Суворова Татьяна. Черный талисман

   - Все-таки здорово! Если б меня видела наша староста, она сцапала бы инфаркт. Во-первых, из-за драки, во-вторых, из-за моего благородного поведения. Я для нее всегда был очень неправедным элементом... - Он вскочил, не договорив. В дальнем углу искалеченного зала появился Гвардеец, швырнул на пол мнемокассету и поспешно исчез.
   - Что?! - Старик тоже уже стоял на ногах.
   - Враг принес послание и удрал. Он был вон там. - Вэл показал направление рукой, затянутой в черную перчатку. (Навен так и не смог уговорить своего воспитанника не ходить в них, а также в черных псевдокожаных куртке и брюках.)
   Ученый попытался всмотреться в yепроницаемую для него тьму. Вэл тряхнул головой:
   - Пойдемте?
   Стараясь на всякий случай не отпускать Навена от себя, Вэл прошел в угол, поднял тонкую пластинку-кассету, отыскал в стене нишу мнемотранслятора. Тот, как ни странно, был неповрежден: кассета прилипла к поверхности рецептора, в темноте засветилось зеленоватое дымное облачко. Из него выплыло двухметровое лицо Лэри. Ее кожа была синеватой, глянцевой. Навен захрипел, отшатнулся. Девушка закрыла глаза, заговорила скороговоркой. Голос был низким, грубым:
   - Я прошу спасти нас. Гвардейцы арестовали меня и мою мать. Они обещали отпустить нас, если вы, молодой спутник Навена, придете в Цитадель. Знаю, что выгляжу в ваших глазах последней тварью... Они издеваются над моей матерью, я прошу за нее, не за себя... У нас в доме есть нуль-плащи, они лежат в...
   - Ее пытали "клеевыми" полями! - Пальцы старика дрожали. - Такая кожа бывает только после того, как часть молекул в клетках слипнется между собой... И я, я виноват! - Он обхватил голову руками, опустился на пол. Вэл быстро наклонился, поднял Навена. Тот стоял шатаясь.
   - Сейчас пойду в Цитадель и освобожу их.
   - Не смей! - Губы ученого окончательно поблекли.
   - Они не справятся со мной. - Киборг пренебрежительно махнул рукой.
   - Нет, нет...
   Вэл, не слушая, поднял с пола свой нуль-плащ. Старик начал по-детски всхлипывать...
   Нырок в черноту. Затем - грязно-коричневые, в кровавых разводах стены. Глянцево посверкивающая кожа двух синеватых, чуть отечных лиц. И сразу же боль, невыносимая, затопляющая сознание...
   Стев, небрежно облокотившись о пульт, поправил прическу: "Ухмыльнуться бы, но показывать радость местным идиотам..."
   "Идиоты" - полицейские офицеры - стояли рядом, не смея глянуть на экраны. Майор отдал селектору связи мысленную команду, сопроводив ее ненужным автоматике голосом:
   - Операторскую.
   Это было сказано буднично, небрежно. Не глядя на возникшее в воздухе лицо офицера-тюремщика, Стев тем же тоном бросил:
   - Давай двигай манипуляторы. И не ослабляй поля, чтобы улов не очухался.
   Стев специально не стал смотреть, как на экране растворяется дверь-поле и в камеру с полутрупами вползает примитивное, но нечувствительное к Н-полю устройство. Демонстративно зевнув, майор переключил связь на медотдел:
   - Меды? Если эти две дамы не сдохли в поле, подлатайте их. Будем гуманными, а, ребята? На случай всякой необходимости... - Смешок, немедленно подхваченный по ту сторону экрана. - Значит, идете в спецкамеру. Можете даже поторопиться.
   Аго, только что прибывшая спецрейсом, ворвалась в главную пультовую. Два миниатюрных робота-андроида держались по бокам генерала. Неосведомленный человек не мог и представить себе военные возможности этих обманчиво изящных, золотистых "статуэток" - автоматической охраны.
   Начальник полиции, склонив голову, строевым шагом отошел в самый дальний угол, встал там по стойке "смирно". Последнее время здесь, в этой Цитадели Закона, хозяева стали чуть ли не невидимками - всем управляли их гости, Гвардейцы.
   Аго не стала садиться, стоя выслушала доклад Стева, чуть-чуть потирая кончики белых, тонких пальцев. Улыбнулась - неожиданно по-доброму, по-простому:
   - Замечательно, ох как замечательно, мальчики! - и почти протанцевала по спокойному зеркальному полу (помехи против прослушивания на этот раз не были включены). - И ты, Стев, гений. Ну что, сначала вывернем мозг этого Навена, а после займемся чудо-юношей? Этот вундеркинд хоть симпатичный, а? - Аго опять рассмеялась, опираясь о пульт.
   Неподвижный Навен лежал на плавающей в воздухе платформе. Все вокруг бело-зеленоватое. Стерильность, мертвая тишина, нет даже запахов. Медленное вращение прозрачного, еле видимого куба, без опоры висящего над грудью старика.
   Аго, как и все затянутая в тусклый экранирующий скафандр, гибко склонилась над арестованным:
   - Старый... ладно, не будем разрушать его мозг. Вряд ли нужная информация хорошо заблокирована.
   Мнемооператоры-полицейские бесшумно и точно вводили программы в допросные машины. Вокруг обритой головы Навена появился ядовито-желтый нимб. На полу, прямо под ногами Аго и Стева, засветился экран. Над ним не надо было наклоняться - достаточно смотреть вниз.
   Нэк, еще молодой и загорелый, быстро ходил по пустой, светлой комнате - в те времена люди с маленьким достатком пользовались не мебелью, а полями. Прикоснись к кнопке - и над полом на нужной высоте появятся одна или две розово-прозрачные пластины, начинающиеся от стены... Нэк, размахивая руками, зло говорил:
   - Да знаю все! Ни один искусственный мозг не желает порождать сознание, сознание не желает переписываться на него - отсюда и все проблемы. Но наши академические авторитеты - это клинические...
   Операторы в отличие от машины догадались, что видят начальный, чисто разговорный эпизод. И сместили луч-вычитчик. По экрану пробежали пятна, а затем на нем осталась только белая пустота. Это компьютер, откорректировав отбор информации, задал максимальный темп извлечения воспоминаний, и их изображения проносились с такой скоростью, что в человеческих глазах слились даже цвета.
   Вдруг вместо белизны возникло усталое, уже сероватое лицо Нэка. Оно было еще молодо.
   - Навен, ты не должен рассказывать это. Никому! У меня есть идея, и я не отдам ее Империи. Человеческий зародыш нужно слить с "эмбрионом" из глюонных полей. Ребенок будет расти - а второй зародыш почти что спать, увеличивая только свои пространственные размеры. Это второе тело почти невозможно обнаружить... может быть, я говорю сбивчиво, без формул, но идея еще только возникает... Второй зародыш надо будет активировать - но не раньше, чем ребенок вырастет. Причины: мозг должен набрать некий критический объем информации, иначе он не сможет ее приобретать, став киборгом. В суть этого закона я не полезу, слишком долго объяснять, я сам тут все еле-еле понял... При активации поле-"зародыш" сильно меняет свои параметры... превращается в каркас, на который нарастают структуры нового организма... Когда тот готов, каркас поля как бы гаснет, растворяется... Да, первоначальное биологическое тело в ходе этого процесса разрушается... Одновременно с созданием нового организма создается новый мозг, на него переписывается старый... Все идет параллельно, параллельно... Думаю, что что-то подобное можно сделать и со взрослым человеком... Но я пока совершенно не представляю, как связать поле и уже сформированную органику...
   По жесту Аго операторы пустили вычитывающую машину в режим полусвободного, ассоциативного поиска. На экран стали проецироваться отдельные образы: какое-то женское лицо, голубое небо, забавные низенькие дома... Наконец операторы дали поясняющую надпись: "Планета, на которой рос экспериментальный киборг, он же сын Нэка Ю. Координаты планеты..."
   Аго повернулась к Стеву, пожалела, что не видит его глаз: изнутри скафандр абсолютно прозрачен, но снаружи он - однородное коричневое. Место, где должно быть лицо, не выделено даже оттенком.
   - Ладно, нам пока не до этой Земли, Император с ней...
   Стев иронически процитировал:
   - "И отдал сына своего на воспитание к дикарям неиспорченным..." - Тут же озабоченно добавил: - Но, может быть, эта планета...
   Аго нетерпеливо отмахнулась:
   - Опять! До сверхсветовых скоростей им еще пара тысяч лет! Трать свою подозрительность на реальное, а то всю ее промотаешь в скачках за химерами.
   Отвернувшись от Стева, она преувеличенно дружелюбно крикнула операторам:
   - Молодцы! Теперь копайте мотивы Нэка!
   Вэл очнулся рывком. Тотчас попытался вскочить - и не смог пошевелить даже пальцем. Он весь словно приклеился к неизвестной поверхности внизу.
   Оставалось только проклинать себя и Темную Гвардию.
   Вверху и по сторонам - белый, призрачный туман. В теле - память о боли. Вэл теперь знал, что она продолжалась все беспамятство, держала в нем, когда он пытался очнуться. Но сколько это все длилось? Рефлекс восприятия времени был полностью сбит.
   Тишина. Свежесть. Легкий терпкий аромат. Надо лежать и ждать.
   Он почувствовал, что в комнате кто-то появился - чуть-чуть дрогнул воздух. Возник новый, тоже слабый, немного дурманящий запах. Послышалось легкое дыхание. Над Вэлом склонилась девушка - или молодая женщина? Мягкое тонкое лицо, золотистые волосы, поблескивающая белоснежная диадема...
   - Валентин, тебе не надоело лежать?
   - Надоело.
   - Секунду. - Мимолетная улыбка, искорки в темно-карих глазах. Девушка исчезла - видимо, отошла в сторону. И почти тотчас Вэл почувствовал, что может встать. Но, попытавшись спрыгнуть с края кровати (стола?), наткнулся на барьер силового поля.
   Он сел, по-турецки скрестив ноги. Незнакомка стояла рядом - за невидимой стеной. Мягкая, тяжелая ткань одеяния подчеркивала ее великолепную, может, чуть излишне пышную фигуру.
   Визитерша мягко, по-доброму улыбнулась:
   - Не представляйся. Я знаю о тебе очень многое.
   Вэл, приняв самый светский тон, осведомился:
   - Кто вы, о светлый ангел?
   Она рассмеялась, отбросив волосы назад. Очень грациозный жест.
   - Как вы галантны! Кто я - не важно. Мое имя - Аго, вот и все.
   Вэл закрыл глаза. Он уже сожалел о своем шутливом тоне. Похоже, ситуация все-таки явно не для таких бесед..
   - Не хочешь смотреть?
   - Ты из Темной Гвардии.
   Он услышал звенящий, тихий смех:
   - Не все ли равно? Я пришла как друг. Не веришь? Зря, нам надо поговорить.
   - Я ничего не скажу.
   - И не надо. Мы все узнали от Навена.
   Вэл еле-еле сдержался от рывка, но глаза не открыл. Тихий, мелодичный голос продолжал:
   - Успокойся. Мы отпустили твоего наставника. Отпустим и тебя.
   - Условия?
   Она ответила на его пристальный взгляд, но в ее зрачках ничего не читалось. Это была единственная деталь, не сочетающаяся с образом милой девушки. Аго опять засмеялась, упала в тут же возникшее кресло. Чуть лукаво сощурясь, сказала, поглаживая изогнутые, словно фольговые подлокотники:
   - Только не играй в продажного, Валентин! Хочешь обхитрить? Хвалю. Но я просто ничего не потребую взамен.
   Вэл дернул плечом, скопировал прищур собеседницы:
   - И чем же я заслужил такую милость?
   - Тем, что ты мне нравишься.
   Он предпочел не прореагировать. Хотя на Земле девушки считали, что у него "интересная внешность", но в таких обстоятельствах...
   Аго продолжала:
   - Ты хочешь убить Императора. И ты его убьешь.
   - О-о-о, да ты государственная изменница!
   Она совсем по-девчоночьи тряхнула головой:
   - Конечно. Ты станешь Императором, а я - твоей подругой.
   - Ну естественно! - Вэл улыбнулся, как кинозвезда, с натуральным восторгом развел руки в стороны.
   - Артист, - засмеялась Аго. Ее глаза блеснули почти тепло. - Но ты в самом деле полюбишь меня. И сейчас.
   - Я уже...
   Маленькая рука поднялась вверх, и он решил, что надо покорно замолчать.
   - Я вложу в тебя любовь. Поверь, это предрассудок, и искусственная ничем не хуже естественной.
   - Что-о-о?! - Он подпрыгнул, ударился головой о поле, сел, собравшись в комок. - Только попробуй, ты!
   Женщина приспустила ресницы, сделав вид, что не заметила перемены в собеседнике. Сняла с пояса маленькую перламутровую дощечку-пульт. Коснулась чего-то на ней.
   Страшная сила пригнула Вэла к столу, прижала, приварила к гладкой, обманчиво скользкой поверхности. С потолка медленно опускался белый, туманный как и стены - хобот. Аго ворковала за пределами видимости:
   - Ты очень красивый, сильный, смелый... Тебе нужна достойная подруга... Не бойся моей любви. Император...
   В голову проник жар. В ней хозяйничали раскаленные щупальца. Что они перемещали? Может, даже псевдоклетки мозга?..
   Генерал вышла, нахмурившись. Непривычно сухо кивнула Стеву, ожидавшему у входа в спецлабораторию:
   - Мозг объекта оказался неустойчив. Он погиб, и я аннигилировала это тело.
   Майор наклонил голову. Аго коснулась пальцами своего виска, продолжила тем же официальным тоном, до крайности не вяжущимся с ее видом:
   - Благодарю за операцию. Тебе присвоено звание подполковника. - Она повернулась и быстро пошла по коридору.
   Стев не стал глядеть ей вслед - его больше интересовало другое: почему генерал закрыла пустую лабораторию и унесла ключ-компьютер с собой? Новоиспеченный подполковник колебался: начать контригру, или ему опять только мерещится? И не ловушка ли это, не проверка ли? А если да, то какое поведение наиболее благоприятно?
   Он очнулся, резко вскочил. Силовое поле исчезло. В ногах лежал нуль-плащ. Вэл торопливо схватил подарок и, даже не надевая, а просто крепко держа его в руках, шагнул на ту самую свалку - точные координаты других мест планеты ему известны не были (не считать же дом Лэри). Сел на блестящую, словно лакированную землю. Проанализировал себя.
   Оставалось лишь схватиться за голову и ругаться самыми последними словами. Он поднялся, пошел, пошатываясь и натыкаясь на все подряд. Настала ночь, а он бродил, бродил... Взошли две серые, грязные луны. В их свете кристаллы казались гниющими. Откуда-то неслись хриплые, будто агонизирующие вопли.
   А перед глазами было лицо Аго. И хотелось даже не коснуться его руками - а просто чтобы она шла рядом, чтобы можно было чувствовать ее присутствие, дыхание, взгляд... И Вэла совсем не волновало, кто такая Аго. Враг, друг - все едино, она была нужна ему, нужна...
   Но...
   Навен понимал, что это глупо, но все равно бежал из города. Под взятым напрокат флайером расстилалась грязная, монотонная простыня леса. "Куда угодно! В другую Галактику или еще куда там можно!!!"
   - Вэ-эл!
   Крик замер в мягкой обшивке кабины. Старик уронил голову на руки, задрожал. Но слез не было - только конвульсии.
   Автомат, выполнив задание, посадил машину в нужном месте горного кряжа. Но человек не выходил наружу. Село солнце, дотлевал закат - огромный и неживой. Его холодная, блестящая корона стояла над дикими, промороженными вершинами, отражалась в темнеющих льдах. Холод усиливался.
   Наконец Навен, пошатываясь, выбрался на присыпанные сухим снегом камни, поплелся по ним к ближайшему склону. "Карты не ошибаются, где-то здесь то, что мне надо, - глубокая-глубокая, никому не нужная пещера..."
   Вход в нее нашелся очень быстро - хотя Навен искал кое-как, в полубессознательном состоянии. Старик протиснулся между исполинскими сосульками, в которых отражались первые звезды. На секунду прижался лбом к стене пещеры, потом медленно побрел в ее глубину.
   К концу ночи снаружи началась вьюга. Навен не спал и не бодрствовал. Сжавшись в углу подземелья, которое оказалось не таким большим, как он хотел, старик вспоминал, галлюцинировал. Универсальный комбинезон защищал его от холода камня и воздуха. Еле-еле доносился свист ветра в сосульках у выхода.
   "Вы не виноваты. Можете идти", - это сказал автомат. Ни один Гвардеец или полицейский после допроса так и не заглянул в камеру - страшную, все ее стены словно в подтеках крови... И торопливый, бессмысленный уход, когда Навен сам не знал, зачем бежит, хотел остаться, но... "Неужели в меня там, на том исследовании, заложили программу и я - робот?! Пусть, пусть, значит, Вэл жив, я им нужен как приманка... Или из меня просто выкачали информацию и отбросили зная, что жест красив для публики, безопасен для них?.. Чего же они нашли в моей памяти? Неужели действительно все?!" В это не верилось, приходили мысли о чудесах, способных изменить итог зондажа мозга...
   - Учитель!
   Навен медленно, толчками поднял голову. Рядом сидел Вэл. Он был прежним излишне аккуратным в одежде, неаккуратным в прическе. В лице тоже ничего не изменилось - привычное ироничное, слегка холодноватое выражение, отработанная маска для публики и вообще для всего света. И интонации нормальные:
   - Что вы делаете здесь? Я еле-еле нашел вас!
   - У меня прежнее биоизлучение, да? Но все равно, не приближайся ко мне...
   Вэл осторожно полуобнял старика за плечи:
   - Все в порядке.
   - Отойди! - Он попытался вырваться. - Меня забирали Темные, отпустили совершенно немотивированно... Во мне наверняка есть программа-мина.
   Вэл полуприкрыл глаза и слишком спокойно произнес:
   - Вас отпустили потому, что я спутал работу компьютера Цитадели. И никто в вас ничего не закладывал.
   - Правда? - Навен несмело, беспомощно улыбнулся. Выдержать его взгляд было очень трудно. Но раз другого выхода не существовало - все-таки возможно.
   - Сейчас мы заберемся в мой флайер, и я накормлю вас.
   Все в порядке, учитель.
   Двое прошли среди стонущего от ветра льда и, защищая лица от плетей вьюги, пошли к флайеру.
   4. ВОЕННАЯ БАЗА
   По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне. Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год - и если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим кайфом и не успевал воспользоваться нуль-плащами.
   Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели, и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:
   - Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке... - Поймав взгляд опекуна, он очень неловко заторопился: - Ладно, я убегаю. Извини, мне действительно некогда.
   Старик нахмурился - ему с самого начала сильно не нравился чересчур развязный тон Вэла:
   - Ты хотел вначале узнать Империю.
   - Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.
   Навен с трудом поднялся на локте - тело слишком глубоко проваливалось в кровать.
   - Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у тебя есть?!
   Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого, неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана. Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.
   Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно для глаз клубится по всему залу - точнее, по ближайшей его части, а дальше не видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все - полуголые, многие в нуль-плащах, но некоторые - без них. Похоже, что у притона есть нормальная дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.
   - Эй, ты! - Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом стояли тот самый парень и несколько других - видимо, его приятели. Их одежда состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела. Первый задира, усмехаясь, предложил:
   - Извинись, ты!
   Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого, профессионального удара, за которым последовал второй, третий...
   Драться не хотелось, но "балет" раздражал все больше и больше. Рядом из непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла. Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие, только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию всеобщего мордобоя.
   Теоретически следовало уйти и появиться здесь попозже. Но этот выход был для человека с другим характером.
   Все оказалось просто. Вэл сам испугался того, насколько это просто избивать людей. С Гвардейцами был бой, оружие, там такого ощущения не возникало... Головы оперативно попрятались в пурпурный туман. Парни лежали на неровном, мягком (ради таких случаев мягком?) полу. К ним подскочили роботы, похожие на гибрид осьминога и паука, куда-то их потащили. Вкрадчивый голос прошептал с потолка:
   - Друзья, хозяин просит вас не ссориться и не привлекать внимание Полиции...
   Вэл, продолжая ориентироваться на биоизлучение, пошел дальше. Теперь сидящие за столиками "не видели" его. Многие уже опять направляли на свои головы конусы наркоизлучателей. Словно собирались застрелиться из пистолетов.
   Нужный человек (данные по нему были в нелегальной компьютерной сети, куда они с Навеном залезли опять-таки нелегально) сидел в одиночестве, смотрел в стол. Рядом с ним стояла тарелка с радужной, блестящей синтетпищей - на Земле бы ее приняли за несъедобное. Вэл сел рядом с человеком, на пустующую часть "ложа". Он старался не смотреть на соседа.
   - Мне нужна отмычка, открывающая люк любого звездолета.
   Элегантно подстриженная голова кибернетика, подрабатывающего такими заказами, кивнула.
   - Хорошо, но плата двойная - за двойной риск. Я видел, как ты дрался, и понял, что ты вряд ли мелко плаваешь.
   Вэл, сгибаясь, прошел гравитационную ограду - ее поле не было особенно мощным. Остановился, отдыхая и прижимаясь к невидимой опоре за спиной. Ноги были холодными, неуклюжими. "Все-таки сто пять "g" - это многовато".
   На пульт охраны сигнала тревоги не поступило - ведь поле не подавлялось и прохода в нем не "рубилось". Металлопластик, на который реагировали сенсоры и который неизменно был в телах роботов и киборгов, в Вэле тоже отсутствовал.
   Космодром бешено, хаотически ощупывал невидимый кварковый луч. Вэл выждал, пока тот не приблизился, и кинулся бежать за ним, следуя за всеми зигзагами и петлями локатора.
   На пульте охраны было спокойно. Дежурный, покачивая ногой и потягивая новомодный тоник, флиртовал по видеофону.
   Около утонувшей во тьме стартовой площадки Вэл, рассчитав бросок, метнулся к ближайшему от бегущего луча кораблю. Прижался к люку, приложил отмычку к сенсору замка. Шипение-шелест, темная плита мгновенно ушла в сторону. Вэл кинулся в тамбур. Остановился в нем. "Надо успокоить организм. Эта чертова зона прощупывания несется километров под четыреста в час... Хорошо, что никто не додумался расставить по космодрому термодатчики и прочее... И надо было Навену уничтожать наш корабль!"
   Он осторожно, на расстоянии выводя из строя фотоэлементы, добрался до управления внутрикорабельной сигнализацией. Разобрался,.отключил ее.
   Дежурный, жмурясь от удовольствия, продолжал трепаться с девицей. Он ослабил свет, создав интимный оранжевый полумрак. Кварковые лучи управлялись компьютером, человек нужен только на случай попытки угона, а о такой попытке предупредят те же машины...
   Тьму за панорамным окном вспорола лиловая вспышка. Дежурный, не договорив банального комплимента, вскочил с уютного вращающегося кресла. Не обращая внимания на ахи полноватой, смазливой собеседницы, он удивленно глазел на быстро гаснущее белое пятно на земле - место старта.
   Минут пять он убеждался в том, что это был угон, а не внеплановый взлет. Наконец солдат догадался отключить свою знакомую, с упоением вертевшую головой. Набрал код и, отводя глаза, промямлил:
   - У нас тут, выходит, непорядочек... Звездолет сам собой стартовал. Ей-ей, Свят Император, не было преступника, не виноват я!!!
   Вэл летел уже месяц. Звезды проплывали мимо, как придорожные огни. В их движении было что-то неестественное поэтому он, как и в первый полет, ловил себя на ложном ощущении: корабль неподвижен, а Вселенная скользит мимо, медленно стекая в какую-то невидимую пропасть...
   Погоне не удалось выйти на след Вэла (в чем была немалая заслуга Аго). Звездолет прочно удерживался в обычной метрике, скользя по ней, как водомерка. Пространство почти не искривлялось под ним - и, следовательно, не порождало парадоксов времени, необходимости бесконечных энергий для разгона и т. д. Вакуум вокруг был хорошим - в нем не попадалось тех зон, в которых легко "утонуть" - прорвать метрику, "вывалиться" в гиперпространство, безопасны только очень короткие, соответствующие нескольким десяткам тысяч нормальных километров, тоннели. В более длинных и потому менее стабильных коридорах вещество тотчас перенимает неустойчивость среды, деформируется, перерождается в окружающее Ничто...
   Одиночество и непрекращающаяся Музыка Сфер - еле слышный стонущий вой, плывущий по всему кораблю. Навен как-то сказал: "Это крик Космоса, которому мы делаем больно своими кораблями..."
   Наконец Вэл прекратил прятаться среди туманностей и покинул Эклиптику. Вокруг остались лишь пустота и расстояния, немыслимые даже для имперцев. Казалось, что звездолет медленно поднимается из сумасшедшей, неподвижной воронки вакуума, в основании которой туманно искрится неряшливый диск, отходящий все дальше и дальше...
   Галактика оставалась позади.