Страница:
Тринадцатый замолчал, и на какое-то время в зале заседаний повисла тишина, члены Совета обдумывали услышанное. Молчание нарушил Серебряков-младший. Его выступление было самым коротким.
– Мне нечего добавить к сказанному Командующим, – спокойно произнёс учёный.
Спустя полторы минуты решение о совместном с Дэльфийской Империей использовании системы Эпсилон Эридана и начале колонизации планеты Эпсилон-2 было принято единогласно.
Глава 5
– Мне нечего добавить к сказанному Командующим, – спокойно произнёс учёный.
Спустя полторы минуты решение о совместном с Дэльфийской Империей использовании системы Эпсилон Эридана и начале колонизации планеты Эпсилон-2 было принято единогласно.
Глава 5
Экзамен
Настойчивый сигнал коммуникатора противным червем ввинтился в сон, безжалостно развеивая сладкое видение, как и положено в таких случаях, на самом интересном месте. Лани разочарованно поморщилась. Ну, как же иначе. Ведь ей снилось, что Рилл пригласил её на свидание, и не куда-нибудь, а на Радугу, на самую настоящую живую планету! Во сне они были вдвоём на восхитительном пляже, покрытом мельчайшим, словно пудра, бело-золотым песком, и ласковое тропическое море неторопливо поглаживало отмель нежно-зелёным прибоем. Тёплые волны степенно накатывались на берег и, деликатно шурша, тихо возвращались обратно, стараясь не потревожить двух влюбленных. Над побережьем стояла огромная, безумно красивая радуга, и яркие солнца, словно пара сочных оранжевых апельсинов, беззаботно парили высоко в небе, щедро оплетая жаркими лучами невесомое семицветье. Рилл учил её плавать. Сначала Лани ужасно боялась заходить в воду глубже, чем по пояс, но его сильные руки подхватили её, словно пушинку, и вскоре она забыла обо всех страхах на свете. Рядом с ним ей не страшны любые опасности, и спустя несколько минут Лани уже бойко барахталась в изумрудной воде, обдавая Рилла огромным облаком жемчужно-белых брызг. И вот, когда они как раз должны были поцеловаться, кому-то срочно потребовалось с ней связаться.
Лани укоризненно посмотрела на армейскую «Чайку», самым подлым образом вибрирующую на запястье. Но коммуникатор даже не дрогнул, точнее, дрожать не перестал, словно демонстрируя, что такой мелочью, как упрекающий взгляд сопливой девчонки, его не возьмёшь. Девушка вздохнула и коснулась сенсора. На небольшом дисплее высветились строчки сообщения, отправленного дежурным оператором: «Младшему лейтенанту Катт в 17.45 прибыть в ангар Первой эскадрильи. О прибытии доложить старшему лейтенанту Волсу. Форма одежды – гермокомбинезон». Последнее предложение Лани дочитывала уже в полете по маршруту кровать – душевая кабина, сорвавшись с ложа одним прыжком. Сон смело, словно ударом тяжёлого плазмоизлучателя. Её вызвал Рилл! Да ещё в гермокомбинезоне! Значит, она будет летать! Он ей поверил, он всё-таки ей поверил! Он не мог не поверить, ведь он такой… такой замечательный! Такой умный! Такой чуткий! Он!.. А она сейчас!.. А он!.. А она!.. Поток эмоций захлестнул Лани с головой, и она на мгновение покинула окружающую реальность. В результате были немедленно перепутаны сенсоры на панели управления душевой кабиной, и мощный удар ледяных водных струй быстро вернул её в мгновенно продрогшее насквозь тело. От внезапно наступившей вокруг почти космической мерзлоты сдавило дыхание, и крик застыл где-то на полпути между легкими и голосовыми связками. Автоматика душевой кабины заподозрила системный сбой в головном мозгу юного пользователя и выровняла температуру воды до оптимальной. Экстремальная встряска пошла на пользу, и к Лани вернулась способность мыслить, с помощью которой она немедленно пришла к выводу, что таких больших глаз, как секунду назад, у неё не было ещё ни разу в жизни. Девушка сделала воду погорячее и пару минут грелась, опасливо поглядывая на встроенный в стену душевой кабины хронометр. Времени у неё оставалось чуть меньше часа, а ещё предстояло привести себя в порядок, и гермокомбинезон надо проверить, вдруг где-нибудь запачкался, или гермошлем запылился, не может же она предстать перед Риллом в ненадлежащем виде! Стоит поторопиться.
За полчаса до назначенного срока Лани уже явилась в ангар. Рилла ещё не было, и девушка принялась придирчиво разглядывать своё отражение, воспользовавшись вместо зеркала кокпитом перехватчика Волса. Жаль, что гермокомбинезон такой неуклюжий. И почему не введут разные комбинезоны для мужчин и женщин? Неужели обязательно воевать в таком мешковатом виде? Куда только смотрит начальство? Лани на миг погрустнела. Глядя правде в глаза, приходилось признать, что начальство умело смотреть куда надо. Всем боевым пилотам-асам снаряжение изготавливалось только по индивидуальному заказу, с детальным учётом антропометрии, эргономики и личных требований. Вот только для этого сначала нужно было стать асом. Лани вздохнула, вспомнив Алису в её эксклюзивном небесно-голубом комбинезоне. Потрясающе красиво! Ей обязательно нужен такой же, точно по фигуре! Лани нахмурилась, вспомнив о произошедшем накануне.
Глубинный патруль вернулся из многосуточного поиска вчера вечером, и всё свободные от вахты пришли к ангарам встретить своих боевых товарищей. Рилл был усталым и от этого ещё более красивым, чем обычно. Он первым делом принял доклад от дежурного о положении дел в эскадрилье в его отсутствие, потом пообщался с новичками и, только убедившись в том, что всё в порядке, позволил себе немного расслабиться. Лани сначала хотела поговорить с ним о повторном экзамене, но, видя, как утомлены всё вернувшиеся пилоты, решила не загружать его своими проблемами. Ему надо отдохнуть, а пересдача подождёт до завтра, решила Лани и просто любовалась его серыми глазами, стоя среди других новичков. Но тут влезла эта противная Бэкко со своим декольте! Рыжая паучиха весь вечер увивалась вокруг него, не умолкая ни на минуту и чуть ли не тыча ему в глаза своими сиськами. Неужели так трудно понять, что человек устал, что ему необходим отдых, и оставить его в покое?! Так ведь ещё и ни разу не сказала ничего умного! Вот дура. Она думает, что такой серьёзный мужчина, как Рилл, будет часами пялиться на её декольте и даже не задумается о смысле сказанных ею слов. Фи! Тоже мне, знаток мужской психологии. Между прочим, Рилл очень умный, а умных мужчин интересует внутренний мир женщины, а не её декольте. Да он даже не посмотрел туда ни разу! Ну, почти не посмотрел. То есть, он это делал постоянно, но это вовсе не оттого, что там себе уже понадумала Бэкко, а всего лишь потому, что избежать столь сомнительного зрелища ему было просто невозможно, она же вертелась вокруг него словно перехватчик на короткой орбите. После такого кому угодно всю ночь будут сниться сиськи. Ну, и кому такое понравится? Тщательно всё взвесив, Лани пришла к выводу, что оценила ситуацию правильно. Но на всякий случай стоит как можно скорее обзавестись правильным обмундированием. Вот сейчас она сдаст экзамен так, что Рилл будет доволен её мастерством и обязательно включит её в боевое расписание. В первом же бою она сожжёт целую кучу Инсов и первым делом закажет себе пару-другую таких комбинезонов, что Рыжая позеленеет от зависти. Надо обязательно проследить, чтобы материал облегал бедра как можно плотнее, вид сзади – это одна из её сильных сторон, надо этим воспользоваться. К тому же девчонки из третьей эскадрильи как-то шептались, что Волсу нравится, когда столь выразительная часть женской фигуры в хорошей форме. Это, конечно, сплетни. Но попробовать не помешает. И заодно лишний раз побесить Бэкко, у которой это самое место как раз и не самое! Лани слегка прогнула спину и, плавно покачивая бёдрами, исполнила несколько танцевальных па, напевая про себя популярную мелодию. Получилось великолепно. Ха! Бэкко отдыхает! Ему точно очень понравится! Лани хихикнула.
– Я рад, что оптимизм не покинул вас, несмотря на неудачу на экзамене, младший лейтенант Катт. – Спокойный голос Рилла за спиной заставил Лани подпрыгнуть от неожиданности.
– Я… мне… то есть… – Появление Волса застало её врасплох.
Она представила, что он должен был подумать, увидев её, глупо хихикающую собственному отражению, будучи единственной из всех пилотов полка, не допущенную к боевым вылетам. Порази её космическая радиация, из-за своей глупости она снова всё испортила. Волс с интересом учёного из Роса, разглядывающего снимки нового штамма фагобактерии, молча смотрел на неё. Лани обречённо вздохнула и, приняв стойку «смирно», упавшим голосом доложила:
– Младший лейтенант Лани Катт по вашему приказанию прибыла!
– Вольно, – разрешил Волс. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. – Любите танцевать?
Вопрос поставил Лани в тупик. Секунду она соображала, что же ответить. Сказать «нет», а вдруг он тоже любит танцевать? Снова опростоволоситься было ужасно. Сказать правду, а вдруг это провокация? Окажется, что она только на то и способна, как несерьёзно относиться к службе.
– А вот я не умею совсем, – грустно улыбнулся Волс. – Всё как-то не до того было. Сначала детский дом, потом война… – Он прошел мимо неё к перехватчику. – Только и остается, что по сети посмотреть, как танцуют профессионалы.
«Дура!» – мысленно поздравила себя Лани. Надо было сразу соображать! А теперь, если, например, признаться, что она хорошо танцует, и предложить научить, он расценит это как подхалимство.
Волс ласково погладил обтекаемый борт боевой машины:
– Я умею танцевать только на этом.
Глядя на Волса, стоящего около перехватчика, Лани вдруг поняла, как неуловимо они похожи: боевой пилот-ас со стройной фигурой и внимательными серыми глазами и грозная боевая машина с хищным стремительным силуэтом матово-серого цвета.
– Но на нём я танцую так, что ему за меня не стыдно.
Лани с завистью отметила, что он говорит о перехватчике с любовью, прямо как о живом существе. Ей ни разу не удавалось слиться с боевой машиной в одно целое. Но она сможет, она обязательно сможет! Только бы он ей поверил…
– Вы тоже из детского дома? – осторожно спросила девушка.
– Тут много кто из детского дома. – Волс неторопливо обходил перехватчик, внимательно оглядывая машину сантиметр за сантиметром. – Восемьдесят девять процентов вооружённых сил состоят из воспитанников детских домов. Корпорация лишила родных и близких десятки тысяч детей, особенно во времена своей агонии, и многие из нас пошли в армию, едва только возникла такая возможность. Мне исполнилось пятнадцать, когда Древние освободили Кольцо Марса. Через месяц я уже был курсантом самой первой летной школы.
Лани мысленно закусила губу. Десять лет. Рилл уже десять лет на войне, и самое близкое для него существо – это его перехватчик. Она представила, как ему должно быть одиноко, и пожалела, что не решилась предложить уроки танца. Снова мимо. Вечно я всё делаю не так!
– Глубинный патруль обнаружил в секторе разведку Инсектората. Ее активность была полностью пресечена. – Волс остался доволен внешним осмотром боевой машины и вновь обернулся к Лани: – Но! Из Генерального Штаба пришла шифрограмма за подписью самого Тринадцатого. Её содержание является совершенно секретной информацией, могу только сказать, что скоро нам потребуются всё военные пилоты, которые только есть в системе Альфа Центавра.
– Я могу делать боевые вылеты! – не выдержала Лани. – Правда! Этот симулятор, он ошибся! Честное слово, я не теряла сознание, разрешите мне ещё раз сдать экзамен, я докажу! – Её снова захлестнуло эмоциями, и она задохнулась от волнения.
– Я вам верю, младший лейтенант. – Волс чуть улыбнулся. – Тренажёр действительно мог ошибиться, это допустимо.
– Правда? – Лани недоверчиво посмотрела на него, опасаясь издевки. – Но почему он тогда так грубо производит расчёты?
– Не грубо, – покачал головой Волс. – В его программу внесены стандартные данные, в том числе и медицинские. А они гласят, что максимальный предел ускорения для пилота, прошедшего специальную медподготовку, составляет 12g. – Он достал мемопластину и вывел на дисплей несколько столбцов с данными. – В вашем случае, Катт, ускорение превысило отметку в 13g. Поэтому автоматика сочла вас вышедшей из строя.
– Но я не теряла сознания! – Лани почувствовала, как к горлу подступает ком обиды.
– Я обратил на это внимание, – согласился Волс. – Но необходимо было всё проверить. Ведь автоматика не могла позволить вам умереть на самом деле и вполне могла искусственно понизить силу имитации физического воздействия перегрузок. Поэтому я взял данные по вашему маневру с собой в патруль, чтобы иметь возможность во всём разобраться, как только для этого представится время.
– Значит, вы мне верите? – с надеждой спросила Лани. – Это была вина автоматики?
– Не совсем так, – покачал головой Волс. – Автоматика действительно понизила нагрузки. Она не имеет права выдавать воздействия больше, чем предельно допустимая медиками величина.
– Но, как же так… – Лани уже не знала, что сказать.
Волс тем временем продолжил:
– Однако я и сам обратил внимание, что ваше состояние не походило на критическое. К тому же мне неоднократно удавались манёвры с ускорением в 12g, и я при этом оставался в норме. Поэтому я составил рапорт с просьбой об экспертной помощи и отправил его на имя Командующего.
Лани охнула:
– Минуя вышестоящее начальство? Самому Командующему! У вас будет из-за меня куча неприятностей…
– Не будет, – снова улыбнулся Волс. – Для решения задач, касающихся непосредственного совершенствования тактических способов ведения боя, а также связанных с ними вопросов, существует специальная форма рапорта, введённая лично Тринадцатым. И целый экспертный отдел при Генштабе.
– А когда… – Лани смутилась, понимая, что её торопливость выглядит слишком по-детски. – А когда придёт ответ?
– Он уже пришёл. – Волс был всё так же невозмутим.
– Я… могу на него посмотреть? – Лани затаила дыхание.
– Можете, – кивнул головой Волс и протянул ей мемопластину, густо заполненную цифровыми выкладками, диаграммами и схемами боевого пилотажа высшей степени сложности.
Она вчиталась в начальные строки.
– Здесь так много… – неуверенно сказала Лани. – Разрешите взять его с собой для детального ознакомления?
Ответ действительно был предельно емким, и она поймала себя на мысли, что боится перемотать информационный поток до конца и увидеть итоговую резолюцию. Отрицательный вывод сейчас её точно добьёт. Лани глубоко вздохнула, пытаясь побороть подступившую робость.
– Возьмите, если хотите, – пожал плечами Волс. – Но особого смысла в этом нет. Его содержание уже поступило в общую информационную сеть флота. В двух словах: успешное выполнение вами манёвра подтверждается. Экспертизу проводила сама эксперт-командор Тринадцатая, а ведь она лучший пилот в человеческом космосе, если не во всей нашей галактике. В ходе тестов ей удалось выполнить ваш маневр при ещё большей интенсивности. Она проделала петлю при ускорении в 15g. Все подробные выкладки приведены в отчёте. Эксперты допускают, что отдельные пилоты, имеющие повышенную выносливость организма, могут успешно выполнять подобные манёвры. Более того, командирам подразделений рекомендовано внести соответствующие поправки, устанавливающие исключения для расчётов допустимых пределов имитации, в программы боевых тренажёров. Так что ваш экзамен официально считается пройденным.
Лани с трудом сдержала желание запрыгать и издать от счастья какой-нибудь визг. Класс!!! Она прошла самый главный экзамен! Её манёвр проверяла сама Алиса! Девчонки умрут от зависти!
– Я очень рада, что всё так закончилось, – стараясь выглядеть как можно спокойнее, ответила она. – Спасибо большое! Этот инцидент уладился только благодаря вам.
Лани была готова съесть Рилла глазами. Он просто чудо! Он про неё не забыл даже в полном опасности рейде!
– Не стоит благодарности, младший лейтенант, – слегка отмахнулся Волс. – Каждый командир обязан заботиться о своих подчинённых. Любой в данной ситуации поступил бы точно так же, будь он на моём месте.
Лани преданно взирала на Рилла, внутренне светясь от счастья. Он самый лучший, это точно!
– Теперь, когда всё вопросы разрешены, перейдём к делу. – Волс убрал остальные документы в планшетный клапан комбинезона. – Так как экспертная комиссия признала наличие у вас, Катт, повышенных возможностей, я бы хотел посмотреть, на что именно вы способны в космосе. Вылетаем сейчас, приказ о закреплении за вами боевой машины уже подписан. Вы получаете борт номер 81-557Б, он стоит на шестом пилоне, пойдёмте, я покажу.
В первую секунду Лани не поверила своим ушам. Ей дали машину! Самой первой среди новичков. Она поспешно зашагала за Волсом, на всякий случай на ходу моргая глазами. Мало ли что, вдруг ей всё это снится. Но всё было вполне реальным. Они подошли к шестому пилону, и у Лани на мгновение захватило дух от восторга. В держателях систем обслуживания застыла «Плеть». Тяжёлый перехватчик малого радиуса действия – страх, ужас и ночной кошмар пилотов Чужих. Хищные стремительные обводы боевой машины замерли в обманчиво-глубоком сне, ожидая своего пилота. Не имеющие ни гипердвигателя, ни большого запаса хода, привязанные к кораблю-носителю или военной базе, перехватчики Содружества блистали высочайшей манёвренностью и скоростью, неплохой защитой и серьёзным вооружением и бывали подчас непобедимы в ближнем бою. Тяжёлый класс «Плеть» по огневой мощи больше напоминал лёгкий крейсер. Это была любимая машина Лани, в лётной школе она мечтала о том дне, когда впервые сядет в пилотское кресло своей «Плети».
– Машина прошла всё необходимое обслуживание и готова к вылету. Начинайте предстартовую проверку. Доклад по готовности, – приказал Волс и направился к своему перехватчику.
В свою «Плеть» Лани влюбилась, едва оказавшись в кресле. Она закрыла кокпит и внимательно огляделась. Здесь всё было так же, как и в учебно-тренировочных машинах в лётной школе. И одновременно не так. Нечто неуловимое, не доступное взгляду, сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого – нести врагам смерть. По-другому горели дисплеи приборов, иначе зеленела мягкая подсветка сенсоров, совсем не по-учебному держала тело противоперегрузочная система, и даже полная тишина, воцарившаяся в кабине, звучала совсем не так. Не просто пустое звенящее безмолвие, немного давящее на уши, наступающее при отсутствии посторонних звуков. Здесь стояла другая, почти осязаемая кровожадная тишина. Тишина смертоносной засады, тишина зыбкого покоя, ненадолго предшествующего стремительной карусели космической схватки, где доли секунды решают все, тишина бесконечного межзвёздного вакуума, не знающего, что такое звук, и равнодушно наблюдающего за немой жатвой смерти, собирающей свой урожай в ослепительных вспышках плазменных разрывов.
Предстартовую проверку систем, на которую, согласно инструкции, отводилось две минуты, Лани проходила минут десять. Волс ждал её молча, не торопя и не подгоняя, лишь небольшая пиктограмма, уже давно светившаяся на дисплее, сообщала о готовности ведущей машины. Наконец в перехватчике больше не осталось ничего, что можно было бы хоть как-то проверить, и Лани вышла в эфир с докладом:
– «Вектор-1», я – «Вектор-6», к вылету готова. – Девушка только сейчас поняла, как долго возилась с проверкой. – Прошу прощения за задержку, – виновато добавила она. – Больше такого не повторится.
– Всё в порядке, Катт, – зазвучал в головных телефонах гермошлема голос Рилла. – Перед первым вылетом у всех такое бывает. Это не ты затянула с вылетом, это машина изучала тебя. Потом ты поймёшь, что она больше, чем просто набитый под завязку оружием и электроникой кусок металлокерамики. Теперь только от тебя зависит, примет тебя корабль или вы так и останетесь друг для друга чужими.
Лани хотела было переспросить, правильно ли она его поняла, но по ушам уже хлестнула знакомая со школьной скамьи команда:
– Звену к вылету приготовиться! Готовность – двадцать секунд!
Мощные створы над головой расступились, и держатели плавно вытолкнули двойку перехватчиков в шлюз. Спустя несколько мгновений внешняя переборка скользнула вверх, открывая взору усыпанное яркими дырочками звёзд чернильное покрывало космоса, и на панели навигатора вспыхнул сигнал к старту. Лани сжала рукоять управления и включила стартовые ускорители. Могучая машина едва уловимо вздрогнула, замерев на какую-то мельчайшую долю секунды, словно дикий хищник присел на задние лапы перед мощным прыжком, и молниеносным рывком вырвалась на свободу. Бесконечное пространство космоса навалилось со всех сторон на крохотную машину с сидящим внутри человеком, и Лани поняла, что имел в виду Рилл. Здесь, среди вечной пустоты вселенной, единственным близким другом человеку была его машина, единственным родным существом для машины был её пилот, и до самой посадки или смерти эти двое будут единым существом, монолитным и неделимым.
Когда навигатор выдал предупреждение об опустошении энергоресурса двигателей, Лани показалось, что с момента старта прошло не больше часа. Но данные хронометра насмешливо указывали на то, что она давно потеряла ощущение времени. Волс гонял её уже шесть часов. Бесконечные манёвры, атаки и защиты слились в её сознании в один бурный поток элементов боевого пилотажа, и она изо всех сил старалась не ударить в грязь лицом. Рилл периодически хвалил её, сообщая, что для новичка у неё получается очень прилично, но Лани не питала иллюзий. Догнать Волса было решительно невозможно. Он вытворял на своем перехватчике такие вещи, в возможность совершения которых она никогда бы не поверила, если бы не видела это сейчас собственными глазами. В завершение всего Рилл зашел на посадку на огромной боевой скорости и безошибочно погасил её до нулевой в точке приземления, в результате чего его посадка заняла считаные секунды. Лани провозилась почти полминуты, каждые пять секунд клятвенно обещая себе научиться летать точно так же.
Она вылезла из перехватчика и, только коснувшись ногами пола, поняла, как сильно устала. Ноги едва волочились, наотрез отказываясь подчиняться, голода не чувствовалось вовсе, единственным желанием было добраться до постели. Лани буквально выползла из ангара и увидела Волса. Он выглядел свежим, словно и не провел только что шесть часов в напряжённых полетах. Стоя в коридоре, Рилл разговаривал с несколькими ветеранами из седьмой эскадрильи. Они бросили взгляд в её сторону, один из них что-то спросил у Рилла, тот ответил, и все заулыбались. Лани собрала волю в кулак и заставила себя сделать бодрый вид. Не хотелось выглядеть совсем уж желторотым новичком перед закалёнными в боях асами. Приняв достойный образ, Лани деловито потопала по коридору к лифтовой площадке. Тем временем Волс попрощался с друзьями и тоже направился к лифту. Как назло, двери лифта открылись, когда ему оставалось идти ещё метров пятнадцать. Лани судорожно пыталась сообразить, под каким бы предлогом не заходить внутрь и дождаться Рилла, но на этот раз ей повезло.
– Катт, задержитесь на минуту, – попросил Волс, и Лани тут же забыла о чудовищной усталости. Если бы он сейчас предложил ей полетать ещё шесть часов, она бы не раздумывала ни секунды.
Волс подошел к ней и улыбнулся.
– Ты действительно хорошо летала сегодня, – сказал он серьёзно. – Из тебя получится очень хороший пилот. Вот, возьми, ребята из Седьмой привезли с Радуги только что. – Он протянул ей пластинку электронного журнала. – И не забудьте вернуть, когда прочтёте, младший лейтенант! – Рилл подмигнул ей и ловко заскочил в закрывающиеся двери лифта.
Лани проводила взглядом закрывающиеся за ним лифтовые створы и посмотрела на журнал. «Космо в Космосе», свежий номер. Она включила изображение. Над пластинкой журнала вспыхнула большая яркая голограмма обложки. Алиса Тринадцатая в восхитительно красивом платье на фоне звёздного космоса, улыбаясь, каждые несколько секунд меняла цвет глаз, волос и оттенок кожи – фирменная фишка вариативных. Выглядело изумительно. Надпись над изображением гласила: «С днем рождения, Алиса!» Ещё ниже: «Космо поздравил с днем рождения самого прекрасного эксперт-командора галактики, а также выведал несколько секретных планов признанной законодательницы трендов в области аксессуаров. Интервью с Алисой ищите на странице 13!»
Лани зачарованно смотрела на улыбающуюся Алису. Какая она классная! Вариативная, самая красивая девушка, самый лучший пилот, самый опытный эксперт боевой тактики, самый модный дизайнер аксессуаров, жена великого Древнего, спасшего человечество! Она одна из тех, кто основал Содружество! Алиса – просто супер! Столько достоинств в одном человеке! Кстати о достоинствах. Алиса всегда умела их подчеркнуть.
Лани улыбнулась. Рилл остался ею доволен, и в ближайшее время она станет полноправным боевым пилотом. Так что надо заранее обдумать персональный дизайн личного обмундирования и снаряжения, после первого же сбитого паука она сразу же закажет себе полный комплект. И, пожалуй, гражданский гардероб не помешает обновить. На всякий случай. Лани зашла в подошедший лифт и коснулась сенсора, отправляя кабину в жилые уровни. Всё-таки устала она ужасно, ужин отменяется, срочно в душ и спать, с утра надо встать пораньше, чтобы как следует обдумать полный список обновлений. У Алисы в сети есть эскизы всех её нарядов, в том числе и боевых. Завтра же надо будет пересмотреть все, пригодится для смены имиджа. Лани мстительно хихикнула, представив, какие глаза будут у Рыжей. Пора объявить Бэкко войну.
Лани укоризненно посмотрела на армейскую «Чайку», самым подлым образом вибрирующую на запястье. Но коммуникатор даже не дрогнул, точнее, дрожать не перестал, словно демонстрируя, что такой мелочью, как упрекающий взгляд сопливой девчонки, его не возьмёшь. Девушка вздохнула и коснулась сенсора. На небольшом дисплее высветились строчки сообщения, отправленного дежурным оператором: «Младшему лейтенанту Катт в 17.45 прибыть в ангар Первой эскадрильи. О прибытии доложить старшему лейтенанту Волсу. Форма одежды – гермокомбинезон». Последнее предложение Лани дочитывала уже в полете по маршруту кровать – душевая кабина, сорвавшись с ложа одним прыжком. Сон смело, словно ударом тяжёлого плазмоизлучателя. Её вызвал Рилл! Да ещё в гермокомбинезоне! Значит, она будет летать! Он ей поверил, он всё-таки ей поверил! Он не мог не поверить, ведь он такой… такой замечательный! Такой умный! Такой чуткий! Он!.. А она сейчас!.. А он!.. А она!.. Поток эмоций захлестнул Лани с головой, и она на мгновение покинула окружающую реальность. В результате были немедленно перепутаны сенсоры на панели управления душевой кабиной, и мощный удар ледяных водных струй быстро вернул её в мгновенно продрогшее насквозь тело. От внезапно наступившей вокруг почти космической мерзлоты сдавило дыхание, и крик застыл где-то на полпути между легкими и голосовыми связками. Автоматика душевой кабины заподозрила системный сбой в головном мозгу юного пользователя и выровняла температуру воды до оптимальной. Экстремальная встряска пошла на пользу, и к Лани вернулась способность мыслить, с помощью которой она немедленно пришла к выводу, что таких больших глаз, как секунду назад, у неё не было ещё ни разу в жизни. Девушка сделала воду погорячее и пару минут грелась, опасливо поглядывая на встроенный в стену душевой кабины хронометр. Времени у неё оставалось чуть меньше часа, а ещё предстояло привести себя в порядок, и гермокомбинезон надо проверить, вдруг где-нибудь запачкался, или гермошлем запылился, не может же она предстать перед Риллом в ненадлежащем виде! Стоит поторопиться.
За полчаса до назначенного срока Лани уже явилась в ангар. Рилла ещё не было, и девушка принялась придирчиво разглядывать своё отражение, воспользовавшись вместо зеркала кокпитом перехватчика Волса. Жаль, что гермокомбинезон такой неуклюжий. И почему не введут разные комбинезоны для мужчин и женщин? Неужели обязательно воевать в таком мешковатом виде? Куда только смотрит начальство? Лани на миг погрустнела. Глядя правде в глаза, приходилось признать, что начальство умело смотреть куда надо. Всем боевым пилотам-асам снаряжение изготавливалось только по индивидуальному заказу, с детальным учётом антропометрии, эргономики и личных требований. Вот только для этого сначала нужно было стать асом. Лани вздохнула, вспомнив Алису в её эксклюзивном небесно-голубом комбинезоне. Потрясающе красиво! Ей обязательно нужен такой же, точно по фигуре! Лани нахмурилась, вспомнив о произошедшем накануне.
Глубинный патруль вернулся из многосуточного поиска вчера вечером, и всё свободные от вахты пришли к ангарам встретить своих боевых товарищей. Рилл был усталым и от этого ещё более красивым, чем обычно. Он первым делом принял доклад от дежурного о положении дел в эскадрилье в его отсутствие, потом пообщался с новичками и, только убедившись в том, что всё в порядке, позволил себе немного расслабиться. Лани сначала хотела поговорить с ним о повторном экзамене, но, видя, как утомлены всё вернувшиеся пилоты, решила не загружать его своими проблемами. Ему надо отдохнуть, а пересдача подождёт до завтра, решила Лани и просто любовалась его серыми глазами, стоя среди других новичков. Но тут влезла эта противная Бэкко со своим декольте! Рыжая паучиха весь вечер увивалась вокруг него, не умолкая ни на минуту и чуть ли не тыча ему в глаза своими сиськами. Неужели так трудно понять, что человек устал, что ему необходим отдых, и оставить его в покое?! Так ведь ещё и ни разу не сказала ничего умного! Вот дура. Она думает, что такой серьёзный мужчина, как Рилл, будет часами пялиться на её декольте и даже не задумается о смысле сказанных ею слов. Фи! Тоже мне, знаток мужской психологии. Между прочим, Рилл очень умный, а умных мужчин интересует внутренний мир женщины, а не её декольте. Да он даже не посмотрел туда ни разу! Ну, почти не посмотрел. То есть, он это делал постоянно, но это вовсе не оттого, что там себе уже понадумала Бэкко, а всего лишь потому, что избежать столь сомнительного зрелища ему было просто невозможно, она же вертелась вокруг него словно перехватчик на короткой орбите. После такого кому угодно всю ночь будут сниться сиськи. Ну, и кому такое понравится? Тщательно всё взвесив, Лани пришла к выводу, что оценила ситуацию правильно. Но на всякий случай стоит как можно скорее обзавестись правильным обмундированием. Вот сейчас она сдаст экзамен так, что Рилл будет доволен её мастерством и обязательно включит её в боевое расписание. В первом же бою она сожжёт целую кучу Инсов и первым делом закажет себе пару-другую таких комбинезонов, что Рыжая позеленеет от зависти. Надо обязательно проследить, чтобы материал облегал бедра как можно плотнее, вид сзади – это одна из её сильных сторон, надо этим воспользоваться. К тому же девчонки из третьей эскадрильи как-то шептались, что Волсу нравится, когда столь выразительная часть женской фигуры в хорошей форме. Это, конечно, сплетни. Но попробовать не помешает. И заодно лишний раз побесить Бэкко, у которой это самое место как раз и не самое! Лани слегка прогнула спину и, плавно покачивая бёдрами, исполнила несколько танцевальных па, напевая про себя популярную мелодию. Получилось великолепно. Ха! Бэкко отдыхает! Ему точно очень понравится! Лани хихикнула.
– Я рад, что оптимизм не покинул вас, несмотря на неудачу на экзамене, младший лейтенант Катт. – Спокойный голос Рилла за спиной заставил Лани подпрыгнуть от неожиданности.
– Я… мне… то есть… – Появление Волса застало её врасплох.
Она представила, что он должен был подумать, увидев её, глупо хихикающую собственному отражению, будучи единственной из всех пилотов полка, не допущенную к боевым вылетам. Порази её космическая радиация, из-за своей глупости она снова всё испортила. Волс с интересом учёного из Роса, разглядывающего снимки нового штамма фагобактерии, молча смотрел на неё. Лани обречённо вздохнула и, приняв стойку «смирно», упавшим голосом доложила:
– Младший лейтенант Лани Катт по вашему приказанию прибыла!
– Вольно, – разрешил Волс. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. – Любите танцевать?
Вопрос поставил Лани в тупик. Секунду она соображала, что же ответить. Сказать «нет», а вдруг он тоже любит танцевать? Снова опростоволоситься было ужасно. Сказать правду, а вдруг это провокация? Окажется, что она только на то и способна, как несерьёзно относиться к службе.
– А вот я не умею совсем, – грустно улыбнулся Волс. – Всё как-то не до того было. Сначала детский дом, потом война… – Он прошел мимо неё к перехватчику. – Только и остается, что по сети посмотреть, как танцуют профессионалы.
«Дура!» – мысленно поздравила себя Лани. Надо было сразу соображать! А теперь, если, например, признаться, что она хорошо танцует, и предложить научить, он расценит это как подхалимство.
Волс ласково погладил обтекаемый борт боевой машины:
– Я умею танцевать только на этом.
Глядя на Волса, стоящего около перехватчика, Лани вдруг поняла, как неуловимо они похожи: боевой пилот-ас со стройной фигурой и внимательными серыми глазами и грозная боевая машина с хищным стремительным силуэтом матово-серого цвета.
– Но на нём я танцую так, что ему за меня не стыдно.
Лани с завистью отметила, что он говорит о перехватчике с любовью, прямо как о живом существе. Ей ни разу не удавалось слиться с боевой машиной в одно целое. Но она сможет, она обязательно сможет! Только бы он ей поверил…
– Вы тоже из детского дома? – осторожно спросила девушка.
– Тут много кто из детского дома. – Волс неторопливо обходил перехватчик, внимательно оглядывая машину сантиметр за сантиметром. – Восемьдесят девять процентов вооружённых сил состоят из воспитанников детских домов. Корпорация лишила родных и близких десятки тысяч детей, особенно во времена своей агонии, и многие из нас пошли в армию, едва только возникла такая возможность. Мне исполнилось пятнадцать, когда Древние освободили Кольцо Марса. Через месяц я уже был курсантом самой первой летной школы.
Лани мысленно закусила губу. Десять лет. Рилл уже десять лет на войне, и самое близкое для него существо – это его перехватчик. Она представила, как ему должно быть одиноко, и пожалела, что не решилась предложить уроки танца. Снова мимо. Вечно я всё делаю не так!
– Глубинный патруль обнаружил в секторе разведку Инсектората. Ее активность была полностью пресечена. – Волс остался доволен внешним осмотром боевой машины и вновь обернулся к Лани: – Но! Из Генерального Штаба пришла шифрограмма за подписью самого Тринадцатого. Её содержание является совершенно секретной информацией, могу только сказать, что скоро нам потребуются всё военные пилоты, которые только есть в системе Альфа Центавра.
– Я могу делать боевые вылеты! – не выдержала Лани. – Правда! Этот симулятор, он ошибся! Честное слово, я не теряла сознание, разрешите мне ещё раз сдать экзамен, я докажу! – Её снова захлестнуло эмоциями, и она задохнулась от волнения.
– Я вам верю, младший лейтенант. – Волс чуть улыбнулся. – Тренажёр действительно мог ошибиться, это допустимо.
– Правда? – Лани недоверчиво посмотрела на него, опасаясь издевки. – Но почему он тогда так грубо производит расчёты?
– Не грубо, – покачал головой Волс. – В его программу внесены стандартные данные, в том числе и медицинские. А они гласят, что максимальный предел ускорения для пилота, прошедшего специальную медподготовку, составляет 12g. – Он достал мемопластину и вывел на дисплей несколько столбцов с данными. – В вашем случае, Катт, ускорение превысило отметку в 13g. Поэтому автоматика сочла вас вышедшей из строя.
– Но я не теряла сознания! – Лани почувствовала, как к горлу подступает ком обиды.
– Я обратил на это внимание, – согласился Волс. – Но необходимо было всё проверить. Ведь автоматика не могла позволить вам умереть на самом деле и вполне могла искусственно понизить силу имитации физического воздействия перегрузок. Поэтому я взял данные по вашему маневру с собой в патруль, чтобы иметь возможность во всём разобраться, как только для этого представится время.
– Значит, вы мне верите? – с надеждой спросила Лани. – Это была вина автоматики?
– Не совсем так, – покачал головой Волс. – Автоматика действительно понизила нагрузки. Она не имеет права выдавать воздействия больше, чем предельно допустимая медиками величина.
– Но, как же так… – Лани уже не знала, что сказать.
Волс тем временем продолжил:
– Однако я и сам обратил внимание, что ваше состояние не походило на критическое. К тому же мне неоднократно удавались манёвры с ускорением в 12g, и я при этом оставался в норме. Поэтому я составил рапорт с просьбой об экспертной помощи и отправил его на имя Командующего.
Лани охнула:
– Минуя вышестоящее начальство? Самому Командующему! У вас будет из-за меня куча неприятностей…
– Не будет, – снова улыбнулся Волс. – Для решения задач, касающихся непосредственного совершенствования тактических способов ведения боя, а также связанных с ними вопросов, существует специальная форма рапорта, введённая лично Тринадцатым. И целый экспертный отдел при Генштабе.
– А когда… – Лани смутилась, понимая, что её торопливость выглядит слишком по-детски. – А когда придёт ответ?
– Он уже пришёл. – Волс был всё так же невозмутим.
– Я… могу на него посмотреть? – Лани затаила дыхание.
– Можете, – кивнул головой Волс и протянул ей мемопластину, густо заполненную цифровыми выкладками, диаграммами и схемами боевого пилотажа высшей степени сложности.
Она вчиталась в начальные строки.
– Здесь так много… – неуверенно сказала Лани. – Разрешите взять его с собой для детального ознакомления?
Ответ действительно был предельно емким, и она поймала себя на мысли, что боится перемотать информационный поток до конца и увидеть итоговую резолюцию. Отрицательный вывод сейчас её точно добьёт. Лани глубоко вздохнула, пытаясь побороть подступившую робость.
– Возьмите, если хотите, – пожал плечами Волс. – Но особого смысла в этом нет. Его содержание уже поступило в общую информационную сеть флота. В двух словах: успешное выполнение вами манёвра подтверждается. Экспертизу проводила сама эксперт-командор Тринадцатая, а ведь она лучший пилот в человеческом космосе, если не во всей нашей галактике. В ходе тестов ей удалось выполнить ваш маневр при ещё большей интенсивности. Она проделала петлю при ускорении в 15g. Все подробные выкладки приведены в отчёте. Эксперты допускают, что отдельные пилоты, имеющие повышенную выносливость организма, могут успешно выполнять подобные манёвры. Более того, командирам подразделений рекомендовано внести соответствующие поправки, устанавливающие исключения для расчётов допустимых пределов имитации, в программы боевых тренажёров. Так что ваш экзамен официально считается пройденным.
Лани с трудом сдержала желание запрыгать и издать от счастья какой-нибудь визг. Класс!!! Она прошла самый главный экзамен! Её манёвр проверяла сама Алиса! Девчонки умрут от зависти!
– Я очень рада, что всё так закончилось, – стараясь выглядеть как можно спокойнее, ответила она. – Спасибо большое! Этот инцидент уладился только благодаря вам.
Лани была готова съесть Рилла глазами. Он просто чудо! Он про неё не забыл даже в полном опасности рейде!
– Не стоит благодарности, младший лейтенант, – слегка отмахнулся Волс. – Каждый командир обязан заботиться о своих подчинённых. Любой в данной ситуации поступил бы точно так же, будь он на моём месте.
Лани преданно взирала на Рилла, внутренне светясь от счастья. Он самый лучший, это точно!
– Теперь, когда всё вопросы разрешены, перейдём к делу. – Волс убрал остальные документы в планшетный клапан комбинезона. – Так как экспертная комиссия признала наличие у вас, Катт, повышенных возможностей, я бы хотел посмотреть, на что именно вы способны в космосе. Вылетаем сейчас, приказ о закреплении за вами боевой машины уже подписан. Вы получаете борт номер 81-557Б, он стоит на шестом пилоне, пойдёмте, я покажу.
В первую секунду Лани не поверила своим ушам. Ей дали машину! Самой первой среди новичков. Она поспешно зашагала за Волсом, на всякий случай на ходу моргая глазами. Мало ли что, вдруг ей всё это снится. Но всё было вполне реальным. Они подошли к шестому пилону, и у Лани на мгновение захватило дух от восторга. В держателях систем обслуживания застыла «Плеть». Тяжёлый перехватчик малого радиуса действия – страх, ужас и ночной кошмар пилотов Чужих. Хищные стремительные обводы боевой машины замерли в обманчиво-глубоком сне, ожидая своего пилота. Не имеющие ни гипердвигателя, ни большого запаса хода, привязанные к кораблю-носителю или военной базе, перехватчики Содружества блистали высочайшей манёвренностью и скоростью, неплохой защитой и серьёзным вооружением и бывали подчас непобедимы в ближнем бою. Тяжёлый класс «Плеть» по огневой мощи больше напоминал лёгкий крейсер. Это была любимая машина Лани, в лётной школе она мечтала о том дне, когда впервые сядет в пилотское кресло своей «Плети».
– Машина прошла всё необходимое обслуживание и готова к вылету. Начинайте предстартовую проверку. Доклад по готовности, – приказал Волс и направился к своему перехватчику.
В свою «Плеть» Лани влюбилась, едва оказавшись в кресле. Она закрыла кокпит и внимательно огляделась. Здесь всё было так же, как и в учебно-тренировочных машинах в лётной школе. И одновременно не так. Нечто неуловимое, не доступное взгляду, сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого – нести врагам смерть. По-другому горели дисплеи приборов, иначе зеленела мягкая подсветка сенсоров, совсем не по-учебному держала тело противоперегрузочная система, и даже полная тишина, воцарившаяся в кабине, звучала совсем не так. Не просто пустое звенящее безмолвие, немного давящее на уши, наступающее при отсутствии посторонних звуков. Здесь стояла другая, почти осязаемая кровожадная тишина. Тишина смертоносной засады, тишина зыбкого покоя, ненадолго предшествующего стремительной карусели космической схватки, где доли секунды решают все, тишина бесконечного межзвёздного вакуума, не знающего, что такое звук, и равнодушно наблюдающего за немой жатвой смерти, собирающей свой урожай в ослепительных вспышках плазменных разрывов.
Предстартовую проверку систем, на которую, согласно инструкции, отводилось две минуты, Лани проходила минут десять. Волс ждал её молча, не торопя и не подгоняя, лишь небольшая пиктограмма, уже давно светившаяся на дисплее, сообщала о готовности ведущей машины. Наконец в перехватчике больше не осталось ничего, что можно было бы хоть как-то проверить, и Лани вышла в эфир с докладом:
– «Вектор-1», я – «Вектор-6», к вылету готова. – Девушка только сейчас поняла, как долго возилась с проверкой. – Прошу прощения за задержку, – виновато добавила она. – Больше такого не повторится.
– Всё в порядке, Катт, – зазвучал в головных телефонах гермошлема голос Рилла. – Перед первым вылетом у всех такое бывает. Это не ты затянула с вылетом, это машина изучала тебя. Потом ты поймёшь, что она больше, чем просто набитый под завязку оружием и электроникой кусок металлокерамики. Теперь только от тебя зависит, примет тебя корабль или вы так и останетесь друг для друга чужими.
Лани хотела было переспросить, правильно ли она его поняла, но по ушам уже хлестнула знакомая со школьной скамьи команда:
– Звену к вылету приготовиться! Готовность – двадцать секунд!
Мощные створы над головой расступились, и держатели плавно вытолкнули двойку перехватчиков в шлюз. Спустя несколько мгновений внешняя переборка скользнула вверх, открывая взору усыпанное яркими дырочками звёзд чернильное покрывало космоса, и на панели навигатора вспыхнул сигнал к старту. Лани сжала рукоять управления и включила стартовые ускорители. Могучая машина едва уловимо вздрогнула, замерев на какую-то мельчайшую долю секунды, словно дикий хищник присел на задние лапы перед мощным прыжком, и молниеносным рывком вырвалась на свободу. Бесконечное пространство космоса навалилось со всех сторон на крохотную машину с сидящим внутри человеком, и Лани поняла, что имел в виду Рилл. Здесь, среди вечной пустоты вселенной, единственным близким другом человеку была его машина, единственным родным существом для машины был её пилот, и до самой посадки или смерти эти двое будут единым существом, монолитным и неделимым.
Когда навигатор выдал предупреждение об опустошении энергоресурса двигателей, Лани показалось, что с момента старта прошло не больше часа. Но данные хронометра насмешливо указывали на то, что она давно потеряла ощущение времени. Волс гонял её уже шесть часов. Бесконечные манёвры, атаки и защиты слились в её сознании в один бурный поток элементов боевого пилотажа, и она изо всех сил старалась не ударить в грязь лицом. Рилл периодически хвалил её, сообщая, что для новичка у неё получается очень прилично, но Лани не питала иллюзий. Догнать Волса было решительно невозможно. Он вытворял на своем перехватчике такие вещи, в возможность совершения которых она никогда бы не поверила, если бы не видела это сейчас собственными глазами. В завершение всего Рилл зашел на посадку на огромной боевой скорости и безошибочно погасил её до нулевой в точке приземления, в результате чего его посадка заняла считаные секунды. Лани провозилась почти полминуты, каждые пять секунд клятвенно обещая себе научиться летать точно так же.
Она вылезла из перехватчика и, только коснувшись ногами пола, поняла, как сильно устала. Ноги едва волочились, наотрез отказываясь подчиняться, голода не чувствовалось вовсе, единственным желанием было добраться до постели. Лани буквально выползла из ангара и увидела Волса. Он выглядел свежим, словно и не провел только что шесть часов в напряжённых полетах. Стоя в коридоре, Рилл разговаривал с несколькими ветеранами из седьмой эскадрильи. Они бросили взгляд в её сторону, один из них что-то спросил у Рилла, тот ответил, и все заулыбались. Лани собрала волю в кулак и заставила себя сделать бодрый вид. Не хотелось выглядеть совсем уж желторотым новичком перед закалёнными в боях асами. Приняв достойный образ, Лани деловито потопала по коридору к лифтовой площадке. Тем временем Волс попрощался с друзьями и тоже направился к лифту. Как назло, двери лифта открылись, когда ему оставалось идти ещё метров пятнадцать. Лани судорожно пыталась сообразить, под каким бы предлогом не заходить внутрь и дождаться Рилла, но на этот раз ей повезло.
– Катт, задержитесь на минуту, – попросил Волс, и Лани тут же забыла о чудовищной усталости. Если бы он сейчас предложил ей полетать ещё шесть часов, она бы не раздумывала ни секунды.
Волс подошел к ней и улыбнулся.
– Ты действительно хорошо летала сегодня, – сказал он серьёзно. – Из тебя получится очень хороший пилот. Вот, возьми, ребята из Седьмой привезли с Радуги только что. – Он протянул ей пластинку электронного журнала. – И не забудьте вернуть, когда прочтёте, младший лейтенант! – Рилл подмигнул ей и ловко заскочил в закрывающиеся двери лифта.
Лани проводила взглядом закрывающиеся за ним лифтовые створы и посмотрела на журнал. «Космо в Космосе», свежий номер. Она включила изображение. Над пластинкой журнала вспыхнула большая яркая голограмма обложки. Алиса Тринадцатая в восхитительно красивом платье на фоне звёздного космоса, улыбаясь, каждые несколько секунд меняла цвет глаз, волос и оттенок кожи – фирменная фишка вариативных. Выглядело изумительно. Надпись над изображением гласила: «С днем рождения, Алиса!» Ещё ниже: «Космо поздравил с днем рождения самого прекрасного эксперт-командора галактики, а также выведал несколько секретных планов признанной законодательницы трендов в области аксессуаров. Интервью с Алисой ищите на странице 13!»
Лани зачарованно смотрела на улыбающуюся Алису. Какая она классная! Вариативная, самая красивая девушка, самый лучший пилот, самый опытный эксперт боевой тактики, самый модный дизайнер аксессуаров, жена великого Древнего, спасшего человечество! Она одна из тех, кто основал Содружество! Алиса – просто супер! Столько достоинств в одном человеке! Кстати о достоинствах. Алиса всегда умела их подчеркнуть.
Лани улыбнулась. Рилл остался ею доволен, и в ближайшее время она станет полноправным боевым пилотом. Так что надо заранее обдумать персональный дизайн личного обмундирования и снаряжения, после первого же сбитого паука она сразу же закажет себе полный комплект. И, пожалуй, гражданский гардероб не помешает обновить. На всякий случай. Лани зашла в подошедший лифт и коснулась сенсора, отправляя кабину в жилые уровни. Всё-таки устала она ужасно, ужин отменяется, срочно в душ и спать, с утра надо встать пораньше, чтобы как следует обдумать полный список обновлений. У Алисы в сети есть эскизы всех её нарядов, в том числе и боевых. Завтра же надо будет пересмотреть все, пригодится для смены имиджа. Лани мстительно хихикнула, представив, какие глаза будут у Рыжей. Пора объявить Бэкко войну.