Страница:
Чейн сокрушенно покачал головой.
– Бессмертие, какой же это дьявольский соблазн! Хелмер был прав…
– Хелмер?
– Так звали аркуна, лидера движения за сохранение изоляции системы Альбейна, – объяснил Чейн. – Полтора года назад мы вступили с ним в борьбу и одержали победу. Хелмер считал, что Свободное Странствие может принести лишь несчастье обитателям не только Арку, но и всей галактики. Он хотел уничтожить последнюю из уцелевших установок. Ему противостояли Врея и другие сторонники движения «Открытые Миры». Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, но тут в дело вмешались мы, наемники. И, кажется, наломали дров.
Ронг с сочувствием взглянул на пилота.
– Очень может быть, что и так, – вздохнул он. – Не было бы этого соблазна, не было бы и этого безумного рейса, безумных надежд. Я скорее всего давно бы застрелился… Ну ладно, не будем об этом. Так или иначе, Свободное Странствие существует, и мы все до единого живем только им одним. Я сделаю все возможное, чтобы помочь несчастным людям, которые находятся на моем борту
– И я тоже… – тихо произнес Чейн. Ему было нелегко вновь взять себя в руки. Но желтый факел Альбейна все ярче разгорался в звездном небе, и времени до посадки на Арку оставалось совсем немного.
И тогда Чейн изложил свой план.
Капитан Ронг выслушал его, задал несколько вопросов, а затем погрузился в размышления.
– Хорошо, – наконец произнес он. – Все это очень рискованно… но что значит риск для тех, кого давно уже могло не быть на этом свете и кто живет только одной надеждой! Но учтите, молодой человек, отныне вы разделяете со мной груз ответственности за судьбу сотен людей. А это тяжелый груз, уж можете мне поверить!
Глава 9
Глава 10
– Бессмертие, какой же это дьявольский соблазн! Хелмер был прав…
– Хелмер?
– Так звали аркуна, лидера движения за сохранение изоляции системы Альбейна, – объяснил Чейн. – Полтора года назад мы вступили с ним в борьбу и одержали победу. Хелмер считал, что Свободное Странствие может принести лишь несчастье обитателям не только Арку, но и всей галактики. Он хотел уничтожить последнюю из уцелевших установок. Ему противостояли Врея и другие сторонники движения «Открытые Миры». Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, но тут в дело вмешались мы, наемники. И, кажется, наломали дров.
Ронг с сочувствием взглянул на пилота.
– Очень может быть, что и так, – вздохнул он. – Не было бы этого соблазна, не было бы и этого безумного рейса, безумных надежд. Я скорее всего давно бы застрелился… Ну ладно, не будем об этом. Так или иначе, Свободное Странствие существует, и мы все до единого живем только им одним. Я сделаю все возможное, чтобы помочь несчастным людям, которые находятся на моем борту
– И я тоже… – тихо произнес Чейн. Ему было нелегко вновь взять себя в руки. Но желтый факел Альбейна все ярче разгорался в звездном небе, и времени до посадки на Арку оставалось совсем немного.
И тогда Чейн изложил свой план.
Капитан Ронг выслушал его, задал несколько вопросов, а затем погрузился в размышления.
– Хорошо, – наконец произнес он. – Все это очень рискованно… но что значит риск для тех, кого давно уже могло не быть на этом свете и кто живет только одной надеждой! Но учтите, молодой человек, отныне вы разделяете со мной груз ответственности за судьбу сотен людей. А это тяжелый груз, уж можете мне поверить!
Глава 9
Когда «Орфей» приблизился к Арку на расстояние в несколько десятков тысяч километров, место первого пилота занял Чейн. Все члены экипажа поспешно уселись в противоперегрузочные кресла, пристегнувшись поясами безопасности. Прятавшихся в трюме пассажиров предупредили, что им придется пережить несколько неприятных минут.
Чейн взял покрепче штурвал в руки и начал резко поворачивать его из стороны в сторону. Корабль завихлял на траектории так, что для постороннего наблюдателя становилось очевидно: что-то случилось с двигательными установками.
Ронг взял в руки микрофон и включил рацию.
– Капитан «Орфея» вызывает космопорт Ярра! Повторяю: капитан…
– Мы слышим вас, капитан, – послышался из динамика холодный голос. Чейн подумал: все-таки аркуны – необычные люди. Их сразу можно опознать по высокомерным, уверенным интонациям. Черт побери, да что эти золотокожие о себе воображают? Почему они так заносятся?
– У нас проблемы с двигательной системой, – торопливо продолжил Ронг. – Боюсь, корабль теряет управляемость.
После некоторой паузы диспетчер космопорта ответил:
– Капитан, вы обязаны сделать все возможное, чтобы приземлиться в нашем космопорте. Напоминаю, что решением правительства Арку вам разрешено находиться на планете только три дня. Мы готовы предоставить вам охрану.. О святое небо, что вы делаете?
Усмехнувшись, Чейн заложил штурвал налево так круто, что затрещали шпангоуты. Сидевшие в кабине первый пилот и капитан Ронг не удержались от болезненных криков. Перегрузка оказалась слишком велика для них. Чейн нахмурился, подумав о том, что сейчас происходит в трюмах, но прогнал эти мысли. Очевидно, не все пассажиры переживут эту безумную посадку, но они сами одобрили его, Чейна, план. Другого пути к Конической горе нет, и без жертв обойтись, увы, нельзя.
«Орфей» вошел в верхние слои атмосферы и задергался еще сильнее, словно раненое животное. Из кормового отсека повалил сизый дым, который должен был показать, что планетарные двигатели действительно не в порядке.
– О Боже, спаси нас! – закричал Ронг в микрофон. – Мы не можем..
Он отключил рацию и подмигнул Чейну.
– Ну, пилот, действуйте. Только постарайтесь не разломить мой корабль пополам – он не рассчитан на большие боковые перегрузки.
Чейн успокаивающе улыбнулся и полностью сосредоточился на штурвале От того, насколько правдоподобными будут кульбиты корабля, зависела их жизнь.
Из динамика послышался взволнованный голос диспетчера:
– «Орфей», вы уходите с расчетного курса! Держитесь радиолуча, и он приведет вас к космопорту. Сделайте все возможное, иначе… Вы были предупреждены перед отлетом: любой корабль, совершающий несанкционированную посадку на Арку, будет расстрелян ракетами… Дьявол, они кажется, нас не слышат! Господин директор, что делать?
– Надо отдать команду в ракетный полк.
– Но… но «Орфей» имеет разрешение на посадку! На его борту находятся десятки членов экипажа!
– Плевать я хотел на них. Выполняйте приказ, диспетчер.
– Но… корабль привез на Арку дорогостоящее научное оборудование! Леди Врея будет очень недовольна, если мы уничтожим его.
– Хм-м… Это другое дело. Ладно, вызывайте эскадрилью высотных флайеров. Пусть они сопровождают корабль до места посадки. Эй, капитан «Орфея»! Если вы все-таки слышите нас, то имейте в виду: наши флайеры не спустят с вас глаз и в случае любых шуток с вашей стороны тотчас откроют огонь. Успешной посадки.
Ронг нервно усмехнулся.
– Спасибо за заботу, господин директор космопорта. Чейн, долго нам еще терпеть эту жуткую тряску?
– Еще минуты три, – сквозь зубы процедил Чейн, не отрывая глаз от экранов. – Сейчас я начну выходить на орбитальную траекторию… Держитесь!
Космолет совершил такой крутой маневр, что силовые конструкции не выдержали. В отсеках замигали аварийные огни, тревожно завыла сирена. Вскоре по внутреннему интеркому зазвучал перепуганный голос бортинженера:
– Капитан, авария в зоне центроплана! Лопнули шпангоуты 18 – 2 и 18 – 3. Вскрылась часть обшивки, и воздух начинает уходить! К тому же в энергоотсеке начался пожар!
Чейн не обратил на эти стенания никакого внимания. Капитан Ронг, не без труда сохраняя спокойствие, произнес:
– Ленгран, случилось что-то необычное? Вы не знаете, как действовать в аварийной ситуации? Я лучше думал о вас.
Пристыженный бортинженер ответил уже куда спокойнее:
– Прошу прощения, капитан. Разрешите приступить к ликвидации аварии?
– Действуйте, Ленгран. И прошу не беспокоить меня по пустякам.
Чейн одобрительно улыбнулся. Он вывел корабль на довольно низкую орбиту и, по-прежнему заставляя корабль рыскать из стороны в сторону, направился на север. Молчавший до сих пор первый пилот осмелился подать голос:
– Кажется, Коническая гора находится на юге от Ярра, не так ли?
– Точно, – кивнул, не оборачиваясь, Чейн. – Именно поэтому мы и летим в противоположную сторону. Или вы хотите, чтобы нас немедленно обстреляли? А-а, вот и наши друзья аркуны…
Действительно, на экране обзора нижней полусферы появились пять блестящих точек. Флайеры стремительно набирали высоту, но угнаться за космолетом пока не могли.
Чейн счастливо рассмеялся. Впервые за долгие месяцы после рейда на Хланн он вновь почувствовал себя стопроцентным Звездным Волком. Наглость и напор, безрассудная на первый взгляд смелость, замешенная на самом деле на трезвом расчете, – именно так варганцы добивались успеха в самых безнадежных ситуациях. Зачастую нескольким эскадрильям космических пиратов противостояли целые армии, и каждый раз они отступали, не выдержав психологической атаки. Вот и сейчас одинокому раненому звездолету противостояла мощь целой планеты, и тем не менее Чейн не сомневался в успехе.
Забывшись, он запел одну из боевых песен варганцев. Ронг и первый пилот обменялись озадаченными взглядами.
– А я и не знал, что вы Звездный Волк, – неожиданно произнес первый пилот. – Мне приходилось однажды улепетывать от вашей эскадрильи, и эту жуткую песню я уже слышал в эфире!
Капитан Ронг промолчал. По его бесстрастному лицу нельзя было понять, явилось ли для него откровением это неожиданное заявление первого пилота или нет.
Чейн беспечно рассмеялся.
– Ну что ж, послушайте ее еще раз. В этой песне говорится о самом успешном рейде варганцев в систему Медузы, когда лидер Кхепхер выкрал сокровищницу короля Алтерея. И весь королевский космофлот не смог противостоять одной-единственной эскадрилье Звездных Волков!
Корабль продолжал снижаться, постепенно приближаясь к слою темных облаков. Флайеры были уже близко, выходя на дистанцию стрельбы. В динамике рации послышался незнакомый голос, наполовину заглушенный свистом и треском атмосферных помех:
– «Орфей», к вам обращается командир эскадрильи боевых флайеров Далгш. Снижайте скорость и продолжайте спуск. Внизу расположена равнина, где можно совершить без особого риска аварийную посадку. Мы готовы сопровождать вас. Повторяю: торопитесь! Через пятнадцать минут вы будете лететь уже над океаном.
– Вот это-то нам и нужно, дружок, – усмехнулся Чейн, продолжая вести космолет к облачному слою. – Капитан, скажите этому настойчивому парню то, что мы думаем о нем.
Ронга не обидело такое явное пренебрежение субординацией. Он кивнул и, взяв микрофон в руки, паническим тоном произнес несколько неразборчивых фраз.
– Что-что? – удивленно переспросил Далгш. – Повторите, я не понял!
Капитан в.новь продолжил игру в «я тебя не понимай». Это позволило выиграть еще несколько драгоценных минут. Наконец корабль нырнул в кипящие темные облака. И почти сразу же в него вонзились две извилистые молнии.
Рев сирен стал еще более истошным. Лампы замигали, грозя вот-вот погаснуть. Чейн немедленно прекратил опасную игру со штурвалом, и корабль продолжал уже более или менее плавный полет, сотрясаемый лишь ударами ветра.
В коридорах послышались крики и топот бегущих ног. Члены экипажа покинули свои противоперегрузочные кресла и поспешили занять места согласно аварийному расписанию. А затем в корму ударила еще одна молния, и освещение в пилотской кабине погасло.
Чейн хладнокровно включил запасные энергобатареи и выразительно взглянул на капитана. Тот со вздохом поднялся.
– Продолжайте спуск, Чейн, – приказал он. – Долго в грозовом фронте нам не продержаться. А когда мы выйдем на свободное пространство… Да поможет нам тогда Господь!
Словно огромный израненный кит, корабль вынырнул из грозового фронта. Внизу расстилалась волнистая степь, лишь кое-где заросшая низким кустарником. Мест для аварийной посадки было сколько угодно, и потому продолжать игру в непонимайку было бессмысленно Но капитан Ронг и не собирался этого делать.
Он поспешил на оружейную палубу и занял место на командном пункте. Бомбардир, тихо чертыхаясь, крутил верньеры лазерного прицела бортовых пушек.
– Сэр, почти вся автоматика вышла из строя, – доложил он.
– Ничего, Седрик, – ободряюще улыбнулся капитан. – Флайеров всего пять. Для нас с тобой это пустяки, не так ли?
– Так-то оно так, – отозвался хмурый бомбардир. – Но одно дело, когда на нас нападают пираты, а другое…
В этот момент из облаков выскользнул первый флайер, и Седрик замолчал. За первой машиной последовали вторая, третья, четвертая… Но пятого флайера не было видно.
– Отлично, – бодро произнес Ронг. – Гроза, кажется, потрепала не нас одних. Седрик, приготовься стрелять залпами по первым двум машинам. Остальные я возьму на себя.
Но первым выстрелил головной флайер. В сторону корабля помчались две ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы.
Седрик ответил противоракетным залпом кормовых пушек, но безрезультатно. Чейн даже не пытался совершить маневр ухода – на таком громоздком судне это было равносильно гибели. Все, что он смог сделать, – это развернуть корабль таким образом, чтобы ракеты попали в уже вышедшую из строя пару планетарных двигателей.
Страшный удар сотряс корпус корабля. Пожар в двигательном отсеке разгорелся не на шутку, и на его ликвидацию по приказу капитана направилась почти половина экипажа.
– Ладно… – процедил сквозь зубы Ронг – Вы первыми начали, и вам же будет хуже. Огонь!
Седрик нажал сразу на несколько кнопок. В кормовой части открылись люки, и из них выдвинулись стволы бортовых пушек. Длинные дула дружно изрыгнули огонь, и в головной флайер понеслись десятки снарядов. Машина аркунов вспыхнула и, объятая пламенем и облаком дыма, стала заваливаться набок.
Седрик ухмыльнулся и, захватив лазерным прицелом следующую, вновь выстрелил. Флайер ответил залпом, но дистанция была слишком велика, и ракеты ушли в «молоко».
– Седрик, переходи на заградительный огонь, – приказал Ронг
– Есть, сэр! – отозвался бомбардир и щелкнул тумблером на панели управления.
Пушки вновь изрыгнули огонь, но на этот раз снаряды полетели не во флайеры, а в зону, расположенную в нескольких десятках метров впереди эскадрильи Перед стремительно несущимися боевыми машинами появился стальной занавес Головная машина задергалась из стороны в сторону, пытаясь избежать столкновения со снарядами, но наткнулась на один из них. Прозрачный фонарь кабины лопнул, и оба пилота были убиты на месте Подобная же участь постигла и третью машину. Четвертая сумела с невероятным трудом уйти в сторону, но капитан Ронг нажал на красную кнопку – и вслед за чудом уцелевшим флайером помчались сразу три ракеты. В небе засияла яркая вспышка, и в воздухе вспухло темное облако осколков. А затем наступила тишина.
Чейн испустил победный клич и еще больше прибавил скорости. Космолет помчался в сторону океана. А на оружейной палубе капитан и бомбардир обменялись невеселыми взглядами.
– Чудовищная штука – это бессмертие… – глухо произнес Ронг, вытирая пот с бледного лица. – Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был прав – надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие!
– Кто такой Хелмер? – спросил бомбардир, но капитан не ответил. Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек.
Полет над океаном продолжался несколько часов. Все это время экипаж отчаянно боролся с огнем, грозившим перекинуться на четыре уцелевших планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто не обращал внимания на огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты и лонжероны угрожающе скрипели. Чейн делал все возможное, чтобы уменьшить девиации боковых перегрузок, которые могли в любой момент попросту переломить корабль пополам.
Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса суши. Бушующий океан неохотно уходил из-под кормы, словно не желая упускать жертву.
В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него был такой, словно он побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил:
– Что с двигателями, сэр?
– Не так уж плохо, – проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота. – Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.
Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать мучивший его вопрос:
– А что… что пассажиры?
– Паршиво, – не сразу отозвался Ронг. – Мы вывели их из трюма и, как смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался в живых
– И как много умерло?
– Почти шестьдесят человек, – мрачно ответил Ронг – В основном старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в дыму. Ужасное зрелище, Чейн.
Варганец тихо сказал:
– У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас встретили аркуны.
– Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо…
Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.
– Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас встретят там?..
– Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? – спросил Ронг, как-то незаметно переходя на «ты» со своим подчиненным.
– Наверняка, – кивнул Чейн. – И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора. Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем пешком. Только вот нейны…
– Что? – спросил капитан.
Чейн коротко рассказал о нейнах – чудовищных человекообразных существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ, послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием…
Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ – Странно, – наконец не выдержал Чейн. – Аркуны, конечно же, поняли, почему так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют нас вновь?
Капитан пожал плечами.
– Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот километров. Внизу леса, скалы, болота… Места для посадки почти нет. Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил.
– Я тоже, – недоуменно отозвался Чейн.
С каждой минутой напряжение на борту «Орфея» нарастало. Члены экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно. Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли никаких признаков активности.
Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась Коническая гора.
Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.
– Капитан, что будем делать? – наконец не выдержал он. – До хребта меньше пятидесяти километров. Это не так уж и далеко, и мы сможем проделать оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться?
Ронг задумчиво пожевал губами.
– Сложная ситуация. Даже не знаю, как поступить, – признался он. – Пятьдесят километров – это на самом деле немного. Но если бы ты видел, как измучены наши пассажиры… Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и шагу спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся через эти чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил, что установка Свободное Странствие находится в самом центре этой горной страны. Стало быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у нас на это сил? Сомневаюсь.
Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал того, чтобы на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось бы делать этого безумно трудного выбора, цена которого – согни жизней. Преодолеть полгалактики и погибнуть в нескольких километрах от заветной цели. Нет, этого нельзя было допустить!
– Чейн, как в подобной ситуации действовали бы твои братья-варганцы? – неожиданно спросил капитан.
По лицу пилота проскользнула бледная улыбка.
– Они шли бы напролом до цели. Звездные Волки отнюдь не безрассудные дураки, они умеют отступить в нужный момент. Но перед своими страхами и сомнениями отступать на Варге не принято.
– Понятно, – спокойно сказал Ронг. – Тогда действуй, Звездный Волк!
Заснеженные вершины стремительно приближались. Вскоре лес под кормой звездолета стал редеть, уступая место скалам. Начались предгорья. Чейн впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая гора с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры.
– Похоже, нас ждут, – с недоумением пробормотал Чейн. – Но почему они не нападают?..
Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка. Спустя несколько секунд в кабине раздался женский голос – голос, от которого у варганца мурашки побежали по телу.
– Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.
Чейн взял покрепче штурвал в руки и начал резко поворачивать его из стороны в сторону. Корабль завихлял на траектории так, что для постороннего наблюдателя становилось очевидно: что-то случилось с двигательными установками.
Ронг взял в руки микрофон и включил рацию.
– Капитан «Орфея» вызывает космопорт Ярра! Повторяю: капитан…
– Мы слышим вас, капитан, – послышался из динамика холодный голос. Чейн подумал: все-таки аркуны – необычные люди. Их сразу можно опознать по высокомерным, уверенным интонациям. Черт побери, да что эти золотокожие о себе воображают? Почему они так заносятся?
– У нас проблемы с двигательной системой, – торопливо продолжил Ронг. – Боюсь, корабль теряет управляемость.
После некоторой паузы диспетчер космопорта ответил:
– Капитан, вы обязаны сделать все возможное, чтобы приземлиться в нашем космопорте. Напоминаю, что решением правительства Арку вам разрешено находиться на планете только три дня. Мы готовы предоставить вам охрану.. О святое небо, что вы делаете?
Усмехнувшись, Чейн заложил штурвал налево так круто, что затрещали шпангоуты. Сидевшие в кабине первый пилот и капитан Ронг не удержались от болезненных криков. Перегрузка оказалась слишком велика для них. Чейн нахмурился, подумав о том, что сейчас происходит в трюмах, но прогнал эти мысли. Очевидно, не все пассажиры переживут эту безумную посадку, но они сами одобрили его, Чейна, план. Другого пути к Конической горе нет, и без жертв обойтись, увы, нельзя.
«Орфей» вошел в верхние слои атмосферы и задергался еще сильнее, словно раненое животное. Из кормового отсека повалил сизый дым, который должен был показать, что планетарные двигатели действительно не в порядке.
– О Боже, спаси нас! – закричал Ронг в микрофон. – Мы не можем..
Он отключил рацию и подмигнул Чейну.
– Ну, пилот, действуйте. Только постарайтесь не разломить мой корабль пополам – он не рассчитан на большие боковые перегрузки.
Чейн успокаивающе улыбнулся и полностью сосредоточился на штурвале От того, насколько правдоподобными будут кульбиты корабля, зависела их жизнь.
Из динамика послышался взволнованный голос диспетчера:
– «Орфей», вы уходите с расчетного курса! Держитесь радиолуча, и он приведет вас к космопорту. Сделайте все возможное, иначе… Вы были предупреждены перед отлетом: любой корабль, совершающий несанкционированную посадку на Арку, будет расстрелян ракетами… Дьявол, они кажется, нас не слышат! Господин директор, что делать?
– Надо отдать команду в ракетный полк.
– Но… но «Орфей» имеет разрешение на посадку! На его борту находятся десятки членов экипажа!
– Плевать я хотел на них. Выполняйте приказ, диспетчер.
– Но… корабль привез на Арку дорогостоящее научное оборудование! Леди Врея будет очень недовольна, если мы уничтожим его.
– Хм-м… Это другое дело. Ладно, вызывайте эскадрилью высотных флайеров. Пусть они сопровождают корабль до места посадки. Эй, капитан «Орфея»! Если вы все-таки слышите нас, то имейте в виду: наши флайеры не спустят с вас глаз и в случае любых шуток с вашей стороны тотчас откроют огонь. Успешной посадки.
Ронг нервно усмехнулся.
– Спасибо за заботу, господин директор космопорта. Чейн, долго нам еще терпеть эту жуткую тряску?
– Еще минуты три, – сквозь зубы процедил Чейн, не отрывая глаз от экранов. – Сейчас я начну выходить на орбитальную траекторию… Держитесь!
Космолет совершил такой крутой маневр, что силовые конструкции не выдержали. В отсеках замигали аварийные огни, тревожно завыла сирена. Вскоре по внутреннему интеркому зазвучал перепуганный голос бортинженера:
– Капитан, авария в зоне центроплана! Лопнули шпангоуты 18 – 2 и 18 – 3. Вскрылась часть обшивки, и воздух начинает уходить! К тому же в энергоотсеке начался пожар!
Чейн не обратил на эти стенания никакого внимания. Капитан Ронг, не без труда сохраняя спокойствие, произнес:
– Ленгран, случилось что-то необычное? Вы не знаете, как действовать в аварийной ситуации? Я лучше думал о вас.
Пристыженный бортинженер ответил уже куда спокойнее:
– Прошу прощения, капитан. Разрешите приступить к ликвидации аварии?
– Действуйте, Ленгран. И прошу не беспокоить меня по пустякам.
Чейн одобрительно улыбнулся. Он вывел корабль на довольно низкую орбиту и, по-прежнему заставляя корабль рыскать из стороны в сторону, направился на север. Молчавший до сих пор первый пилот осмелился подать голос:
– Кажется, Коническая гора находится на юге от Ярра, не так ли?
– Точно, – кивнул, не оборачиваясь, Чейн. – Именно поэтому мы и летим в противоположную сторону. Или вы хотите, чтобы нас немедленно обстреляли? А-а, вот и наши друзья аркуны…
Действительно, на экране обзора нижней полусферы появились пять блестящих точек. Флайеры стремительно набирали высоту, но угнаться за космолетом пока не могли.
Чейн счастливо рассмеялся. Впервые за долгие месяцы после рейда на Хланн он вновь почувствовал себя стопроцентным Звездным Волком. Наглость и напор, безрассудная на первый взгляд смелость, замешенная на самом деле на трезвом расчете, – именно так варганцы добивались успеха в самых безнадежных ситуациях. Зачастую нескольким эскадрильям космических пиратов противостояли целые армии, и каждый раз они отступали, не выдержав психологической атаки. Вот и сейчас одинокому раненому звездолету противостояла мощь целой планеты, и тем не менее Чейн не сомневался в успехе.
Забывшись, он запел одну из боевых песен варганцев. Ронг и первый пилот обменялись озадаченными взглядами.
– А я и не знал, что вы Звездный Волк, – неожиданно произнес первый пилот. – Мне приходилось однажды улепетывать от вашей эскадрильи, и эту жуткую песню я уже слышал в эфире!
Капитан Ронг промолчал. По его бесстрастному лицу нельзя было понять, явилось ли для него откровением это неожиданное заявление первого пилота или нет.
Чейн беспечно рассмеялся.
– Ну что ж, послушайте ее еще раз. В этой песне говорится о самом успешном рейде варганцев в систему Медузы, когда лидер Кхепхер выкрал сокровищницу короля Алтерея. И весь королевский космофлот не смог противостоять одной-единственной эскадрилье Звездных Волков!
Корабль продолжал снижаться, постепенно приближаясь к слою темных облаков. Флайеры были уже близко, выходя на дистанцию стрельбы. В динамике рации послышался незнакомый голос, наполовину заглушенный свистом и треском атмосферных помех:
– «Орфей», к вам обращается командир эскадрильи боевых флайеров Далгш. Снижайте скорость и продолжайте спуск. Внизу расположена равнина, где можно совершить без особого риска аварийную посадку. Мы готовы сопровождать вас. Повторяю: торопитесь! Через пятнадцать минут вы будете лететь уже над океаном.
– Вот это-то нам и нужно, дружок, – усмехнулся Чейн, продолжая вести космолет к облачному слою. – Капитан, скажите этому настойчивому парню то, что мы думаем о нем.
Ронга не обидело такое явное пренебрежение субординацией. Он кивнул и, взяв микрофон в руки, паническим тоном произнес несколько неразборчивых фраз.
– Что-что? – удивленно переспросил Далгш. – Повторите, я не понял!
Капитан в.новь продолжил игру в «я тебя не понимай». Это позволило выиграть еще несколько драгоценных минут. Наконец корабль нырнул в кипящие темные облака. И почти сразу же в него вонзились две извилистые молнии.
Рев сирен стал еще более истошным. Лампы замигали, грозя вот-вот погаснуть. Чейн немедленно прекратил опасную игру со штурвалом, и корабль продолжал уже более или менее плавный полет, сотрясаемый лишь ударами ветра.
В коридорах послышались крики и топот бегущих ног. Члены экипажа покинули свои противоперегрузочные кресла и поспешили занять места согласно аварийному расписанию. А затем в корму ударила еще одна молния, и освещение в пилотской кабине погасло.
Чейн хладнокровно включил запасные энергобатареи и выразительно взглянул на капитана. Тот со вздохом поднялся.
– Продолжайте спуск, Чейн, – приказал он. – Долго в грозовом фронте нам не продержаться. А когда мы выйдем на свободное пространство… Да поможет нам тогда Господь!
Словно огромный израненный кит, корабль вынырнул из грозового фронта. Внизу расстилалась волнистая степь, лишь кое-где заросшая низким кустарником. Мест для аварийной посадки было сколько угодно, и потому продолжать игру в непонимайку было бессмысленно Но капитан Ронг и не собирался этого делать.
Он поспешил на оружейную палубу и занял место на командном пункте. Бомбардир, тихо чертыхаясь, крутил верньеры лазерного прицела бортовых пушек.
– Сэр, почти вся автоматика вышла из строя, – доложил он.
– Ничего, Седрик, – ободряюще улыбнулся капитан. – Флайеров всего пять. Для нас с тобой это пустяки, не так ли?
– Так-то оно так, – отозвался хмурый бомбардир. – Но одно дело, когда на нас нападают пираты, а другое…
В этот момент из облаков выскользнул первый флайер, и Седрик замолчал. За первой машиной последовали вторая, третья, четвертая… Но пятого флайера не было видно.
– Отлично, – бодро произнес Ронг. – Гроза, кажется, потрепала не нас одних. Седрик, приготовься стрелять залпами по первым двум машинам. Остальные я возьму на себя.
Но первым выстрелил головной флайер. В сторону корабля помчались две ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы.
Седрик ответил противоракетным залпом кормовых пушек, но безрезультатно. Чейн даже не пытался совершить маневр ухода – на таком громоздком судне это было равносильно гибели. Все, что он смог сделать, – это развернуть корабль таким образом, чтобы ракеты попали в уже вышедшую из строя пару планетарных двигателей.
Страшный удар сотряс корпус корабля. Пожар в двигательном отсеке разгорелся не на шутку, и на его ликвидацию по приказу капитана направилась почти половина экипажа.
– Ладно… – процедил сквозь зубы Ронг – Вы первыми начали, и вам же будет хуже. Огонь!
Седрик нажал сразу на несколько кнопок. В кормовой части открылись люки, и из них выдвинулись стволы бортовых пушек. Длинные дула дружно изрыгнули огонь, и в головной флайер понеслись десятки снарядов. Машина аркунов вспыхнула и, объятая пламенем и облаком дыма, стала заваливаться набок.
Седрик ухмыльнулся и, захватив лазерным прицелом следующую, вновь выстрелил. Флайер ответил залпом, но дистанция была слишком велика, и ракеты ушли в «молоко».
– Седрик, переходи на заградительный огонь, – приказал Ронг
– Есть, сэр! – отозвался бомбардир и щелкнул тумблером на панели управления.
Пушки вновь изрыгнули огонь, но на этот раз снаряды полетели не во флайеры, а в зону, расположенную в нескольких десятках метров впереди эскадрильи Перед стремительно несущимися боевыми машинами появился стальной занавес Головная машина задергалась из стороны в сторону, пытаясь избежать столкновения со снарядами, но наткнулась на один из них. Прозрачный фонарь кабины лопнул, и оба пилота были убиты на месте Подобная же участь постигла и третью машину. Четвертая сумела с невероятным трудом уйти в сторону, но капитан Ронг нажал на красную кнопку – и вслед за чудом уцелевшим флайером помчались сразу три ракеты. В небе засияла яркая вспышка, и в воздухе вспухло темное облако осколков. А затем наступила тишина.
Чейн испустил победный клич и еще больше прибавил скорости. Космолет помчался в сторону океана. А на оружейной палубе капитан и бомбардир обменялись невеселыми взглядами.
– Чудовищная штука – это бессмертие… – глухо произнес Ронг, вытирая пот с бледного лица. – Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был прав – надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие!
– Кто такой Хелмер? – спросил бомбардир, но капитан не ответил. Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек.
Полет над океаном продолжался несколько часов. Все это время экипаж отчаянно боролся с огнем, грозившим перекинуться на четыре уцелевших планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто не обращал внимания на огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты и лонжероны угрожающе скрипели. Чейн делал все возможное, чтобы уменьшить девиации боковых перегрузок, которые могли в любой момент попросту переломить корабль пополам.
Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса суши. Бушующий океан неохотно уходил из-под кормы, словно не желая упускать жертву.
В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него был такой, словно он побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил:
– Что с двигателями, сэр?
– Не так уж плохо, – проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота. – Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.
Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать мучивший его вопрос:
– А что… что пассажиры?
– Паршиво, – не сразу отозвался Ронг. – Мы вывели их из трюма и, как смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался в живых
– И как много умерло?
– Почти шестьдесят человек, – мрачно ответил Ронг – В основном старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в дыму. Ужасное зрелище, Чейн.
Варганец тихо сказал:
– У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас встретили аркуны.
– Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо…
Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.
– Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас встретят там?..
– Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? – спросил Ронг, как-то незаметно переходя на «ты» со своим подчиненным.
– Наверняка, – кивнул Чейн. – И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора. Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем пешком. Только вот нейны…
– Что? – спросил капитан.
Чейн коротко рассказал о нейнах – чудовищных человекообразных существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ, послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием…
Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ – Странно, – наконец не выдержал Чейн. – Аркуны, конечно же, поняли, почему так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют нас вновь?
Капитан пожал плечами.
– Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот километров. Внизу леса, скалы, болота… Места для посадки почти нет. Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил.
– Я тоже, – недоуменно отозвался Чейн.
С каждой минутой напряжение на борту «Орфея» нарастало. Члены экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно. Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли никаких признаков активности.
Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась Коническая гора.
Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.
– Капитан, что будем делать? – наконец не выдержал он. – До хребта меньше пятидесяти километров. Это не так уж и далеко, и мы сможем проделать оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться?
Ронг задумчиво пожевал губами.
– Сложная ситуация. Даже не знаю, как поступить, – признался он. – Пятьдесят километров – это на самом деле немного. Но если бы ты видел, как измучены наши пассажиры… Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и шагу спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся через эти чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил, что установка Свободное Странствие находится в самом центре этой горной страны. Стало быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у нас на это сил? Сомневаюсь.
Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал того, чтобы на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось бы делать этого безумно трудного выбора, цена которого – согни жизней. Преодолеть полгалактики и погибнуть в нескольких километрах от заветной цели. Нет, этого нельзя было допустить!
– Чейн, как в подобной ситуации действовали бы твои братья-варганцы? – неожиданно спросил капитан.
По лицу пилота проскользнула бледная улыбка.
– Они шли бы напролом до цели. Звездные Волки отнюдь не безрассудные дураки, они умеют отступить в нужный момент. Но перед своими страхами и сомнениями отступать на Варге не принято.
– Понятно, – спокойно сказал Ронг. – Тогда действуй, Звездный Волк!
Заснеженные вершины стремительно приближались. Вскоре лес под кормой звездолета стал редеть, уступая место скалам. Начались предгорья. Чейн впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая гора с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры.
– Похоже, нас ждут, – с недоумением пробормотал Чейн. – Но почему они не нападают?..
Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка. Спустя несколько секунд в кабине раздался женский голос – голос, от которого у варганца мурашки побежали по телу.
– Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.
Глава 10
Некоторое время Чейн сидел, изо всех сил вцепившись в штурвал, словно это был спасательный круг. В голове его царил полный хаос. Капитан Ронг вопросительно смотрел на него, и это заставило варганца кое-как собраться с мыслями.
– Здравствуй, Врея, – едва выдавил он. – Я очень рад встрече с тобой. Но как ты догадалась…
Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу. Но Врея поняла.
– Тебе повезло, Морган, – насмешливо произнесла она. – Вернее, нам обоим повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие, когда мне сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи планеты. Вы не первые хитрецы, кто пытался имитировать аварию, чтобы избежать таким образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется насильственно выдворять с Арку. Но никто еще не вел себя так нагло и никто так не рисковал своим кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И тогда я подумала о тебе и решила все проверить.
– Вы… ты побывала на нашем борту? – пробормотал ошеломленный варганец.
– Какой же ты догадливый, Морган! – расхохоталась девушка.
– Но… но тогда ты знаешь…
– Что ты – Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад.
– От кого?!
– От нашего общего друга Джона Дилулло. Он так громко ругал тебя последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю. И надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог бы натворить на Арку столько дел за какие-то две недели.
Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него не обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу.
– Ты… ты нашла Дилулло? – прохрипел он. – Но где? И как?.. О Господи, что за идиотский вопрос?..
– Вот именно, – язвительно заметил а Врея. – Но сейчас не время для долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они сопроводят вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю тебя, Морган, не делай никаких глупостей. Обещаешь?
– Попробую, – усмехнулся Чейн. – По-моему, я уже и так сотворил все возможные глупости.
Он выключил рацию и взглянул на Ронга. Лицо капитана выглядело на редкость мрачным и злым.
– Отлично, Морган Чейн, – сказал он. – Ты славно использовал нас всех, чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой дамочки я понял, что вы отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что в лучшем случае нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом с Арку. А в худшем…
– Не будет никакого худшего случая! – запротестовал Чейн. – Ручаюсь!
Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным.
– Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость, как и мы, правда, гость явно желанный . Но очень сомневаюсь, что даже тебя допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас?
Чейн помрачнел – слова капитана были справедливыми. Но признаваться в этом очень не хотелось.
– Не знаю, в чем я провинился, – упрямо возразил он. – Мы сделали попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, – ну что ж, прошу прощения.
Ронг опустил голову.
– Наверное, ты прав, – грустно произнес он. – Прости, Чейн, я наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была очень важная мысль…
Флайеры находились километрах в десяти от «Орфея», когда вдруг его корпус внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались истошные крики. Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил его к стене. Чейн заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его слушаться. Пол стал задираться вверх, а это означало, что космолет переходит в неуправляемое падение.
– Ну, Звездный Волк, давай! – крикнул сам себе Чейн и резким движением руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались предсмертным гулом, но все же вновь заработали.
Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись, взглянул на Ронга. Тот лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни.
– Здравствуй, Врея, – едва выдавил он. – Я очень рад встрече с тобой. Но как ты догадалась…
Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу. Но Врея поняла.
– Тебе повезло, Морган, – насмешливо произнесла она. – Вернее, нам обоим повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие, когда мне сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи планеты. Вы не первые хитрецы, кто пытался имитировать аварию, чтобы избежать таким образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется насильственно выдворять с Арку. Но никто еще не вел себя так нагло и никто так не рисковал своим кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И тогда я подумала о тебе и решила все проверить.
– Вы… ты побывала на нашем борту? – пробормотал ошеломленный варганец.
– Какой же ты догадливый, Морган! – расхохоталась девушка.
– Но… но тогда ты знаешь…
– Что ты – Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад.
– От кого?!
– От нашего общего друга Джона Дилулло. Он так громко ругал тебя последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю. И надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог бы натворить на Арку столько дел за какие-то две недели.
Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него не обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу.
– Ты… ты нашла Дилулло? – прохрипел он. – Но где? И как?.. О Господи, что за идиотский вопрос?..
– Вот именно, – язвительно заметил а Врея. – Но сейчас не время для долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они сопроводят вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю тебя, Морган, не делай никаких глупостей. Обещаешь?
– Попробую, – усмехнулся Чейн. – По-моему, я уже и так сотворил все возможные глупости.
Он выключил рацию и взглянул на Ронга. Лицо капитана выглядело на редкость мрачным и злым.
– Отлично, Морган Чейн, – сказал он. – Ты славно использовал нас всех, чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой дамочки я понял, что вы отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что в лучшем случае нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом с Арку. А в худшем…
– Не будет никакого худшего случая! – запротестовал Чейн. – Ручаюсь!
Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным.
– Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость, как и мы, правда, гость явно желанный . Но очень сомневаюсь, что даже тебя допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас?
Чейн помрачнел – слова капитана были справедливыми. Но признаваться в этом очень не хотелось.
– Не знаю, в чем я провинился, – упрямо возразил он. – Мы сделали попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, – ну что ж, прошу прощения.
Ронг опустил голову.
– Наверное, ты прав, – грустно произнес он. – Прости, Чейн, я наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была очень важная мысль…
Флайеры находились километрах в десяти от «Орфея», когда вдруг его корпус внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались истошные крики. Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил его к стене. Чейн заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его слушаться. Пол стал задираться вверх, а это означало, что космолет переходит в неуправляемое падение.
– Ну, Звездный Волк, давай! – крикнул сам себе Чейн и резким движением руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались предсмертным гулом, но все же вновь заработали.
Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись, взглянул на Ронга. Тот лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни.