Стил Даниэла. Крылья

   Теперь он и сам это хорошо знал. Ее одаренность, ее прирожденное искусство, ее исключительная способность впитывать и учиться, ее искренняя страсть буквально подкупили его.
   Как и многое другое в ней.
   — Я знаю, Кэсс.
   Он не сводил с нее пристального взгляда. На протяжении многих лет она оставалась единственным человеком, с которым он чувствовал себя легко и свободно. Кроме Пэта и других летчиков. Она единственная из женщин разделяла его взгляды и мечты. Ему просто не повезло, что она еще совсем ребенок и к тому же дочь его лучшего друга. Нет никакой надежды на то, что когда-нибудь она станет для него чем-то большим, чем сейчас. И все же ему так хорошо с ней.
   Разговаривать, учить ее летать. Для него это тоже много значило.
   — Как будет с нашими тренировками, когда начнутся занятия в школе? — спросил он.
   Занятия в школе начинались уже на следующий день. Ее последний год… Нику с трудом верилось в то, что она уже старшеклассница, выпускница. Для него она все еще оставалась маленькой девочкой. Просто теперь он ее лучше узнал. В каком-то смысле она оказалась намного взрослее многих его знакомых мужчин. И в Кэсси уже чувствовалась женщина, хотя она по-прежнему легко и беззаботно смеялась, любила всяческие выходки и проказы, ей нравилось играть с ним, поддразнивать его. Во многих отношениях она все еще оставалась ребенком, которого он так хорошо знал.
   — Может быть, по субботам? Или по воскресеньям…
   Это означало, что теперь они не смогут встречаться так часто, как теперь. Но все-таки это лучше, чем ничего. Им обоим стали необходимы эти долгие часы, проводимые вместе; ее доверие к нему, незыблемая вера в то, что он говорил, росли.
   И ему доставляло наслаждение обучать ее всем чудесам пилотажа. Они делились радостью общения друг с другом, и каждый словно отдавал другому даже больше, чем имел.
   — Да, по субботам можно.
   Он произнес это как нечто само собой разумеющееся. Ей даже в голову не пришло, что никто не смог бы его остановить. Она была его ученицей номер один, лучшей ученицей, и, что еще важнее, они стали лучшими друзьями, партнерами, участниками тайного заговора, доставлявшего обоим одинаковое удовольствие. Ни один из них не отказался бы от этого по собственной воле.
   — Не знаю только, как ты будешь ходить пешком две мили в плохую погоду.
   Эти прогулки пешком в одиночестве давно уже начали тревожить его. Однако Ник понимал, что слишком явное беспокойство по этому поводу может лишь вызвать у нее раздражение. Кэсси — натура независимая и уверенная в себе. Она убеждена, что может справиться с чем угодно. А вот Ник в последнее время стал нервничать, представляя, как она идет в полном одиночестве по проселочной дороге.
   — Может быть, отец будет давать мне на время свой грузовик.., иди Бобби.
   Ник кивнул, однако мысль о Бобби ему тоже не очень понравилась, хотя он сознавал, что не имеет никакого права выказывать недовольство. Просто Бобби ей совсем не подходит. Такой скучный, такой приземленный.
   — Да, может быть, это выход.
   Он еще раз напомнил себе, что Бобби — ровесник Кэсси, а он сам вдвое старше.
   — В общем, я об этом подумаю.
   Она улыбалась ему, она казалась абсолютно беззаботной, и Ник не мог не поддаться ее очарованию.
   Порой они и сами удивлялись тому, как им удается этот обман, да еще на протяжении столь долгого времени. Эти встречи на заброшенном аэродроме, совместные полеты… До сих пор все шло прекрасно. Однако зимой все наверняка усложнится, и прежде всего из-за погоды.
   Но как ни странно, и осенью все шло так же гладко. Они продолжали встречаться регулярно, каждую субботу. Кэсси сказала отцу, что ездит к школьной подруге, с которой они вместе делают домашние задания, и он позволил ей пользоваться грузовиком. Казалось, никого в доме ее отлучки не волнуют.
   Она всегда возвращалась вовремя, с охапкой книг и тетрадей, в приподнятом настроении.
   Ее мастерство еще больше выросло за это время. Ник совершенно справедливо гордился своей ученицей и часто повторял, что все бы отдал за то, чтобы добиться ее участия в показательных выступлениях на воздушном празднике. Крис уже готовился к очередным выступлениям, как всегда исполнительный и аккуратный, но абсолютно неоригинальный. Он не обладал ни интуицией, ни прирожденными навыками сестры. И Кэсси, и Ник понимали, что, если бы Пэт постоянно не подталкивал сына, Крис вообще никогда не стал бы летать.
   Он не раз признавался Нику, что ему это занятие абсолютно не нравится.
   Теперь, когда стало холоднее, они ели свои сандвичи в грузовике. Иногда, в хорошую погоду, гуляли по заброшенному аэродрому.
   В сентябре они много говорили о Луизе Тэйден, которая стала первой женщиной, принявшей участие в состязаниях на приз «Бендикс трофи». В октябре обсуждали Джин Бэттен, первую из женщин, совершившую перелет из Англии в Новую Зеландию. Вообще они говорили о многих вещах. Могли часами сидеть на поваленном дереве и разговаривать, разговаривать. С течением времени они становились все ближе друг к другу. Казалось, они во всем соглашались друг с другом. Правда, иногда Кэсси находила его политические взгляды слишком консервативными. А он считал, что она еще слишком молода, чтобы встречаться с мальчиками, и не раз говорил ей об этом. В ответ Кэсси его высмеивала, говорила, что женщина, с которой она видела его в последний раз, просто безобразна. Он, казалось, восхищался ее непочтительностью и отвечал, что ее Бобби — самый скучный человек на свете.
   Если он и воспринимал некоторые слова Кэсси всерьез, она этого никогда не замечала. Им просто нравилось летать, разговаривать, делиться своими взглядами на жизнь. У них оказалось так много общего . Общие интересы, заботы, общая страсть. Даже чувство юмора их сближало. Их расставания к концу дня в субботу стали полны горечи, теперь придется ждать целую неделю до следующей встречи. А иногда он должен был улетать в длительные рейсы и не успевал вернуться вовремя. Такое, правда, случалось нечасто. Теперь он стал подстраивать график своих полетов под их занятия.
   День благодарения Ник, как всегда, встречал вместе с семьей О'Мэлли. Кэсси подшучивала над ним нещадно. Они всегда поддразнивали друг друга, однако теперь эти поддразнивания звучали не так, как раньше. Пэт даже сделал им замечание, что они ведут себя как дикари. Уна же впервые задумалась, нет ли здесь чего-нибудь другого. После стольких лет близкой дружбы в это трудно было поверить, и тем не менее ей показалось, что Ник и Кэсси стали ближе, чем раньше. Она даже сказала об этом Колин, но та лишь рассмеялась в ответ.
   Кэсси просто развлекается, успокоила она мать. Ник ей как старший брат. И все же Уна оказалась права. Долгие часы, проводимые вместе, их бесконечные разговоры под деревом в течение шести месяцев, все, чему Кэсси научилась за это время, неизбежно привели к сближению.
   Ник лежал на кушетке, жалуясь, что сейчас умрет от всего съеденного. Кэсси сидела рядом, смеялась над ним, напоминала, что обжорство — это грех и что надо пойти в церковь исповедаться. Она знала, как он ненавидит церковь. Ник делал вид, что не обращает на ее слова внимания, и в то же время не мог сдержать ласковую улыбку. В это время в дверях появился Бобби, стряхивая снег с одежды. При взгляде на высокого красивого парня Ник сразу почувствовал себя на тысячу лет старше.
   — Ну и холодина! — Бобби широко улыбался всем. Нику, правда, более сдержанно и осторожно. Что-то в летчике было такое, отчего Бобби чувствовал себя неуютно, хотя он не мог бы сказать, что именно. Может быть, как раз его слишком фамильярное обращение с Кэсси. — Ну что, все сегодня наелись как следует? — Он обращался ко всем сразу, гордый тем, что сам послал О'Мэлли индейку весом в двадцать пять фунтов.
   Все ответили дружным стоном. Они приглашали и его на обед, однако Бобби предпочел съесть праздничную индейку дома, вместе с родителями и сестрой.
   Он позвал Кэсси пойти погулять, но она отказалась. Осталась послушать, как мать играет на пианино. Потом Глиннис запела, и Мэган с мужем присоединились к ней. Мэган только что сообщила всем, что снова ждет ребенка.
   Кэсси радовалась за сестру, хотя, слыша подобные известия, она снова и снова ощущала себя не такой, как все остальные. Она просто не могла представить себе, что тоже когда-то выйдет замуж и будет ждать ребенка. Тем более в обозримом будущем. Нет, не этого хочет она от жизни и не скоро захочет, а может быть, и не пожелает вообще никогда. Но в таком случае что же будет с ее жизнью? Ни Амелией Эрхарт, ни Бобби Траут, ни Эми Моллисон ей никогда не стать, в этом она не сомневалась. Они звезды, а ей ни за что в жизни не стать звездой. А никакой золотой середины для нее не существует.
   Либо вести такую же скучную жизнь, как сестры — выйти замуж сразу после школы, нарожать детей, остепениться, — либо сбежать из дома и попытаться стать суперзвездой. Но у нее нет денег ни на самолеты, ни на участие в известных состязаниях. Даже если бы отец наконец смирился с тем, что она хочет делать, все равно его самолеты слишком старые, на таких рекорды не поставишь.
   Она теперь часто обсуждала эти вопросы с Ником. Что ей делать со своей жизнью, со своим будущим? Через полгода она окончит школу, и что дальше? Они оба знали, что в аэропорту для нее работы не найдется. Она поговорила кое с кем из школьных учителей, и перед ней забрезжила надежда. В том случае если стать профессиональной летчицей не удастся — а сейчас Кэсси не видела для себя никакой возможности осуществить эту мечту, — можно будет поступить в педагогический колледж.
   Ей захотелось стать преподавателем. К своей великой радости, она узнала, что в нескольких педагогических колледжах есть отделения машиностроения и аэронавтики. В частности, в колледже Брэдли, в Пеории. А если к тому же Кэсси удастся получить стипендию, что ее учителя считали вполне возможным, то к осени можно надеяться поступить в колледж. В качестве основной специальности она бы взяла машиностроение, а в качестве второй — аэронавтику. В этом случае она приблизится к авиации настолько, насколько это вообще возможно для женщины в настоящее время. Если уж ей не суждено зарабатывать себе на жизнь полетами, как это делают мужчины, по крайней мере она сможет учить других всему, что знает и умеет сама. Родителям она пока ничего не говорила о своих планах, однако ей самой они казались вполне реальными. Один лишь Ник знал об этом, но ему не страшно доверить любую тайну.
   Сейчас он поднялся, собираясь уходить, и бросил на прощание пренебрежительный взгляд на Бобби. Тот в это время расхваливал тыквенный пирог Уны. Как-то так получалось, что Бобби Стронг всегда умудрялся вызывать у Ника одно лишь раздражение.
   Ник поцеловал Кэсси в щеку и вышел. Бобби после его ухода почувствовал явное облегчение и заметно расслабился.
   Он и сам не мог понять, почему в присутствии Ника всегда нервничает.
   А Кэсси после ухода Ника совсем ушла в себя. Казалось, что-то занимает ее мысли, но она прервала Бобби, когда тот заговорил о скором окончании школы. Сейчас она не выносила этих разговоров. Похоже, у всех есть какие-то конкретные планы, кроме нее. У нее же только надежды, мечты и секреты.
   Бобби ушел довольно поздно. После его ухода Крис начал подшучивать над Кэсси. Когда же наконец она пригласит их всех на свою свадьбу? Кэсси состроила гримасу и сделала такое движение, как будто собиралась ударить брата.
   — Не лезь не в свои дела!
   Отец посмеялся над ними обоими.
   — А мне кажется, он прав, Кэсси. Приходить сюда каждый вечер в течение двух лет подряд — это что-то значит. Удивляюсь, как он до сих пор еще не сделал тебе предложения.
   Кэсси же радовалась тому, что Бобби не заговаривает об этом. Она просто не представляла себе, что ответит ему.
   Она знала, какого ответа от нее ждут, но Бобби просто не вписывался в ее планы, в которых теперь был прежде всего колледж. Может быть, потом, после.., если он продержится так долго. Хотя, конечно, просить его подождать еще четыре года — это слишком… Хорошо, что пока у нее нет необходимости беспокоиться об этом.
   Следующие три субботы они с Ником много летали невзирая на плохую погоду. За два дня до Рождества они поднялись на «белланке». В первые же несколько минут крылья самолета обледенели. Кэсси испугалась, что пальцы ее, державшие рукоятку, отмерзнут даже в перчатках. Как только они нырнули вниз, мотор неожиданно заглох. Все произошло слишком быстро, слишком внезапно.
   Самолетом управлял Ник, однако он уже с трудом удерживал рычаги. Кэсси крепко держала их вместе с ним. Им удалось набрать высоту, однако тут же заглох пропеллер. Кэсси хорошо знала, что это означает. Придется совершать вынужденную посадку. Ветер ревел в ушах так, что переговариваться они не могли. Но она инстинктивно почувствовала, что он собирается делать. Оставалось лишь по мере возможности помогать ему.
   Внезапно Кэсси поняла, что они снижаются слишком быстро. Она обернулась к Нику и просигналила ему об этом. В первый момент он, казалось, собирался возразить, потом неожиданно кивнул, доверившись ее чутью. Изо всех сил попытался продержаться на высоте, однако земля приближалась слишком быстро. На какое-то мгновение ей показалось, что они сейчас разобьются. Но в последнюю секунду он сбрил верхушки деревьев и этим чуть-чуть замедлил падение. Приземление оказалось отнюдь не мягким, однако оба остались невредимы. Пострадало лишь одно колесо. Их выручило какое-то невероятное везение, и оба об этом знали. Сидели неподвижно, не в силах унять дрожь, сознавая, что были на волосок от смерти.
   Кэсси вышла из самолета, все еще дрожа, но теперь уже от холода, а не только от страха. Ник схватил ее в объятия, вне себя от счастья. Еще несколько минут назад ему казалось, что она погибнет. Из-за него…
   — Прости меня, Кэсс. Нельзя было подниматься в такую погоду. А тебе это пусть послужит уроком: никогда не учись летать у старого дурака, которому кажется, что он все знает. И спасибо, что просигналила мне, когда мы снижались.
   Она подняла на него глаза — он все еще не выпускал ее из объятий — и неожиданно хихикнула:
   — А здорово это получилось!
   Ник все еще прижимал ее к себе. В этот момент ему захотелось стиснуть ее изо всех сил. Она слишком много для него значила.
   — Ты ненормальная. Напомни мне, чтобы я никогда больше не поднимался с тобой в воздух.
   — А может быть, теперь я дам тебе несколько уроков?
   Так, поддразнивая Ника, Кэсси помогла ему привязать «белланку» к дереву и подложить камни под колеса. А потом довезла самолет до аэропорта на отцовском грузовике. Там, к счастью, никого не заинтересовало, почему они приехали вместе. Ник велел Кэсси ехать домой и как следует согреться. Он боялся, что она может простудиться после долгого полета на пронизывающем ветру. Сам он отправился в контору, чтобы выпить крепкого ирландского виски Пэта. Мысль о том, что он чуть не убил ее, все еще вызывала у него дрожь.
   — Чем ты сегодня занималась? — спросил у Кэсси отец, который только что вернулся домой с рождественской елкой.
   Все племянницы и племянники собирались прийти украшать ее и, конечно, остаться на обед.
   — Да так, ничем особенным.
   Она пыталась говорить небрежным тоном. Заметила, что разорвала перчатки и выпачкала руки машинным маслом. Наверное, в то время, когда они с Ником привязывали самолет.
   — Заезжала в аэропорт?
   — Ненадолго. Всего на несколько минут.
   Неужели он что-то заподозрил? Однако отец только кивнул и принялся устанавливать елку. Похоже, он в хорошем настроении и больше не будет ее допрашивать.
   Отмокая в горячей ванне, Кэсси вновь переживала случившееся. Они были на грани… Это, конечно, страшно, но…
   Кэсси вдруг осознала, что она не возражает против того, чтобы погибнуть за штурвалом. Самолет — единственное место, где ей хочется находиться постоянно. Наверное, это лучшее место для того, чтобы умереть. И все же хорошо, что сегодня этого не произошло.
   Ник чувствовал то же самое. Он так до конца и не смог прийти в себя. В десять часов вечера он сидел у себя в гостиной мертвецки пьяный и представлял, что было бы с Пэтом, если бы Кэсси погибла по вине его старейшего друга. Может быть, лучше вообще отказаться от совместных полетов? Однако он сознавал, что теперь уже не сможет остановиться. Он должен продолжать, и не только ради нее. Ему самому стали необходимы эти встречи, ее юмор, ее мудрость, ее огромные голубые глаза. Ему нравилось, как она летает, как жадно стремится научиться всему, чего еще не знает… Хуже всего то, что ему слишком многое в ней нравится…

* * *

   Рождественская елка в доме О'Мэлли выглядела великолепно. Дети постарались как могли, наряжая ее с помощью всех дядюшек и тетушек. Развесили гирлянды из воздушной кукурузы, клюквы, множество украшений, сделанных собственными руками. Уна каждый год мастерила что-нибудь новое.
   На этот раз гвоздем программы оказался самодельный ангел из шелка. Его разместили почти на самой верхушке елки. Кэсси с восторгом смотрела на него. В этот момент в дверях появился Бобби с домашним сидром и большим пакетом имбирного печенья, тоже самодельного. Уна тотчас засуетилась вокруг него.
   Сестры Кэсси вскоре ушли укладывать детей спать. Пэт и Крис пошли набрать еще дров для камина, и Кэсси неожиданно осталась с Бобби наедине.
   — Спасибо за подарки.
   — Твоя мама сказала, что в детстве ты больше всего на свете любила имбирное печенье, — ответил он со смущенной улыбкой.
   Его светлые волосы блестели в свете камина, глаза искрились, как у ребенка, и в то же время в нем сейчас чувствовалось что-то очень сильное, мужское. Такой высокий и держится так серьезно… Ему исполнилось только восемнадцать, однако уже можно было представить себе, каким он будет в двадцать пять или в тридцать лет. Отец его в свои сорок пять сохранил былую красоту, и мать все еще оставалась очень хорошенькой. Бобби — симпатичный парень. А главное, именно таким родители хотели бы видеть ее мужа.
   Человек с солидным будущим, из хорошей семьи, добропорядочный, внешне привлекательный. И католик в довершение ко всему.
   Кэсси улыбнулась, вспомнив о своей любви к имбирному печенью.
   — Однажды я съела его столько, что два дня проболела и даже в школу не могла ходить. Мне казалось, я умираю.., но, как видишь, осталась жива.
   А вот сегодня она действительно едва не умерла. Чуть не погибла там, в самолете, вместе с Ником… А вот теперь сидит здесь с Бобби и рассуждает о печенье. Странная все-таки штука жизнь. Порой она кажется такой абсурдной, незначительной.., а порой — просто захватывающей.
   — Знаешь.., я.., э-э…
   Он смущенно смотрел на нее, не зная, с чего начать, не зная, стоит ли начинать вообще. Перед уходом он обсудил это с отцом. Том Стронг нашел, что это хорошая мысль. Однако Бобби даже не предполагал, что это окажется так трудно, особенно когда взглянул на Кэсси. Она стояла перед ним такая красивая в своих черных джинсах и просторном бледно-голубом свитере. Ярко-рыжие волосы обрамляли лицо, от них, казалось, исходило розовое сияние, как от шелкового ангела, сделанного ее матерью.
   — Кэсс.., я.., я не знаю, как сказать.., но.., я… — Он придвинулся ближе, взял девушку за руку. Отец с братом что-то делали в соседней комнате, по-видимому, решив оставить молодых людей наедине. — Я люблю тебя, Кэсс. — Теперь он выглядел взрослее и увереннее, чем в действительности. — Я очень тебя люблю и хочу, чтобы мы поженились сразу после того, как окончим школу.
   Ну вот, наконец он все сказал… Кэсси, побледнев, смотрела на него широко открытыми глазами. Как он гордится собой! Сбылись ее опасения. Теперь надо что-то отвечать. Уж лучше бы она разбилась сегодня. И то было бы легче.
   — Я.., я.., благодарю тебя.
   — Ну и?.. — Он с надеждой смотрел на нее, готовясь услышать давно ожидаемый ответ. — Что ты об этом думаешь?
   Он так гордился собой, что готов был кричать от счастья.
   К сожалению, Кэсси отнюдь не разделяла его восторга. Она, напротив, испытывала ужас и отчаяние.
   — Я думаю, что ты просто замечательный…
   От этих слов он пришел в полный восторг.
   — И еще я думаю, что это очень мило с твоей стороны… но… Я.., я пока не решила, что буду делать в июне. — Как это глупо! Июнь тут вообще ни при чем. Речь идет об их женитьбе. — Я… Бобби, я, наверное, буду поступать в колледж. — Она выдохнула это едва слышно, боясь, что кто-нибудь еще может ее услышать.
   — В колледж? Как это? Почему? — Он явно испугался. В конце концов, ни ее сестры, ни мать, ни даже ее отец ничего подобного не делали.
   Вопрос его звучал вполне естественно, но Кэсси не знала, как на него ответить. «Потому что я не могу летать как профессионал» — вряд ли прозвучит убедительно. Сказать, что перспектива выйти замуж сразу после школы никогда ее не привлекала?
   — Просто мне кажется, я должна так поступить. Несколько недель назад я разговаривала с миссис Уилкокс. Она тоже считает, что мне следует пойти учиться в колледж. А потом я смогу преподавать, если захочу. — «Совсем необязательно сразу выходить замуж и рожать детей», — хотелось ей добавить.
   — Ты что, этого хочешь?! — Бобби был искренне удивлен.
   Он никогда не предполагал, что Кэсси захочется пойти учиться в колледж. Конечно, это несколько меняет его планы в отношении нее. Но можно пойти в колледж и будучи замужем.
   Он знал таких людей. — Ты хочешь быть учительницей?
   — Я пока ни в чем не уверена. Я просто не хочу сразу выходить замуж, рожать детей и.., больше ничего. Я хочу от жизни очень много. — Ну как ему объяснить… С Ником разговаривать гораздо легче. Он старше, мудрее, он все понимает.
   — Ты могла бы помогать мне в магазине. Там многое нужно сделать. А папа говорит, что через несколько лет собирается уйти на покой. — Внезапно в голову Бобби пришла мысль, блестящая, как ему показалось. — Знаешь, ты могла бы изучить бухгалтерское дело, а потом вести наши дела. Что ты на это скажешь, Кэсс?
   Какой он милый… Беда в том, что ей вовсе не хочется вести его дела.
   — Я хочу изучить инженерное дело.
   Бобби совсем растерялся. Да, с ней не соскучишься. Хорошо хоть она не говорит о том, что хочет стать второй Амелией Эрхарт. Вообще ни слова не сказала о самолетах, только о колледже, а теперь вот об инженерном деле.
   Это, конечно, тоже чудачество. Бобби так и не знал, что скажет отцу.
   — Зачем тебе становиться инженером, Кэсс?
   — Пока не знаю.
   — Похоже, тебе еще многое нужно обдумать. — Он сел, потянул девушку на стул рядом, взял за руку. Попытался увлечь ее картиной их совместного будущего:
   — Ты ведь можешь учиться и выйдя замуж.
   — Ну да, пока не забеременею. Сколько до этого времени пройдет?
   Бобби вспыхнул от такой откровенности. Он не хотел с ней это обсуждать.
   — Я наверняка и первый курс не успею окончить, — продолжала Кэсси. — И все произойдет так же, как у Колин. Вечные разговоры о том, чтобы пойти опять учиться, и вечные дети, которые не дают этого сделать.
   — Совсем необязательно иметь так много детей. У моих родителей всего двое. — В голосе Бобби снова зазвучала надежда.
   — Это ровно на два больше, чем я хочу иметь теперь. Я еще долгое время не решусь завести детей, Бобби. И вообще… я.., я пока не могу. Это даже нечестно по отношению к тебе. Я постоянно буду думать о том, что упустила, что хотела бы сделать. Это будет несправедливо по отношению к нам обоим.
   — Может быть, это опять из-за самолетов?
   Кэсси покачала головой. Ни за что на свете она не смогла бы рассказать ему, чем занималась все это время. И это была еще одна проблема. Как выйти замуж за человека, которому не можешь довериться? С Ником они только друзья, но от, него она ничего не скрывает.
   — Я просто еще не готова.
   И это тоже была правда.
   — А когда ты будешь готова? — печально спросил Бобби.
   Да, для него это большое разочарование. И родители тоже будут огорчены. Отец уже предложил помочь выбрать обручальное кольцо и обещал заплатить за него. Но кольцо пока не понадобится.
   — Не могу сказать. Думаю, не скоро.
   — Хорошо, а согласилась бы вы выйти за меня замуж, если бы уже окончила колледж?
   Этот прямой вопрос испугал ее.
   — Наверное, да.
   Чем бы еще она могла оправдать свой отказ? Правда.., ей не нужны никакие оправдания. Бобби ей нравится, она ничего не имеет против него. Просто она пока ни за кого не хочет выходить замуж. И наверное, не скоро захочет.
   Бобби вновь взглянул на нее с надеждой:
   — Тогда я буду ждать.
   — Но это же неразумно.
   Ну вот, она все-таки дала ему надежду… Но она ведь и сама не знает, чего захочет после того, как окончит колледж.
   — Послушай, Кэсси… Я люблю тебя. Я же не просто ищу, на ком бы жениться в июне. Если надо повременить, значит, так тому и быть. Конечно, не хотелось бы ждать целых четыре года, но… Может быть, через пару лет мы придем к какому-нибудь компромиссу, и ты сможешь продолжать учиться, уже будучи замужем. По крайней мере подумай об этом. Может, это и не так ужасно, как тебе кажется. — Он сильно покраснел. — Может, и нет необходимости сразу рожать ребенка.
   Этого ведь можно как-то избежать. — Бобби едва не задохнулся от смущения.
   Его великодушие так тронуло Кэсси, что она кинулась к нему на шею и порывисто поцеловала.
   — Спасибо! Ты такой хороший…
   — Я люблю тебя.
   Щеки его все еще горели. Этот разговор оказался самым трудным в его жизни. Он наконец сделал предложение, а его отвергли.
   Кэсси переполняли осознание собственной вины, нежность и множество иных, самых противоречивых чувств, которые она не смогла бы определить.
   — Я тоже люблю тебя, — прошептала она.
   — Это все, что мне нужно.
   Потом они долго сидели на кухне и разговаривали о самых разных вещах. На прощание он поцеловал ее с ощущением, что они договорились. Правда, окончательное решение отложено, но он может попытаться убедить Кэсси в том, что лучше раньше, чем позже. Сейчас это казалось ему совсем не такой уж трудной задачей.

Глава 6

   Парами — юноша с девушкой — класс медленно шел по проходу актового зала школы имени Томаса Джефферсона. Девушки держали в руках букеты маргариток. Стояло лето 1937 года. Все девушки выглядели такими чистыми, такими очаровательными, юноши — такими молодыми и полными надежд.
   Глядя на них, Пэт вспоминал тех парней, что летали с ним во время войны. Тот же возраст. Многие из них казались совсем детьми. Сколько их погибло тогда…
   Весь класс хором запел школьный гимн. В последний раз.
   У девочек на глазах выступили слезы, матери тоже заплакали.
   Во время вручения дипломов даже многие из отцов прослезились.
   Неожиданно торжественная церемония закончилась, и воцарился настоящий хаос.
   Триста молодых людей сегодня окончили школу и готовились вступить в жизнь. Из девушек многие Собирались выйти замуж и рожать детей. Лишь сорок пять выпускников из трехсот четырнадцати намеревались учиться дальше. Сорок из них собирались поступать в университет в Макоме, из этих сорока — всего три девушки, и одна из них, конечно, Кэсси. Она единственная из всех планировала поступать в колледж Брэдли в Пеории на факультет инженерного дела и аэронавтики.
   Это означало час езды в один конец каждый день на старом грузовике отца. Однако Кэсси не сомневалась, что дело того стоит, если она сможет изучать аэронавтику.
   Дома ей пришлось выдержать нелегкую борьбу. Отец считал, что учеба — это бессмысленная трата времени. Она будет гораздо лучше устроена, если выйдет замуж за Бобби Стронга.
   Пэт просто взбеленился, узнав, что Кэсси отвергла предложение Бобби. Успокоился лишь благодаря Уне, которая потихоньку сумела убедить его, что дети в конце концов все равно поженятся и лучше не торопить Кэсси. Ей просто нужно дать время. Именно матери удалось уговорить Пэта позволить Кэсси поступать в колледж. В этом же нет никакого вреда, говорила Уна. Кэсси пришлось пойти на компромисс и взять в качестве основной специальности не инженерное дело, а английский язык. После окончания колледжа она сможет получить диплом преподавателя английского языка. Однако в Качестве второй специальности она все же оставила аэронавтику. За всю историю колледжа ни одна девушка ни разу не подавала заявления на это отделение. Ее предупредили, что придется подождать, пока профессор сам решит, годится ли она для учебы в его классе. Кэсси собиралась поговорить с ним сразу же, как только прибудет в колледж, в первых числах сентября.
   После вручения дипломов в школе устроили вечер, на который Кэсси пошла вместе с Бобби. За минувшие полгода он, казалось, смирился со своей участью. Однако в этот вечер снова решил попытать счастья, на всякий случай. Может быть, она передумала насчет колледжа?
   — Нет, Бобби, я не передумала.
   Кэсси смотрела на него с нежной улыбкой. Бобби такой серьезный и так предан ей, что временами она ощущала вину перед ним. Но она-то предана совсем другим вещам и не хочет их лишиться. И потому совершенно не важно, что Бобби так верен ей, проявляет такое понимание, что он нравится ее отцу.
   Даже собственное чувство вины тоже не имеет значения.
   В этот вечер он рано покинул их, его бабушка приехала навестить родственников, и Бобби спешил домой повидаться с ней.
   После его ухода Пэт снова набросился на дочь. В белом выпускном платье она выглядела просто очаровательно, однако отец, по-видимому, этого не замечал.