– Гм, – отец поставил чашку на стол и чему-то улыбнулся, – Я рад, что Станислав жив. Говоришь, у него дочка? И хорошенькая?
Я важно кивнул и почувствовал, что краснею. Глаза графа насмешливо сощурились.
– Если она хоть в половину так хороша, как ее мать, юноши благородных сантаррских Домов без колебаний рухнут к ее ногам, а о низком происхождении никто даже не вспомнит.
Во мне шевельнулась иррациональная ревность – в конце концов, Изабель мне ничего не обещала. Я поспешил сменить тему:
– Ну, обо мне ты уже слышал, а чем вы занимались эти полгода?
Объяснять снова взялся маг, рассказ звучал более сдержанно, но я подумал, что одно другого стоит, и повеселел.
– И куда ты теперь? – отец поставил не стол пустую чашку и откинулся в кресле.
Я вздохнул – мне никогда не удавалось запудрить ему мозги.
– Прежде всего – в Ункерт. Нужно преподать тварям урок, чтоб на всю жизнь запомнили, – Боже, я ли это говорю? – Когда силы Гильдии не будут связаны врагом, можно будет вздохнуть свободнее.
– А потом? – Фернадос сверлил меня взглядом. – У тебя наверняка есть какие-то планы. Может, поделишься?
Я тяжело вздохнул.
– Ничего конкретного, но, конечно же, придется разобраться с Родериком.
Маг подозрительно сощурился, но мне на помощь пришел отец.
– Тебе что-нибудь надо в дорогу?
Я облегченно перевел дыхание.
– Нет, и я предпочел бы поторопиться.
Граф кивнул.
– Удачи тебе, сынок! Я не знаю правила тех игр, в которые ты теперь играешь, но одно скажу: не вздумай недооценивать своих врагов. Мир сильно изменился, а ведь даже Герхарду не удалось сделать победу над Силами Тьмы окончательной. Будь осторожен!
Я искренне кивнул и быстро откланялся, не дожидаясь возражений от мага.
Фернадос задумчиво смотрел вслед ушедшему юноше и скептически хмыкнул.
– Я рад, Джеймс, что ты так в него веришь.
Граф покачал головой.
– Он врет, – маг заломил бровь, – Он совершенно точно знает, что будет делать после Ункерта, но не желает даже намекнуть об этом.
– И у тебя есть соображения на этот счет?
– Несомненно, – взгляд Икторна потемнел. – Родерик, Фернадос! Не надо обладать большим умом, чтобы понять – наш король по уши завяз в этом деле.
– Да уж! Сначала я предполагал, что Мирандос подчинил себе короля, а теперь прихожу к выводу, что все было как раз наоборот – маг не устоял перед искушениями монарха. Дэвид упомянул, что сражался с ним во сне. Это очень сложное заклинание, требующее недюжинных способностей и немалой мощи. – Фернадос зажал в кулаке кончик бороды. – Я весьма обеспокоен.
– Дэвид попробует разобраться с Родериком по своему, – подвел черту граф, – Поэтому мы тоже отправляемся в путь, сегодня же.
Маг с интересом поглядел на друга.
– И куда мы, по-твоему, должны ехать?
Граф глубоко вздохнул.
– Судьбы мира решаются не только в магических поединках – битва идет и в умах людей. Пока мой сын сражается с Силами Тьмы, нам следует позаботиться, чтобы ему было куда вернуться. Эта страна немало вынесла за свою историю, и я не хочу, чтобы она снова стала полем боя.
Маг сокрушенно покачал головой.
– Хорошее начинание. Не думай – я не возражаю! Просто я пытаюсь сообразить, как мне заставить эту компанию пошевеливаться.
Граф сразу повеселел.
– Думаешь, они решаться покинуть замок?
– Им придется, – глаза мага гневно сверкнули, – Раз уж ты решил положить голову на плаху, я не отпущу тебя без конвоя.
Я летел на юг, сообразуясь скорее с указаниями Крабата, чем с изображением на карте. Сам призрак указал бы путь гораздо точнее, но я не хотел ждать ночи.
Слишком много времени потеряно! Подо мной мелькали разоренные земли Ункерта, села и города лежали в руинах, дороги были пусты, на полях гнили туши оставленного на произвол судьбы скота и трупы людей. Слишком много трупов.
Видения Темных Веков, принадлежавшие Герхарду, вставали передо мной, но я гнал их прочь. Все было не так уж страшно – там и тут незыблемо стояли защищенные магическими периметрами замки. Я не приближался к ним, мой путь должен был оставаться в тайне, но видно было – особых проблем у них нет. Осаждали их, в основном, нечки, да два-три Дваждырожденных. Весьма скудно для Нашествия.
Но я знал, куда делись несметные полчища Хаоса.
Сполохи волшебных огней были видны даже при свете дня, магические эманации пронизывали воздух. Я пару раз прочистил глотку и с воинственным кличем спикировал вниз.
Глава 14
Смотритель оказался прав – потеряв своего агента внутри Обители, Силы Тьмы пошли на приступ. Слово "штурм" слабо передавало смысл происходящего – с нечеловеческой яростью войско нежитей обрушилось на Светлую Обитель, подобно волнам невиданного моря.
Периметр стоял намертво, толпы нечек сгорали в пламени защитных заклинаний, лишь считанным единицам удавалось дотащится до стен и бдительные Старжи без труда спихивали их обратно. Но приступы следовали один за другим, непрерывно, уже целую неделю.
Ирвин мрачно рассматривал слабое голубое мерцание, возникающее в небе с наступлением сумерек. Мэтр Сэмуэл довольно спокойно описывал сложившуюся ситуацию:
– Нам придется нелегко: Силы Тьмы стянули к Обители почти все резервы и прекратили атаки на других направлениях, но помощи мы не получим – всякий, кто рискнет сейчас приблизится к тому, что беснуется там, – Смотритель кивнул на темный контур крепостных стен, – будет попросту растерзан. Наше преимущество – единственно в защитном периметре.
Ирвин хмуро кивнул. Станис настороженно прислушивался к мягкому шелесту, издаваемому магическим щитом.
– Этот шум – это нормально? – натянуто поинтересовался он.
Смотритель поморщился:
– Нет. Натиск слишком силен, слои заклинаний выгорают один за другим, но до того, как положение станет угрожающим еще очень далеко.
– Это все Предавшие Свет, – Ирвин с отвращением плюнул, – Без Темных Адептов тварям ни за что не удалось бы истощить периметр так быстро.
Мэтр Сэмуэл согласно кивнул и добавил:
– На всякий случай, я дал указания готовиться к эвакуации, но катакомбы Цитадели – последние средство. Они так сильно качают из человека энергию, что некоторым оттуда никогда не выйти.
Станис нервно прошелся по комнате. Абсолютно спокойным выглядел только Жак и Мастер Лезвий в тайне завидовал самообладанию Стража.
По всей крепости стояла настороженная тишина. Люди с тревогой прислушивались к леденящим воплям, доносящимся из-за стен и следили за тем, как сменяются дежурящие на стене отряды. Пожалуй, в таком количестве воинов нужды пока не было, но предводители обороны пользовались возможностью приучить ункертских солдат к виду тварей – одной лишь силы магии было недостаточно, чтобы истребить осаждающее крепость воинство. Латники, молодые и крепкие ребята, после таких демонстраций выглядели бледно. В обычное время, сражения с нежитями были обязанностью Стражей, а ункертская армия имела дело только с врагами-людьми – без многолетней подготовки шансов справиться с тварью у человека было немного.
Теперь же гильдийцы готовились к худшему развитию событий: помощи ждать было неоткуда, а защитный периметр Обители медленно, но верно сдавал. Вопрос заключался в том, сколько тварей уцелеет к моменту, когда заклинания осыпятся и какие это будут твари.
Голубые молнии с оглушительным треском проскакивали в небе над Цитаделью. Даже Ирвин всякий раз вздрагивал и прислушивался, хотя Смотритель божился, что периметр простоит еще не меньше недели. На стенах крепости днем и ночью горели костры – все чаще нежити пробивались к передовой линии обороняющихся, завязывались короткие, но яростные схватки, появились первые жертвы. Теперь в толпах нечек все чаще чернели панцири варг, один раз сквозь слабеющий периметр прорвался Дваждырожденный. Его порядком помяло, и ункертцы довольно быстро расправились с ним, засыпав тварь горящими стрелами, но и нежить успел нанести защитникам урон.
В стенах Розового дворца был устроен временный лазарет, раненных и больных со всей Обители сносили сюда. Врачеватели делали все возможное для их исцеления, но у такого расположения госпиталя был и иной, скрытый смысл.
Магией управляет своя, порой очень странная логика. Исходя из нее, именно слабые и больные должны были попасть в сверхзащищенные катакомбы Цитадели Торна последними – мощная защита требовала большой отдачи сил, а у раненных их и так было немного. Маги старались, по возможности, снизить риск, но кто-то все равно должен был идти первым – шесть тысяч человек не завести в подземелье за раз.
Смотритель сокрушенно качал головой, наблюдая за длинной вереницей людей, втягивающейся в распахнутые ворота Цитадели:
– Нам приходиться пускать гражданских впереди солдат. Это не лучший вариант, но ничего не поделаешь – на стенах важен каждый клинок. Стоит хотя бы одной твари прорваться и паника захлестнет толпу.
Мэтр Сэмуэл снова поднял глаза к небу – теперь синие сполохи были видны даже днем, а треск и завывание разрядов порой заглушал слова.
– Сколько еще, по вашему?.. – тихо поинтересовался Жак.
– Сутки, может быть – двое, не больше.
Ирвин мрачно кивнул – через сутки маги разомкнут внешний периметр защиты и полностью сосредоточатся на обороне Розового дворца. Лишь однажды за всю историю Темных Веков создавалось столь отчаянное положение. В прошлый раз обороняющихся спасло возвращение Герхарда, а что поможет им теперь?
Прошел день, другой, а периметр все стоял. На удивление всем интенсивность атак пошла на убыль, в стане врагов наблюдалось какое-то замешательство.
– Долго это не продлиться! – твердил Станис, но Смотритель только отмахивался – каждый день передышки был на руку осажденным.
Маги спешно укрепляли ослабевшие элементы щита, Ирвин сутки на пролет проводил в башне Смотрителя. На третий день твари словно опомнились и штурм возобновился с новой силой, темные волны то и дело перехлестывали через стену, вынуждая защитников вступать в открытый бой. Мерцание защитного периметра озаряло опустевшую крепость – все, кто не участвовал в сражении, укрылись за стенами Цитадели.
Жак присоединился к Стражам, с трудом отбивающимся от наседающих нежитей. Станис вооружился и отправился следом, на этот раз Смотритель не стал мешать ему – у Мастера Лезвий были свои счеты к тварям. Кегары патрулировали крепость – не лишняя предосторожность, пока ворота Розового дворца не закрыты. Не у дел оказался только Натан, но тут мэтр Сэмуэл был непреклонен:
– Поставив столь многое на карту, было бы глупо отказываться от твоего маскарада сейчас. Владетеля Меча ни за что не подпустили бы к стене.
После четырех дней непрерывных боев, Ирвин сообщил друзьям решение предводителей обороны:
– Завтра начнется поэтапное отступление. Более тянуть не имеет смысла – мы несем слишком большие потери.
– Это плохо? – голос Изабели почти не дрожал.
Маг глубоко вздохнул:
– Слово будет за магией и, если они окажутся сильнее, у Станиса не будет шанса умереть в бою – защитный периметр высосет нас досуха. Смотритель – оптимист, но ему по должности полагается, а мне такое дело не по душе. Впрочем, доживем – увидим!
Рассвет наступил незаметно – всю ночь было слишком светло от сполохов волшебных огней. Под утро с северной стороны на стену прорвался морок, трое магов привели в действие разрушительное заклятье и сгорели в его пламени, унеся врага с собой.
Солнце пряталось за облаками, в воздухе стоял сладковатый запах крови и смрадный дым от горящих тварей. Новая волна атаки собиралась за пределами действия слабеющих заклятий, но до стен им было еще далеко, и Жак присел отдохнуть, привалившись спиной к основанию каменного зубца. Станис плюхнулся рядом, сантаррец был мрачен, но тверд. Со стены было видно, как стягиваются к воротам Цитадели потрепанные за ночь войска.
Мастер Лезвий сплюнул и повернулся к товарищу:
– Я бы предпочел остаться здесь. Не по душе мне сдохнуть под землей, как кролику!
Страж пожал плечами:
– Это же не конец. Может, Гильдия что-нибудь предпримет.
– Ну да! – Станис только хмыкнул.
Шум за стеной нарастал. Люди начали устало пониматься, забряцало оружие. Жак осторожно выглянул в бойницу – окруженные толпой варг, к стене плотным клином приближались трое мороков и остатки защитных заклинаний с шорохом обтекали их.
– Знаешь, – Страж принялся разминать уставшую за ночь руку, – Я думаю, что сидеть в катакомбах нам не придется.
Станис широко улыбнулся. Его охватило сумасшедшее веселье, посещающее, как говорят, приговоренных к смерти. Скинув тяжелый шлем, он поднял меч и отсалютовал Жаку:
– Хоть ты и Страж, с тобой приятно было иметь дело!
Жак усмехнулся, но ответить не успел. Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что же заставило их замолчать. Страж понял первый и высунулся из бойницы – вопли нежитей словно обрезало, и в наступившей тишине стал слышен нарастающий рев. И тут Мастер Лезвий впервые увидел, как Страж потерял самообладание. Жак повернул к другу потрясенное лицо, сумел выдавить только:
– Ты гляди!.. – и снова припал к бойнице.
На стене раздались крики. Станис поспешил присоединиться к Стражу и с первого взгляда понял причину волнения – сверкая золотой броней, с затянутого облаками неба на войско нежитей обрушился гигантский дракон. Его рев оборвался на яростной вибрирующей ноте и из огромной пасти ударил столб ослепительно-белого пламени. Не снижая скорости, чудовище пронеслось над полем битвы, оставляя за собой широкую выжженную полосу и горящие тела тварей. С земли в дракона ударили ветвистые фиолетовые молнии – за дело взялись Темные Адепты, зверь почти не обратил на них внимания, отвечая редкими, но меткими плевками и продолжая заливать пламенем оцепеневших врагов.
Под стеной басовито взвизгнул морок, его панический вопль подхватили тысячи голосов, войско нежитей заволновалось и пришло в движение. Станис не верил своим глазам – твари ударились в бегство.
– Ты гляди, как ломанулись! – восхищенно выдохнул Жак.
У ворот крепости заиграл рожок, впервые за месяцы осады призывая к вылазке.
Забыв об усталости, бойцы спешили к воротам. Туда же подтягивались, оседлав немногочисленных уцелевших лошадей, готовые к бою маги. Это был самый опасный момент – в воздухе лопнули тысячи струн и сияние защитного периметра погасло, тяжелые створки ворот медленно распахнулись. В вылазке принимали участие только Стражи и Станиса немедленно оттеснили назад. Конный отряд промчался в ворота – маги поспешили вступить в противоборство с Темными Адептами и фиолетовые молнии быстро иссякли. Прятавшиеся в холмах гильдийские отряды, не способные пробиться сквозь ряды осаждавшего крепость воинства, теперь с энтузиазмом присоединились к его разгрому.
Все смешалось – кричащие люди, визжащие нежити, ревущий дракон. Маги не утруждали себя единоборством, они разрушали заклятия, предохраняющие тварей от действия света и предоставляли солнцу довершить остальное. Издыхающие варги катались по земле, заливая ее ядовитой кровью, туши сраженных мороков исходили зеленоватым дымком, умертвия выли и бились в конвульсиях. Из Темных Адептов не ушел никто – одних одолели гильдийские маги, других попросту затоптали бегущие нежити, но победу нельзя было назвать окончательной – рассеявшись по окрестностям, Темные Силы вывели из под удара большую часть своих войск. Поэтому, едва поле боя было очищено от врага, объединенные гильдийские отряды отошли под защиту стен Обители Торна. Тяжелые ворота снова закрылись.
Глава 15
Я проснулся в незнакомой комнате и некоторое время ждал, когда отступит тревога, овладевшая мною во сне.
Яркий солнечный свет золотыми полосами лежал на высоком потолке, пахло прогоревшими сосновыми дровами и лавандой. Я улыбнулся и повернул голову – рядом с кроватью сидела Изабель в темно-зеленом шелковом платье, расшитом тонкой золотой нитью. Платье ей удивительно шло.
– Шикарно выглядишь!
Девушка слегка покраснела и скосила взгляд на затейливый узор рукава.
Определенно, она была со мной согласна.
– Спасибо. Это подарок Смотрителя. Он считает, что я – баронесса и должна выглядеть соответственно.
Я попытался припомнить события, произошедшие накануне.
Бой занял меньше часа, после чего я не стал рисковать и выбрал для посадки уродливый монумент из серого гранита, находящийся под защитой стен Обители Торна.
Бог знает, сколько недобитых тварей пряталось среди обугленных трупов сородичей!
Стоило мне вернуться в человеческий облик, и магия потребовала с меня свою дань: ощущение было такое, будто я лично бил по затылку каждую уничтоженную мною нежить, а до того бежал от Сантарры до Ункерта в полном боевом доспехе.
Какой-то чернобородый маг быстро проникся ситуацией и помог мне вполне благопристойно проследовать в центральное укрепление крепости – затейливое сооружение из розового мрамора с весьма сложной планировкой. Меня качало, как последнего алкаша, а сохранять достоинство было нелишним – как смутно припоминалось мне, все пространство вокруг заполняли тысячи восхищенных ункертцев, громко прославляющих "Победителя Темных Сил" и "Лорда-дракона". Я добрался до ворот дворца, ни разу не рухнув в грязь, а потом отрубился.
– Вот, выпей! – Изабель приложила к моим губам чашку с приятным кисловатым напитком.
Я выпил все и, со вздохом, откинулся на подушки. Голова гудела, как с похмелья.
– Смотритель сказал, что сегодня тебе лучше полежать. Ты переутомился.
– А как я вчера себя вел?
– Ну, – она хитро прищурилась. – Вполне прилично, если не считать того, что ты упорно называл Жака няней, – пришла моя очередь краснеть, – Ты так и не проснулся.
– И долго?..
– Сегодня второй день. Смотритель запретил тебя будить.
– Очень мудро. – Мое тело начало просыпаться и природа требовала свое. – Ты не могла бы выйти? Мне надо встать.
– Я позову Жака! – она чмокнула меня в щечку и упорхнула.
Страж проявил достаточно такта и понимания и, кроме того, помог мне одеться.
– Жак, мне нужно с тобой поговорить, – я уточнил, – наедине.
Он осторожно присел на краешек кровати и внимательно посмотрел на меня.
– Есть две новости – плохая и хорошая. Начну с хорошей: Фернадос жив, он сейчас гостит в замке Икторнов у моего отца. А плохая заключается в том, – я встретил его взгляд, – что Вильям попал в плен к тварям и остался жив. – У Жака дернулось веко. – Да, я знаю, знаю: это – почти верная смерть. Но существует шанс, очень небольшой, что его удастся вытащить. Слушай и не вздумай пересказывать это кому-нибудь еще.
Я прислушался – за дверью никого не было, магического надзора тоже не ощущалось, но следовало спешить.
– У меня есть основания полагать, что сегодняшний разгром остановит их не на долго. – Страж согласно кивнул. – Они накопили слишком много сил и (что хуже всего) им помогает очень много людей. Из страха, из корысти – не важно, но помогают. Например: монарх Сантарры. Это скверно и у меня нет уверенности, что они не найдут средство против силы Ик'Ктора или не придумают что-нибудь, с чем не справиться даже дракон. Вывод – будем действовать резко. А именно: я намерен добраться до их логова в Царстве Хаоса и бить в корень.
Взрыва не последовало, Жак терпеливо ждал продолжения.
– Приблизительно, я знаю, что надо делать, но даже мне нужна будет помощь. Ты единственный, кому я могу предложить такое – ты мне веришь. Пойдешь со мной?
Страж улыбнулся чему-то и согласно кивнул, твердо и решительно. Я перевел дыхание.
За дверями раздался шум – Изабель привела желающих поздороваться. Мне предстояло самое неприятное – врать друзьям.
Я важно кивнул и почувствовал, что краснею. Глаза графа насмешливо сощурились.
– Если она хоть в половину так хороша, как ее мать, юноши благородных сантаррских Домов без колебаний рухнут к ее ногам, а о низком происхождении никто даже не вспомнит.
Во мне шевельнулась иррациональная ревность – в конце концов, Изабель мне ничего не обещала. Я поспешил сменить тему:
– Ну, обо мне ты уже слышал, а чем вы занимались эти полгода?
Объяснять снова взялся маг, рассказ звучал более сдержанно, но я подумал, что одно другого стоит, и повеселел.
– И куда ты теперь? – отец поставил не стол пустую чашку и откинулся в кресле.
Я вздохнул – мне никогда не удавалось запудрить ему мозги.
– Прежде всего – в Ункерт. Нужно преподать тварям урок, чтоб на всю жизнь запомнили, – Боже, я ли это говорю? – Когда силы Гильдии не будут связаны врагом, можно будет вздохнуть свободнее.
– А потом? – Фернадос сверлил меня взглядом. – У тебя наверняка есть какие-то планы. Может, поделишься?
Я тяжело вздохнул.
– Ничего конкретного, но, конечно же, придется разобраться с Родериком.
Маг подозрительно сощурился, но мне на помощь пришел отец.
– Тебе что-нибудь надо в дорогу?
Я облегченно перевел дыхание.
– Нет, и я предпочел бы поторопиться.
Граф кивнул.
– Удачи тебе, сынок! Я не знаю правила тех игр, в которые ты теперь играешь, но одно скажу: не вздумай недооценивать своих врагов. Мир сильно изменился, а ведь даже Герхарду не удалось сделать победу над Силами Тьмы окончательной. Будь осторожен!
Я искренне кивнул и быстро откланялся, не дожидаясь возражений от мага.
Фернадос задумчиво смотрел вслед ушедшему юноше и скептически хмыкнул.
– Я рад, Джеймс, что ты так в него веришь.
Граф покачал головой.
– Он врет, – маг заломил бровь, – Он совершенно точно знает, что будет делать после Ункерта, но не желает даже намекнуть об этом.
– И у тебя есть соображения на этот счет?
– Несомненно, – взгляд Икторна потемнел. – Родерик, Фернадос! Не надо обладать большим умом, чтобы понять – наш король по уши завяз в этом деле.
– Да уж! Сначала я предполагал, что Мирандос подчинил себе короля, а теперь прихожу к выводу, что все было как раз наоборот – маг не устоял перед искушениями монарха. Дэвид упомянул, что сражался с ним во сне. Это очень сложное заклинание, требующее недюжинных способностей и немалой мощи. – Фернадос зажал в кулаке кончик бороды. – Я весьма обеспокоен.
– Дэвид попробует разобраться с Родериком по своему, – подвел черту граф, – Поэтому мы тоже отправляемся в путь, сегодня же.
Маг с интересом поглядел на друга.
– И куда мы, по-твоему, должны ехать?
Граф глубоко вздохнул.
– Судьбы мира решаются не только в магических поединках – битва идет и в умах людей. Пока мой сын сражается с Силами Тьмы, нам следует позаботиться, чтобы ему было куда вернуться. Эта страна немало вынесла за свою историю, и я не хочу, чтобы она снова стала полем боя.
Маг сокрушенно покачал головой.
– Хорошее начинание. Не думай – я не возражаю! Просто я пытаюсь сообразить, как мне заставить эту компанию пошевеливаться.
Граф сразу повеселел.
– Думаешь, они решаться покинуть замок?
– Им придется, – глаза мага гневно сверкнули, – Раз уж ты решил положить голову на плаху, я не отпущу тебя без конвоя.
Я летел на юг, сообразуясь скорее с указаниями Крабата, чем с изображением на карте. Сам призрак указал бы путь гораздо точнее, но я не хотел ждать ночи.
Слишком много времени потеряно! Подо мной мелькали разоренные земли Ункерта, села и города лежали в руинах, дороги были пусты, на полях гнили туши оставленного на произвол судьбы скота и трупы людей. Слишком много трупов.
Видения Темных Веков, принадлежавшие Герхарду, вставали передо мной, но я гнал их прочь. Все было не так уж страшно – там и тут незыблемо стояли защищенные магическими периметрами замки. Я не приближался к ним, мой путь должен был оставаться в тайне, но видно было – особых проблем у них нет. Осаждали их, в основном, нечки, да два-три Дваждырожденных. Весьма скудно для Нашествия.
Но я знал, куда делись несметные полчища Хаоса.
Сполохи волшебных огней были видны даже при свете дня, магические эманации пронизывали воздух. Я пару раз прочистил глотку и с воинственным кличем спикировал вниз.
Глава 14
Смотритель оказался прав – потеряв своего агента внутри Обители, Силы Тьмы пошли на приступ. Слово "штурм" слабо передавало смысл происходящего – с нечеловеческой яростью войско нежитей обрушилось на Светлую Обитель, подобно волнам невиданного моря.
Периметр стоял намертво, толпы нечек сгорали в пламени защитных заклинаний, лишь считанным единицам удавалось дотащится до стен и бдительные Старжи без труда спихивали их обратно. Но приступы следовали один за другим, непрерывно, уже целую неделю.
Ирвин мрачно рассматривал слабое голубое мерцание, возникающее в небе с наступлением сумерек. Мэтр Сэмуэл довольно спокойно описывал сложившуюся ситуацию:
– Нам придется нелегко: Силы Тьмы стянули к Обители почти все резервы и прекратили атаки на других направлениях, но помощи мы не получим – всякий, кто рискнет сейчас приблизится к тому, что беснуется там, – Смотритель кивнул на темный контур крепостных стен, – будет попросту растерзан. Наше преимущество – единственно в защитном периметре.
Ирвин хмуро кивнул. Станис настороженно прислушивался к мягкому шелесту, издаваемому магическим щитом.
– Этот шум – это нормально? – натянуто поинтересовался он.
Смотритель поморщился:
– Нет. Натиск слишком силен, слои заклинаний выгорают один за другим, но до того, как положение станет угрожающим еще очень далеко.
– Это все Предавшие Свет, – Ирвин с отвращением плюнул, – Без Темных Адептов тварям ни за что не удалось бы истощить периметр так быстро.
Мэтр Сэмуэл согласно кивнул и добавил:
– На всякий случай, я дал указания готовиться к эвакуации, но катакомбы Цитадели – последние средство. Они так сильно качают из человека энергию, что некоторым оттуда никогда не выйти.
Станис нервно прошелся по комнате. Абсолютно спокойным выглядел только Жак и Мастер Лезвий в тайне завидовал самообладанию Стража.
По всей крепости стояла настороженная тишина. Люди с тревогой прислушивались к леденящим воплям, доносящимся из-за стен и следили за тем, как сменяются дежурящие на стене отряды. Пожалуй, в таком количестве воинов нужды пока не было, но предводители обороны пользовались возможностью приучить ункертских солдат к виду тварей – одной лишь силы магии было недостаточно, чтобы истребить осаждающее крепость воинство. Латники, молодые и крепкие ребята, после таких демонстраций выглядели бледно. В обычное время, сражения с нежитями были обязанностью Стражей, а ункертская армия имела дело только с врагами-людьми – без многолетней подготовки шансов справиться с тварью у человека было немного.
Теперь же гильдийцы готовились к худшему развитию событий: помощи ждать было неоткуда, а защитный периметр Обители медленно, но верно сдавал. Вопрос заключался в том, сколько тварей уцелеет к моменту, когда заклинания осыпятся и какие это будут твари.
Голубые молнии с оглушительным треском проскакивали в небе над Цитаделью. Даже Ирвин всякий раз вздрагивал и прислушивался, хотя Смотритель божился, что периметр простоит еще не меньше недели. На стенах крепости днем и ночью горели костры – все чаще нежити пробивались к передовой линии обороняющихся, завязывались короткие, но яростные схватки, появились первые жертвы. Теперь в толпах нечек все чаще чернели панцири варг, один раз сквозь слабеющий периметр прорвался Дваждырожденный. Его порядком помяло, и ункертцы довольно быстро расправились с ним, засыпав тварь горящими стрелами, но и нежить успел нанести защитникам урон.
В стенах Розового дворца был устроен временный лазарет, раненных и больных со всей Обители сносили сюда. Врачеватели делали все возможное для их исцеления, но у такого расположения госпиталя был и иной, скрытый смысл.
Магией управляет своя, порой очень странная логика. Исходя из нее, именно слабые и больные должны были попасть в сверхзащищенные катакомбы Цитадели Торна последними – мощная защита требовала большой отдачи сил, а у раненных их и так было немного. Маги старались, по возможности, снизить риск, но кто-то все равно должен был идти первым – шесть тысяч человек не завести в подземелье за раз.
Смотритель сокрушенно качал головой, наблюдая за длинной вереницей людей, втягивающейся в распахнутые ворота Цитадели:
– Нам приходиться пускать гражданских впереди солдат. Это не лучший вариант, но ничего не поделаешь – на стенах важен каждый клинок. Стоит хотя бы одной твари прорваться и паника захлестнет толпу.
Мэтр Сэмуэл снова поднял глаза к небу – теперь синие сполохи были видны даже днем, а треск и завывание разрядов порой заглушал слова.
– Сколько еще, по вашему?.. – тихо поинтересовался Жак.
– Сутки, может быть – двое, не больше.
Ирвин мрачно кивнул – через сутки маги разомкнут внешний периметр защиты и полностью сосредоточатся на обороне Розового дворца. Лишь однажды за всю историю Темных Веков создавалось столь отчаянное положение. В прошлый раз обороняющихся спасло возвращение Герхарда, а что поможет им теперь?
Прошел день, другой, а периметр все стоял. На удивление всем интенсивность атак пошла на убыль, в стане врагов наблюдалось какое-то замешательство.
– Долго это не продлиться! – твердил Станис, но Смотритель только отмахивался – каждый день передышки был на руку осажденным.
Маги спешно укрепляли ослабевшие элементы щита, Ирвин сутки на пролет проводил в башне Смотрителя. На третий день твари словно опомнились и штурм возобновился с новой силой, темные волны то и дело перехлестывали через стену, вынуждая защитников вступать в открытый бой. Мерцание защитного периметра озаряло опустевшую крепость – все, кто не участвовал в сражении, укрылись за стенами Цитадели.
Жак присоединился к Стражам, с трудом отбивающимся от наседающих нежитей. Станис вооружился и отправился следом, на этот раз Смотритель не стал мешать ему – у Мастера Лезвий были свои счеты к тварям. Кегары патрулировали крепость – не лишняя предосторожность, пока ворота Розового дворца не закрыты. Не у дел оказался только Натан, но тут мэтр Сэмуэл был непреклонен:
– Поставив столь многое на карту, было бы глупо отказываться от твоего маскарада сейчас. Владетеля Меча ни за что не подпустили бы к стене.
После четырех дней непрерывных боев, Ирвин сообщил друзьям решение предводителей обороны:
– Завтра начнется поэтапное отступление. Более тянуть не имеет смысла – мы несем слишком большие потери.
– Это плохо? – голос Изабели почти не дрожал.
Маг глубоко вздохнул:
– Слово будет за магией и, если они окажутся сильнее, у Станиса не будет шанса умереть в бою – защитный периметр высосет нас досуха. Смотритель – оптимист, но ему по должности полагается, а мне такое дело не по душе. Впрочем, доживем – увидим!
Рассвет наступил незаметно – всю ночь было слишком светло от сполохов волшебных огней. Под утро с северной стороны на стену прорвался морок, трое магов привели в действие разрушительное заклятье и сгорели в его пламени, унеся врага с собой.
Солнце пряталось за облаками, в воздухе стоял сладковатый запах крови и смрадный дым от горящих тварей. Новая волна атаки собиралась за пределами действия слабеющих заклятий, но до стен им было еще далеко, и Жак присел отдохнуть, привалившись спиной к основанию каменного зубца. Станис плюхнулся рядом, сантаррец был мрачен, но тверд. Со стены было видно, как стягиваются к воротам Цитадели потрепанные за ночь войска.
Мастер Лезвий сплюнул и повернулся к товарищу:
– Я бы предпочел остаться здесь. Не по душе мне сдохнуть под землей, как кролику!
Страж пожал плечами:
– Это же не конец. Может, Гильдия что-нибудь предпримет.
– Ну да! – Станис только хмыкнул.
Шум за стеной нарастал. Люди начали устало пониматься, забряцало оружие. Жак осторожно выглянул в бойницу – окруженные толпой варг, к стене плотным клином приближались трое мороков и остатки защитных заклинаний с шорохом обтекали их.
– Знаешь, – Страж принялся разминать уставшую за ночь руку, – Я думаю, что сидеть в катакомбах нам не придется.
Станис широко улыбнулся. Его охватило сумасшедшее веселье, посещающее, как говорят, приговоренных к смерти. Скинув тяжелый шлем, он поднял меч и отсалютовал Жаку:
– Хоть ты и Страж, с тобой приятно было иметь дело!
Жак усмехнулся, но ответить не успел. Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что же заставило их замолчать. Страж понял первый и высунулся из бойницы – вопли нежитей словно обрезало, и в наступившей тишине стал слышен нарастающий рев. И тут Мастер Лезвий впервые увидел, как Страж потерял самообладание. Жак повернул к другу потрясенное лицо, сумел выдавить только:
– Ты гляди!.. – и снова припал к бойнице.
На стене раздались крики. Станис поспешил присоединиться к Стражу и с первого взгляда понял причину волнения – сверкая золотой броней, с затянутого облаками неба на войско нежитей обрушился гигантский дракон. Его рев оборвался на яростной вибрирующей ноте и из огромной пасти ударил столб ослепительно-белого пламени. Не снижая скорости, чудовище пронеслось над полем битвы, оставляя за собой широкую выжженную полосу и горящие тела тварей. С земли в дракона ударили ветвистые фиолетовые молнии – за дело взялись Темные Адепты, зверь почти не обратил на них внимания, отвечая редкими, но меткими плевками и продолжая заливать пламенем оцепеневших врагов.
Под стеной басовито взвизгнул морок, его панический вопль подхватили тысячи голосов, войско нежитей заволновалось и пришло в движение. Станис не верил своим глазам – твари ударились в бегство.
– Ты гляди, как ломанулись! – восхищенно выдохнул Жак.
У ворот крепости заиграл рожок, впервые за месяцы осады призывая к вылазке.
Забыв об усталости, бойцы спешили к воротам. Туда же подтягивались, оседлав немногочисленных уцелевших лошадей, готовые к бою маги. Это был самый опасный момент – в воздухе лопнули тысячи струн и сияние защитного периметра погасло, тяжелые створки ворот медленно распахнулись. В вылазке принимали участие только Стражи и Станиса немедленно оттеснили назад. Конный отряд промчался в ворота – маги поспешили вступить в противоборство с Темными Адептами и фиолетовые молнии быстро иссякли. Прятавшиеся в холмах гильдийские отряды, не способные пробиться сквозь ряды осаждавшего крепость воинства, теперь с энтузиазмом присоединились к его разгрому.
Все смешалось – кричащие люди, визжащие нежити, ревущий дракон. Маги не утруждали себя единоборством, они разрушали заклятия, предохраняющие тварей от действия света и предоставляли солнцу довершить остальное. Издыхающие варги катались по земле, заливая ее ядовитой кровью, туши сраженных мороков исходили зеленоватым дымком, умертвия выли и бились в конвульсиях. Из Темных Адептов не ушел никто – одних одолели гильдийские маги, других попросту затоптали бегущие нежити, но победу нельзя было назвать окончательной – рассеявшись по окрестностям, Темные Силы вывели из под удара большую часть своих войск. Поэтому, едва поле боя было очищено от врага, объединенные гильдийские отряды отошли под защиту стен Обители Торна. Тяжелые ворота снова закрылись.
Глава 15
Я проснулся в незнакомой комнате и некоторое время ждал, когда отступит тревога, овладевшая мною во сне.
Яркий солнечный свет золотыми полосами лежал на высоком потолке, пахло прогоревшими сосновыми дровами и лавандой. Я улыбнулся и повернул голову – рядом с кроватью сидела Изабель в темно-зеленом шелковом платье, расшитом тонкой золотой нитью. Платье ей удивительно шло.
– Шикарно выглядишь!
Девушка слегка покраснела и скосила взгляд на затейливый узор рукава.
Определенно, она была со мной согласна.
– Спасибо. Это подарок Смотрителя. Он считает, что я – баронесса и должна выглядеть соответственно.
Я попытался припомнить события, произошедшие накануне.
Бой занял меньше часа, после чего я не стал рисковать и выбрал для посадки уродливый монумент из серого гранита, находящийся под защитой стен Обители Торна.
Бог знает, сколько недобитых тварей пряталось среди обугленных трупов сородичей!
Стоило мне вернуться в человеческий облик, и магия потребовала с меня свою дань: ощущение было такое, будто я лично бил по затылку каждую уничтоженную мною нежить, а до того бежал от Сантарры до Ункерта в полном боевом доспехе.
Какой-то чернобородый маг быстро проникся ситуацией и помог мне вполне благопристойно проследовать в центральное укрепление крепости – затейливое сооружение из розового мрамора с весьма сложной планировкой. Меня качало, как последнего алкаша, а сохранять достоинство было нелишним – как смутно припоминалось мне, все пространство вокруг заполняли тысячи восхищенных ункертцев, громко прославляющих "Победителя Темных Сил" и "Лорда-дракона". Я добрался до ворот дворца, ни разу не рухнув в грязь, а потом отрубился.
– Вот, выпей! – Изабель приложила к моим губам чашку с приятным кисловатым напитком.
Я выпил все и, со вздохом, откинулся на подушки. Голова гудела, как с похмелья.
– Смотритель сказал, что сегодня тебе лучше полежать. Ты переутомился.
– А как я вчера себя вел?
– Ну, – она хитро прищурилась. – Вполне прилично, если не считать того, что ты упорно называл Жака няней, – пришла моя очередь краснеть, – Ты так и не проснулся.
– И долго?..
– Сегодня второй день. Смотритель запретил тебя будить.
– Очень мудро. – Мое тело начало просыпаться и природа требовала свое. – Ты не могла бы выйти? Мне надо встать.
– Я позову Жака! – она чмокнула меня в щечку и упорхнула.
Страж проявил достаточно такта и понимания и, кроме того, помог мне одеться.
– Жак, мне нужно с тобой поговорить, – я уточнил, – наедине.
Он осторожно присел на краешек кровати и внимательно посмотрел на меня.
– Есть две новости – плохая и хорошая. Начну с хорошей: Фернадос жив, он сейчас гостит в замке Икторнов у моего отца. А плохая заключается в том, – я встретил его взгляд, – что Вильям попал в плен к тварям и остался жив. – У Жака дернулось веко. – Да, я знаю, знаю: это – почти верная смерть. Но существует шанс, очень небольшой, что его удастся вытащить. Слушай и не вздумай пересказывать это кому-нибудь еще.
Я прислушался – за дверью никого не было, магического надзора тоже не ощущалось, но следовало спешить.
– У меня есть основания полагать, что сегодняшний разгром остановит их не на долго. – Страж согласно кивнул. – Они накопили слишком много сил и (что хуже всего) им помогает очень много людей. Из страха, из корысти – не важно, но помогают. Например: монарх Сантарры. Это скверно и у меня нет уверенности, что они не найдут средство против силы Ик'Ктора или не придумают что-нибудь, с чем не справиться даже дракон. Вывод – будем действовать резко. А именно: я намерен добраться до их логова в Царстве Хаоса и бить в корень.
Взрыва не последовало, Жак терпеливо ждал продолжения.
– Приблизительно, я знаю, что надо делать, но даже мне нужна будет помощь. Ты единственный, кому я могу предложить такое – ты мне веришь. Пойдешь со мной?
Страж улыбнулся чему-то и согласно кивнул, твердо и решительно. Я перевел дыхание.
За дверями раздался шум – Изабель привела желающих поздороваться. Мне предстояло самое неприятное – врать друзьям.