— Обещаю, — тихо сказал Чейн.
— Спеши! Враги будут здесь через несколько минут!
Чейн вопросительно взглянул на Рангора, и волк побежал к одной из дверей, ведущей из кают-компании. Он уверенно вел человека по переплетению темных коридоров к палубе. Корабль сотрясался от нескончаемых взрывов, и Чейну приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться на ногах. Наконец впереди показалась широкая палуба, лишь кое-где освещенная немногими уцелевшими светильниками.
Один из люков, ведущих к шлюпкам, был раскрыт. Чейн прошел по узкому шлюзу, усадил все еще спящего Крола в одно из трех кресел и застегнул его ремень безопасности. Одного взгляда на пульт управления Чейну было достаточно, чтобы понять — шлюпка готова к старту.
Взглянув на волка, Чейн отрывисто спросил:
— Я сумею пробиться через слой земли?
— Не знаю, — ответил Рангор. — Здесь, наверху, он покрывает корабль не очень толстым слоем. Метра два-три, не больше.
Чейн покачал головой. Два или три метра! Шлюпка могла завязнуть в слое земли словно в киселе, так и не успев разогнаться. Ракетный двигатель в этом случае мог либо заглохнуть, либо… Нет, об этом не хотелось даже думать.
Проведи меня на оружейную палубу, — попросил Чейн.
Молодой варганец нашел на палубе чудом уцелевшую двухметровой длины ракету, отнес ее в двигательный отсек, а затем вернулся в кают-компанию. Поклонившись, он сказал:
— Прощай, мать-Иша.
— Торопись! — ответила машина. — В главном коридоре уже идет бой. Ранрои пустили впереди себя иргов. Жителям поселка долго не продержаться, их ряды тают с каждой минутой. Но те из врагов, кто прорвется в мой корабль, долго не проживут. Прощай, Чейн. Если ты когда-нибудь попадешь в миры Ожерелья, передай моим собратьям по остальным Ковчегам, что я сделала все, что могла. И не моя вина, что все так нелепо и страшно обернулось.
Чейн еще раз поклонился и взглянул на волка.
— Рангор, ты полетишь со мной? Мне очень нужна твоя помощь.
Волк колебался, переводя взгляд с Чейна на коридор и обратно.
— Мои братья погибают, — наконец сказал он. Я вождь племени и не могу оставить их в последней битве. Прощай, Чейн1 Мать-Иша, тоже прощай. Прошу тебя об одном — не изрывай корабль до тех пор, пока мы еще сможем бороться!
Тоскливо завыв, волк умчался туда, откуда доносились дикие вопли отчаянно сражавшихся существ
Чейн с тоской проводил его взглядом. Лишь день назад они познакомились с Рангором, и тем не менее у него было ощущение, что сейчас он простился со своим лучшим другом.
С тяжелым сердцем он побежал на палубу. Захлопнув за собой люк, он прыгнул в кресло пилота и тут же включил двигатель.
Шлюпка дрогнула и немного двинулась вперед. Позади раздался оглушительный вой — реактивный двигатель набирал тягу. Корпус маленького космолета завибрировал. Медленно, очень медленно он продвигался вперед, продираясь сквозь почву.
Взглянув на приборы, Чейн увидел, что давление в камере сгорания стремительно растет. Еще несколько мгновений, и взрыв будет неизбежен…
И тут шлюпка вырвалась наружу.
Ремни безопасности затрещали, по все же выдержали. Чейн сразу же резко потянул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо. Взглянув на экран, он увидел, что склоны горы, которая на самом деле была засыпанным землей и камнями огромным звездолетом, буквально кишат. Сотни иргов безудержным потоком втекали в туннель, а это означало, что защитники корабля погибли в неравном бою. Чейну показалось, что возле скалы, где он совсем недавно скрывался, стоит группа людей, но он не успел их как следует рассмотреть.
Спустя несколько мгновений последовал чудовищной силы взрыв. Утреннее небо озарилось красно-желтой вспышкой. Чуть позже в воздухе прокатился оглушительный раскат грома, за ним второй, третий… Ударная волна настигла шлюпку возле облаков и несколько раз так тряхнула, что Чейн едва удержался в кресле.
От мощной тряски Крол очнулся от забытья. Ошалело оглядевшись, он прошептал:
— Где… где мы?
Чейн отвернулся, ничего не ответив. Вскоре он почувствовал на губах что-то влажное и соленое. Впервые в жизни он плакал.
Глава 17
— Спеши! Враги будут здесь через несколько минут!
Чейн вопросительно взглянул на Рангора, и волк побежал к одной из дверей, ведущей из кают-компании. Он уверенно вел человека по переплетению темных коридоров к палубе. Корабль сотрясался от нескончаемых взрывов, и Чейну приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться на ногах. Наконец впереди показалась широкая палуба, лишь кое-где освещенная немногими уцелевшими светильниками.
Один из люков, ведущих к шлюпкам, был раскрыт. Чейн прошел по узкому шлюзу, усадил все еще спящего Крола в одно из трех кресел и застегнул его ремень безопасности. Одного взгляда на пульт управления Чейну было достаточно, чтобы понять — шлюпка готова к старту.
Взглянув на волка, Чейн отрывисто спросил:
— Я сумею пробиться через слой земли?
— Не знаю, — ответил Рангор. — Здесь, наверху, он покрывает корабль не очень толстым слоем. Метра два-три, не больше.
Чейн покачал головой. Два или три метра! Шлюпка могла завязнуть в слое земли словно в киселе, так и не успев разогнаться. Ракетный двигатель в этом случае мог либо заглохнуть, либо… Нет, об этом не хотелось даже думать.
Проведи меня на оружейную палубу, — попросил Чейн.
Молодой варганец нашел на палубе чудом уцелевшую двухметровой длины ракету, отнес ее в двигательный отсек, а затем вернулся в кают-компанию. Поклонившись, он сказал:
— Прощай, мать-Иша.
— Торопись! — ответила машина. — В главном коридоре уже идет бой. Ранрои пустили впереди себя иргов. Жителям поселка долго не продержаться, их ряды тают с каждой минутой. Но те из врагов, кто прорвется в мой корабль, долго не проживут. Прощай, Чейн. Если ты когда-нибудь попадешь в миры Ожерелья, передай моим собратьям по остальным Ковчегам, что я сделала все, что могла. И не моя вина, что все так нелепо и страшно обернулось.
Чейн еще раз поклонился и взглянул на волка.
— Рангор, ты полетишь со мной? Мне очень нужна твоя помощь.
Волк колебался, переводя взгляд с Чейна на коридор и обратно.
— Мои братья погибают, — наконец сказал он. Я вождь племени и не могу оставить их в последней битве. Прощай, Чейн1 Мать-Иша, тоже прощай. Прошу тебя об одном — не изрывай корабль до тех пор, пока мы еще сможем бороться!
Тоскливо завыв, волк умчался туда, откуда доносились дикие вопли отчаянно сражавшихся существ
Чейн с тоской проводил его взглядом. Лишь день назад они познакомились с Рангором, и тем не менее у него было ощущение, что сейчас он простился со своим лучшим другом.
С тяжелым сердцем он побежал на палубу. Захлопнув за собой люк, он прыгнул в кресло пилота и тут же включил двигатель.
Шлюпка дрогнула и немного двинулась вперед. Позади раздался оглушительный вой — реактивный двигатель набирал тягу. Корпус маленького космолета завибрировал. Медленно, очень медленно он продвигался вперед, продираясь сквозь почву.
Взглянув на приборы, Чейн увидел, что давление в камере сгорания стремительно растет. Еще несколько мгновений, и взрыв будет неизбежен…
И тут шлюпка вырвалась наружу.
Ремни безопасности затрещали, по все же выдержали. Чейн сразу же резко потянул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо. Взглянув на экран, он увидел, что склоны горы, которая на самом деле была засыпанным землей и камнями огромным звездолетом, буквально кишат. Сотни иргов безудержным потоком втекали в туннель, а это означало, что защитники корабля погибли в неравном бою. Чейну показалось, что возле скалы, где он совсем недавно скрывался, стоит группа людей, но он не успел их как следует рассмотреть.
Спустя несколько мгновений последовал чудовищной силы взрыв. Утреннее небо озарилось красно-желтой вспышкой. Чуть позже в воздухе прокатился оглушительный раскат грома, за ним второй, третий… Ударная волна настигла шлюпку возле облаков и несколько раз так тряхнула, что Чейн едва удержался в кресле.
От мощной тряски Крол очнулся от забытья. Ошалело оглядевшись, он прошептал:
— Где… где мы?
Чейн отвернулся, ничего не ответив. Вскоре он почувствовал на губах что-то влажное и соленое. Впервые в жизни он плакал.
Глава 17
Поднявшись над облаками, Чейн сделал крутой разворот и помчался на запад. Крол удивленно взглянул на друга.
— Почему… почему мы не уходим в космос? — сипло произнес он и закашлялся. — Черт побери, до чего же я себя паршиво чувствую!..
Чейн усмехнулся, не сводя глаз с экранов заднего обзора.
— Час назад ты чувствовал себя еще хуже, — заметил он. — Намного хуже.
— Да? А что со мной было? Я помню, как что-то острое вонзилось мне в спину…
— Тебя ранил ирг, — коротко объяснил Чейн. — А вот и Ранрои!
Действительно, на экране появились три яркие точки. Корабли Ранроев вынырнули из облаков и стремительно ушли в космос. За ними последовали еще шесть космолетов.
Чейн облегченно вздохнул.
— Кажется, мой маневр удался, — сказал он. — Ранрои сломя голову бросились вдогонку. Они решили, что мы поспешим уйти от Варги, и будут искать нас где-то на орбите. Отлично.
Он повернул штурвал, и спасательная шлюпка вновь нырнула в серый облачный слой.
Крол с изумлением посмотрел на друга.
— Зачем ты делаешь это? Минут через десять Ранрои поймут, что их провели, и направят свои радары в сторону материка. И тогда нам уже не уйти!
— Десять минут — это очень много времени, — спокойно отозвался Чейн. — Большего нам и не надо. Держись, я иду на посадку.
Пелена на обзорных экранах рассеялась, и внизу открылась равнина, испещренная сотнями громадных воронок. На дне многих из них голубели пятна озер, а остальные заросли буйной сине-зеленой растительностью.
Крол присвистнул.
— Ого! Кажется, сюда когда-то в древности обрушились сотни метеоритов! Не на каждой луне встретишь такое. Все вздыблено, искорежено, перевернуто…
Чейн покачал головой.
— Нет, это были не метеориты… А, вот то самое место, о котором мне говорила мать-Иша!
— Кто-кто? — удивленно спросил Крол, но Чейн промолчал. Выключив двигатель, он мягко посадил шлюпку в узкую расщелину, находившуюся рядом с одной из самых больших воронок. Она оказалась настолько узкой, что короткие крылья шлюпки едва не царапнули по каменистым стенкам.
Чейн расстегнул ремень безопасности и, взяв оба бластера, направился к люку. Крол поспешил вслед за ним, хотя каждое движение молодому варганцу давалось с большими усилиями.
— Лучше бы ты подождал меня в кабине, — обернулся Чейн.
— Ну уж нет, — возразил Крол. — Отдай мое оружие.
Выйдя наружу, он остановился, с изумлением оглядывая спасательную шлюпку. Он никогда не видел подобных машин. Затем Крол расстегнул куртку и провел рукой по спине.
— Ничего не понимаю… — ошеломленно пробормотал он. — Выходит, моя рана уже затянулась? Только шрам остался, да еще какой большой… А эта шлюпка… откуда она взялась? Чейн, может быть, ты расскажешь, что произошло?
— Потом, потом, — досадливо поморщился Чейн. — Нам надо спешить.
Друзья выбрались из расщелины. Их окружили высокие кустарники с бурыми спиралевидными стволами и густой мясистой листвой. Крупные белые цветы испускали тошнотворный запах, от которого у обоих варганцев сразу же заслезились глаза и запершило в горле.
Продравшись через заросли, друзья вышли на гребень огромного кратера. На его дне зеленело болото с редкими островками, заросшими кривобокими деревьями с плоскими кронами. Каменистые склоны кишели змеями и ящерицами. Они встретили непрошеных гостей дружным шипением, но все же поспешили на всякий случай убраться в бесчисленные норы и расщелины.
Крол поморщился.
— Веселенькое место, нечего сказать! Даже в поселке среди монстров вроде Оддара было как-то приятнее…
— Они не были монстрами, — отрывисто сказал Чейн. — Пошли.
Он стал спускаться по склону, направляясь к входу в одну из многочисленных пещер. Возле нее возвышалась пирамида из красно-бурых камней. Оказавшись рядом с ней, Крол озадаченно остановился.
— Похоже на то, что эта пирамида — дело чьих-то рук, — сообщил он. — Посмотри, как тщательно пригнаны камни в ее основании! А вот вершина совсем развалилась…
— Еще бы, — кивнул Чейн. — Ведь этой пирамиде почти тысяча лет! Время и землетрясения сделали свое дело. А может, это и к лучшему — с воздуха Ранрои либо не разглядели ее, либо просто не обратили на нее внимания.
— А почему они должны были ее искать? — недоуменно спросил Крол, но его друг уже исчез в темном жерле пещеры И сразу же темноту озарили две вспышки.
— Будь осторожен. — донесся из пещеры голос Чейна. — Здесь полно всякой живности…
Крол поспешил в пещеру. Чейн стоял, держа в одной руке горящий фонарь, а в другой — бластер. У его ног лежала груда дымящегося, еще шевелящегося мяса. Но Чейн смотрел в глубь пещеры, где путь преграждал завал из камней.
— Придется все это разгребать, — сказал Чейн. — Посвети.
Через полчаса, работая по очереди, варганцы проложили дорогу через завал, а затем последовали дальше. Своды пещеры заметно снижались, и вскоре им пришлось пробираться, согнувшись. Наконец они вышли в довольно большой округлый зал с гладкими, явно кем-то вытесанными в каменном монолите стенами.
В центре зала лежало несколько десятков металлических ящиков. Чейн раскрыл один из них и вынул конический предмет красного цвета.
— Боеголовка! — воскликнул Крол. Чейн кивнул, внимательно разглядывая смертоносный груз.
— Это сверхоружие хеггов, — пояснил он. — С помощью него предки Оддара тысячу лет назад превратили Центральный материк в радиоактивное пекло. Именно его разыскивают Ранрои. И мы должны сделать все, чтобы они его не нашли.
Крол озадаченно взглянул на друга.
— Ты хочешь взорвать этот арсенал? Но тогда…
— К сожалению, эти боеголовки невозможно вывести из строя. Но мы поступим иначе… Помогай, дружище.
Чейн взвалил боеголовку себе на плечо и понес к выходу из пещеры. Крол последовал его примеру, хотя так толком и не понял, что происходит.
Прошло около двух часов, прежде чем чудовищный груз оказался на борту спасательной шлюпки. Уставший до предела Крол уселся отдохнуть на валуне, а Чейн тем временем забрался в кабину. Спустя некоторое время он вылез наружу, захлопнул люк и отошел в сторону.
Шлюпка с тихим гудением поднялась из расщелины, а затем стремительно ушла в небо.
Крол проводил ее ошеломленным взглядом.
— Погоди… А как же мы? — пробормотал он. Чейн устало усмехнулся и уселся на. соседнем камне.
— Это не так уж важно, дружище.
— Вот как? А что же важно?
Чейн достал из кармана куртки сигару в металлической капсуле и спокойно закурил.
— Всегда терпеть не мог эту травку сейго, — заметил он с легкой улыбкой. — Но однажды она спасла мне жизнь, так что сегодня можно немного и расслабиться. Хочешь, оставлю тебе половину?
— Я хочу, чтобы ты мне все объяснил, чертов земляшка! — рявкнул Крол, багровея от злости. Чейн от души расхохотался.
— Земляшка? В том-то все и дело, дружище. Сейчас я тебе такое расскажу — только не забудь пристегнуться к своему валуну.
И он рассказал о тех событиях, которые произошли в Ковчеге. Поначалу Крол слушал его с явным недоверием, то и дело перебивая колкими вопросами, но затем надолго замолчал. Было заметно, что он не просто изумлен — нет, молодой варганец был потрясен.
— Та-а-ак… — наконец пробормотал он. — Выходит, и я тоже чертов земляшка?
— Ты очень сообразителен, дружище, — снисходительно усмехнулся Чейн.
— И Беркт тоже? И Кхепхер? И даже Харкан?
— Все Звездные Волки до единого, — подтвердил Чейн. — Мне известны лишь одни чистокровные варганцы — это монстры-ирги. А вот покойный Оддар так и не узнал, что его сородичи прилетели на Варгу из созвездия Гидры. Может, это и к лучшему — ведь он тоже считал себя варганцем.
— Но… но все это ужасно! — невольно вырвалось из уст побледневшего Крола. — Звездные Волки и слышать не захотят ни о чем подобном! Да они разорвут нас на месте, если мы только заикнемся о Ковчеге!
Чейн хладнокровно сделал еще одну затяжку и выпустил из полуоткрытых губ янтарную струйку дыма.
— Вот это беспокоит меня сейчас меньше всего. Чтобы нас растерзать, нас надо еще найти. Ручаюсь, что сейчас все Ранрои несутся за нашей бедной шлюпкой на всех парах. И если они не станут миндальничать… Смотри!
Чейн вскочил на ноги и указал в зенит. В разрыве облаков на несколько мгновений словно бы вспыхнуло второе солнце.
— Ну, кажется, все, — хрипло произнес Чейн и негромко рассмеялся. — Хорош сюрприз, а, Харкан? Надеюсь, это ты нажал на гашетку, когда поймал в перекрестье прицела шлюпку. Хорошо быть космической пылью, а, Харкан?
Только сейчас Крол понял, что его друг надеялся одним ударом уничтожить и сверхоружие хеггов, и избавиться от многих Ранроев. И этот замысел ему, кажется, удался!
— Отличный ход, достойный Звездного Волка! — восторженно сказал Крол. — Сам Беркт не придумал бы ничего лучшего Жаль только, что пешком нам отсюда не…
Из облаков вынырнула стальная игла и помчалась прямо по направлению к кратеру. Друзья переглянулись — они поняли, что на этот раз им не уйти от лазерных пушек Ранроев.
Но выстрелов почему-то не последовало. Космолет совершил головокружительный разворот и, встав на столб огня, медленно опустился прямо на гребень кратера. В этот момент из-за облаков на несколько мгновений появилось солнце, и друзья не сдержали радостных возгласов: на корме корабля засиял золотой пятиугольник — эмблема клана Беркта! Продолжая кричать во все горло, Чейн и Крол побежали вверх по склону кратера, скользя по осыпающимся камешкам.
Распахнулся люк, и из корабля выглянуло улыбающееся лицо Граал.
— Ну что, герои, завязли по уши в этом болоте? — крикнула она. — Ох, до чего же здесь воняет!.. Ну словно от Ранроев. Трап спускать или сами допрыгнете на радостях?..
Едва Чейн и Крол уселись в кабине корабля, как Граал взяла такой стремительный старт, что даже у привыкших ко всему молодых варганцев вырвался дружный вздох.
Граал обернулась, одарив их ироничной улыбкой.
— Ну, что-то вы совсем расклеились, парни. Неужто Ранрои сделали вас слабее женщин? Крол, милый, ты выглядишь так, словно побывал в могиле.
— Как ни странно, так оно и было, ответил бледной улыбкой Крол. — Я расскажу тебе эту историю в первом же укромном уголке… Но сначала объясни, как ты здесь оказалась? Мы с Чейном не ожидали увидеть в этих дьявольских местах никого, кроме Харкана и его кровожадных сородичей.
— Меня послал Беркт, — ответила Граал, с грустной улыбкой разглядывая Чейна. — Вернее, я сама напросилась участвовать в этой экспедиции.
— Экспедиции? — недоуменно приподнял брови Чейн.
— Ах, вы же ничего не знаете!.. Ранрои три дня назад подняли бунт в Крэке и еще восьми других городах. Они захватили здание Совета и объявили о том, что отныне власть на Варге принадлежит им.
Чейн понимающе усмехнулся.
— И, конечно же, Харкан пригрозил всем остальным кланам неким сверхоружием?
Граал отвернулась и после некоторой паузы неохотно ответила:
— Ты очень догадлив, землянчик. Так они и сделали.
Чейн улыбнулся еще шире и подмигнул Кролу.
— А ты случайно не заметила, что недавно возле Варги что-то взорвалось? Это и было то самое замечательное сверхоружие Оно и впрямь уничтожило многих варганцев, но почему-то одних только Ранроев во главе с Харканом Бывает же такая несправедливость!
— Харкан жив, — холодно ответила Граал, продолжая увеличивать скорость корабля. — И у них нашлось другое сверхоружие, Чейн. Половина Крэка лежит в развалинах, начисто уничтожено более сорока других городов. Сейчас на Главном материке идет страшная бойня. Ранроям удалось тайно перевезти на наш материк десятки тысяч жутких тварей, которых они называют иргами. Чудовища нападают на все живое и разрывают на части и женщин, и детей, и стариков… Вот так-то, парни.
— Черт побери… — пробормотал Чейн, не веря своим ушам. — Черт побери…
Корабль пронзил облака, и тут же вокруг него словно из ничего материализовались пять космолетов. Вспыхнули голубые лучи лазерных пушек, и кабину тряхнуло так, что Граал выпустила из рук штурвал.
— Немедленно снижайте скорость, — послышался из рации голос Венгента. — Мы вывели из строя систему управления, так что вам не уйти. Граал, слышишь? Я не люблю воевать с прекрасными женщинами, но для тебя готов сделать исключение.
Граал выругалась и положила на пульт управления бластер.
— Иди, иди сюда, красавчик, — зло ответила она. — Я нарисую на твоих щеках огненный цветок!
— Чейн, а что скажешь ты?
— То, что мы с тобой не закончили нашу дуэль, — спокойно ответил Чейн. — Граал, уступи мне место за штурвалом.
Венгент расхохотался.
— Ну нет, дружок, дуэли на этот раз не будет. Я бы с огромным удовольствием прикончил всех вас, но наши друзья со звезд нуждаются в крепких ребятах. На этих условиях они и предоставили нам ядерные мины. Придется вас пощадить, но не думаю, что вы будете в аду с благодарностью вспоминать мое имя. Прощай, Чейн!
Корпус корабля содрогнулся от сильного удара. Внутрь кабины мошной струей потек белый сладко пахнущий газ. Чейн подбежал к пробоине, пытаясь закрыть ее металлическим пластырем, но голова у него закружилась, и он упал на колени, будучи не в силах даже пошевелить рукой.
Он успел увидеть, как в кабину ворвались Ранрои во главе с победоносно улыбающимся Венгентом.
А затем все вокруг окутала непроницаемая тьма.
— Почему… почему мы не уходим в космос? — сипло произнес он и закашлялся. — Черт побери, до чего же я себя паршиво чувствую!..
Чейн усмехнулся, не сводя глаз с экранов заднего обзора.
— Час назад ты чувствовал себя еще хуже, — заметил он. — Намного хуже.
— Да? А что со мной было? Я помню, как что-то острое вонзилось мне в спину…
— Тебя ранил ирг, — коротко объяснил Чейн. — А вот и Ранрои!
Действительно, на экране появились три яркие точки. Корабли Ранроев вынырнули из облаков и стремительно ушли в космос. За ними последовали еще шесть космолетов.
Чейн облегченно вздохнул.
— Кажется, мой маневр удался, — сказал он. — Ранрои сломя голову бросились вдогонку. Они решили, что мы поспешим уйти от Варги, и будут искать нас где-то на орбите. Отлично.
Он повернул штурвал, и спасательная шлюпка вновь нырнула в серый облачный слой.
Крол с изумлением посмотрел на друга.
— Зачем ты делаешь это? Минут через десять Ранрои поймут, что их провели, и направят свои радары в сторону материка. И тогда нам уже не уйти!
— Десять минут — это очень много времени, — спокойно отозвался Чейн. — Большего нам и не надо. Держись, я иду на посадку.
Пелена на обзорных экранах рассеялась, и внизу открылась равнина, испещренная сотнями громадных воронок. На дне многих из них голубели пятна озер, а остальные заросли буйной сине-зеленой растительностью.
Крол присвистнул.
— Ого! Кажется, сюда когда-то в древности обрушились сотни метеоритов! Не на каждой луне встретишь такое. Все вздыблено, искорежено, перевернуто…
Чейн покачал головой.
— Нет, это были не метеориты… А, вот то самое место, о котором мне говорила мать-Иша!
— Кто-кто? — удивленно спросил Крол, но Чейн промолчал. Выключив двигатель, он мягко посадил шлюпку в узкую расщелину, находившуюся рядом с одной из самых больших воронок. Она оказалась настолько узкой, что короткие крылья шлюпки едва не царапнули по каменистым стенкам.
Чейн расстегнул ремень безопасности и, взяв оба бластера, направился к люку. Крол поспешил вслед за ним, хотя каждое движение молодому варганцу давалось с большими усилиями.
— Лучше бы ты подождал меня в кабине, — обернулся Чейн.
— Ну уж нет, — возразил Крол. — Отдай мое оружие.
Выйдя наружу, он остановился, с изумлением оглядывая спасательную шлюпку. Он никогда не видел подобных машин. Затем Крол расстегнул куртку и провел рукой по спине.
— Ничего не понимаю… — ошеломленно пробормотал он. — Выходит, моя рана уже затянулась? Только шрам остался, да еще какой большой… А эта шлюпка… откуда она взялась? Чейн, может быть, ты расскажешь, что произошло?
— Потом, потом, — досадливо поморщился Чейн. — Нам надо спешить.
Друзья выбрались из расщелины. Их окружили высокие кустарники с бурыми спиралевидными стволами и густой мясистой листвой. Крупные белые цветы испускали тошнотворный запах, от которого у обоих варганцев сразу же заслезились глаза и запершило в горле.
Продравшись через заросли, друзья вышли на гребень огромного кратера. На его дне зеленело болото с редкими островками, заросшими кривобокими деревьями с плоскими кронами. Каменистые склоны кишели змеями и ящерицами. Они встретили непрошеных гостей дружным шипением, но все же поспешили на всякий случай убраться в бесчисленные норы и расщелины.
Крол поморщился.
— Веселенькое место, нечего сказать! Даже в поселке среди монстров вроде Оддара было как-то приятнее…
— Они не были монстрами, — отрывисто сказал Чейн. — Пошли.
Он стал спускаться по склону, направляясь к входу в одну из многочисленных пещер. Возле нее возвышалась пирамида из красно-бурых камней. Оказавшись рядом с ней, Крол озадаченно остановился.
— Похоже на то, что эта пирамида — дело чьих-то рук, — сообщил он. — Посмотри, как тщательно пригнаны камни в ее основании! А вот вершина совсем развалилась…
— Еще бы, — кивнул Чейн. — Ведь этой пирамиде почти тысяча лет! Время и землетрясения сделали свое дело. А может, это и к лучшему — с воздуха Ранрои либо не разглядели ее, либо просто не обратили на нее внимания.
— А почему они должны были ее искать? — недоуменно спросил Крол, но его друг уже исчез в темном жерле пещеры И сразу же темноту озарили две вспышки.
— Будь осторожен. — донесся из пещеры голос Чейна. — Здесь полно всякой живности…
Крол поспешил в пещеру. Чейн стоял, держа в одной руке горящий фонарь, а в другой — бластер. У его ног лежала груда дымящегося, еще шевелящегося мяса. Но Чейн смотрел в глубь пещеры, где путь преграждал завал из камней.
— Придется все это разгребать, — сказал Чейн. — Посвети.
Через полчаса, работая по очереди, варганцы проложили дорогу через завал, а затем последовали дальше. Своды пещеры заметно снижались, и вскоре им пришлось пробираться, согнувшись. Наконец они вышли в довольно большой округлый зал с гладкими, явно кем-то вытесанными в каменном монолите стенами.
В центре зала лежало несколько десятков металлических ящиков. Чейн раскрыл один из них и вынул конический предмет красного цвета.
— Боеголовка! — воскликнул Крол. Чейн кивнул, внимательно разглядывая смертоносный груз.
— Это сверхоружие хеггов, — пояснил он. — С помощью него предки Оддара тысячу лет назад превратили Центральный материк в радиоактивное пекло. Именно его разыскивают Ранрои. И мы должны сделать все, чтобы они его не нашли.
Крол озадаченно взглянул на друга.
— Ты хочешь взорвать этот арсенал? Но тогда…
— К сожалению, эти боеголовки невозможно вывести из строя. Но мы поступим иначе… Помогай, дружище.
Чейн взвалил боеголовку себе на плечо и понес к выходу из пещеры. Крол последовал его примеру, хотя так толком и не понял, что происходит.
Прошло около двух часов, прежде чем чудовищный груз оказался на борту спасательной шлюпки. Уставший до предела Крол уселся отдохнуть на валуне, а Чейн тем временем забрался в кабину. Спустя некоторое время он вылез наружу, захлопнул люк и отошел в сторону.
Шлюпка с тихим гудением поднялась из расщелины, а затем стремительно ушла в небо.
Крол проводил ее ошеломленным взглядом.
— Погоди… А как же мы? — пробормотал он. Чейн устало усмехнулся и уселся на. соседнем камне.
— Это не так уж важно, дружище.
— Вот как? А что же важно?
Чейн достал из кармана куртки сигару в металлической капсуле и спокойно закурил.
— Всегда терпеть не мог эту травку сейго, — заметил он с легкой улыбкой. — Но однажды она спасла мне жизнь, так что сегодня можно немного и расслабиться. Хочешь, оставлю тебе половину?
— Я хочу, чтобы ты мне все объяснил, чертов земляшка! — рявкнул Крол, багровея от злости. Чейн от души расхохотался.
— Земляшка? В том-то все и дело, дружище. Сейчас я тебе такое расскажу — только не забудь пристегнуться к своему валуну.
И он рассказал о тех событиях, которые произошли в Ковчеге. Поначалу Крол слушал его с явным недоверием, то и дело перебивая колкими вопросами, но затем надолго замолчал. Было заметно, что он не просто изумлен — нет, молодой варганец был потрясен.
— Та-а-ак… — наконец пробормотал он. — Выходит, и я тоже чертов земляшка?
— Ты очень сообразителен, дружище, — снисходительно усмехнулся Чейн.
— И Беркт тоже? И Кхепхер? И даже Харкан?
— Все Звездные Волки до единого, — подтвердил Чейн. — Мне известны лишь одни чистокровные варганцы — это монстры-ирги. А вот покойный Оддар так и не узнал, что его сородичи прилетели на Варгу из созвездия Гидры. Может, это и к лучшему — ведь он тоже считал себя варганцем.
— Но… но все это ужасно! — невольно вырвалось из уст побледневшего Крола. — Звездные Волки и слышать не захотят ни о чем подобном! Да они разорвут нас на месте, если мы только заикнемся о Ковчеге!
Чейн хладнокровно сделал еще одну затяжку и выпустил из полуоткрытых губ янтарную струйку дыма.
— Вот это беспокоит меня сейчас меньше всего. Чтобы нас растерзать, нас надо еще найти. Ручаюсь, что сейчас все Ранрои несутся за нашей бедной шлюпкой на всех парах. И если они не станут миндальничать… Смотри!
Чейн вскочил на ноги и указал в зенит. В разрыве облаков на несколько мгновений словно бы вспыхнуло второе солнце.
— Ну, кажется, все, — хрипло произнес Чейн и негромко рассмеялся. — Хорош сюрприз, а, Харкан? Надеюсь, это ты нажал на гашетку, когда поймал в перекрестье прицела шлюпку. Хорошо быть космической пылью, а, Харкан?
Только сейчас Крол понял, что его друг надеялся одним ударом уничтожить и сверхоружие хеггов, и избавиться от многих Ранроев. И этот замысел ему, кажется, удался!
— Отличный ход, достойный Звездного Волка! — восторженно сказал Крол. — Сам Беркт не придумал бы ничего лучшего Жаль только, что пешком нам отсюда не…
Из облаков вынырнула стальная игла и помчалась прямо по направлению к кратеру. Друзья переглянулись — они поняли, что на этот раз им не уйти от лазерных пушек Ранроев.
Но выстрелов почему-то не последовало. Космолет совершил головокружительный разворот и, встав на столб огня, медленно опустился прямо на гребень кратера. В этот момент из-за облаков на несколько мгновений появилось солнце, и друзья не сдержали радостных возгласов: на корме корабля засиял золотой пятиугольник — эмблема клана Беркта! Продолжая кричать во все горло, Чейн и Крол побежали вверх по склону кратера, скользя по осыпающимся камешкам.
Распахнулся люк, и из корабля выглянуло улыбающееся лицо Граал.
— Ну что, герои, завязли по уши в этом болоте? — крикнула она. — Ох, до чего же здесь воняет!.. Ну словно от Ранроев. Трап спускать или сами допрыгнете на радостях?..
Едва Чейн и Крол уселись в кабине корабля, как Граал взяла такой стремительный старт, что даже у привыкших ко всему молодых варганцев вырвался дружный вздох.
Граал обернулась, одарив их ироничной улыбкой.
— Ну, что-то вы совсем расклеились, парни. Неужто Ранрои сделали вас слабее женщин? Крол, милый, ты выглядишь так, словно побывал в могиле.
— Как ни странно, так оно и было, ответил бледной улыбкой Крол. — Я расскажу тебе эту историю в первом же укромном уголке… Но сначала объясни, как ты здесь оказалась? Мы с Чейном не ожидали увидеть в этих дьявольских местах никого, кроме Харкана и его кровожадных сородичей.
— Меня послал Беркт, — ответила Граал, с грустной улыбкой разглядывая Чейна. — Вернее, я сама напросилась участвовать в этой экспедиции.
— Экспедиции? — недоуменно приподнял брови Чейн.
— Ах, вы же ничего не знаете!.. Ранрои три дня назад подняли бунт в Крэке и еще восьми других городах. Они захватили здание Совета и объявили о том, что отныне власть на Варге принадлежит им.
Чейн понимающе усмехнулся.
— И, конечно же, Харкан пригрозил всем остальным кланам неким сверхоружием?
Граал отвернулась и после некоторой паузы неохотно ответила:
— Ты очень догадлив, землянчик. Так они и сделали.
Чейн улыбнулся еще шире и подмигнул Кролу.
— А ты случайно не заметила, что недавно возле Варги что-то взорвалось? Это и было то самое замечательное сверхоружие Оно и впрямь уничтожило многих варганцев, но почему-то одних только Ранроев во главе с Харканом Бывает же такая несправедливость!
— Харкан жив, — холодно ответила Граал, продолжая увеличивать скорость корабля. — И у них нашлось другое сверхоружие, Чейн. Половина Крэка лежит в развалинах, начисто уничтожено более сорока других городов. Сейчас на Главном материке идет страшная бойня. Ранроям удалось тайно перевезти на наш материк десятки тысяч жутких тварей, которых они называют иргами. Чудовища нападают на все живое и разрывают на части и женщин, и детей, и стариков… Вот так-то, парни.
— Черт побери… — пробормотал Чейн, не веря своим ушам. — Черт побери…
Корабль пронзил облака, и тут же вокруг него словно из ничего материализовались пять космолетов. Вспыхнули голубые лучи лазерных пушек, и кабину тряхнуло так, что Граал выпустила из рук штурвал.
— Немедленно снижайте скорость, — послышался из рации голос Венгента. — Мы вывели из строя систему управления, так что вам не уйти. Граал, слышишь? Я не люблю воевать с прекрасными женщинами, но для тебя готов сделать исключение.
Граал выругалась и положила на пульт управления бластер.
— Иди, иди сюда, красавчик, — зло ответила она. — Я нарисую на твоих щеках огненный цветок!
— Чейн, а что скажешь ты?
— То, что мы с тобой не закончили нашу дуэль, — спокойно ответил Чейн. — Граал, уступи мне место за штурвалом.
Венгент расхохотался.
— Ну нет, дружок, дуэли на этот раз не будет. Я бы с огромным удовольствием прикончил всех вас, но наши друзья со звезд нуждаются в крепких ребятах. На этих условиях они и предоставили нам ядерные мины. Придется вас пощадить, но не думаю, что вы будете в аду с благодарностью вспоминать мое имя. Прощай, Чейн!
Корпус корабля содрогнулся от сильного удара. Внутрь кабины мошной струей потек белый сладко пахнущий газ. Чейн подбежал к пробоине, пытаясь закрыть ее металлическим пластырем, но голова у него закружилась, и он упал на колени, будучи не в силах даже пошевелить рукой.
Он успел увидеть, как в кабину ворвались Ранрои во главе с победоносно улыбающимся Венгентом.
А затем все вокруг окутала непроницаемая тьма.