Стовер Мэтью Вудринг. Star Wars: Уязвимая точка

   – В пещерах перевала Лоршан. Там наша база, всего в паре дней пути, если нам, конечно, удастся-таки стряхнуть этих проклятых ТВК с хвоста В любом случае мы туда и направлялись. А что?
   – Меньше чем через день после того, как ты достанешь мне субкосмический передатчик, Депа и я улетим с планеты. Я не желаю более тратить время. Мне нужен субкосм для того, чтобы передать сообщение о нашей эвакуации.
   – И моей тоже, так? Ты ведь не оставишь здесь весь свой личный состав, не так ли?
   – Ты видел, чего стоит мое слово.
   – Как ты считаешь, а не мог бы ты, ну, отправить меня заранее? Потому что, ты пойми, мне бы не хотелось быть даже в пределах сектора, когда Кар узнает, что она уезжает.
   – Оставь Вэстора мне.
   – И, э, мастер-генерал, сэр? вы обдумали, что будете делать, если она не захочет с Вами поехать?
   – Это не ей решать.
   – Она могла бы уехать недели назад. Если бы захотела. Каким образом ты собираешься заставить ее уехать?
   – У меня есть заложник, - ответил Мейс.
   – Кто, прости? Заложник? А вам разве можно? Я имел в виду, неужели джедаи берут заложников?
   – Есть один тип заложника, которого джедаи может спокойно взять. Надеюсь, до этого не дойдет.
   – А ты думал о том, что она может не дать и вёдра таскерского дерьма за этого заложника?
   – Обдумал, - ответил Мейс. Голос его был ледяным, хотя произнесенная мысль вновь провернула в его желудке горячий нож.
   Ник замер сразу за спиной джедая.
   – А ты думал о том, что ни один из нас просто до этого не доживет? - сказал он слабым голосом.
   Потому что в этот момент двенадцать рычащих псов проявились вокруг них так, словно джунгли создали их прямо из сумрака.
   Из их ноздрей вырывались струйки пара, а в Силе они напоминали статуи, созданные из одной ярости.
   Из-под тени деревьев вышли все шесть акк-стра-жей. Виброщиты были одеты на бицепсы, что освободило руки для штурмовых винтовок и гранатометов.
   Оружие охотников на человека,
   Все шестеро издавали человеческий аналог рыка акк-псов.
   Ни один из них не сказал и слова по-человечески.
   Возможно, в этот момент ни один из них даже не помнил, как это делается.
   Сила дрожала от гнева так, словно все они резонировали на одной ноте. И тогда Мейс почувствовал мощь объединяющих их в Силе связей. Но связи эти объединяли их не друг с другом. Ни у одного из акк-стражей не было связи, подобной связи Шрам с Гэлфрой.
   Все восемнадцать существ: и псы, и люди - были связаны Силой не друг с другом: они словно были спицами одного колеса, центром которого было одноединственное существо.
   Гнев, что чувствовал Мейс, принадлежал Кару.
   Мастер-джедай распознал его отличительный привкус,
   – Думаю, в конце концов, Кар несколько расстроился из-за этих пленников, - сказал он.
   Ник встал спиной к спине с Мейсом: там, где когда-то стояла Депа,
   Там, где Депе следовало бы быть и сейчас. Там, где в любой здравомыслящей вселенной она бы сейчас была.
   Мейс услышал знакомое шипение зажигающегося лезвия и повернулся к Нику.
   – Верни мне меч.
   Глаза молодого коруна светились, отражая зеленое сияние лезвия.
   – А чем я тогда буду сражаться? Моей рапиропо-добной сообразительностью?
   Это ему против двенадцати псов помогло бы так же слабо, как и световой меч, но Мейс не сказал этого вслух.
   – Ты не будешь сражаться.
   – Это ты так думаешь.
   Вместо того чтобы спорить, Мейс обогнул рукой лезвие и щелкнул по носу Ника так, словно смахнул оттуда муху.
   Ник моргнул, вздрогнул и рефлекторно ругнулся. К тому времени, когда он вспомнил, что у него был световой меч в руках, тот уже перекочевал к Мейсу.
   – Вэстор - хищник, а не злодей из ГолоНета: они держат нас здесь не для того, чтобы он мог вдоволь позлорадствовать. Если бы он собирался нас убить, мы бы уже были мертвы.
   – Тогда зачем они нас здесь держат?
   За деревьями проявилась массивная тень: приземистая, огромная, с согнутыми и разведенными в стороны ногами и огромными лапами со скошенными когтями.
   Ник выдохнул:
   – О, понятно. Он привел Депу.
 

ГЛАВА 11
ЗАЛОЖНИК

   Огромная тень пробиралась сквозь деревья в сопровождении симфонии из звуков ломающихся деревьев. Анккокс - огромный бронированный ящероподобный, самое большое животное Харуун-Кэла. Анккоксы в два раза превышали размерами траводавов, весили чуть больше половины взрослой банты, но были при этом приплюснутыми и широкими. На спине - широкий панцирь, напоминающий овальную суповую тарелку, перевернутую вверх тормашками. Спинной панцирь данного анккокса был почти трех метров в ширину и около четырех метров в длину. Кресло наездника было прикреплено на голове анккокса поверх панциря, круглого диска брони, прикрывающего голову зверя. Когда анккокс втягивал голову и лапы, пан-иирь на голове и коленях плотно закрывал дыры в броне, словно дверь воздушного шлюза, что позволяло анк-коксу переживать потоки вулканического газа, от которых он не способен был убежать.
   Наездник не сидел, а стоял позади кресла, широко расставив ноги и сжимая в руке длинный шест с острым на вид крюком на конце, который использовался в качестве поводьев для управления зверем. Два ультрахром-ных щита-капельки покоились на его бицепсах.
   Кар Вэстор.
   Он не шевелился, лишь иногда направлял анккокса. Лицо его ничего не выражало. Он даже не взглянул на Мейса и Ника.
   Воздух вокруг него гудел от его ярости.
   Деревья поменьше анккокс раздвигал в сторону плечами, а мелкий кустарник давили лапы размером со спидер. Там, где анккоксу мешали пройти деревья помощнее, Вэстор указывал шестом определенные точки на стволах мешающей растительности, и в эти точки, жужжа, ударяло нечто невероятно быстрое, способное переломить стволы и создать проход: хвостовая булава анккокса
   Единственной небронированной частью анккокса был его растягивающийся, мускулистый, удивительно гибкий хвост. Хвост оканчивался большим круглым шаром брони, которым взрослый анккокс мог метко ударить со скоростью за пределами человеческого восприятия, на расстояние до восьми метров с силой, достаточной, чтобы оглушить акк-пса или сломать небольшое дерево.
   До того как Харуун-Кэл стал частью цивилизованной Галактики, было время, когда хвостовая булава анккокса-подростка считалась традиционным оружием корунаев-пастухов. Оружием, заполучить которое можно было, лишь сильно рискуя. Оружием, которым было трудно овладеть. Оружием, которым было просто убивать.
   На центральной выпуклости спинного панциря анккокса возвышалась хауда, небольшая постройка два на три метра из дерева ламмы и занавесок, немногим превышающая по размерам находящийся внутри шезлонг. Где-то в метре над броней хауду опоясывал отполированный поручень. Занавески, не говоря уж о прекрасно обработанном дереве, скорее всего, были изъяты в каком-нибудь балавайском доме. Прозрачные, словно дым, они состояли из множества невесомых на вид тряпочек.
   Позади хауды расцветал закат, и Мейс благодаря ему видел ее силуэт.
   Анккокс тяжеловесно остановился, прячась в брюшной пластине с долгим выдохом, напоминающим звук газа в пневматических причальных разъемах. Вэстор забросил шест в чехол, прикрепленный к головному панцирю анккокса, вышел из-за кресла наездника и скрестил на груди мускулистые руки. Взгляд его замер на глазах мастера-джедая.
   Акк-псы глухо заворчали. Их ворчание сложно было услышать, оно скорее ощущалось, напоминало подземное предвестие грядущего землетрясения.
   Ветер стих. Даже шелест листьев исчез.
   В отблеске уходящего дня Сила показала Мейсу уязвимую точку.
   «Тьма джунглей, но не тьма ситхов».
   Жизнь без ограничителей цивилизации.
   – Нам конец, - сказал Ник. - Слышишь, а? С нами покончено, как с протухшим мясом. Как это называют в армии? Сдаться на милость победителя?
   – Веди себя тихо. Не привлекай к себе внимания.
   – Отличная идея. Может быть, они забудут, что я здесь.
   – Мы не сдаемся на милость победителю, - сказал Мейс - Если бы это все имело отношение к военному делу, нас бы арестовали. Затем нас бы судили на каком-нибудь показательном суде на глазах остального ОФВ. Вместо этого мы в джунглях, и единственными свиде-. телами здесь Кар, Депа и эти акки: люди и ящеропо-добные.
   – Значит, они просто нас убьют.
   – Если нам повезет, - сказал Мейс, - это будет рукопашный бой.
   – Рукопашный 6ой? Если повезет? О да Тебе не стоит даже пытаться говорить что-то разумное. Просто скажи мне, что мне делать.
   – Тебе следует помнить, что ты офицер Великой Армии Республики.
   – Да я же поклялся всего три часа назад…
   – Три часа или тридцать лет - разницы никакой. Ты поклялся вести себя в соответствии с правилами Республики как полномочный ее офицер.
   – Теми правилами, что не позволяют мне намочить штаны и рыдать подобно ребенку, да?
   – Будь спокоен. Не выказывай слабости. Воспринимай Вэстора как дикого акка: не сделай ничего такого, что включит его охотничьи инстинкты. И заткнись.
   – О да, конечно. Это приказ, генерал?
   – От того, что мои слова станут приказом, ты их быстрее примешь к исполнению'?
   Вэстор, все так же молча, стоял на вершине панциря анккокса, уставившись на Мейса, и аура ярости разрасталась в воздухе вокруг него. И только тогда Мейс, наконец, встретил взгляд лор пилека,
   Мейс позволил своей губе искривиться, выражая своеобразное презрение.
   Ник прошептал:
   – Что ты творишь? Взгляд Мейса не дрогнул.
   – Ничего такого, о чем тебе следует беспокоиться.
   – Эм, может быть, мне стоило сказать тебе, - нервно пробормотал молодой корун, - Кар не любит, когда на него пялятся.
   – Я знаю.
   – Это его бесит.
   – Он уже взбешен.
   – Ага. И ты бесишь его еще больше.
   – Этого я и добиваюсь.
   – Знаешь что? - сказал Ник. - Я, пожалуй, перестану спрашивать, не спятил ли ты. Давай будем считать, что этот вопрос все время висит в воздухе, а? Каждый раз, открывая рот, ты можешь смело быть уверенным в том, что я интересуюсь, не вывалились ли твои орехи никкель через уши. «Доброе утро, Ник». Ты спятил? «Хороший день, не правда ли?» Ты спятил?
   Мейс прошептал буквально уголком рта:
   – Ты замолчишь, наконец?
   – Ты спятил? - - Ник опустил голову. - Извини. Просто рефлекс.
   Вэстор наконец разомкнул челюсти, и сквозь его плотно сжатые губы донесся бессловесный рык:
   – Тебя вызывали. Мейс скучающе вздохнул. Рык Вэстора стал громче:
   – Непослушание дорого стоит. Ник поднял голову, нахмурившись.
   – Разве все это не из-за пленных происходит? Мейс скосил на него взгляд: Ник понимал диалог.
   Значит, Вэстор говорил с ними обоими. Вернее, говорил он с Мейсом, но, по крайней мере, частично и с Ником. Мейс взглянул на хауду. И частично с Депой.
   – Конечно, из-за пленных, - мягко сказал Мейс. - Он просто разогревается. Подыгрывай.
   Мейс заложил большие пальцы за пояс и двинулся вразвалочку вперед.
   – Я уже говорил тебе: меня не вызывают. Раз ты привел ее ко мне, как и было приказано, я с ней увижусь.
   Мерцание вокруг Вэстора усилилось, но он по-прежнему оставался совершенно неподвижным. Рык его превратился в покашливание охотящейся лозной кошки:
   – Я не подчиняюсь приказам. Депа здесь по собственной просьбе.
   – Неужели?
   – Она пришла попрощаться.
   – Я никуда не собираюсь.
   Ответом Вэстора стала безмолвная скалящаяся усмешка всеми его не почеловечески острыми зубами. Он махнул рукой, и кольцо акков и людей расступилось перед ним.
   – Я же говорил: он убьет нас! - прошипел Ник. - Я говорил тебе! Блин, ненавижу быть правым.
   – Как я уже говорил, воспринимай Вэстора как. ди-кого акка. Он не убьет нас до тех пор, пока у него остаются иные пути получить то, что он хочет.
   – Неужто? И чего же он хочет?
   – Того же, чего хотят все акк-псы: утвердить свое превосходство. Защитить территорию. И стаю.
   – И ты думаешь, он не убьет нас за то, что мы забрали тех пленников?
   Мейс пожал плечами.
   – В любом случае, тебя не убьет. Ты подчиненный, ты, в общем-то, не в счет.
   – О да, конечно. Спасибо огромное… - Ник прервался на середине своей саркастической фразы и задумался. - А знаешь? Пожалуй, я действительно благодарен.
   – Не за что.
   Вэстор повел шестом с крюком, и анккокс двинулся в сторону Мейса и Ника, угрожающе размахивая хвостовой булавой.
   – И что же? - Ник с трудом умудрялся дышать ровно. - Ты думаешь, он просто выбросит тебя отсюда? «У тебя есть время до заката, чтобы убраться с моей планеты»?
   – Что-то вроде.
   – Что насчет того заложника, о котором ты говорил?
   – Мы еще увидим, потребуется ли он нам.
   – Хм, но это ведь не я, правда? Потому что, ты знаешь, если уж говорить откровенно, я не думаю, что я так уж нравлюсь Депе… В смысле, вообще нравлюсь. Хоть чуть-чуть.
   – Тихо.
   Анккокс остановился. Клювоподобное искривление брони на конце черепа, который размерами мог сравниться со спидером, опустилось на землю у ног Мейса. Оранжевые с золотом глаза животного размером не меньше головы Мейса смотрели изпод брони с меланхоличным спокойствием рептилии.
   Вэстор спрыгнул на землю.
   – Прощайтесь. Затем ты уйдешь.
   – Хороший песик… - произнес Ник, с трудом выдавливая из себя улыбку, - славный…
   Мощная левая рука Вэстора взметнулась в сторону Ника в ослепительной пощечине, что сняла бы голову ему с плеч еще до того, как он бы успел моргнуть. Но эту массивную руку остановил край раскрытой ладони Мейса. Пальцы Мейса моментально сомкнулись вокруг запястья Вэстора.
   – Он со мной, - сказал Мейс, и до того, как лор пи-лек успел среагировать, джедай отпустил Вэстора и сбил Ника с ног тыльной стороной ладони.
   Ник упал на листву и оглушенно, с удивлением воззрился на Мейса. Через нить, связывающую их в Силе, Мейс послал ему импульс подбадривания: он словно бы подмигнул, но при этом его лицо осталось неподвижным
   Ник подыграл:
   – За что?
   Мастер-джедай ткнул пальцем в лицо коруна.
   – Ты офицер Великой армии Республики. Поступай так, как должен поступать офицер.
   – А как он должен поступать? Мейс повернулся обратно к Вэстору.
   – Я приношу извинения за него. Вэстор прорычал:
   – Его матери следует извиняться.
   – Если у тебя есть к нему какие-то претензии, ты приходишь с ними ко мне, - Мейсу пришлось наклонить голову назад, чтобы смотреть в глаза возвышающемуся лор пилеку. - Я ранее ударил одного из твоих людей. За это я также приношу извинения, - он с ленцой встретил взгляд Вэстора. - Ударить мне следовало тебя.
   – Ты мастер Депы и мой дошало, и я не желаю тебе вреда, - рычание Вэстора стало более глубоким и вкрадчивым. - Не прикасайся больше ко мне.
   Мейс вздохнул, по-прежнему выглядя скучающим.
   – Не вставай, - сказал он Нику, а огибая лор пиле-ка и поднимаясь на спинной панцирь анккокса, обратился к Вэстору:. - Позволь.
   Никто не помешал ему подумать о том, обманула ли хоть кого-то его притворная самоуверенность.
 

***

 
   Мейс посмотрел на хауду, стоящую буквально в паре шагов. Во рту у джедая пересохло.
   Он по-прежнему не чувствовал ее.
   Даже на столь близком расстоянии какое бы то ни было ее присутствие в Силе полностью растворялось в ночи джунглей вокруг них.
   И вновь в его груди возникла болезненная тяжесть: та, что впервые проявила себя несколько недель назад в кабинете Палпатина. Та, что стала еще тяжелее в Пи-лек-Боу и что почти сломила его прошлой ночью в бункере поселения. По какимто причинам вес этот отсутствовал весь прошедший день: возможно, потому, что Мейс был уверен, что его поступки верны.
   Единственно возможны.
   А теперь лишь метр отделял его от того, чтобы увидеть ее, своего падавана, свою протеже, женщину, ради блага которой он покинул Корускант, Храм дже-даев и простые абстракции стратегической войны. Ради блага которой он погрузился с головой в эти джунгли. Встретился с суровой, сложной, упрямой реальностью за гранью стратегий, что казались такими простыми и чистыми там, в сияющих стерильностью комнатах Совета.
   И он вновь осознал, что не знает, что ему делать.
   Даже простое созерцание ее тени на занавесках ослабило его контроль над понятиями правильности и неправильности.
   Слова Палпатина вновь зазвучали в его голове:
   – Депа Биллаба была вашим падаваном. И, возможно, она до сих пор ваш самый близкий друг, не так ли?
   – Так ли? - подумал Мейс. - Если бы я только знал-,
   – Если ее надо будет убить, уверены ли вы в том, что сможете нанести удар?
   Прямо сейчас он не был до конца уверен, что сможет хотя бы посмотреть на нее.
   Он боялся того, что может увидеть.
   «… я стала тьмой джунглей»…
   Тонкая коричневая рука коснулась занавесок. Длинные, но сильные пальцы: ногти сломаны и черны от грязи; форма ладони, нечеткая, переливающаяся текстура вен, сухожилий и костей - он знал их не хуже своих собственных; а занавески были подернуты плесенью и пятнами, заштопаны черными нитками, что виделись шрамами на тряпочках; и они обхватили ее ладонь, когда она начала медленно отодвигать их в сторону; и сердце Мейса колотилось, и он чуть не отвернулся; потому что должен был понять еще раньше, что он не встретит ее на рассвете, в начале дня, даже посреди огненного ливня, льющегося из пушек ТВК; он должен был понять, что это было лишь успокоение, посланное Силой в ответ на его мысленное желание; он должен был понять, что они встретятся вновь лишь в тенях заката…
   Но страх ведет к темной стороне.
   Мейс подумал: «Я уже встречал тьму джунглей. Я уже чувствовал ее в собственном сердце. Я сражался с ней рука об руку и разум к разуму. Почему мне следует бояться увидеть ее лицо?»
   Узел в желудке расплелся сам собой.
   Беспокойство покинуло его полностью. Вся его тьма улетучилась. Он стоял пустой, в нем не осталось ничего кроме усталости, боли истерзанной плоти и спокойного джедайского ожидания: он был готов принять любой поворот Силы, вне зависимости от того, что тот принесет.
   Она отвела занавески в сторону.
   Она сидела на краю длинного мягкого шезлонга, Поверх грубой одежды коруна из джунглей на ней болтались остатки джедайской робы. Волосы ее были такими, как он увидел их в поселении: сальными, неровными, накоротко обрубленными, словно она изрезала их ножом, без зеркала. Лицо ее было истончившимся ровно так, как он уже видел: скулы острые, подбородок выдается вперед. И ожог. Ожог шел также от краешка плотно сжатых губ к центру подбородка…
   Но не было повязки поверх глаз. Вместо этого грязная тряпка на лбу скрывала Великий знак просвещения.
   Или шрам, что остался после него…
   Малый Знак по-прежнему поблескивал золотом на переносице. И глаза… Несмотря на то что они все были в красных прожилках и несмотря на невероятную боль в них, взгляд ее оставался чистым, возвышенным и, в конце концов, она все еще была Депой Биллабой.
   Несмотря на то что случилось с ней. Несмотря на то что она видела или сделала.
   Она все еще была Депой.
   С усилием, что чуть не разбило сердце Мейсу, она искривила губы в улыбку и вытянула слегка дрожащую руку, которую Мейс подхватил. Она казалась столь хрупкой в его ладони, кости ее были тонкими, как у птицы, но пожатие было сильным и теплым.
   – Мейс, - медленно проговорила она. И лишь одна слезинка, словно драгоценность, блестела в ее глазу. - Мейс… Мастер Винду.
   – Здравствуй, Депа, - он распахнул куртку и достал ее световой меч. - Я сохранил его для тебя.
   Пока она тянулась за ним, ее рука дрожала еще больше.
   – Спасибо, мастер, - медленно, измотано проговорила она формальным тоном. - Честь для меня получить его из твоих рук.
   Улыбка ее стала чуточку более искренней. Она опустила взгляд на световой меч, начала крутить его в руках, словно не совсем четко помнила, для чего он нужен. Она опустила голову, и он более не мог видеть ее глаз.
   – О Мейс… Как ты мог?
   – Депа?
   – Как ты мог быть таким высокомерным? Таким глупым? Таким слепым? - хотя слова ее были гневными, в голосе была лишь усталость. - Я хотела… Тебе следовало прийти ко мне, Мейс. Прямо ко мне. Эти люди… Они не стоят того. Не стоят того, чтобы ты не знал. Тебе следовало расспросить меня… Я могла бы рассказать тебе…
   – … почему невинным детям приходится умирать? Ее голова опустилась еще ниже.
   – Всем нам приходится умирать, Мейс,
   – Я здесь не для того, чтобы спорить с тобой, Депа. Я здесь для того, чтобы забрать тебя домой.
   – Домой… - повторила она и вновь подняла голову. Взгляд ее был устремлен в никуда: глаза были бесконечно глубоки и бесконечно темны. - Ты произносишь это слово так, словно оно имеет какой-то смысл.
   – Для меня - имеет.
   – Но на самом деле не имеет. Уже нет. Даже для тебя. Ты просто еще этого не понял, - она тихо, горько хмыкнула, и смешок ее был наполнен тьмой, равной тьме в ее глазах. Затем она обвела своей дрожащей рукой джунгли вокруг них. - Вот где дом. Такой же дом, как и любое другое место. Для кого угодно из нас. Для всех нас. Я привела тебя сюда, чтобы ты понял это, Мейс. Но теперь ты все перемешал. Все разваливается и разлетается в разные стороны. Все происходит неправильно и слишком поздно. И мне следовало предугадать, что все так и будет, мне следовало понять, что ты слишком высокомерен, чтобы заниматься только своим делом\ - голос ее поднялся до уровня визга, и капля крови проявилась из трещинки на ее нижней губе.
   – Ты мое дело здесь.
   – Именно. Именно! - она схватила его за запястье и заставила наклониться к себе с неожиданной силой. - Я была твоим делом здесь. Эти люди не имели к тебе никакого отношения. Как и ты к ним. Но ты не можешь перестать быть джедаем, - грустно сказала она. - Несмотря ни на что. Ты не смог перестать исполнять роль героя из передач ГолоНета, даже когда все существование Ордена джедаев являлось ставкой. Теперь твое дело здесь разрушено. Уничтожено. Все пропало. Слишком поздно. Слишком поздно для всех нас. Тебе придется уехать отсюда, Мейс. Тебе придется уехать отсюда прямо сейчас, или Кар убьет тебя.
   – Я так и собирался, - согласился Мейс. - И ты едешь со мной.
   – О-о, - сказала она. Огонь внутри нее исчез, и ее сила вместе с ним. Ее ладонь повисла на руке Мейса. - О-о… ты думаешь… ты думаешь, я могу просто уйти…
   – Ты обязана уйти, Депа. Не знаю что, как тебе кажется, держит тебя здесь.. .
   – Ты не понимаешь. Да и как тебе понять? Ты не видел… я не показала тебе. .. у тебя не было возможности понять…
   Мейс вспомнил о галлюцинации в поселении.
   – Я понимаю, - медленно проговорил он, - все, что нужно понимать. И теперь верю в это.
   – Ты понимаешь, что я здесь ничем не заправляю? Мейс пожал плечами:
   – Разве здесь хоть кто-то заправляет?
   – Именно, - сказала она. - Именно. Мастер Йода… Мастер Йода сказал бы: «Ты видишь, но ты не видишь».
   – Депа…
   – Прямо сейчас ты жив лишь потому, что Кар не желает расстраивать меня. Это единственная причина. Не потому, что я могу приказать ему. Сделать хоть что-то. Лишь потому, что я попросила его. Я попросила его дать тебе шанс убежать. Потому что Кару… Кару я нравлюсь…
   Мейс обернулся и посмотрел на людей и акков. посреди джунглей. Темнело все сильнее, и светящиеся лозы начинали постепенно пульсировать. Акки нервно переминались, и из их мощных грудных клеток доносился тихий рык. Ник сидел на земле, притянув колени и обхватив их руками. Он четко смотрел вниз, тщательно избегая взглядов в сторону Вэстора. Лор пилек расхаживал взад-вперед перед головой анккокса, словно голодная лозная кошка, бросая взгляды на Мейса и Депу и вновь отводя взгляд, будто не хотел, чтобы его заметили подглядывающим.
   – Вэстор заправляет ОФВ?..
   – Дд не существует никакого ОФВ! - прошипела Депа. - ОФВ - лишь слова. Я выдумала их\ Освободительный фронт высокогорья - сказочка, на который можно свалить любой рейд, засаду, воровство, акцию саботажа и я даже не знаю, что еще. Ополчение с ума сходит, безуспешно пытаясь понять принцип наших ударов. Пытаясь определить нашу стратегию. Потому что нет принципа. Нет стратегий. Нет ОФВ. Есть лишь этот клан, эта семья и еще пара банд тут и там. И все. Грязные, оборванные корунайские бандиты и убийцы.
   – Твои доклады…
   – Доклады, - казалось, она хотела схватить Мейса, встряхнуть и не сделала этого лишь потому, что была слишком уставшей. - Что мне следовало говорить тебе? На тот момент ты видел так мало Харуун-Кэла. Что мне следовало говорить тебе, чтобы ты понял?'
   – Тебе незачем заставлять меня понимать. Тебе лишь следует поехать со мной.
   – Мейс, послушай меня: я не могу, - она обмякла и закрыла ладонями лицо. - Кар готов отпустить тебя лишь потому, что я остаюсь. Чтобы удержать тебя подальше от меня. Если я уйду с тобой… Поход сквозь джунгли, Мейс, подумай об этом. Пешком или на траво-давах. Или даже на паровом краулере. Обратно в Пи-лекБоу? Неужели ты не достаточно видел его сегодня в действии, чтобы понять, что нигде в джунглях ты не будешь в безопасности?
   Тяжесть в груди Мейса отступила, буквально чуть-чуть. Он сглотнул и понял, что ему стало легче дышать.
   Она боялась за него. Она еще не пала столь глубоко, чтобы ей стало все равно.
   Это уже была какая-то его победа.
   – Мы не пойдем, через джунгли, - сказал он. - У меня есть наготове корабль с батальоном солдат. Мой передатчик поврежден, иначе мы бы уже возвращались назад. Ник говорит, у вас есть субкосм в пещерах перевала Лор-шан. Мы можем выбраться из этой системы через день после того, как доберемся туда,
   Она вновь подняла голову, и в ее глазах по-прежнему не было надежды.