь хозяин? - поинтересовалась миссис Форсайт.
   - Он, - просто ответил Алек, и никто не возразил. Они снова уселись миссис Форсайт на диван, Алистер за рабочий стол, а Алек - за кульман. Однако Крошке такое расположение пришлось не по нраву: он взволнованно метался между всеми троими, подбегал к Алеку, толкал его, затем несся к Алистер и, осторожно взяв зубами кисть ее руки, пытался тянуть девушку к Алеку.
   - Что это значит, старина?
   - По-моему, он хочет вас переженить, - осталась верна себе миссис Форсайт.
   - Мама, опять ты за свое, - сказала Алистер, краснея. - Он просто хочет, чтобы мы с Алеком поменялись местами. И всего-то.
   - Точно, - согласился Алек и пересел на диван к миссис Форсайт. Алистер уселась за кульман, а Крошка пристроился рядом, мордой указывая на стопку бумаги. Алистер с интересом посмотрела на дога и взяла верхний лист, после чего Крошка носом пододвинул к ней карандаш.
   Все замерли в ожидании. Никто не произнес ни слова - да и не пытался. Напряжение нарастало. Крошка застыл посреди комнаты, глаза его блестели, и когда у него, наконец, подкосились ноги, никто даже не шелохнулся.
   Алистер медленно подняла карандаш. Алеку показалось, что она движется как бы в полусне - так слепой ощупывает возникшую перед ним стену. Карандаш медленно, судорожными движениями добрался до верха листа и застыл там, при этом лицо девушки оставалось совершенно бесстрастным.
   Что произошло потом, никто из них позднее не смог бы описать. С их глазами случилось то же, что чуть раньше - с голосами. Они все видели, но не отдавали себе отчета, что видят. Тем временем карандаш в руке Алистер снова начал двигаться. Ясно, что команды получал непосредственно ее мозг, а руки только выполняли приказы. Карандаш двигался все быстрее, и на листе бумаги появилось то, что впоследствии получило название "Формулы Форсайт".
   Тогда никто, разумеется, не подозревал о шуме, который эти формулы вызовут в научном мире, о миллионе слов, которые будут написаны по поводу удивительного открытия, удивительного вдвойне, если учесть, что у девушки, открывшей их, просто не могло быть достаточных математических знаний, чтобы их вывести. Вначале формулы вообще никто не понял, а позже в них полностью разобрались лишь считанные умы на Земле. Алистер в их число не входила.
   Ближе всего к сущности ее открытия подошел автор одной из статей, опубликованной в популярном журнале. Вот что он написал:
   "Формулы Форсайт, о которых воскресные приложения пишут как о законах "соединения чего-то с ничем", а также схемы, непосредственно из этих формул вытекающие, мало что скажут человеку с улицы. Ясно, однако, что перед нами принцип действия некоего прибора, источника энергии - да такого, что если когда-либо нам удастся его построить, современные атомные станции немедленно повторят судьбу газовых горелок.
   Можно сказать, что источник энергии скрыт в оболочке, поглощающей нейтроны. У этой оболочки есть внешний и внутренний слои, а внутри у нее помещается стержень. Вероятнее всего, прибор помещен во вращающееся магнитное поле, с которым взаимодействует источник энергии. Вращаясь, слои оболочки приводят в движение стержень. Если не будет доказана некорректность математических формул, - а нам представляется, что это пока никому не удалось, несмотря на всю неортодоксальность приведенного математического аппарата, - то можно сделать по крайней мере один парадоксальный вывод. Именно, что возникающий эффект взаимодействия вращающегося поля и двух концентрических сфер, а также стержня не зависит от нагрузки. Иначе говоря, если магнитное поле вращается со скоростью 3000 оборотов в минуту, то и стержень будет вращаться с той же скоростью. Даже если мощность, которую пришлось затратить на вращение магнитного поля, составляет 1/16 л.с., выходная мощность этого устройства достигнет 10000 л.с.
   На первый взгляд, этого не может быть. Хотя подобный эффект не более невероятен, чем 15 ватт энергии, перетекающей в антенну радиостанции, тогда как на входе тоже вроде бы ничего не поступает. Вся загадка таится в этих самых вращающихся сферах - слоях оболочки. Создается впечатление, что им присуща энергия, как пару - способность к расширению. И, как показал Рейнхардт в своей работе "Использование символа бета в Формулах Форсайт", эти сферы представляют собой ту самую концентрацию стабильной "чистой энергии", о которой человечество не могло и мечтать в самых смелых фантазиях. Сумеем ли мы когда-нибудь построить такие двигатели или пет, нельзя отрицать того, что, каким бы загадочным путем не достались нам эти знания, Формулы Форсайт стали эпохальным даром сразу нескольким наукам, включая, если уж на то пошло, и таинства философии".
   ...После того как все кончилось, и формулы разместились на листе бумаги, страшное напряжение сразу прошло. Три человека сидели в блаженном оцепенении, а собака замертво распростерлась на полу. Первой пришла в себя миссис Форсайт. Она неожиданно резво вскочила на ноги.
   - Ну вот и все, - произнесла она магические слова, снявшие колдовское заклятие. Все вернулось в норму. Не осталось ни страха, ни тревожных ощущений. Они стояли, в изумлении глядя на исписанный лист.
   - Ничего не понимаю, - пробормотала Алистер, предваряя лавину вопросов. Алек! А как же отливка? Мы должны ее сделать. Чего бы это нам ни стоило.
   - Разве я против? - сказал Алек. - Но почему мы? Алистер жестом указала на кульман.
   - Потому что нам подарили Это.
   - И не говори! - вмешалась миссис Форсайт. - А что это такое?
   Алистер прижала ладони к вискам, как будто собираясь с мыслями, и лицо ее приняло отсутствующее выражение. Вид ее, как и весь предшествующий эпизод, беспокоил Алека. Она была сейчас где-то далеко, в другом месте, и он понимал: что бы ни случилось, ему туда путь заказан. Навсегда.
   Наконец Алистер обрела дар речи.
   - Он.., говорил со мной - вы ведь знаете, да? Так было, или мне только показалось? Алек, мама?
   - Я тебе верю, цыпленок, - произнесла миссис Форсайт неожиданно мягким тоном. - Что ты хотела сказать?
   - Мне кажется, я могу сформулировать только самую суть. Все подробно я пересказать не в силах. Так вот, все дело в том, что он не может отплатить нам за помощь ничем материальным. В его корабле каждая мелочь предельно функциональна, и ему нечего нам предложить взамен. Но он зато дарит нам нечто более ценное... - Ее голос оборвался. Казалось, она к чему-то прислушивается внутри себя. - Ценное во многих отношениях. Новую науку, или новый научный подход. Новые инструменты, новую математику.
   - Так что же это в конце концов? И как оно поможет нам собрать денег на отливку? - спросила миссис Форсайт.
   - Сейчас никак, - уверенно ответила Алистер. - Дар этот слишком велик, мы сейчас даже не в состоянии представить себе его истинной величины. Но что толку спорить, мама? Неужели непонятно, что глупо было бы ожидать от него каких-нибудь готовых приборов! У нас отсутствуют их технология, материалы, оборудование. Мы просто не в состоянии построить ни одну из их машин, что бы он нам ни предложил. Поэтому он сделал единственное, что оставалось в данной ситуации: дал нам новую науку и методы, с помощью которых мы сможем ее понять.
   - Все верно, - согласился Алек. - Я это почувствовал, и я ему верю. А вы, мэм?
   - О чем речь? Мне кажется, он.., как все люди. Ему ведомо и чувство юмора, и чувство справедливости, - твердо сказала миссис Форсайт. - Что ж, пораскинем мозгами. В любом случае нужно искать деньги. А как же иначе? По крайней мере, будет что вспоминать до конца дней своих.
   И они задумались.
   ***
   Вот какое письмо было получено спустя два месяца на острове Сан-Круа:
   "Здравствуй, ягненочек!
   Не падай в обморок. Все кончено.
   Отливка прибыла. В этот момент мне тебя особенно не хватало, но ведь тебе надо было ехать - и я даже была рада твоему отъезду! Как бы то ни было, я все выполнила, как было ведено - тобой и Крошкой. Те люди, которые дали мне лодку и согласились меня отвезти, видно, решили, что я выжила из ума, - и даже не старались это скрыть. Представь себе, как только мы выплыли на середину реки и Крошка начал фыркать и повизгивать, давая понять, что это то самое место, я велела им выбросить отливку за борт, а они ни в какую. Настаивали, чтобы я открыла ящик и показала, что там. Переубедить их было невозможно, они упрямо твердили, что не хотят участвовать ни в каких темных делишках. Ты меня знаешь, когда на меня давят, я становлюсь неуступчивой, но в данном случае пришлось пойти на попятный: они ведь всерьез полагали, что в ящике спрятан труп! Но, увидев отливку, они настолько обалдели, что я едва удержалась от искушения обломать зонтик об их глупые головы и расхохоталась. Тогда один из них прямо заявил мне в лицо, что я спятила.
   Но, худо-бедно, однако отливка все-таки отправилась на дно реки. Только брызги полетели. И ты знаешь, как только это произошло, меня охватило приятнейшее чувство. Лучше всего описать его, как полное удовлетворение, благодарность и уж не знаю, что еще. Мне никогда не было так хорошо, вот и все. Ты бы видела в этот момент Крошку - он весь дрожал и, мне кажется, испытывал те же ощущения, что и я. По-моему, его переполняло чувство глубокой благодарности, и он выражал его именно так. Словом, можешь быть спокойна чудовище Крошки получило то, что просило.
   Но это еще не все. Расплатившись с лодочниками, я поднялась на берег и готова была отправиться домой, но что-то меня остановило. Я, словно в наваждении, подошла к самой кромке воды и стала ждать.
   Был ранний вечер, кругом царила полная тишина, а я стояла на берегу, подчиняясь чьему-то мысленному приказу. У меня и мысли не возникало ослушаться его. Я уселась на траву и глядела на водную гладь. Вокруг ни души, моя лодка уже уплыла, и единственное, на чем задерживался взгляд, была шикарная круизная яхта, стоявшая на приколе в нескольких ярдах от меня. Тишина стояла такая, что я могла расслышать даже топот детских ножек на палубе яхты - я хорошо помню, что там играла маленькая девочка.
   Внезапно я увидела что-то в воде. Вероятно, следовало бы испугаться по случаю, однако никакого страха не было. Не могу тебе описать внешний вид того, что на мгновение показалось из воды. Представь себе нечто серое, огромное, сверкающее и совершенно бесформенное. От него и исходило то ощущение спокойствия и защищенности, о котором мы уже знаем. Оно смотрело на меня именно смотрело, я поняла это еще до того, как увидела его единственный глаз с бешено вращающимся зрачком. Нет, не знаю, как тебе это описать! Хотела бы я иметь хоть чуточку писательского таланта! Знаю, что по человеческим меркам оно выглядело отвратительным - дальше некуда. Если это и было то самое чудовище, которое стояло за Крошкой, то мне понятно, почему он боялся показаться нам на глаза. Но оно ошибалось - потому что я явственно ощущала исходившую от него доброту.
   И оно мне подмигнуло. Не моргнуло, а именно подмигнуло - после чего все мгновенно и произошло.
   Чудовище исчезло, и тотчас же вода возле яхты взбурлила. Что-то серое и мокрое высунулось из воды, и я почему-то сразу догадалась, что оно тянется к играющей на палубе девочке. Кнопка, годика три, не больше. И такая же рыженькая, как ты. И тут чудовище легонько так шлепнуло девочку пониже спины, отчего та свалилась в воду.
   Представляешь? Все это происходило на моих глазах, а я сидела, смотрела и даже рта не раскрыла. По-моему, нет ничего хорошего в том, что ребенок падает с палубы в реку. Однако в тот момент мне казалось, что в этом нет ничего плохого!
   Короче, прежде чем я разобралась в своих впечатлениях, Крошка, подобно мохнатой пуле, рванул в воду. Кстати, меня всегда интриговали его огромные лапы; теперь я знаю, зачем они - это ж не лапы, а весла! За два могучих гребка он достиг барахтавшейся в воде малышки, схватил ее за шиворот зубами и поволок ко мне. Алистер, ни одна живая душа не видела, как малышка оказалась в воде, кроме меня. Но то, что она упала за борт, увидел один человек. Он тут же выскочил на палубу, принялся бегать и отдавать приказания. Но к тому времени как спустили резиновую лодку, Крошка уже вытащил малышку на берег. Та, кстати, даже не успела как следует испугаться - вероятно, решила, что это какая-то забавная игра! Чудо, а не ребенок.
   Так вот, этот мужчина нашел нас, глаза его были полны слез, а сердце благодарности, и он немедленно пожелал озолотить Крошку или сделать что-нибудь в этом роде. И тут он заметил меня. "Это ваша собака?" - спросил он. Я ответила, что хозяйка - моя дочь, в настоящее время проводящая свой медовый месяц на острове Сан-Круа. И прежде чем я успела его остановить, он вытащил чековую книжку и что-то там нацарапал ручкой. Он объяснил, что хорошо знает таких людей, как я, и понимает, что лично для себя я ничего не приму. Однако попросил меня принять от него подарок для моей дочери. В письме ты найдешь чек. Почему он написал сумму в тринадцать тысяч, я не знаю. Во всяком случае, деньги тебе пригодятся, а поскольку мы-то знаем, что деньги нам, в сущности, возвращает Крошкино чудовище, я полагаю, ты можешь их принять. Мне также хочется кое в чем покаяться: это была моя идея - предоставить Алеку раздобывать деньги на отливку. Конечно, он истратил почти все свои сбережения и даже заложил дом, но я считала, что, когда он станет членом нашей семьи, ты как-нибудь поможешь ему заработать эти деньги. Правда, иногда наблюдая за тобой, я стала сомневаться в том, стоило ли тратить такие усилия, чтобы вас поженить.
   Итак, я думаю, что история с Крошкиным чудовищем завершилась. Конечно, ряд вопросов до сих пор остается без ответов, но мне кажется, кое в чем мы никогда не разберемся. О многом я могу лишь догадываться. Например, почему чудовище установило контакт сначала с Крошкой. Видимо, с человеком ему это сделать было бы гораздо труднее, а собаки более приспособлены для телепатического обмена, хотя и не понимают многое из того, что им сообщает человек. Я, к примеру, не говорю по-французски, однако в состоянии фонетически транскрибировать французскую фразу так, что любой француз ее поймет. Так же действовал и Крошка. Чудовище передавало ему свои мысли и полностью контролировало его. Без сомнения, их первый контакт состоялся в тот самый день, когда старик Деббил взял с собой щенка на холм. А, услышав твое имя, произнесенное доктором Швелленбахом, чудовище составило твой мысленный образ и решило - также с помощью пса - подтолкнуть твои научные интересы в определенном направлении. Очевидно, оно пользовалось именно мысленными образами - иначе как бы Крошка смог отличить одну книгу от другой, не умея читать? Ты же представляешь себе все, о чем думаешь, правда? Во всяком случае, моя версия ничем не хуже любой другой.
   Тебе, наверное, любопытно будет узнать, что прошлой ночью повторилась эта свистопляска с компасами! В течение двух часов они все, как один, показывали па запад! Пока, дитя мое. Продолжай наслаждаться счастьем.
   Любящая тебя (поцелуй от меня Алека) Мамочка.
   ***
   P.S. А Сан-Круа - действительно райское место для медового месяца? Джек (это тот человек, который посылает вам чек) становится день ото дня все более сентиментальным. И он ужасно похож на твоего отца. Он вдовец... - впрочем, не знаю, не знаю. Он утверждает, что нас свела судьба - или что он там понимает под судьбой. Якобы у него и в мыслях не было подниматься в тот вечер на яхте вверх по реке, но что-то его подтолкнуло. И совершенно не представляет, почему вдруг ему пришло в голову пришвартоваться в том самом месте. Просто понравилось - и все. Может быть, это и вправду судьба. Он такой милый. Мне только одного хочется: поскорее забыть, как чудовище подмигнуло мне из воды".