Элефендил Эльфийский оказался еще более глубоким стариком, нежели их провожатый. Даже поверхностного взгляда через Око Целителя оказалось достаточно, чтобы понять, что Великий Князь встретил свою тысячную весну еще полвека назад. Облаченный в длиннополые белоснежные одежды, он восседал на невысоком троне, установленном на пару колес, словно половина кареты. Повинуясь его воле, трон двигался с легким жужжанием, заменяя Великому Князю давно отказавшие ноги. На поясе у Элефендила был укреплен некий волшебный предмет, явно медицинского характера. От него отходила прозрачная искусственная вена, заканчивающаяся полой иглою, вонзенной в руку Князя. Через эту иглу магический артефакт питал его кровь целебным алхимическим зельем, поддерживая остаток сил в донельзя одряхлевшем организме.
Часть Тронного Зала занимал огромный стол, за которым запросто смог бы уместиться небольшой отряд рыцарей, уставленный мягкими креслами, обитыми кожей неизвестного зверя. В одном из них, развернутом к вошедшим гостям, сидел еще один Эльф в белоснежных одеждах, столь же старый, как и Элефендил. Рядом с ним, прислоненный к столу, стоял короткий посох, более похожий на трость. При виде появившейся делегации он оперся на него и с трудом поднялся на ноги, стремясь соблюсти этикет. Великий Князь Эльфийский подъехал ближе и торжественно произнес:
– Я счастлив приветствовать вас на земле Эль-Сирии! – Надтреснутый голос старика звучал слабо, даже усиленный невидимой магией. – Мое имя Эль-Эфенди, но вы можете называть меня так, как оно звучит на вашем языке: Элефендил, Великий Князь Эльсириолла. Это, – он указал на поднявшегося с кресла дряхлого Эльфа, – Эль-Амир, министр обороны Сирии, среди ваших ученых мужей он известен как Элеамир, эльфийский Главнокомандующий.
Элеамир склонил голову в поклоне:
– Для меня честь встретиться с вами, блистательные милорды! – без всякой торжественности произнес Элеамир. – К своему стыду, я вынужден признать, что не имею никакого представления о том, кто вы, что непростительно для занимаемой мною должности.
– Это так, – невесело подтвердил Элефендил. – Но мы знали, что когда-нибудь это время придет. Надеюсь, наши могучие гости не сочтут за бестактность мою просьбу назвать свои имена?
Принцесса бросила на Наследника вопросительный взгляд и, получив утвердительный кивок, произнесла:
– Я Принцесса Королевства Редония Айлани, волею Великих Богов – Белый Маг. – Она выполнила церемониальный реверанс, после чего указала на зеленокожего гиганта: – Это Гронг Неотразимый Удар, будущий вождь клана Дробящего Кулака, сплотившего вокруг себя все оркские кланы Ругодара. А это...
– Меня зовут Трэрг Огненный Смерч, – закончил за нее Наследник, – я шаман клана благородного Гронга и его брат. Теперь мы знакомы. Времени у нас мало, и с каждым часом становится еще меньше. Посему предлагаю официальные церемонии закончить и перейти к делу!
Эльфы переглянулись.
– Вероятно, ваша неприязнь к нам весьма велика, раз вы решили столь категорично проигнорировать этикет, – с печалью в голосе произнес Великий Князь.
– Ничуть, – пожал плечами Наследник, – мне всего лишь нет до вас никакого дела, как вам нет его до наших бед и забот в течение тысяч лет. Мы привыкли справляться со своими тягостями самостоятельно, не рассчитывая на вашу помощь. Я собирался поступить так же и сейчас, и если бы не решение Совета Кланов, меня б здесь не было!
– Как и меня! – присоединился к брату Гронг. – Вы, могущественные высшие маги, наделенные Великими Богами невиданной силой, ни разу не ответили на мольбы о помощи моего народа, когда шаманы умирающих от жутких неизлечимых болезней кланов приходили к вашим границам, ведомые последней надеждой! Тысячи и тысячи орков умирали в мучениях, и все время вы лишь молчаливо взирали на их гибель глазами своих волшебных птиц! Что же вас удивляет, Дети Богов?
– Вы многого не знаете, благородные воины, – удрученно ответил Элефендил. – Все очень и очень непросто. Если вы проявите снисхождение и терпение, мы сможем многое объяснить вам. Возможно, это поможет вам понять нас и наши мотивы.
– Только если коротко и ясно, – выразил желание Наследник, – нам еще надо не опоздать на великую войну с армией к’Зирдов в тридцать три с лишним миллиона сабель, которую ведет Некромант, задумавший превратить королевства Людей в кормушку, а народ Орков полностью уничтожить! И, кстати, Эльфов тоже. Впрочем, за это я никак не могу его упрекнуть!
– Милорды! – срочно вмешалась Айлани. – Я уверена, мы придем к взаимопониманию! Великий Князь, прошу вас не принимать в качестве оскорбления слова моих друзей, на них лежит забота о судьбах целого народа! Так же, как я озабочена судьбой своего королевства! И над всеми нами нависла смертельная опасность! Мы пришли к вам с намерением поведать о заговоре некромантов, к’Зирдов и некоторых Людей, поставивших своею целью уничтожить народ Эльфов! А так же попросить помощи в сражении с Детьми Некроса!
– Вряд ли столь почтенный возраст позволит им принять участие в битвах. – Гронг недоверчиво щелкнул клыками. – С нашей стороны было бы верхом позора требовать от старцев размахивать оружием!
– Возможно, Дети Богов смогут дать нам ценный совет, – предположил Наследник. – В любом случае, прежде чем мы начнем долгий разговор, – он обернулся к Айлани, – ты не могла бы осмотреть Великого Князя и Главнокомандующего? Они выглядят весьма болезненно и устало, того гляди не доживут до окончания беседы!
Эльфийские старцы предпочли никак не отреагировать на его слова.
– Могущественные Милорды, – Принцесса обратила свой взор на Эльфов, – будете ли вы возражать, если я предложу вам свою помощь целителя?
– Мы будем вам крайне признательны за это, – ответил Великий Князь, – должен признаться, исцеляющая сила Белых Магов превосходит возможности нашей медицины. Но годы наши достигли своих пределов, и даже Великий Кэлорн был в силах помочь нам очень немногим. После его трагической гибели...
– Убийства! – бесцеремонно поправил его Наследник. – После его вероломного убийства, вы хотели сказать, Великий Князь? Кэлорн был убит некромантами в своей усадьбе. Я был там спустя несколько часов после атаки и разговаривал с умирающим Белым Магом незадолго до того, как сердце его отсчитало свой последний удар. На усадьбу напало не менее четверых некромантов. Защитники Кэлорна оборонялись до последнего, и все до единого погибли. Каждый полуразмах усадьбы был полит кровью, Дети Некроса не желали оставлять следов и изрядно разнесли дом. Сам Кэлорн был раздавлен надвое рухнувшим потолком. Некромант испустил ему в голову Боевой Пульсар и счел старика мертвым. Белый Маг не скончался на месте лишь благодаря действию своей великой целительной энергии, питавшейся от Пентаграммы Силы, в которой он и пал. Неужели Верховный Маг Авлии не сообщил вам об этом?
Эльфы обменялись несколькими фразами на своем языке, и Главнокомандующий ответил:
– Лорд Валтанор сообщил нам об этом, но, не имея доказательств, мы не можем ничего вменить в вину некромосам. Они все отрицают, заявляя, что стали жертвой суеверий и разросшихся до абсурда слухов.
– Неудивительно, что, умирая, Кэлорн советовал мне разыскать Ломенара и ее, – Трэрг кивнул на Принцессу, – при этом ни словом не обмолвившись про Эльфов. Он знал, что толка от вас никакого! Ломенара, кстати, я нашел. Точнее, я нашел то, что от него осталось. Некроманты убили его прямо в личном кабинете Башни, обманом проникнув внутрь. Об этом даже слухов не ходило.
– Насколько нам известно, Синий Маг Ломенар умер в своей постели от старости в весьма преклонном возрасте! – возразил Главнокомандующий.
– А сообщил вам об этом не Верховный Маг Галтании Эманор? – предположила Принцесса. – Который также убедил Собрание Магов, что слухи о появлении в Редонии Белого Мага – ложь! Как вы считаете, могущественные Дети Богов, я похожа на мираж?!
Неожиданно она поймала себя на том, что говорит с Эльфами в манере Наследника. Пришлось признать, что его пример оказался заразителен. Тем временем Эльфы снова заговорили между собой по-эльфийски, после чего Великий Князь произнес:
– Похоже, вы правы. Нам предстоит трудный и неприятный разговор.
Трэрг вновь посмотрел на Айлани:
– И он будет долгим. Сотвори целительные чары, и приступим.
– Я закончила, – она перевела взгляд на Элефендила Эльфийского, – вы можете встать, Великий Князь. И медицинский артефакт на вашем поясе в ближайшие два года вам не потребуется. Я бы посоветовала вам сменить придворного алхимика, Ваша Светлость. Зелье, которое вводит артефакт в вашу кровь, слишком несовершенно и имеет побочных эффектов больше, нежели полезных.
– Это невозможно, – старец с грустью покачал головой, – мои ноги утратили двигательную функцию более шестидесяти лет назад, и даже сам Великий Кэлорн оказался не в силах остановить атрофию нервных окончаний...
– А вы попытайтесь! – Айлани уселась между Трэргом и Гронгом и сплела коротенькое заклятье, успокаивая уставшее от длительного стояния в одной позе тело.
Элефендил пожал плечами и предпринял попытку встать. Ему это легко удалось, и он замер, пораженный произошедшим. Его Главнокомандующий был изумлен не меньше. Айлани поискала глазами слуг, но в Тронном Зале таковых не обнаружилось. Сейчас бы глоток чистой прохладной воды. Но не просить же у Наследника походную флягу во время княжеского приема!
Словно повинуясь ее мысли, прямо на столе разверзлось маленькое отверстие, и оттуда на миниатюрном подъемнике вознесся слегка запотевший хрустальный кубок, наполненный водой.
– Какая прелестная магия! – не удержалась Принцесса, подхватывая прохладный кубок. – Стол угадал мое желание!
– Что? – вздрогнул Великий Князь. – Ах, это... Искусственный интеллект считывает биоритмы присутствующих и реагирует на элементарные потребности. Вероятно, вы почувствовали жажду, и компьютер активировал пищеблок.
– Кто активировал? И что именно? – с интересом переспросила Принцесса. – Прошу простить мою неосведомленность в высшей магии, к сожалению, я не сталкивалась с подобными чарами ранее.
– Искусственный интеллект. Компьютер. – Элефендил слегка отмахнулся. – Добрый демон на службе у нашего народа. Это не стоит вашего внимания сейчас. Позже, когда появится подходящее время, я с удовольствием объясню и покажу вам многое... – Он переступил с ноги на ногу и сделал пару шагов. – Невероятно! – Великий Князь, похоже, был изумлен случившемуся исцелению гораздо сильнее, нежели Принцессу удивили деяния столь любезного и обходительного демона. – Медицина была бессильна! Как такое возможно?!
– В грязных медицинских бараках Арзанны, уготованных для нищих граждан многострадальной Редонии, мне приходилось исцелять гораздо более тяжелые случаи, – пожала плечиками Айлани. – Главнокомандующий, вы тоже можете какое-то время обходиться без трости.
Элеамир уже мерил шагами пространство между двумя рядом стоящими креслами. Выглядел он весьма бодро. Лицо старого Эльфа светилось неподдельной радостью.
– Но сам Великий Кэлорн признал, что не в силах предотвратить процесс старения, вступивший в финальную стадию! – Он пораженно покачал головой.
– Сила Принцессы существенно превосходит потенциал Кэлорна, если вы об этом, – коротко заявил Наследник, – я имел возможность сравнить.
– К сожалению, Великий Белый Маг сказал правду, – Айлани грустно вздохнула, – никто не в силах остановить процесс старения. Но я могу его замедлить. Устройство ваших тел слишком... ненадежно, и здоровье весьма хрупко. Чтобы поддерживать его в изрядной кондиции, мне необходимо регулярно наблюдать вас. Иначе все это ненадолго.
Эльфы оживленно заговорили между собой, и Главнокомандующий объяснил:
– Наш народ должен узнать о случившемся! Это великая радость для каждого Эльфа!
– Позже он обязательно узнает, – бесцеремонно отрезал Наследник, – теперь мы можем поговорить? О судьбах миллионов живых существ, желающих выжить не меньше, нежели три сотни могущественных старцев!
Лица Детей Богов потемнели, и Великий Князь склонил голову в знак согласия.
– Вы правы. Прошу простить нашу несдержанность. – Старцы уселись в кресла, причем Элефендил Эльфийский не пожелал возвращаться в самодвижущуюся тронную карету и занял место рядом с Главнокомандующим. – Итак, прошу вас начать повествование.
Наследник кивнул Айлани:
– Говори. Твой рассказ наиболее важен. Я дополню его после.
Принцесса посмотрела на Эльфов:
– Ваша Светлость! Милорд Главнокомандующий! Описание всех злоключений, с которыми мне пришлось столкнуться, добираясь в Эльсириолл, заняло бы много часов. Потому я объявлю лишь самую суть. Более тридцати лет назад, мой отец Геордин, в то время Канцлер королевства Редония, вступил в сговор с могущественным некромантом. С его помощью он осуществил кровавый государственный переворот и получил трон. Все эти годы Некромант поддерживал его власть. В качестве платы отец изгнал из страны всех сильных магов, а количество чародеев низших рангов сократил до минимума, и все они живут в столице под тщательным надзором. Кроме того, некромант забирал жизни многих сотен тысяч граждан Редонии, устраивая ужасающие эпидемии и чудовищно кровавые набеги к’Зирдов. Великий хан пустынного народа, Кил Им Пах, является преданным слугой Некроманта и послушен его воле. Помимо них, в заговоре принимает участие Верховный Маг королевства Галтания Эманор, волшебник Синего ранга. Эманор одержим двумя идеями: созданием идеального зомби, ради чего он еженедельно безжалостно превращает в ходячие куклы десятки абсолютно здоровых людей, и свержением эльфийского ига. Таковое, по его твердой убежденности, является препятствием на пути получения народами Парна благ высшей магии Некроса. Образцом для подражания этот Синий Маг избрал Черного Рыцаря Хоругала – героя, решившего поднять оружие во славу освобождения народа Людей из рабства Эльфов. Также в заговоре участвуют некоторые другие марионетки Некромоса. Среди них мой брат, нынешний Король Редонии, убивший нашего отца и узурпировавший трон узурпатора; новый Король государства Мергия, получивший престол в результате кровопролитного переворота по образцу моей родины; и пиратские роды Вакри, которых некромант привлек на свою сторону щедрыми посулами, а кое-где и угрозами жуткой расправы.
План их таков: Некромант своими тайными махинациями разобщает человеческие королевства и делает заключение меж ними союза невозможным. С его же помощью хан Кил Им Пах объединяет населяющие великую Ратхаш племена и создает несметную армию. Полчища эти уничтожают разобщенные государства Людей и полностью истребляют народ Орков, ибо кровь последних не нужна Детям Некроса. На землях Ругодара и человеческом побережье основываются два государства, созданные с одной целью – быть источником крови для Некроса. Надзирать за порядком и послушанием будет третье государство, а именно созданное в песках Ратхаш великое ханство к’Зирдов. Роль смотрителя за мировыми кровяными стойлами любезно согласился взять на себя Эманор. Он будет отдавать кровь жителей Парна Некромосам, взамен получая творения их высшей магии. Так как существование Эльсириолла препятствует осуществлению их планов, его решено уничтожить. Я не знаю, как именно они собрались достигнуть своей цели, но Эманор однажды упомянул, что способ уничтожить всех Эльфов есть. Его измыслил некромант, и вроде бы он довольно прост в исполнении. Это все, что мне удалось узнать. Единственное, что могу добавить, – Эманор заметил както, что без его помощи некроманту не уничтожить Детей Богов. Он вообще считает себя и некроманта полноправными партнерами.
Айлани замолчала и перевела дух.
– Это весь мой рассказ, если излагать его коротко. – Она посмотрела на Трэрга: – Ваше Величество?
– Я дополню слова Принцессы наблюдениями, которые сделал сам во время недавних странствий по Парну, – начал Наследник. – В пустыне перенаселение достигло небывалых размеров. Последний раз подобное случалось пять тысяч лет назад, и даже самый малый ребенок песочников ведает о том, что со дня на день армия к’Зирдов начнет великий поход. Сами змеиные языки оценивают численность своего войска в более чем тридцать три миллиона сабель.
Авлия, единственное королевство, имеющее двух магов Синего ранга, вот уже несколько месяцев в полной изоляции ведет тяжелые бои с песочниками. Согласно последним известиям оттуда, государство сие уже лишилось своих пограничных рубежей и с трудом сдерживает натиск к’Зирдских туменов. Это при условии, что основная армия Кил Им Паха еще не покидала песков. В соседней Мергии после произошедшего переворота царит хаос, новый Король фактически не имеет власти над увязшим в междоусобицах дворянством. Змеиные языки раздавят страну в мгновение ока. В Нимии о предстоящей войне имеют лишь самое смутное представление. Песочники сознательно не тревожат границ этого королевства, и его армия озабочена охраной своих рубежей от охваченной беззаконием Мергии и заключившей союз со змеиными языками Редонии. Никто даже не помышляет стягивать войска к пустыне. Когда они опомнятся, к’Зирдам уже будет принадлежать половина королевства. Про Редонию и Галтанию, полагаю, говорить и вовсе не имеет смысла. Зажатая меж ними Сабия падет так же быстро, как остальные государства-одиночки.
Единственный, кто достойно встретит к’Зирдскую саранчу, это благородный народ Орков. И хотя число наше невелико в сравнении с песочниками, в сердцах Орков нет места трусости и малодушию! Мы будем сражаться за каждый шаг степи, и змеиные языки засеют Ругодар своими трупами! Наш народ никогда не получал помощи от Детей Богов, мы не просим ее и сейчас! Мы привыкли надеяться лишь на себя. На этот раз, как и всегда ранее, встретим угрозу лицом к лицу! Но нам не сломить мощь высшей магии Некроса, детям Ругодара доступны лишь крохи волшебных сил, хотя я сделаю все, что только смогу, ради своих братьев и сестер. Нам ничего не нужно от вас, Дети Богов. Мы попытаемся объединиться с теми из человеческих королевств, в которых Люди еще внемлют голосу разума, и совместно отразить вторжение. Я лишь хотел убедить вас исполнить предназначение, данное вам Великими Богами, – не допускать на земли Парна гниющее племя некромосов! Но я не ожидал, что великая страна Эльфов окажется столь же великим обманом, и потому сейчас испытываю сомнения в том, что разумно трачу время. В силах ли вы не позволить некромантам принять участие в великой войне, Дети Богов?
Несколько мгновений эльфийские старцы тихо обсуждали между собой слова посланников, после чего Великий Князь изрек:
– Прежде чем я дам ответ, выслушайте же слова мои, благородные маги и воины! Я поведаю вам истинную историю о том, как возник ваш мир и кто занял в нем места как подобающие, так и незаслуженные.
Много тысяч лет назад этот мир был куда более обширным, он имел пять великих цветущих континентов и один, расположенный на самом краю мира, полностью сокрытый великими толщами льда и снега. На цветущих материках проживали многие народы. Отличия их были велики: разный цвет кожи, разные боги, разный достаток и сила армий. И каждый из них считал именно себя наиболее достойным. Но самыми заносчивыми и эгоистичными были предки тех, кого вы зовете Некромосами. Мощь их была велика, а тщеславие и жажда мирового господства еще огромнее. Под предлогом распространения свободы и счастья они ходили войной на неугодные народы, и многие государства испытали на себе мощь их оружия. Но гораздо большее количество стран подавили они силою своего богатства, заставив весь мир расплачиваться между собою их золотом, нарисованным на бумаге. И никто был не в силах соперничать с ними, ибо право рисовать золото они оставили только за собой, карая каждый народ, что осмеливался перечить им.
На другой стороне мира в ту давнюю пору существовало большое государство, являвшееся их давним врагом. Несколько столетий длилась эта вражда, то затухая, то вспыхивая с новой силой. В конце концов, могущественные предки Некромосов богатыми дарами склонили на свою сторону многих государственных мужей вражеского государства, и страна их соперников раскололась надвое. Лучшего момента для уничтожения давних врагов найти было нельзя, и Некрос двинул на их земли свою могучую армию. Но даже расколотые и разобщенные, враги оказались весьма опасны. Не в силах сопротивляться могучей армаде, они применили против нее оружие колоссальной разрушительной силы, и войско Некроса сгорело в исполинском пламени. И предки Некромосов пришли в ярость. Они ответили тем же... Так началась величайшая и последняя война в истории нашего мира.
Почти сутки противники обменивались ударами Всепожирающего Пламени. Плавились камни, кипели океаны, горы в одно мгновение превращались в песок, а песок вздымался ввысь, подобно горам, и само небо пылало, словно исполинский костер. Огромные города и маленькие поселения в краткие мгновения превращались в обожженные руины, усыпанные пеплом человеческих останков. Погибли даже небесные города, воздвигнутые высоко над землей, среди звезд. Их обломки тоже превратились в звезды и по сей день кружат в небе над миром, отражая ночами солнечный свет, и современные звездочеты сверяют по ним время и океанские отливы.
На второй день этой неописуемо жестокой войны, к восходу солнца, которого не было видно в черном небе, ставшем непроницаемым от поднявшегося в воздух пепла и дымов мировых пожарищ, некромосы поняли, что враг побеждает. Их армии превратились в прах, города стали пепелищами, Всепожирающий Огонь иссяк, а вражеские удары все сыпались и сыпались, не ведая усталости. И тогда Некрос применил чудовищное оружие, равного которому не существовало во всем мире. Они выпустили на свободу неуправляемую могучую силу, способную уничтожать целые материки, и в течение часа континент их врагов погрузился в океанскую пучину. Но чудовищная сила, лишившаяся своих оков, уже не могла остановиться. Весь мир пришел в движение под ее непреодолимым воздействием, и не только враги Некромосов опустились на дно морское. Сила безжалостно изломала и утопила все материки, не тронув лишь ничтожно малую часть Некроса. Три месяца бушевала океанская стихия, и изменялось лицо мира. Когда жестокая сила навсегда уснула, мир Парна стал таким, каков он сейчас. Из пучин океана поднялся Эфрикк, возникший на месте старого континента, и оставшаяся часть Некроса приросла огромным безжизненным пространством. На ее поверхность опустились неисчислимые массы ядовитого пепла, оставшегося от всепожирающего пламени, и с тех пор земля та обречена многие десятки тысяч лет источать незримый яд.
Предки Эльфов, до ужасной войны той населявшие цветущее государство Сирия, как и многие другие народы, почувствовав ярость крушащей материки силы Некромосов, попытались спастись. Те, кто в первые мгновенья приближающейся гибели успел взойти на борт огромных подводных кораблей, успели выйти в океан и до самого успокоения мира предоставили свои судьбы бушующей в слепой ярости стихии. Много сотен подводных кораблей народов разных, стремящихся выжить, выплыли в море при первых ударах спущенной с цепи силы Некроса, комкающей континенты, словно лист пергамента. Но лишь одиннадцать подводных исполинов Сирии уцелело в бешенстве кипящих океанских водоворотов. Узнав о том, что неукротимая сила иссякла, наши предки поднялись на поверхность океана, но еще месяц странствовали по его водам в поисках новой родины.
Однако беды их на этом не закончились. Оказалось, что перед смертью своею враги Некроса, осознав стремительно надвигающуюся гибель, распечатали врата тайных хранилищ и выпустили в воздух нечто, что беспощадно отмстит Некромосам за их смерть. Мельчайшая, незримая живая пыль пропитала воздух этого мира, неуклонно размножаясь, и в считаные дни заполонила его без остатка. Она проникала везде, сквозь толщу вод и километры земли, сквозь камень и защитные поля могучей магии. Пыль стала частью Парна, его земель, океанов и самого воздуха. Она дотянулась до сокрытых глубоко под землей стальных пещер Некроса, проникла сквозь мощную защиту и поразила извечных врагов своих хозяев, обрекая их на долгую и мучительную смерть. Но самым страшным ее возмездием было даже не это. Пыль искорежила организмы обитателей стальных пещер, и их жены умирали, в муках рожая на свет безобразных уродов. Так возникло племя некромантов. Бессмертные и бесплодные, они не могут ни умереть, ни дать потомства. А для того чтобы жить, их венам регулярно требуется свежая кровь. Только так они могут существовать вечно.
Когда предки Эльфов наконец-то отыскали в безбрежном океане новый Эфрикк, оказалось, что убивающая пыль, безраздельно господствующая в воздухе, властвует и на нем. Обогнув скалистое побережье, мореплаватели нашли на берегу жерло исполинского вулкана, занесенное морским песком, и сделали эту долину своим домом. Обретенная земля с трех сторон защищалась от ураганных ветров, несущих пыль, огромными горными пиками. Чтобы спасти себя от воздействия пыли, наши предки закрыли долину могучим энергетическим барьером и очистили воздух внутри него, создав свой маленький мир. Новую страну назвали Эль-Сирия в честь прежней родины. Со временем последующие поколения превратили ее в цветущий сад и выстроили посреди прекраснейший город, нареченный Эль-Араби в память о предках. Впоследствии мы отгородились и с четвертой стороны, создав реку Эсмаэль.
Но в первые годы наполненной тяготами и лишениями новой жизни предкам нашим приходилось неимоверно трудно. Вскоре надежда на выживание стала гаснуть в их сердцах. Поддержание защитных барьеров требовало огромного количества энергии, но механизмы ее создания погибли вместе со старой родиной, а возродить их оказалось невозможно. Слишком сложны эти знания, и не спаслось никого в нашем народе, кто владел ими в совершенстве и мог бы создать необходимые артефакты. Уцелевшие предки в основном являлись воинами и их лекарями, и потому имеющиеся запасы могучей энергии должны были неизбежно иссякнуть через несколько десятков лет, после чего народ ожидала неминуемая гибель. Но Всевышний распорядился иначе.
Через несколько лет после высадки уцелевшие предки некромантов вылезли из своих стальных пещер на поверхность в поисках свежей крови для своих уродливых детей. Они обнаружили Эль-Сирию и сразу же атаковали ее, соблазнившись малыми размерами, дабы забрать у наших предков их кровь. Но среди выживших обитателей Некроса было много ремесленников и мало воинов, в то время как спасшиеся сирийцы почти все являлись опытными солдатами. Их оружие и умения намного превосходили то, что имелось в распоряжении Некромосов, и наши предки нанесли врагу сокрушительное поражение. Вскоре был заключен мир на взаимовыгодных условиях: наши предки оставляют за собой пустынный Эфрикк, предки некромантов безраздельно владеют Некросом. Кроме того, Эль-Сирия поставляет Некросу свою кровь в обмен на источники могучей энергии. Между Эль-Араби и пещерами Некроса был установлен стационарный телепортатор, и вчерашние враги более не нарушали границ друг друга.
– Прошу простить мне мою бестактность, – вставила Принцесса, – но не могли бы вы уточнить, Великий Князь, что было установлено?
– Стационарный телепортатор, – повторил Элефендил Эльфийский.
– Так на нашем языке называется арка магического портала, – уточнил Главнокомандующий, – вроде той, что устанавливается в Башнях магов и Королевских Дворцах, только много мощнее.
– Спасибо. – Айлани изобразила легкий поклон.
– Мир с Некромантами длился двенадцать тысяч лет, – продолжил Великий Князь. – За это время Парн сильно изменился. Еще на заре существования Эль-Сирии, наши предки заметили, что бескрайние просторы Эфрикка не абсолютно безжизненны. Множество одичавших и опустившихся до дремучего варварства людей населяет их. Вероятнее всего, они были потомками тех, кто подобно нашим предкам пытался спастись в океанских пучинах на подводных кораблях, но корабли эти были выброшены на скалы и восстающие из морских пучин новые земли. Кто-то из попавших в те многочисленные крушения выжил и оказался на новом Эфрикке, ничем не защищенный от беспощадной невидимой живой пыли. Многие из них погибли, но некоторым Всевышний позволил выжить. На земле Эфрикка не было ядовитого пепла, и выжившие приносили потомство, причем, в отличие от некромантов, оно не просто было жизнеспособно. С каждым последующим поколением дети рождались все более и более приспособленными к новому миру. Так на Парне возникла новая жизнь. Впоследствии она разделилась на три ветви. Потомки спасшихся на прилегающем к Эфрикку архипелагу дали начало народу Вакри, осевшие на плодородных побережьях стали Людьми, а потомки тех, кто в силу своего прошлого был более привычен к жаркому климату, ушли в глубь материка, в оазисы великой пустыни, и стали народом к’Зирдов. Они изменились более всего, так как в центре континента влияние живой пыли оказалось много более мощным.
Часть Тронного Зала занимал огромный стол, за которым запросто смог бы уместиться небольшой отряд рыцарей, уставленный мягкими креслами, обитыми кожей неизвестного зверя. В одном из них, развернутом к вошедшим гостям, сидел еще один Эльф в белоснежных одеждах, столь же старый, как и Элефендил. Рядом с ним, прислоненный к столу, стоял короткий посох, более похожий на трость. При виде появившейся делегации он оперся на него и с трудом поднялся на ноги, стремясь соблюсти этикет. Великий Князь Эльфийский подъехал ближе и торжественно произнес:
– Я счастлив приветствовать вас на земле Эль-Сирии! – Надтреснутый голос старика звучал слабо, даже усиленный невидимой магией. – Мое имя Эль-Эфенди, но вы можете называть меня так, как оно звучит на вашем языке: Элефендил, Великий Князь Эльсириолла. Это, – он указал на поднявшегося с кресла дряхлого Эльфа, – Эль-Амир, министр обороны Сирии, среди ваших ученых мужей он известен как Элеамир, эльфийский Главнокомандующий.
Элеамир склонил голову в поклоне:
– Для меня честь встретиться с вами, блистательные милорды! – без всякой торжественности произнес Элеамир. – К своему стыду, я вынужден признать, что не имею никакого представления о том, кто вы, что непростительно для занимаемой мною должности.
– Это так, – невесело подтвердил Элефендил. – Но мы знали, что когда-нибудь это время придет. Надеюсь, наши могучие гости не сочтут за бестактность мою просьбу назвать свои имена?
Принцесса бросила на Наследника вопросительный взгляд и, получив утвердительный кивок, произнесла:
– Я Принцесса Королевства Редония Айлани, волею Великих Богов – Белый Маг. – Она выполнила церемониальный реверанс, после чего указала на зеленокожего гиганта: – Это Гронг Неотразимый Удар, будущий вождь клана Дробящего Кулака, сплотившего вокруг себя все оркские кланы Ругодара. А это...
– Меня зовут Трэрг Огненный Смерч, – закончил за нее Наследник, – я шаман клана благородного Гронга и его брат. Теперь мы знакомы. Времени у нас мало, и с каждым часом становится еще меньше. Посему предлагаю официальные церемонии закончить и перейти к делу!
Эльфы переглянулись.
– Вероятно, ваша неприязнь к нам весьма велика, раз вы решили столь категорично проигнорировать этикет, – с печалью в голосе произнес Великий Князь.
– Ничуть, – пожал плечами Наследник, – мне всего лишь нет до вас никакого дела, как вам нет его до наших бед и забот в течение тысяч лет. Мы привыкли справляться со своими тягостями самостоятельно, не рассчитывая на вашу помощь. Я собирался поступить так же и сейчас, и если бы не решение Совета Кланов, меня б здесь не было!
– Как и меня! – присоединился к брату Гронг. – Вы, могущественные высшие маги, наделенные Великими Богами невиданной силой, ни разу не ответили на мольбы о помощи моего народа, когда шаманы умирающих от жутких неизлечимых болезней кланов приходили к вашим границам, ведомые последней надеждой! Тысячи и тысячи орков умирали в мучениях, и все время вы лишь молчаливо взирали на их гибель глазами своих волшебных птиц! Что же вас удивляет, Дети Богов?
– Вы многого не знаете, благородные воины, – удрученно ответил Элефендил. – Все очень и очень непросто. Если вы проявите снисхождение и терпение, мы сможем многое объяснить вам. Возможно, это поможет вам понять нас и наши мотивы.
– Только если коротко и ясно, – выразил желание Наследник, – нам еще надо не опоздать на великую войну с армией к’Зирдов в тридцать три с лишним миллиона сабель, которую ведет Некромант, задумавший превратить королевства Людей в кормушку, а народ Орков полностью уничтожить! И, кстати, Эльфов тоже. Впрочем, за это я никак не могу его упрекнуть!
– Милорды! – срочно вмешалась Айлани. – Я уверена, мы придем к взаимопониманию! Великий Князь, прошу вас не принимать в качестве оскорбления слова моих друзей, на них лежит забота о судьбах целого народа! Так же, как я озабочена судьбой своего королевства! И над всеми нами нависла смертельная опасность! Мы пришли к вам с намерением поведать о заговоре некромантов, к’Зирдов и некоторых Людей, поставивших своею целью уничтожить народ Эльфов! А так же попросить помощи в сражении с Детьми Некроса!
– Вряд ли столь почтенный возраст позволит им принять участие в битвах. – Гронг недоверчиво щелкнул клыками. – С нашей стороны было бы верхом позора требовать от старцев размахивать оружием!
– Возможно, Дети Богов смогут дать нам ценный совет, – предположил Наследник. – В любом случае, прежде чем мы начнем долгий разговор, – он обернулся к Айлани, – ты не могла бы осмотреть Великого Князя и Главнокомандующего? Они выглядят весьма болезненно и устало, того гляди не доживут до окончания беседы!
Эльфийские старцы предпочли никак не отреагировать на его слова.
– Могущественные Милорды, – Принцесса обратила свой взор на Эльфов, – будете ли вы возражать, если я предложу вам свою помощь целителя?
– Мы будем вам крайне признательны за это, – ответил Великий Князь, – должен признаться, исцеляющая сила Белых Магов превосходит возможности нашей медицины. Но годы наши достигли своих пределов, и даже Великий Кэлорн был в силах помочь нам очень немногим. После его трагической гибели...
– Убийства! – бесцеремонно поправил его Наследник. – После его вероломного убийства, вы хотели сказать, Великий Князь? Кэлорн был убит некромантами в своей усадьбе. Я был там спустя несколько часов после атаки и разговаривал с умирающим Белым Магом незадолго до того, как сердце его отсчитало свой последний удар. На усадьбу напало не менее четверых некромантов. Защитники Кэлорна оборонялись до последнего, и все до единого погибли. Каждый полуразмах усадьбы был полит кровью, Дети Некроса не желали оставлять следов и изрядно разнесли дом. Сам Кэлорн был раздавлен надвое рухнувшим потолком. Некромант испустил ему в голову Боевой Пульсар и счел старика мертвым. Белый Маг не скончался на месте лишь благодаря действию своей великой целительной энергии, питавшейся от Пентаграммы Силы, в которой он и пал. Неужели Верховный Маг Авлии не сообщил вам об этом?
Эльфы обменялись несколькими фразами на своем языке, и Главнокомандующий ответил:
– Лорд Валтанор сообщил нам об этом, но, не имея доказательств, мы не можем ничего вменить в вину некромосам. Они все отрицают, заявляя, что стали жертвой суеверий и разросшихся до абсурда слухов.
– Неудивительно, что, умирая, Кэлорн советовал мне разыскать Ломенара и ее, – Трэрг кивнул на Принцессу, – при этом ни словом не обмолвившись про Эльфов. Он знал, что толка от вас никакого! Ломенара, кстати, я нашел. Точнее, я нашел то, что от него осталось. Некроманты убили его прямо в личном кабинете Башни, обманом проникнув внутрь. Об этом даже слухов не ходило.
– Насколько нам известно, Синий Маг Ломенар умер в своей постели от старости в весьма преклонном возрасте! – возразил Главнокомандующий.
– А сообщил вам об этом не Верховный Маг Галтании Эманор? – предположила Принцесса. – Который также убедил Собрание Магов, что слухи о появлении в Редонии Белого Мага – ложь! Как вы считаете, могущественные Дети Богов, я похожа на мираж?!
Неожиданно она поймала себя на том, что говорит с Эльфами в манере Наследника. Пришлось признать, что его пример оказался заразителен. Тем временем Эльфы снова заговорили между собой по-эльфийски, после чего Великий Князь произнес:
– Похоже, вы правы. Нам предстоит трудный и неприятный разговор.
Трэрг вновь посмотрел на Айлани:
– И он будет долгим. Сотвори целительные чары, и приступим.
* * *
Спустя полчаса Принцесса свернула сферу Биения Жизни и посмотрела на сидящих в креслах спутников:– Я закончила, – она перевела взгляд на Элефендила Эльфийского, – вы можете встать, Великий Князь. И медицинский артефакт на вашем поясе в ближайшие два года вам не потребуется. Я бы посоветовала вам сменить придворного алхимика, Ваша Светлость. Зелье, которое вводит артефакт в вашу кровь, слишком несовершенно и имеет побочных эффектов больше, нежели полезных.
– Это невозможно, – старец с грустью покачал головой, – мои ноги утратили двигательную функцию более шестидесяти лет назад, и даже сам Великий Кэлорн оказался не в силах остановить атрофию нервных окончаний...
– А вы попытайтесь! – Айлани уселась между Трэргом и Гронгом и сплела коротенькое заклятье, успокаивая уставшее от длительного стояния в одной позе тело.
Элефендил пожал плечами и предпринял попытку встать. Ему это легко удалось, и он замер, пораженный произошедшим. Его Главнокомандующий был изумлен не меньше. Айлани поискала глазами слуг, но в Тронном Зале таковых не обнаружилось. Сейчас бы глоток чистой прохладной воды. Но не просить же у Наследника походную флягу во время княжеского приема!
Словно повинуясь ее мысли, прямо на столе разверзлось маленькое отверстие, и оттуда на миниатюрном подъемнике вознесся слегка запотевший хрустальный кубок, наполненный водой.
– Какая прелестная магия! – не удержалась Принцесса, подхватывая прохладный кубок. – Стол угадал мое желание!
– Что? – вздрогнул Великий Князь. – Ах, это... Искусственный интеллект считывает биоритмы присутствующих и реагирует на элементарные потребности. Вероятно, вы почувствовали жажду, и компьютер активировал пищеблок.
– Кто активировал? И что именно? – с интересом переспросила Принцесса. – Прошу простить мою неосведомленность в высшей магии, к сожалению, я не сталкивалась с подобными чарами ранее.
– Искусственный интеллект. Компьютер. – Элефендил слегка отмахнулся. – Добрый демон на службе у нашего народа. Это не стоит вашего внимания сейчас. Позже, когда появится подходящее время, я с удовольствием объясню и покажу вам многое... – Он переступил с ноги на ногу и сделал пару шагов. – Невероятно! – Великий Князь, похоже, был изумлен случившемуся исцелению гораздо сильнее, нежели Принцессу удивили деяния столь любезного и обходительного демона. – Медицина была бессильна! Как такое возможно?!
– В грязных медицинских бараках Арзанны, уготованных для нищих граждан многострадальной Редонии, мне приходилось исцелять гораздо более тяжелые случаи, – пожала плечиками Айлани. – Главнокомандующий, вы тоже можете какое-то время обходиться без трости.
Элеамир уже мерил шагами пространство между двумя рядом стоящими креслами. Выглядел он весьма бодро. Лицо старого Эльфа светилось неподдельной радостью.
– Но сам Великий Кэлорн признал, что не в силах предотвратить процесс старения, вступивший в финальную стадию! – Он пораженно покачал головой.
– Сила Принцессы существенно превосходит потенциал Кэлорна, если вы об этом, – коротко заявил Наследник, – я имел возможность сравнить.
– К сожалению, Великий Белый Маг сказал правду, – Айлани грустно вздохнула, – никто не в силах остановить процесс старения. Но я могу его замедлить. Устройство ваших тел слишком... ненадежно, и здоровье весьма хрупко. Чтобы поддерживать его в изрядной кондиции, мне необходимо регулярно наблюдать вас. Иначе все это ненадолго.
Эльфы оживленно заговорили между собой, и Главнокомандующий объяснил:
– Наш народ должен узнать о случившемся! Это великая радость для каждого Эльфа!
– Позже он обязательно узнает, – бесцеремонно отрезал Наследник, – теперь мы можем поговорить? О судьбах миллионов живых существ, желающих выжить не меньше, нежели три сотни могущественных старцев!
Лица Детей Богов потемнели, и Великий Князь склонил голову в знак согласия.
– Вы правы. Прошу простить нашу несдержанность. – Старцы уселись в кресла, причем Элефендил Эльфийский не пожелал возвращаться в самодвижущуюся тронную карету и занял место рядом с Главнокомандующим. – Итак, прошу вас начать повествование.
Наследник кивнул Айлани:
– Говори. Твой рассказ наиболее важен. Я дополню его после.
Принцесса посмотрела на Эльфов:
– Ваша Светлость! Милорд Главнокомандующий! Описание всех злоключений, с которыми мне пришлось столкнуться, добираясь в Эльсириолл, заняло бы много часов. Потому я объявлю лишь самую суть. Более тридцати лет назад, мой отец Геордин, в то время Канцлер королевства Редония, вступил в сговор с могущественным некромантом. С его помощью он осуществил кровавый государственный переворот и получил трон. Все эти годы Некромант поддерживал его власть. В качестве платы отец изгнал из страны всех сильных магов, а количество чародеев низших рангов сократил до минимума, и все они живут в столице под тщательным надзором. Кроме того, некромант забирал жизни многих сотен тысяч граждан Редонии, устраивая ужасающие эпидемии и чудовищно кровавые набеги к’Зирдов. Великий хан пустынного народа, Кил Им Пах, является преданным слугой Некроманта и послушен его воле. Помимо них, в заговоре принимает участие Верховный Маг королевства Галтания Эманор, волшебник Синего ранга. Эманор одержим двумя идеями: созданием идеального зомби, ради чего он еженедельно безжалостно превращает в ходячие куклы десятки абсолютно здоровых людей, и свержением эльфийского ига. Таковое, по его твердой убежденности, является препятствием на пути получения народами Парна благ высшей магии Некроса. Образцом для подражания этот Синий Маг избрал Черного Рыцаря Хоругала – героя, решившего поднять оружие во славу освобождения народа Людей из рабства Эльфов. Также в заговоре участвуют некоторые другие марионетки Некромоса. Среди них мой брат, нынешний Король Редонии, убивший нашего отца и узурпировавший трон узурпатора; новый Король государства Мергия, получивший престол в результате кровопролитного переворота по образцу моей родины; и пиратские роды Вакри, которых некромант привлек на свою сторону щедрыми посулами, а кое-где и угрозами жуткой расправы.
План их таков: Некромант своими тайными махинациями разобщает человеческие королевства и делает заключение меж ними союза невозможным. С его же помощью хан Кил Им Пах объединяет населяющие великую Ратхаш племена и создает несметную армию. Полчища эти уничтожают разобщенные государства Людей и полностью истребляют народ Орков, ибо кровь последних не нужна Детям Некроса. На землях Ругодара и человеческом побережье основываются два государства, созданные с одной целью – быть источником крови для Некроса. Надзирать за порядком и послушанием будет третье государство, а именно созданное в песках Ратхаш великое ханство к’Зирдов. Роль смотрителя за мировыми кровяными стойлами любезно согласился взять на себя Эманор. Он будет отдавать кровь жителей Парна Некромосам, взамен получая творения их высшей магии. Так как существование Эльсириолла препятствует осуществлению их планов, его решено уничтожить. Я не знаю, как именно они собрались достигнуть своей цели, но Эманор однажды упомянул, что способ уничтожить всех Эльфов есть. Его измыслил некромант, и вроде бы он довольно прост в исполнении. Это все, что мне удалось узнать. Единственное, что могу добавить, – Эманор заметил както, что без его помощи некроманту не уничтожить Детей Богов. Он вообще считает себя и некроманта полноправными партнерами.
Айлани замолчала и перевела дух.
– Это весь мой рассказ, если излагать его коротко. – Она посмотрела на Трэрга: – Ваше Величество?
– Я дополню слова Принцессы наблюдениями, которые сделал сам во время недавних странствий по Парну, – начал Наследник. – В пустыне перенаселение достигло небывалых размеров. Последний раз подобное случалось пять тысяч лет назад, и даже самый малый ребенок песочников ведает о том, что со дня на день армия к’Зирдов начнет великий поход. Сами змеиные языки оценивают численность своего войска в более чем тридцать три миллиона сабель.
Авлия, единственное королевство, имеющее двух магов Синего ранга, вот уже несколько месяцев в полной изоляции ведет тяжелые бои с песочниками. Согласно последним известиям оттуда, государство сие уже лишилось своих пограничных рубежей и с трудом сдерживает натиск к’Зирдских туменов. Это при условии, что основная армия Кил Им Паха еще не покидала песков. В соседней Мергии после произошедшего переворота царит хаос, новый Король фактически не имеет власти над увязшим в междоусобицах дворянством. Змеиные языки раздавят страну в мгновение ока. В Нимии о предстоящей войне имеют лишь самое смутное представление. Песочники сознательно не тревожат границ этого королевства, и его армия озабочена охраной своих рубежей от охваченной беззаконием Мергии и заключившей союз со змеиными языками Редонии. Никто даже не помышляет стягивать войска к пустыне. Когда они опомнятся, к’Зирдам уже будет принадлежать половина королевства. Про Редонию и Галтанию, полагаю, говорить и вовсе не имеет смысла. Зажатая меж ними Сабия падет так же быстро, как остальные государства-одиночки.
Единственный, кто достойно встретит к’Зирдскую саранчу, это благородный народ Орков. И хотя число наше невелико в сравнении с песочниками, в сердцах Орков нет места трусости и малодушию! Мы будем сражаться за каждый шаг степи, и змеиные языки засеют Ругодар своими трупами! Наш народ никогда не получал помощи от Детей Богов, мы не просим ее и сейчас! Мы привыкли надеяться лишь на себя. На этот раз, как и всегда ранее, встретим угрозу лицом к лицу! Но нам не сломить мощь высшей магии Некроса, детям Ругодара доступны лишь крохи волшебных сил, хотя я сделаю все, что только смогу, ради своих братьев и сестер. Нам ничего не нужно от вас, Дети Богов. Мы попытаемся объединиться с теми из человеческих королевств, в которых Люди еще внемлют голосу разума, и совместно отразить вторжение. Я лишь хотел убедить вас исполнить предназначение, данное вам Великими Богами, – не допускать на земли Парна гниющее племя некромосов! Но я не ожидал, что великая страна Эльфов окажется столь же великим обманом, и потому сейчас испытываю сомнения в том, что разумно трачу время. В силах ли вы не позволить некромантам принять участие в великой войне, Дети Богов?
Несколько мгновений эльфийские старцы тихо обсуждали между собой слова посланников, после чего Великий Князь изрек:
– Прежде чем я дам ответ, выслушайте же слова мои, благородные маги и воины! Я поведаю вам истинную историю о том, как возник ваш мир и кто занял в нем места как подобающие, так и незаслуженные.
Много тысяч лет назад этот мир был куда более обширным, он имел пять великих цветущих континентов и один, расположенный на самом краю мира, полностью сокрытый великими толщами льда и снега. На цветущих материках проживали многие народы. Отличия их были велики: разный цвет кожи, разные боги, разный достаток и сила армий. И каждый из них считал именно себя наиболее достойным. Но самыми заносчивыми и эгоистичными были предки тех, кого вы зовете Некромосами. Мощь их была велика, а тщеславие и жажда мирового господства еще огромнее. Под предлогом распространения свободы и счастья они ходили войной на неугодные народы, и многие государства испытали на себе мощь их оружия. Но гораздо большее количество стран подавили они силою своего богатства, заставив весь мир расплачиваться между собою их золотом, нарисованным на бумаге. И никто был не в силах соперничать с ними, ибо право рисовать золото они оставили только за собой, карая каждый народ, что осмеливался перечить им.
На другой стороне мира в ту давнюю пору существовало большое государство, являвшееся их давним врагом. Несколько столетий длилась эта вражда, то затухая, то вспыхивая с новой силой. В конце концов, могущественные предки Некромосов богатыми дарами склонили на свою сторону многих государственных мужей вражеского государства, и страна их соперников раскололась надвое. Лучшего момента для уничтожения давних врагов найти было нельзя, и Некрос двинул на их земли свою могучую армию. Но даже расколотые и разобщенные, враги оказались весьма опасны. Не в силах сопротивляться могучей армаде, они применили против нее оружие колоссальной разрушительной силы, и войско Некроса сгорело в исполинском пламени. И предки Некромосов пришли в ярость. Они ответили тем же... Так началась величайшая и последняя война в истории нашего мира.
Почти сутки противники обменивались ударами Всепожирающего Пламени. Плавились камни, кипели океаны, горы в одно мгновение превращались в песок, а песок вздымался ввысь, подобно горам, и само небо пылало, словно исполинский костер. Огромные города и маленькие поселения в краткие мгновения превращались в обожженные руины, усыпанные пеплом человеческих останков. Погибли даже небесные города, воздвигнутые высоко над землей, среди звезд. Их обломки тоже превратились в звезды и по сей день кружат в небе над миром, отражая ночами солнечный свет, и современные звездочеты сверяют по ним время и океанские отливы.
На второй день этой неописуемо жестокой войны, к восходу солнца, которого не было видно в черном небе, ставшем непроницаемым от поднявшегося в воздух пепла и дымов мировых пожарищ, некромосы поняли, что враг побеждает. Их армии превратились в прах, города стали пепелищами, Всепожирающий Огонь иссяк, а вражеские удары все сыпались и сыпались, не ведая усталости. И тогда Некрос применил чудовищное оружие, равного которому не существовало во всем мире. Они выпустили на свободу неуправляемую могучую силу, способную уничтожать целые материки, и в течение часа континент их врагов погрузился в океанскую пучину. Но чудовищная сила, лишившаяся своих оков, уже не могла остановиться. Весь мир пришел в движение под ее непреодолимым воздействием, и не только враги Некромосов опустились на дно морское. Сила безжалостно изломала и утопила все материки, не тронув лишь ничтожно малую часть Некроса. Три месяца бушевала океанская стихия, и изменялось лицо мира. Когда жестокая сила навсегда уснула, мир Парна стал таким, каков он сейчас. Из пучин океана поднялся Эфрикк, возникший на месте старого континента, и оставшаяся часть Некроса приросла огромным безжизненным пространством. На ее поверхность опустились неисчислимые массы ядовитого пепла, оставшегося от всепожирающего пламени, и с тех пор земля та обречена многие десятки тысяч лет источать незримый яд.
Предки Эльфов, до ужасной войны той населявшие цветущее государство Сирия, как и многие другие народы, почувствовав ярость крушащей материки силы Некромосов, попытались спастись. Те, кто в первые мгновенья приближающейся гибели успел взойти на борт огромных подводных кораблей, успели выйти в океан и до самого успокоения мира предоставили свои судьбы бушующей в слепой ярости стихии. Много сотен подводных кораблей народов разных, стремящихся выжить, выплыли в море при первых ударах спущенной с цепи силы Некроса, комкающей континенты, словно лист пергамента. Но лишь одиннадцать подводных исполинов Сирии уцелело в бешенстве кипящих океанских водоворотов. Узнав о том, что неукротимая сила иссякла, наши предки поднялись на поверхность океана, но еще месяц странствовали по его водам в поисках новой родины.
Однако беды их на этом не закончились. Оказалось, что перед смертью своею враги Некроса, осознав стремительно надвигающуюся гибель, распечатали врата тайных хранилищ и выпустили в воздух нечто, что беспощадно отмстит Некромосам за их смерть. Мельчайшая, незримая живая пыль пропитала воздух этого мира, неуклонно размножаясь, и в считаные дни заполонила его без остатка. Она проникала везде, сквозь толщу вод и километры земли, сквозь камень и защитные поля могучей магии. Пыль стала частью Парна, его земель, океанов и самого воздуха. Она дотянулась до сокрытых глубоко под землей стальных пещер Некроса, проникла сквозь мощную защиту и поразила извечных врагов своих хозяев, обрекая их на долгую и мучительную смерть. Но самым страшным ее возмездием было даже не это. Пыль искорежила организмы обитателей стальных пещер, и их жены умирали, в муках рожая на свет безобразных уродов. Так возникло племя некромантов. Бессмертные и бесплодные, они не могут ни умереть, ни дать потомства. А для того чтобы жить, их венам регулярно требуется свежая кровь. Только так они могут существовать вечно.
Когда предки Эльфов наконец-то отыскали в безбрежном океане новый Эфрикк, оказалось, что убивающая пыль, безраздельно господствующая в воздухе, властвует и на нем. Обогнув скалистое побережье, мореплаватели нашли на берегу жерло исполинского вулкана, занесенное морским песком, и сделали эту долину своим домом. Обретенная земля с трех сторон защищалась от ураганных ветров, несущих пыль, огромными горными пиками. Чтобы спасти себя от воздействия пыли, наши предки закрыли долину могучим энергетическим барьером и очистили воздух внутри него, создав свой маленький мир. Новую страну назвали Эль-Сирия в честь прежней родины. Со временем последующие поколения превратили ее в цветущий сад и выстроили посреди прекраснейший город, нареченный Эль-Араби в память о предках. Впоследствии мы отгородились и с четвертой стороны, создав реку Эсмаэль.
Но в первые годы наполненной тяготами и лишениями новой жизни предкам нашим приходилось неимоверно трудно. Вскоре надежда на выживание стала гаснуть в их сердцах. Поддержание защитных барьеров требовало огромного количества энергии, но механизмы ее создания погибли вместе со старой родиной, а возродить их оказалось невозможно. Слишком сложны эти знания, и не спаслось никого в нашем народе, кто владел ими в совершенстве и мог бы создать необходимые артефакты. Уцелевшие предки в основном являлись воинами и их лекарями, и потому имеющиеся запасы могучей энергии должны были неизбежно иссякнуть через несколько десятков лет, после чего народ ожидала неминуемая гибель. Но Всевышний распорядился иначе.
Через несколько лет после высадки уцелевшие предки некромантов вылезли из своих стальных пещер на поверхность в поисках свежей крови для своих уродливых детей. Они обнаружили Эль-Сирию и сразу же атаковали ее, соблазнившись малыми размерами, дабы забрать у наших предков их кровь. Но среди выживших обитателей Некроса было много ремесленников и мало воинов, в то время как спасшиеся сирийцы почти все являлись опытными солдатами. Их оружие и умения намного превосходили то, что имелось в распоряжении Некромосов, и наши предки нанесли врагу сокрушительное поражение. Вскоре был заключен мир на взаимовыгодных условиях: наши предки оставляют за собой пустынный Эфрикк, предки некромантов безраздельно владеют Некросом. Кроме того, Эль-Сирия поставляет Некросу свою кровь в обмен на источники могучей энергии. Между Эль-Араби и пещерами Некроса был установлен стационарный телепортатор, и вчерашние враги более не нарушали границ друг друга.
– Прошу простить мне мою бестактность, – вставила Принцесса, – но не могли бы вы уточнить, Великий Князь, что было установлено?
– Стационарный телепортатор, – повторил Элефендил Эльфийский.
– Так на нашем языке называется арка магического портала, – уточнил Главнокомандующий, – вроде той, что устанавливается в Башнях магов и Королевских Дворцах, только много мощнее.
– Спасибо. – Айлани изобразила легкий поклон.
– Мир с Некромантами длился двенадцать тысяч лет, – продолжил Великий Князь. – За это время Парн сильно изменился. Еще на заре существования Эль-Сирии, наши предки заметили, что бескрайние просторы Эфрикка не абсолютно безжизненны. Множество одичавших и опустившихся до дремучего варварства людей населяет их. Вероятнее всего, они были потомками тех, кто подобно нашим предкам пытался спастись в океанских пучинах на подводных кораблях, но корабли эти были выброшены на скалы и восстающие из морских пучин новые земли. Кто-то из попавших в те многочисленные крушения выжил и оказался на новом Эфрикке, ничем не защищенный от беспощадной невидимой живой пыли. Многие из них погибли, но некоторым Всевышний позволил выжить. На земле Эфрикка не было ядовитого пепла, и выжившие приносили потомство, причем, в отличие от некромантов, оно не просто было жизнеспособно. С каждым последующим поколением дети рождались все более и более приспособленными к новому миру. Так на Парне возникла новая жизнь. Впоследствии она разделилась на три ветви. Потомки спасшихся на прилегающем к Эфрикку архипелагу дали начало народу Вакри, осевшие на плодородных побережьях стали Людьми, а потомки тех, кто в силу своего прошлого был более привычен к жаркому климату, ушли в глубь материка, в оазисы великой пустыни, и стали народом к’Зирдов. Они изменились более всего, так как в центре континента влияние живой пыли оказалось много более мощным.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента