— Вероятно, так было предначертано свыше. Хотя, вообще-то, я удивлен, как он смог отпустить тебя. — Джей рассмеялся. — С другой стороны, если вспомнить миссис Кристин Опшер, умоляю, только не сочти это за оскорбление.
Но Эдит тоже весело захохотала.
— Я была ужасна, ты это хочешь сказать? Меня просто не волновала моя внешность. Я ведь нашла своего мужчину… по крайней мере, так мне казалось, — саркастически добавила она. — Но он с радостью избавился от меня, когда дела пошли плохо.
Джей изобразил на лице сочувствие.
— Наверное, он не любил тебя по-настоящему, а просто привык. Но что меня действительно интересует, так это почему ты изменила внешность? И зачем?
— Лишний вес я потеряла в тюрьме. Я была так несчастна, что нередко отказывалась от еды.
И когда вернулась, мне понадобилось обновить гардероб. А потом уже перекрасилась и все такое.
— Но откуда взялась уверенность в себе, элегантность? Вряд ли этому учат тюремные надзиратели.
Эдит закусила губу, все еще сомневаясь, признаться или не стоит. Но потом подумала: почему бы и нет? Ведь рано или поздно все равно придется раскрыть тайну.
— У меня была цель.
— Какая?
— Ты.
— Я? — Джей посмотрел на нее удивленно. — Что ты имеешь в виду? Неужели я попался в ловко расставленную ловушку? — Как ни странно, он не выглядел огорченным. Напротив, улыбался.
В этот момент молодая женщина почувствовала страх. Она еще не была готова рассказать всю правду, боясь разрушить хрупкое счастье. Но, тем не менее, кивнула.
— Ты совершенно роскошный мужчина. По чти весь женский персонал «Мэтьюз прожект» видит тебя во сне.
— И поэтому страшненькая Кристин Опшер волшебным образом превращается в очаровательную Эдит Стенфилд. И завоевывает своего мужчину. Ну-ну. — Джей покачал головой, словно осуждая ее. — Знаешь, мне никогда не нравились женщины, которые проявляли ко мне нездоровый интерес. Половина удовольствия заключается в преодолении препятствий. Но ты, моя демоническая, прекрасная, любимая сделала это так, что я до последнего момента ни о чем не догадывался. Боже, я тебя обожаю!
От поцелуя у Эдит перехватило дыхание, и, не будь они на многолюдной автостоянке, Джей не ограничился бы поцелуем.
— Проклятье, поехали же наконец! — прорычал он, отрываясь от сладких губ. — Это не место для искушения будущей жены.
Они вернулись домой, и Мейбл тут же выразила восхищение кольцом. Она вся светилась, как будто сама собиралась выходить замуж.
Наступил вечер. В это время Мейбл обычно уходила к себе, а Эдит читала или рисовала. Но на сегодня у Джея были иные планы. Он ворвался в спальню невесты и подхватил ее на руки.
— Ты нужна мне, — пробормотал он. — И я не хочу, чтобы нам мешали.
В уютной гостиной, с высоким потолком, горел камин, и Эдит с удовольствием устроилась на большой софе перед огнем.
— Я хочу, чтобы ты была только со мной, — сказал Джей, наполняя два бокала рубиновым бордо.
— Неужели? — весело поддразнила она, хотя сердце ее замерло.
— А разве аферистка, которая заполучила отличного мужа, не чувствует то же самое?
Молодая женщина не смогла сдержать улыбки. Она простила ему все и просто наслаждалась счастьем.
— А знаешь, что Мейбл старалась сблизить нас после первой же встречи? Джей рассмеялся.
— Она пытается женить меня с тех пор, как начала говорить. Но, похоже, Мейбл не знает, что ты и сама положила на меня глаз. Или ты все ей рассказала?
— Нет, конечно!
— Ты работаешь гораздо тоньше, да? Ты очень ловко убедила меня, что я ни капельки тебе не интересен. — Теплая рука скользила поее спине, лаская и поглаживая. — Только иногда ты целовалась со мной, получая удовольствие… нет-нет, даже не смей отрицать. А потом словно окатывала меня холодной водой. И все потому, что боялась выдать себя. Ты поступила очень умно, моя дорогая интриганка.
Эдит улыбалась, отпивая прекрасное вино и наслаждаясь близостью любимого человека. Тело ее словно просыпалось от спячки под искусными ласками. Ей хотелось большего, чем просто поцелуи.
— Думаю, — продолжал Джей, поглаживая узкие плечи, — нам стоит серьезно подумать о свадьбе.
— Но мы ведь даже не условились о дате помолвки, — возразила Эдит, легко касаясь губами его подбородка.
— Мейбл все взяла в свои руки. Надеюсь, ты не против? — спросил он, обнимая ее крепче. — Ты заметила, что она оживает прямо на глазах?
— Конечно, не против, — согласилась Эдит, выгибая спину и поудобнее устраиваясь на софе.
Тела их соприкоснулись, но одежда по-прежнему разделяла влюбленных. — Но мне бы хотелось самой сделать все приготовления к свадьбе. — Она чувствовала, как нежные руки пробираются под тонкий свитер, поглаживая упругий живот. — А лучше всего было бы улететь на Ивису и обвенчаться там.
— И лишить Мейбл праздника? — прошептал Джей ей на ухо. — Нет, милая, так нельзя, хотя мне бы тоже этого хотелось. Но мы можем провести там медовый месяц, согласна?
— Угу, — пробормотала она, слишком занятая изучением его широких плеч.
Ладони Джея легли на округлые груди, и с губ Эдит сорвался стон наслаждения. Она никогда не думала, что такие простые ласки могут доставлять столько наслаждения. Впрочем, раньше она никогда не любила по-настоящему… Да и Джей тоже.
Он медленно стянул с любимой свитер и замер, восхищенный. Несмотря на страстное желание, Джей хотел любить ее медленно и долго, зажигая огнем каждую клеточку соблазнительного тела. Эдит вздохнула и притянула его к себе, желая почувствовать тяжесть горячего мужского тела.
Руки ее расстегнули рубашку и легонько коснулись твердых мышц и мягких завитков темных волос. Она уже видела его полуобнаженным, но прикосновения дарили ей совсем другие ощущения. Тем временем Джей расправился с ее короткой юбкой, и теперь на женщине остались только черные шелковые трусики.
Он встал на софу на колени и приник губами к набухшему соску, коснулся его горячим языком. Кожа ее источала легкий аромат свежести и сладости, она вся казалась райским цветком, раскрывшимся навстречу солнцу. Он знал многих женщин, но ни одна не казалась ему столь совершенной и столь желанной. Впервые за всю свою жизнь Джей почувствовал не то чтобы страх, но сомнение: имеет ли он право обладать ею? Но синие глаза горели темным пламенем страсти — эта женщина сама призывала его.
Ладони его лихорадочно заскользили по ее бедрам, расправляясь с остатками белья, и вот она лежала перед ним обнаженная. Эдит нетерпеливо расстегнула ремень его брюк. Ее неискушенные прикосновения сводили Джея с ума, и он понимал, что не сможет долго сохранять хладнокровие.
Секунду они смотрели друг другу в глаза, читая в них любовь и желание, и вот тела их слились воедино. Каждым своим движением Джей исторгал из ее груди сладостный вздох, пока она наконец не достигла вершины наслаждения. Эдит всхлипнула и громко застонала, ощутив всю полноту восторга…
Затем, утомленные вспышкой страсти, они лежали друг у друга в объятиях, целуясь и шепча нежные слова.
— Я никогда не испытывала ничего подобного, — слегка смущенно призналась Эдит.
— Я тоже, — ответил он, приподнимаясь на локте и глядя в любимое лицо. — Как же я жил без тебя раньше?
Через некоторое время они заснули на софе перед камином. Губы их почти соприкасались, дыхания сливались воедино.
На следующее утро Джей провел настоящее расследование, и постепенно перед его глазами сложилась целостная картина. Каждая фирма, в которой работала Мадлен, сталкивалась с одной и той же проблемой. Эта женщина была прекрасным работником и специалистом своего дела, и ее никогда не хотели отпускать. Единственный недостаток — она всякий раз заигрывала с главой компании.
Мадлен отличалась красотой и, что совершенно очевидно, всеми правдами и неправдами пыталась заполучить богатого мужа, За очаровательной наружностью скрывался хитрый ум и расчетливость.
— Я пресек все ее поползновения, — рассказывал Брэд Эванс, руководитель крупного рекламного агентства. — А потом она нагрела фирму на несколько тысяч фунтов и свалила вину на другого. Но в конце концов мы вычислили, что это была она, хотя и не нашли доказательств. Мадлен слишком умна, чтобы оставлять следы.
Примерно такие же отзывы Джей получил и от других бизнесменов, которым пришлось иметь дело с этой особой.
Он страшно жалел, что не заподозрил ее с самого начала, не оценил ее целеустремленности и беспринципности. Буквально с первого же дня работы в «Мэтьюз прожекте» Мадлен проявила инициативу, зарекомендовала себя отличным профессионалом и, как ему вспомнилось, ни на минуту не сводила с шефа голубых преданных глаз.
Но Джей был слишком занят, чтобы заметить повышенный интерес со стороны молодой, красивой женщины. Теперь он догадывался, какие усилия она прилагала, чтобы привлечь его внимание, завязать с ним роман.
Однако, увидев вскоре бесперспективность своей затеи, Мадлен обратила взор на Майкла Опшера — второе лицо в компании. Ее не смутило наличие у того жены, такие мелочи не останавливали расчетливую интриганку. И она разработала хитроумный план избавления от соперницы. Майклу конечно же польстило неравнодушие такой яркой женщины, и ему даже в голову не пришло, что коварная особа навела всех на ложный след, украв проект. Как и все остальные, Майкл с легкостью поверил в вину жены и ни на секунду не заподозрил Мадлен.
Джей едва не зарычал от злости, когда представил страдания Эдит. Все от нее отвернулись, никто не пожелал прислушаться к ее уверениям в невиновности.
Теперь ему было стыдно, что он так легко отдал несчастную женщину под суд, а потом еще подозревал в коварных планах относительно Мейбл. Эдит чиста как ангел, думал он. А мне, наверное, следует обратиться к врачу, если я сразу этого не понял.
Он взглянул на часы и засобирался домой — на сегодняшний вечер было назначено официальное объявление о помолвке, поэтому ему следовало вернуться пораньше. К тому же Джею хотелось поделиться с невестой открытием — чем скорее она узнает, тем лучше.
Всю эту неделю Джей жил как во сне: он все еще не мог поверить, что любимая женщина засыпает в его постели и утром просыпается в его объятиях. Страсть между влюбленными не угасала, а, наоборот, разгоралась с новой силой, и они часто не смыкали глаз до рассвета.
Приехав в Каррингтон, он не узнал обычно тихого и полупустого особняка. Везде сновали официанты, в большом зале настраивали инструменты музыканты, и всей этой суматохой руководила Мейбл. Джей так и не смог поговорить с любимой до приема и теперь мечтал только о том, как бы поскорее закончился вечер. Ему не терпелось остаться наедине с Эдит и по-настоящему отпраздновать помолвку.
— Мейбл, если ты сейчас же не передохнешь, то свалишься прямо посреди вечеринки, — сурово выговаривала Эдит, беспокоясь за подругу, которая целый день провела в хлопотах.
— Ерунда, я прекрасно себя чувствую, — отозвалась девушка и направилась проверить, все ли готово в кухне. Впрочем, минут через десять она вернулась и все-таки прилегла на часок перед приходом гостей.
Эдит же тем временем приняла душ и переоделась. С женихом она успела переброситься лишь парой фраз и теперь с тревогой и радостью ожидала, когда же наконец наступит этот особенный вечер.
Джей намеревался познакомить ее с родственниками и друзьями, и для этого случая она выбрала темно-синее шелковое платье, не слишком открытое, но в то же время подчеркивающее все достоинства фигуры.
Гости начали съезжаться около восьми, и вскоре зал и гостиные наполнились оживленно разговаривающими мужчинами и женщинами. Эдит чувствовала себя на приеме у королевы — так нарядны были дамы в вечерних платьях и кавалеры в строгих смокингах. Она только никак не могла поверить, что королевой была сама.
Большинство гостей Эдит видела впервые, если не считать нескольких человек, работающих в «Мэтьюз прожект». Впрочем, никто из них не узнал в ней Кристин Опшер, чему она была несказанно рада.
Приехала и Мадлен под руку с Майклом и тоже, кажется, не догадалась, кто такая на самом деле счастливая невеста. Зато смерила ее оценивающим и даже завистливым взглядом, от которого у Эдит по спине пробежали мурашки.
Впрочем, у виновницы торжества не было ни времени, ни особого желания задерживать на ней свое внимание. Вокруг было слишком много новых знакомых, и всем следовало улыбаться, со всеми вести приятную светскую беседу. Многочисленные дяди и тети Джея, его племянники и племянницы, кузины и кузены, старые университетские друзья и коллеги по работе.
Все время теплая рука Джея обнимала ее за талию, он ни на минуту не оставлял любимую одну. Наконец было официально объявлено о помолвке Джея Мэтьюза и Кристин Эдит Стенфилд. После шквала поздравлений оркестр заиграл медленную мелодию и пары закружились в танце. Жених и невеста не расставались весь вечер, украдкой целовались, шептали друг другу нежности.
Несколько раз Эдит чувствовала на себе пристальный взгляд Майкла и читала в нем ревность — или так ей казалось? В любом случае, Мадлен подле него появлялась нечасто, предпочитая общество других мужчин. Эдит была рада, что никто из старых знакомых не узнал ее, иначе не обошлось бы без скользких шуток и рискованных замечаний.
Где-то в стороне послышался звонкий смех Мадлен — та развлекалась в обществе гостей, преимущественно коллег и друзей Джея, стараясь кокетничать со всеми сразу. Она была одной из самых привлекательных женщин на приеме, не пропустила ни одного танца, улыбалась и милостиво выслушивала сыплющиеся на нее со всех сторон комплименты.
Эдит даже стало жаль Майкла. И, воспользовавшись моментом, когда жених принимал поздравления от кого-то из гостей, направилась к бывшему мужу, чтобы поговорить с ним.
Но неожиданно перед ней словно из-под земли выросла Мадлен и больно схватила за руку. Улыбка ее походила на оскал, в голубых глазах горела ненависть. Блондинка оттащила Эдит в дальний угол зала и зло прошипела:
— Мне нужно сказать тебе пару вещей, милочка. Я знаю, кто ты. Мне показалось, что в тебе есть что-то знакомое — глаза, наверное, — и я спросила Майкла. Он долго не хотел говорить, но в конце концов я его расколола.
Она приблизила лицо, и невеста почувствовала явный запах винных паров. Похоже, Мадлен не особенно ограничивала себя в употреблении спиртных напитков.
— И как же тебе удалось заманить Джея Мэтьюза? — произнесла она яростным шепотом. — Как ты сделала это, маленькая мерзавка? Всем известно, что он убежденный холостяк, поговаривают даже, что он голубой.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — спокойно ответила Эдит, хотя внутри у нее все замерло.
— Как же, не понимаешь! Ты только посмотри на себя. Может, ты еще скажешь, что изменилась не для того, чтобы заманить Мэтьюза в свои сети? Как ты заставила его влюбиться?
— Я его не заставляла, — все так же ровно ответила Эдит. — Это произошло само.
— А как же произошло то, что ты устроилась работать компаньонкой его сестры? Да-да, Майкл и об этом мне рассказал! Знаешь, тебя просто жалко: он ведь все равно на тебе не женится! Не обращай внимания на всю эту шумиху с помолвкой, тебе никогда не бывать миссис Джей Мэтьюз. Этот человек не захочет связывать себя.
— И откуда же тебе это известно? — В голосе молодой женщины послышалась некоторая угроза. Растерянность первых минут сменилась нарастающим возмущением.
— Оттуда, что я сама пыталась заполучить его! Но он настолько глуп, что ничего не заметил. Но потом мне сказали, что Джей вообще никогда не женится и я лишь теряю время. Тогда я решила стать первой в деревне, а не второй в Риме. Должна признаться, это и правда деревня. Впрочем, ты ведь и сама должна знать это, Кристин, — продолжала Мадлен, выделяя имя собеседницы. — Вы ведь столько лет прожили вместе. Хочешь, я открою тебе секрет? Мне кажется, Майкл все еще влюблен в тебя. Думаю, вам лучше восстановить ваш брак. К тому же Джей все равно тебе не подходит.
— Полагаешь, что подходишь ты? — воскликнула Эдит, уже не скрывая ярости. Эта женщина выводила ее из себя. Если она столь явно выказывала свой интерес к Джею, то ничего удивительного, что он не ответил взаимностью.
Значит, поняв, что с боссом ей ничего не светит, Мадлен обратила свой взгляд на Майкла и заарканила второе лицо в компании. А теперь явно злится, что поторопилась и упустила такой прекрасный шанс.
— Конечно, подхожу. Если бы только он сам увидел это! — Голубые глаза Мадлен горели дьявольским огнем. — Ты же просто ничтожество, пустое место! Дешевая воровка, которая оторвала неплохой куш! И раз уж ты не нашла честности признаться, то я не побоюсь сказать ему, кто ты на самом деле.
— Возможно, мне уже все известно. И возможно, мне даже известно, кто на самом деле перепродал мой проект, — раздался холодный и жесткий голос Джея.
Мадлен мертвенно побледнела.
11
Но Эдит тоже весело захохотала.
— Я была ужасна, ты это хочешь сказать? Меня просто не волновала моя внешность. Я ведь нашла своего мужчину… по крайней мере, так мне казалось, — саркастически добавила она. — Но он с радостью избавился от меня, когда дела пошли плохо.
Джей изобразил на лице сочувствие.
— Наверное, он не любил тебя по-настоящему, а просто привык. Но что меня действительно интересует, так это почему ты изменила внешность? И зачем?
— Лишний вес я потеряла в тюрьме. Я была так несчастна, что нередко отказывалась от еды.
И когда вернулась, мне понадобилось обновить гардероб. А потом уже перекрасилась и все такое.
— Но откуда взялась уверенность в себе, элегантность? Вряд ли этому учат тюремные надзиратели.
Эдит закусила губу, все еще сомневаясь, признаться или не стоит. Но потом подумала: почему бы и нет? Ведь рано или поздно все равно придется раскрыть тайну.
— У меня была цель.
— Какая?
— Ты.
— Я? — Джей посмотрел на нее удивленно. — Что ты имеешь в виду? Неужели я попался в ловко расставленную ловушку? — Как ни странно, он не выглядел огорченным. Напротив, улыбался.
В этот момент молодая женщина почувствовала страх. Она еще не была готова рассказать всю правду, боясь разрушить хрупкое счастье. Но, тем не менее, кивнула.
— Ты совершенно роскошный мужчина. По чти весь женский персонал «Мэтьюз прожект» видит тебя во сне.
— И поэтому страшненькая Кристин Опшер волшебным образом превращается в очаровательную Эдит Стенфилд. И завоевывает своего мужчину. Ну-ну. — Джей покачал головой, словно осуждая ее. — Знаешь, мне никогда не нравились женщины, которые проявляли ко мне нездоровый интерес. Половина удовольствия заключается в преодолении препятствий. Но ты, моя демоническая, прекрасная, любимая сделала это так, что я до последнего момента ни о чем не догадывался. Боже, я тебя обожаю!
От поцелуя у Эдит перехватило дыхание, и, не будь они на многолюдной автостоянке, Джей не ограничился бы поцелуем.
— Проклятье, поехали же наконец! — прорычал он, отрываясь от сладких губ. — Это не место для искушения будущей жены.
Они вернулись домой, и Мейбл тут же выразила восхищение кольцом. Она вся светилась, как будто сама собиралась выходить замуж.
Наступил вечер. В это время Мейбл обычно уходила к себе, а Эдит читала или рисовала. Но на сегодня у Джея были иные планы. Он ворвался в спальню невесты и подхватил ее на руки.
— Ты нужна мне, — пробормотал он. — И я не хочу, чтобы нам мешали.
В уютной гостиной, с высоким потолком, горел камин, и Эдит с удовольствием устроилась на большой софе перед огнем.
— Я хочу, чтобы ты была только со мной, — сказал Джей, наполняя два бокала рубиновым бордо.
— Неужели? — весело поддразнила она, хотя сердце ее замерло.
— А разве аферистка, которая заполучила отличного мужа, не чувствует то же самое?
Молодая женщина не смогла сдержать улыбки. Она простила ему все и просто наслаждалась счастьем.
— А знаешь, что Мейбл старалась сблизить нас после первой же встречи? Джей рассмеялся.
— Она пытается женить меня с тех пор, как начала говорить. Но, похоже, Мейбл не знает, что ты и сама положила на меня глаз. Или ты все ей рассказала?
— Нет, конечно!
— Ты работаешь гораздо тоньше, да? Ты очень ловко убедила меня, что я ни капельки тебе не интересен. — Теплая рука скользила поее спине, лаская и поглаживая. — Только иногда ты целовалась со мной, получая удовольствие… нет-нет, даже не смей отрицать. А потом словно окатывала меня холодной водой. И все потому, что боялась выдать себя. Ты поступила очень умно, моя дорогая интриганка.
Эдит улыбалась, отпивая прекрасное вино и наслаждаясь близостью любимого человека. Тело ее словно просыпалось от спячки под искусными ласками. Ей хотелось большего, чем просто поцелуи.
— Думаю, — продолжал Джей, поглаживая узкие плечи, — нам стоит серьезно подумать о свадьбе.
— Но мы ведь даже не условились о дате помолвки, — возразила Эдит, легко касаясь губами его подбородка.
— Мейбл все взяла в свои руки. Надеюсь, ты не против? — спросил он, обнимая ее крепче. — Ты заметила, что она оживает прямо на глазах?
— Конечно, не против, — согласилась Эдит, выгибая спину и поудобнее устраиваясь на софе.
Тела их соприкоснулись, но одежда по-прежнему разделяла влюбленных. — Но мне бы хотелось самой сделать все приготовления к свадьбе. — Она чувствовала, как нежные руки пробираются под тонкий свитер, поглаживая упругий живот. — А лучше всего было бы улететь на Ивису и обвенчаться там.
— И лишить Мейбл праздника? — прошептал Джей ей на ухо. — Нет, милая, так нельзя, хотя мне бы тоже этого хотелось. Но мы можем провести там медовый месяц, согласна?
— Угу, — пробормотала она, слишком занятая изучением его широких плеч.
Ладони Джея легли на округлые груди, и с губ Эдит сорвался стон наслаждения. Она никогда не думала, что такие простые ласки могут доставлять столько наслаждения. Впрочем, раньше она никогда не любила по-настоящему… Да и Джей тоже.
Он медленно стянул с любимой свитер и замер, восхищенный. Несмотря на страстное желание, Джей хотел любить ее медленно и долго, зажигая огнем каждую клеточку соблазнительного тела. Эдит вздохнула и притянула его к себе, желая почувствовать тяжесть горячего мужского тела.
Руки ее расстегнули рубашку и легонько коснулись твердых мышц и мягких завитков темных волос. Она уже видела его полуобнаженным, но прикосновения дарили ей совсем другие ощущения. Тем временем Джей расправился с ее короткой юбкой, и теперь на женщине остались только черные шелковые трусики.
Он встал на софу на колени и приник губами к набухшему соску, коснулся его горячим языком. Кожа ее источала легкий аромат свежести и сладости, она вся казалась райским цветком, раскрывшимся навстречу солнцу. Он знал многих женщин, но ни одна не казалась ему столь совершенной и столь желанной. Впервые за всю свою жизнь Джей почувствовал не то чтобы страх, но сомнение: имеет ли он право обладать ею? Но синие глаза горели темным пламенем страсти — эта женщина сама призывала его.
Ладони его лихорадочно заскользили по ее бедрам, расправляясь с остатками белья, и вот она лежала перед ним обнаженная. Эдит нетерпеливо расстегнула ремень его брюк. Ее неискушенные прикосновения сводили Джея с ума, и он понимал, что не сможет долго сохранять хладнокровие.
Секунду они смотрели друг другу в глаза, читая в них любовь и желание, и вот тела их слились воедино. Каждым своим движением Джей исторгал из ее груди сладостный вздох, пока она наконец не достигла вершины наслаждения. Эдит всхлипнула и громко застонала, ощутив всю полноту восторга…
Затем, утомленные вспышкой страсти, они лежали друг у друга в объятиях, целуясь и шепча нежные слова.
— Я никогда не испытывала ничего подобного, — слегка смущенно призналась Эдит.
— Я тоже, — ответил он, приподнимаясь на локте и глядя в любимое лицо. — Как же я жил без тебя раньше?
Через некоторое время они заснули на софе перед камином. Губы их почти соприкасались, дыхания сливались воедино.
На следующее утро Джей провел настоящее расследование, и постепенно перед его глазами сложилась целостная картина. Каждая фирма, в которой работала Мадлен, сталкивалась с одной и той же проблемой. Эта женщина была прекрасным работником и специалистом своего дела, и ее никогда не хотели отпускать. Единственный недостаток — она всякий раз заигрывала с главой компании.
Мадлен отличалась красотой и, что совершенно очевидно, всеми правдами и неправдами пыталась заполучить богатого мужа, За очаровательной наружностью скрывался хитрый ум и расчетливость.
— Я пресек все ее поползновения, — рассказывал Брэд Эванс, руководитель крупного рекламного агентства. — А потом она нагрела фирму на несколько тысяч фунтов и свалила вину на другого. Но в конце концов мы вычислили, что это была она, хотя и не нашли доказательств. Мадлен слишком умна, чтобы оставлять следы.
Примерно такие же отзывы Джей получил и от других бизнесменов, которым пришлось иметь дело с этой особой.
Он страшно жалел, что не заподозрил ее с самого начала, не оценил ее целеустремленности и беспринципности. Буквально с первого же дня работы в «Мэтьюз прожекте» Мадлен проявила инициативу, зарекомендовала себя отличным профессионалом и, как ему вспомнилось, ни на минуту не сводила с шефа голубых преданных глаз.
Но Джей был слишком занят, чтобы заметить повышенный интерес со стороны молодой, красивой женщины. Теперь он догадывался, какие усилия она прилагала, чтобы привлечь его внимание, завязать с ним роман.
Однако, увидев вскоре бесперспективность своей затеи, Мадлен обратила взор на Майкла Опшера — второе лицо в компании. Ее не смутило наличие у того жены, такие мелочи не останавливали расчетливую интриганку. И она разработала хитроумный план избавления от соперницы. Майклу конечно же польстило неравнодушие такой яркой женщины, и ему даже в голову не пришло, что коварная особа навела всех на ложный след, украв проект. Как и все остальные, Майкл с легкостью поверил в вину жены и ни на секунду не заподозрил Мадлен.
Джей едва не зарычал от злости, когда представил страдания Эдит. Все от нее отвернулись, никто не пожелал прислушаться к ее уверениям в невиновности.
Теперь ему было стыдно, что он так легко отдал несчастную женщину под суд, а потом еще подозревал в коварных планах относительно Мейбл. Эдит чиста как ангел, думал он. А мне, наверное, следует обратиться к врачу, если я сразу этого не понял.
Он взглянул на часы и засобирался домой — на сегодняшний вечер было назначено официальное объявление о помолвке, поэтому ему следовало вернуться пораньше. К тому же Джею хотелось поделиться с невестой открытием — чем скорее она узнает, тем лучше.
Всю эту неделю Джей жил как во сне: он все еще не мог поверить, что любимая женщина засыпает в его постели и утром просыпается в его объятиях. Страсть между влюбленными не угасала, а, наоборот, разгоралась с новой силой, и они часто не смыкали глаз до рассвета.
Приехав в Каррингтон, он не узнал обычно тихого и полупустого особняка. Везде сновали официанты, в большом зале настраивали инструменты музыканты, и всей этой суматохой руководила Мейбл. Джей так и не смог поговорить с любимой до приема и теперь мечтал только о том, как бы поскорее закончился вечер. Ему не терпелось остаться наедине с Эдит и по-настоящему отпраздновать помолвку.
— Мейбл, если ты сейчас же не передохнешь, то свалишься прямо посреди вечеринки, — сурово выговаривала Эдит, беспокоясь за подругу, которая целый день провела в хлопотах.
— Ерунда, я прекрасно себя чувствую, — отозвалась девушка и направилась проверить, все ли готово в кухне. Впрочем, минут через десять она вернулась и все-таки прилегла на часок перед приходом гостей.
Эдит же тем временем приняла душ и переоделась. С женихом она успела переброситься лишь парой фраз и теперь с тревогой и радостью ожидала, когда же наконец наступит этот особенный вечер.
Джей намеревался познакомить ее с родственниками и друзьями, и для этого случая она выбрала темно-синее шелковое платье, не слишком открытое, но в то же время подчеркивающее все достоинства фигуры.
Гости начали съезжаться около восьми, и вскоре зал и гостиные наполнились оживленно разговаривающими мужчинами и женщинами. Эдит чувствовала себя на приеме у королевы — так нарядны были дамы в вечерних платьях и кавалеры в строгих смокингах. Она только никак не могла поверить, что королевой была сама.
Большинство гостей Эдит видела впервые, если не считать нескольких человек, работающих в «Мэтьюз прожект». Впрочем, никто из них не узнал в ней Кристин Опшер, чему она была несказанно рада.
Приехала и Мадлен под руку с Майклом и тоже, кажется, не догадалась, кто такая на самом деле счастливая невеста. Зато смерила ее оценивающим и даже завистливым взглядом, от которого у Эдит по спине пробежали мурашки.
Впрочем, у виновницы торжества не было ни времени, ни особого желания задерживать на ней свое внимание. Вокруг было слишком много новых знакомых, и всем следовало улыбаться, со всеми вести приятную светскую беседу. Многочисленные дяди и тети Джея, его племянники и племянницы, кузины и кузены, старые университетские друзья и коллеги по работе.
Все время теплая рука Джея обнимала ее за талию, он ни на минуту не оставлял любимую одну. Наконец было официально объявлено о помолвке Джея Мэтьюза и Кристин Эдит Стенфилд. После шквала поздравлений оркестр заиграл медленную мелодию и пары закружились в танце. Жених и невеста не расставались весь вечер, украдкой целовались, шептали друг другу нежности.
Несколько раз Эдит чувствовала на себе пристальный взгляд Майкла и читала в нем ревность — или так ей казалось? В любом случае, Мадлен подле него появлялась нечасто, предпочитая общество других мужчин. Эдит была рада, что никто из старых знакомых не узнал ее, иначе не обошлось бы без скользких шуток и рискованных замечаний.
Где-то в стороне послышался звонкий смех Мадлен — та развлекалась в обществе гостей, преимущественно коллег и друзей Джея, стараясь кокетничать со всеми сразу. Она была одной из самых привлекательных женщин на приеме, не пропустила ни одного танца, улыбалась и милостиво выслушивала сыплющиеся на нее со всех сторон комплименты.
Эдит даже стало жаль Майкла. И, воспользовавшись моментом, когда жених принимал поздравления от кого-то из гостей, направилась к бывшему мужу, чтобы поговорить с ним.
Но неожиданно перед ней словно из-под земли выросла Мадлен и больно схватила за руку. Улыбка ее походила на оскал, в голубых глазах горела ненависть. Блондинка оттащила Эдит в дальний угол зала и зло прошипела:
— Мне нужно сказать тебе пару вещей, милочка. Я знаю, кто ты. Мне показалось, что в тебе есть что-то знакомое — глаза, наверное, — и я спросила Майкла. Он долго не хотел говорить, но в конце концов я его расколола.
Она приблизила лицо, и невеста почувствовала явный запах винных паров. Похоже, Мадлен не особенно ограничивала себя в употреблении спиртных напитков.
— И как же тебе удалось заманить Джея Мэтьюза? — произнесла она яростным шепотом. — Как ты сделала это, маленькая мерзавка? Всем известно, что он убежденный холостяк, поговаривают даже, что он голубой.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — спокойно ответила Эдит, хотя внутри у нее все замерло.
— Как же, не понимаешь! Ты только посмотри на себя. Может, ты еще скажешь, что изменилась не для того, чтобы заманить Мэтьюза в свои сети? Как ты заставила его влюбиться?
— Я его не заставляла, — все так же ровно ответила Эдит. — Это произошло само.
— А как же произошло то, что ты устроилась работать компаньонкой его сестры? Да-да, Майкл и об этом мне рассказал! Знаешь, тебя просто жалко: он ведь все равно на тебе не женится! Не обращай внимания на всю эту шумиху с помолвкой, тебе никогда не бывать миссис Джей Мэтьюз. Этот человек не захочет связывать себя.
— И откуда же тебе это известно? — В голосе молодой женщины послышалась некоторая угроза. Растерянность первых минут сменилась нарастающим возмущением.
— Оттуда, что я сама пыталась заполучить его! Но он настолько глуп, что ничего не заметил. Но потом мне сказали, что Джей вообще никогда не женится и я лишь теряю время. Тогда я решила стать первой в деревне, а не второй в Риме. Должна признаться, это и правда деревня. Впрочем, ты ведь и сама должна знать это, Кристин, — продолжала Мадлен, выделяя имя собеседницы. — Вы ведь столько лет прожили вместе. Хочешь, я открою тебе секрет? Мне кажется, Майкл все еще влюблен в тебя. Думаю, вам лучше восстановить ваш брак. К тому же Джей все равно тебе не подходит.
— Полагаешь, что подходишь ты? — воскликнула Эдит, уже не скрывая ярости. Эта женщина выводила ее из себя. Если она столь явно выказывала свой интерес к Джею, то ничего удивительного, что он не ответил взаимностью.
Значит, поняв, что с боссом ей ничего не светит, Мадлен обратила свой взгляд на Майкла и заарканила второе лицо в компании. А теперь явно злится, что поторопилась и упустила такой прекрасный шанс.
— Конечно, подхожу. Если бы только он сам увидел это! — Голубые глаза Мадлен горели дьявольским огнем. — Ты же просто ничтожество, пустое место! Дешевая воровка, которая оторвала неплохой куш! И раз уж ты не нашла честности признаться, то я не побоюсь сказать ему, кто ты на самом деле.
— Возможно, мне уже все известно. И возможно, мне даже известно, кто на самом деле перепродал мой проект, — раздался холодный и жесткий голос Джея.
Мадлен мертвенно побледнела.
11
Джей подошел к растерянной невесте и успокаивающе обнял ее за талию.
Мадлен же очень быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало защебетала.
— О вы и правда знаете, кто это сделал, мистер Мэтьюз? Это не Кристин… то есть не Эдит, да? Какая радость! Вы знаете, я никогда не верила, что…
— Довольно, — оборвал ее Джей. — Вам прекрасно известно, что именно вы в ответе за преступление.
— Я, мистер Мэтьюз? — На лице ее появилось выражение оскорбленной невинности.
— Да, именно вы, — ледяным тоном продолжил тот. — Я не собираюсь портить праздник и обсуждать сейчас все эти мерзости. Дело от нас не убежит. Пойдем, милая, гости ждут нас.
Отойдя на некоторое расстояние, Эдит немедленно обратилась к жениху.
— Господи, неужели Мадлен действительно продала проект? Ты должен мне все рассказать, ..
— Только не сейчас. Пускай сегодня ничто не мешает нашему празднику. — И Джей приник к ее губам в поцелуе под одобрительный гул гостей.
Эдит смирилась. Она была так счастлива, что три месяца тюрьмы уже начали забываться, превращаясь в кошмарный сон, не более того. Чувствуя на талии теплую ладонь любимого, слыша его нежный голос, она не хотела думать ни о каких преступлениях. Ни тем более о Мадлен. Пускай она сама разбирается со своей совестью.
Поздно вечером, когда Джей и Эдит ложились спать, она обняла будущего мужа и смущенно прошептала ему на ухо:
— Представляешь, раньше я ненавидела тебя и была готова убить. А все из-за этой ужасной женщины.
— Вот видишь, дорогая, любовь сильнее ненависти. А что касается Мадлен, то она нам только помогла. Не будь ее, разве я когда-нибудь узнал бы, что на свете есть такое сокровище, как Кристин Эдит Стенфилд?
Она закрыла глаза, устраиваясь на широкой груди любимого. Казалось, что на свете их осталось только двое — он и она, мужчина и женщина, которых впереди ждет прекрасная сказка.
Мадлен же очень быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало защебетала.
— О вы и правда знаете, кто это сделал, мистер Мэтьюз? Это не Кристин… то есть не Эдит, да? Какая радость! Вы знаете, я никогда не верила, что…
— Довольно, — оборвал ее Джей. — Вам прекрасно известно, что именно вы в ответе за преступление.
— Я, мистер Мэтьюз? — На лице ее появилось выражение оскорбленной невинности.
— Да, именно вы, — ледяным тоном продолжил тот. — Я не собираюсь портить праздник и обсуждать сейчас все эти мерзости. Дело от нас не убежит. Пойдем, милая, гости ждут нас.
Отойдя на некоторое расстояние, Эдит немедленно обратилась к жениху.
— Господи, неужели Мадлен действительно продала проект? Ты должен мне все рассказать, ..
— Только не сейчас. Пускай сегодня ничто не мешает нашему празднику. — И Джей приник к ее губам в поцелуе под одобрительный гул гостей.
Эдит смирилась. Она была так счастлива, что три месяца тюрьмы уже начали забываться, превращаясь в кошмарный сон, не более того. Чувствуя на талии теплую ладонь любимого, слыша его нежный голос, она не хотела думать ни о каких преступлениях. Ни тем более о Мадлен. Пускай она сама разбирается со своей совестью.
Поздно вечером, когда Джей и Эдит ложились спать, она обняла будущего мужа и смущенно прошептала ему на ухо:
— Представляешь, раньше я ненавидела тебя и была готова убить. А все из-за этой ужасной женщины.
— Вот видишь, дорогая, любовь сильнее ненависти. А что касается Мадлен, то она нам только помогла. Не будь ее, разве я когда-нибудь узнал бы, что на свете есть такое сокровище, как Кристин Эдит Стенфилд?
Она закрыла глаза, устраиваясь на широкой груди любимого. Казалось, что на свете их осталось только двое — он и она, мужчина и женщина, которых впереди ждет прекрасная сказка.