Стекольников Лев. Нашествие феррофагов

   Автомобиль Говарда безнадежно застрял в пестрой толпе, как утлый челнок в Саргассовом море, - ни взад, ни вперед!
   "...Русский агент! Происки Советов!.." - читал Говард, недоумевая, о ком это идет речь.
   "Институт космической биологии - гнездо негров", - бросился ему в глаза огромный плакат. Тут только до него дошло, что вся эта свистопляска имеет к нему прямое отношение. Он возмутился и... испугался.
   "Кто же у нас негр? - он перебрал в памяти сотрудников. - Что за чушь! Правда, у нас буфетчик негр и, кажется, один из мальчиков-лифтеров черный, но при чем тут я?" - и Говард не на шутку встревожился.
   - Почему вы не вызовете наряд полиции? - обратился он к гиганту полицейскому, лениво оглядывающему проходящих.
   - У нас свободная страна, сэр, - пробасил в ответ гигант, покачивая резиновой дубинкой, - каждый свободен высказывать все, что захочет, сэр.
   - Но мне нужно в институт! Поймите, очень важное дело! Надо незамедлительно что-то делать с феррофагами!
   - Пробирайтесь пешком, сэр! - полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.
   - Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это... - и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица. - Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер. - Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."
   Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.
   - Стоп! Дожидайся с нами!
   - Я Майкл Говард! - неосторожно признался ученый...
   В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:
   - Какое ваше мнение?..
   - Правда ли, что...
   - Что думает мистер?..
   - Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..
   А в спину гремело с улицы:
   - Феррофаги - диверсия красных!
   - Говард - советский агент!
   - Говарда на электрический стул!..
   Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:
   - О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!
   В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.
   - Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард. - Надо изучить его. Что это - существо или вещество?
   - Как поймать - вот в чем вопрос! - толстый Макферсон схватился за голову.
   9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ
   - Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя! - секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".
   - Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.
   - Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.
   - А я не уйду!
   - Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.
   - Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.
   Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:
   - Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...
   Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...
   - Дженни Джойс? - удивился Говард.
   - Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.
   - Я? - Говард выглянул в приемную. - А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.
   - Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...
   - Слышите, Дженни?
   - Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?
   Говард засмеялся:
   - Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.
   - В общем случае волн значительной амплитуды... - опять донеслось из-за двери.
   - Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.
   Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.
   - Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард. - Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.
   Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:
   - Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.
   - Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.
   - Просто? - ученые усмехнулись.
   - Что тут смешного?
   - Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.
   - И вы еще ни одного, ни одного не поймали?
   - Ни одного.
   - А я поймала!
   - Знаете что, нам некогда шутить... Майкл, ведите совещание. Мы остановились на...
   - Но я в самом деле поймала его, - Дженни подняла кожаную сумку и встряхнула ее. В сумке что-то забилось...
   - Он проголодался, - продолжала девушка, - у вас нет тут гвоздей?
   - Гвоздей?
   - Я кормлю его гвоздями. Это очень удобно и дешево. Он очень милый Кругленький такой, как мышка...
   Дженни раскрыла сумку. И каждый ученый убедился, что феррофаг, таинственный неуловимый феррофаг смирно сидел на дне кожаной сумки.
   Вот что рассказала Дженни:
   - ...От моего велосипеда осталось седло и покрышки. Позднее я нашла в канаве эту сумку. Феррофаг залез в нее и лакомился разводным ключом, винтами и гайками. Я закрыла сумку и принесла его домой. Стала кормить феррофага гвоздями... Дайте ему гвоздик, пожалуйста. Благодарю вас, господа... еще один. Достаточно. Не надо его перекармливать.
   - Дженни! Вы... гений! - завопил один из ученых.
   - Майкл! Надо сейчас же начать изучение феррофага. Прикажите принести бетонную камеру.
   - Нужны механические зажимы! - крикнул кто-то.
   - Приготовьте медные тиски!..
   - Алмазные пилки!..
   - Лучше сверло!..
   - Как его взять?
   - Будьте осторожнее!
   Ученые толпились вокруг сумки. Каждому хотелось первым взять феррофага, но все не решались, а только мешали друг другу.
   Удивленная Дженни обвела их взглядом:
   - Разве это так трудно?
   Она шагнула к красиво сервированному в углу кабинета чайному столику, взяла серебряные щипцы для колки орехов и, спокойно опустив их в сумку, зажала ими не сопротивляющегося феррофага.
   - Вот так и так! - Дженни подняла над головой руку. Феррофаг тонко загудел. Ученые попятились.
   - Дженни! Как вы неосторожны! - закричал Говард. - Он не может...
   Он не договорил. Ему, да и всем показалось, что черный шарик начал слабо светиться.
   - Берегитесь! - заорал Макферсон. - Как бы!..
   Феррофаг разгорался, как бенгальская свеча, все ярче, ярче... Оглушительный звон, сотрясение - и феррофаг исчез! С полминуты в воздухе висело желтоватое облачко, но и оно растаяло.
   Дженни опустила руку с щипцами.
   10. КОНЕЦ НАШЕСТВИЯ
   Маленький самолет возвращался из осажденного Мадисона в Чикаго. С тех пор как феррофаги перерезали все железные дороги и терроризовали автомобилистов и велосипедистов, к великой радости авиакомпаний, воздушные рейсы стали почти единственным средством связи между городами.
   Это был уже третий рейс, и пилот, устало поглядывая на часы, вел машину чуть ли не на бреющем полете.
   Было любопытно и немного страшно смотреть на заброшенные насыпи железных дорог, на широкие автострады, усеянные обломками автомашин, на множество повозок на деревянных и алюминиевых колесах. Изглоданные феррофагами гордые железобетонные конструкции мостов обрушились, а через реку возил пассажиров старинный паром. Появились пешеходы с мешком за плечами, скакали всадники на конях с медными подковами...
   И отовсюду: с севера и юга, с востока и запада - бурыми волнами катились к Мадисону феррофаги. С самолета было отлично видно, как мелкие стаи сливались в более крупные, как, наконец, звенящей тучей феррофаги накидывались на каждый дом, на каждый механизм, жадно ища железо... и вдруг...
   Справа, слева, впереди, позади - со всех сторон почти одновременно оглушительно загремело, зазвенело, засверкало голубыми молниями.
   Миллионы и миллионы взрывов!
   От неожиданности пилот выпустил из рук штурвал, и самолет нырнул носом прямо в гром и свет. Только у самой земли удалось выровнять машину.
   Все это продолжалось несколько секунд, не больше.
   Несколько секунд и... феррофагов не стало. Ни одного!
   11. ДЖЕННИ ДАЕТ ИНТЕРВЬЮ
   - Алло! Алло! Да, это я, Джон Фукс. Мне выпала честь взять интервью у девушки, взявшей в плен феррофага и тем помогшей отразить нашествие, у мисс Дженни Джойс. Вот она стоит у дверей Института космической биологии и принимает поздравления, раздает автографы и улыбается, как кинозвезда первой величины.
   Минуточку, минуточку!.. Никак к ней не пробиться!.. Мисс Джойс, прошу вас ответить на несколько вопросов. Миллионы радиослушателей и телезрителей слушают вас, смотрят на вас... Мисс Джойс, как случилось, что именно вы изловили феррофага?
   Голос Дженни:
   - А я и не ловила. Он сам залез ко мне в сумку, после того, как съел мой велосипед.
   - Вы, наверно, давно знаете мистера Говарда? Вы долго учились у него?
   Голос Дженни:
   - С мистером Говардом я разговаривала дважды: в день падения космического трала и сегодня.
   - Это немного, мисс Дженни.
   Голос Дженни (резко):
   - Достаточно!
   - Мисс Дженни, вы, бесспорно, сейчас самая популярная девушка в Соединенных Штатах. Думаете ли вы участвовать в конкурсе красоты? Надеетесь ли вы стать "мисс Америка"?
   Голос Дженни:
   - Глупости!
   - Мисс Дженни! Как вы считаете, почему взорвался феррофаг?
   Голос Дженни (после паузы):
   - Инфаркт!
   Бурная реакция среди репортеров.
   - Мисс Дженни, а мистер Говард тоже так считает? Ха-ха!.. Инфаркт?
   Голос Дженни:
   - Мистер Говард говорит... дайте вспомнить... Да! Феррофаг оказался неоднородным по своему строению. А я как бы нащупала шов, самое слабое место. Как это? Ахиллесову пяту! Он и треснул.
   - Очень, очень интересно! А почему же взорвались остальные?.. Мистер Говард не давал объяснения?
   Голос Дженни (нерешительно):
   - Он говорил... ну, эта самая... как ее? Детонация!.. Есть такое слово?
   - Есть, есть, мисс Дженни! Безусловно, есть!
   - Последний вопрос, мисс Джойс, вы, можно сказать, спасли мир от феррофагов. Что вы хотели бы в награду?
   Голос Дженни:
   - Хочу стать секретарем мистера Говарда!
   - А он знает о вашей мечте?
   - Если не знает, то я ему намекну.
   На следующий день газеты США вышли под огромными шапками:
   ЧЕЛОВЕЧЕСТВО СПАСЕНО!
   НАШЕСТВИЕ ФЕРРОФАГОВ ОКОНЧИЛОСЬ!
   ПАНИКА НА БИРЖЕ! КАРТЕЛЬ "ЧИЛИЙСКАЯ МЕДЬ" ПЕРЕЖИВАЕТ КРИЗИС! СТО САМОУБИЙСТВ ЗА ЧАС!
   ПОКУПАЙТЕ АКЦИИ СТАЛЕЛИТЕЙНЫХ КОМПАНИЙ!
   ЕСЛИ ХОТИТЕ СТАТЬ МИЛЛИОНЕРОМ - ПОКУПАЙТЕ АКЦИИ СТАЛЕЛИТЕЙНЫХ КОМПАНИЙ!
   Вот и вся история о нашествии феррофагов!
   Она полностью согласуется с сообщениями правдивейшего репортера Соединенных Штатов Америки Джона Фукса.