Страница:
Катрин шла по долине, направляясь к нагромождению камней. Шла медленно и осторожно, часто останавливаясь Витар не спешил. Сидя перед экраном катера, сжимая ручку дистанционного управления, он как будто сам шел там среди скал и снегов к месту, где погибли его товарищи. - Возьми левее, впереди трещина, - изредка советовал Боб. На его экране тоже проплывали камни, расщелины, осыпи, обрывы, скалы, пятна снега... Постепенно они начали тревожиться. Видеокамеры впустую расходовали пленку. Боб монотонно жевал резинку. Витар, борясь с зевотой, неотрывно следил за экраном. Это он сейчас шел по тропе, с оружием в руках бросая вызов неизвестности. - Досадно, - нарушил тишину Боб. Надо было поставить радиомаячок на робота. Нашли бы то место, где убийца прячет трупы. Упущение с нашей стороны. - Это точно, - согласился Витар. - А еще лучше поставить радиомину. Тогда нашли бы труп этого гада. Время шло. Катрин прошла всю долину и развернулась, возвращаясь. В видеокамерах кончилась пленка. Десантники начали тревожиться за Ле Лая, оставленного на Базе. Возможно, главные события развернулись там. Внезапно ЭТО случалось. На экране мелькнули скалы, небо. Что-то темное обрушилось на камеру и экран стал пустым. Витар не успел еще-ничего подумать, как его вдавило в кресло - Боб рванул катер с места на предельном ускорении. От перегрузки потемнело в глазах. Перемахнув гору, Боб бросил катер в пике и заложил вираж над долиной. Припав к экранам внешнего обзора, десантники напряженно искали врага, нетерпеливое ожидание сменилось недоумением. Ничего, никаких следов робота, никаких следов убийцы. Долина была пуста, словно Катрин провалилась сквозь землю. Катер приземлился. Витар повернулся к напарнику, но тот уже закрывал шлем скафандра. И, входя в шлюз, бросил: "Прикрой!" Руки Витара легли на рычаг управления. Большой палец погладил гашетку пушки. Фигурка Боба, четко видимая в сетке прицела, медленно перемещалась среди камней. Временами он нагибался, чтото рассматривая на земле. - Скорее, Боб, скорей, - шептали губы Витара. - Возвращайся. Ему было страшно за друга. Тот доверил ему свою жизнь, а Витар опасался, что не успеет отреагировать на опасность. Ведь только что "Катрин" исчезла, а он даже не понял, как это произошло. Очевидно, его молитвы были услышаны - Энглер зашагал к катеру. Но окончательно страх отпустил его только тогда, когда Боб плюхнулся в соседнее кресло и, помолчав, буркнул: "На Базу". Катер взмыл вверх, развернулся - на экранах замелькали остроконечные вершины скал. Вдруг часто-часто застучала пушка. Склон и пещеры заволокло разрывами. Боб невидящими глазами смотрел на экран и утапливал гашетку пока обойма не кончилась. - Ты что-то видел? - поинтересовался Витар, когда они взяли курс на Базу. Боб промолчал, а потом невпопад ответил: - Тринадцать - Чего тринадцать? - не понял Регедзинский. - Время реакции,- Боб прокрутил назад пленку. -Видишь, с момента нападения на Катрин до нашего прибытия прошло всего тринадцать секунд. - Как можно за это время не только убить, но и спрятать тело, спрятаться самому? Где? - Дезинтегратор, - предположил Витар. - На камнях нет следов его работы, - напомнил Боб. - Нападение из-под земли, или, наоборот, сверху на ракетном двигателе или катере... - Чушь. засекли бы радары. Впрочем, если применить нейтринное поле, под прикрытием кокона невидимости можно подобраться поближе... Но на руднике нет такой техники, за исключением нашего катера. - Что же это такое? - не унимался Витар. - Убийство, похищение, столкновение с инопланетянами, инопланетным разумом... дыра в параллельном пространстве, другое измерение, дыра во времени. Что за чертовщина? - Только чертей нам еще не хватало, - невесело улыбнулся Боб. - В нашем арсенале как раз напряженка со святой водой, так что эту версию придется отбросить. Считаю, что решение должно быть простым, но мы его не видим. Пока не видим. Катер начал плавно снижаться, заходя на посадку. Ле Лай перевернул свою жертву на спину: - Хитченс?! Какая неожиданная встреча, приятель Он стал обыскивать карманы лежащего - Руки вверх, - раздался сзади негромкий голос. Застывший на месте Ле Лай медленно поднял руки.
Боб и Витар ввалились в номер. Ле Лай, стоя у умывальника с бокалом в руках, разводил конценрированный сок манго до нужной кондиции. Початая банка была на столе. - Где взял? - поразились, приятели, наполняя свои бокалы. - В вездеходе, НЗ распотрошил, когда аптечку искал. Рейнджеры переглянулись. - Джефферсон? - с надеждой спросил Энглер. Ле Лай покачал головой, сделал глоток - поморщился... - Хитченс? - предположил Витар. - Слишком сладко,- прокомментировал Ле Лай. И, добавив в бокал воды, продолжал: - Наш общий друг Микаэль Гуревич, который считает себя хитрее всех, уговорил Денизу и Хитченса устроить засаду в транспортном ангаре, то есть там, где находился я. Было темно - мы не разобрались. В общем, они оба в лазарете. - Что с ней? - встревожился Витар. - Спокойно, я ее чисто символически. Ну, в какие новости у вас? Приятели помрачнели и переглянулись... Трое сидели за столом. Энглер тасовал карты. Регедзинский записывал очки, а Ле Лай изучал содержимое пузатой бутылки. Боб допил свой бокал и взглянул на собеседников. - Хватит молчать. Убито пять человек. Убийца на свободе, а мы, кретины, пижоны, дилетанты, плохо работаем. Он нападает только на одиночек. Он умен и осторожен. Нет никаких следов, трупы исчезают. Трудно определить способ убийства. Мое мнение - нужно ждать крейсер. - Есть другое решение проблемы. - Регедзинский произнес это, не отрывая глаз от листа бумаги, на котором он рисовал какие-то фигурки. - Место нападения одно и то же. Поставить у камня записывающую аппаратуру и снова ловить на живца. Предлагаю свою кандидатуру. Глаза Боба вспыхнули злобой. - Я в лучшей форме, мне и карты в руки. Что скажешь, Ле? Вьетнамец посмотрел на обоих и тихо ответил: - Половина группы вышла из строя. Будем ждать крейсер. Предлагаю развеяться в обществе. Регедзинский слушал Ле Лая с неподвижным лицом.
Веселье не клеилось. Джефферсон, Энглер, Моррисон и доктор играли в бридж. Несколько зрителей следили за игрой. К Ле Лаю приклеилась мисс Браун и он, уже совершенно обалдев от ее болтовни, все же вежливо сушал. В углу зала Витар о чем-то разговаривал с Денизой. Незаметно она исчезла. В каюте у нее было уютно, негромкая музыка неяркое освещение, легкое вино. Девушка старалась его расшевелить, встряхнуть, но он был слишком пассивен. - Полежи спокойно, - попросил он. - Расскажи мне о себе. Он лежал, закрыв глаза, и насламодался покоем. Тело просило отдыха но в сознание врывались посторонние звуки. - Мою маму любил один миллионер, она была очень красивой. Все было чудесно- цветы, подарки... А однажды... "Скафандр подготовлен, "бренн" заряжен",- размышлял Витар. - "Нужно незаметно выйти с Базы..." - А потом, он внезапно охладел и бросил нас. Правда, деньги присылал... "Нужно немного поспать, но проснуться рано - Боб может догадаться". - Зачем я поступила в Ормондский университет. Сейчас прохожу практику. Куда ты ушел, Витар? Ты меня не слушаешь... - Прости, я задумался, - он привлек ее к себе, поцеловал. - Я очень устал... Денизу разбудил стук. - Подъем! - весело шумел за дверью Боб. - Пора завтракать! Она приподняла голову- Витара в комнате не было. Когда Дениза, "почистив перышки", отворила дверь, Энглер терпеливо ждал в коридоре. - А где...? - Кого вы здесь намеревались найти? - ее глаза обдали Боба холодным презрением. Рейнджер метнулся в дверь ее комнаты, пулей выскочил оттуда и помчался по коридору. Он бежал, смертельно боясь опоздать.
Витар Регедзинский шел путем Кречмера и Чайковского. Шел, зорко взглядываясь в затененные скалы. В оптике ранним утром никого не увидишь, но и в инфраприцеле ничего не было видно. Даже кукранов. Он пересек тропинку, постоял, настороженно озираясь, и медленно пошел к тому самому месту. "Капля мужества... Что ж, я докажу ей, что у меня есть капля мужества. Но спокойно, Вит, не спеши, если даже и предсказано умереть молодым, торопиться не надо. Странно, почему так тяжелеют ноги. Я все-таки боюсь. Удивительно, как хочется жить перед смертью. Хотя, если подумать, что меня связывает с Землей? Мать- она развлекается в Лас-Вегасе, мы совсем чужие. Отец - ходячий компьютер, "червь науки", пожизненный лауреат различных премий, занятый лишь нейросхемами и алгоритмами, он, похоже, совсем забыл о существовании своих детей... Брат - жрущая протоплазма. Торопится урвать себе кусок побольше. Николь чары рассеялись, я уже не цепенею при звуках твоего имени, надежды нет все перегорело во мне.
"Возлюбленных все убивают, так повелось в веках. . Тот с дикой злобою во взоре, тот с лестью на устах, Кто трус с коварным поцелуем, кто смел с клинком в руках! Один любовь удушит юной, в дни старости другой. Тот сладострастия рукою, тот золота рукой, Кто добр, кинжалом, потому что страдает лишь живой. Тот любит слишком, этот - мало, Те ласку продают, те покупают, те смеются, Разя, те слезы льют. Возлюбленных все убивают. Но все ль за то умрут?"
Он остановился перед выжженой на камне надписью, обернулся - над серым валуном нависла черное отверстие пещеры. Витар оглядел склон и отвернулся к стене. Помедлил и стал лазерным лучом дописывать букву Ч. Знакомое ощущение чужого взгляда. Захолодило затылок. Витар резко обернулся - никого. Что за чертовщина? Спокойно, спокойно, Витар, он где-то здесь. Соберись, он рядом. А если я не успею его увидеть? Боже, дай мне его увидеть! А если нет, пусть ребята, увидят это. Камера снимет все, что произойдет. Я сам установил ее. Через левое плечо Витар машинально глянул на камень и отвернулся к стене.
ПАУЛЬ КРЕЧ...
"А камеры-то нет?!"- вдруг дошло до него. Лазер на полный накал! Человек молниеносно повернулся и время застыло для него. Валун! - он светится изнутри чем-то розовым. Валун треснул, раскрылся, выбросил длинные черные щупальцы с кроваво-красными пятнами присосок. Щупальца оплели человека и, рванув, поволокли навстречу длинным острым бивням, угрожающе торчащим из слюнявой разинутой пасти. Витар успел нажать на спуск. Луч "бренна" отсек щапальца и погас. Изумрудная нить оборвалась. Оставшиеся щупальца шевельнулись. Витар вдавил кнопку и взмыл в воздух, сделал разворот. Тварь моментально втянулась в камень, серый валун, неотличимый от других. Но рядом с ним шевелились искромсанные конечности. Витар ударил из гранатомета полоснул пулеметной очередью. Валун, разорвало, он лопался, взрывался, плескал кровавыми брызгами. Патроны кончились и тогда рейнджер, меняя заряды, начал жечь лазером... Наступила тишина. Все было кончено. Витар стоял среди истаявшего снега, оплавленных камней, еще подергивающихся тканей. Он увидел покореженную видеокамеру, окислившийся корпус "бренна", какие-то металлические пряжки и недопереваренные человеческие зубы... Он отвернулся, его мутило от омерзения. Приземлился Боб. Огляделся, тронул ногой останки чудовища. - Что это было? - Не знаю точно, - ответил Витар, - хищник. Космический хамелеон, маскирующийся под камень, а может быть, и под что-то еще... Витар еще не остыл от схватки, тело сотрясала сильная нервная дрожь. Ясно одно - эта тварь еще не известна земной науке. Очевидно, она охотилась на кукранов, а в последнее время стала нападать на людей. Причем только на одиночек. Атака производится мгновенно. Схваченные жертвы накалываются на клыки и растворяются желудочным соком. Витар торопливо пересказывал случившееся. Боб перебил его: - Вит, а тебе не кажется, что тебе невероятно повезло - обернуться в нужное мгновение... Секундой раньше ты бы ничего не заметил, секундой позже ты не успел бы обернуться. Эта тварь, этот каменный хамелеон-убийца... Пожалуй, его достойней называть Белым Тигром Зла, чем несчастного Оикаву. - Но мы же выиграли, Боб, мы вступили с ним в поединок и победили! - Победили? По-твоему, победили? Пять человек на один ненасытный рот. А сколько еще этих камней! А липучка? А вдруг здесь есть другие опасные формы жизни? - Как это могло случиться, Боб? Кто виноват? Неужели это было неизбежно? Кто виноват? - Да все: разведчики, биологи, администрация. Не обнаружили, не нашли, не ждали, не среагировали... Но мы должны были ждать - ведь мы Звездные Рейнджеры. Защитники человечества. Кретины мы, не защитники, пижоны, если угодно, дилетанты. Работали импульсивно, непрофессионально. Торопились вернуться на Землю. Пауль оберегал нас, осторожничал, но забыл о собственной безопасности. Златко подгонял происшедшее под свою версию о липучке, старался побыстрее закончить поиск. И угораздило же его отправиться в горы в одиночку.. А ты, хорош друг, - Боб помолчал. Безумец, ты просто безумец, хоть понимаешь, что тебя спасло чудо? Ле Лай тебе никогда не простит...
* * *
Космопорт "Селена" был, как всегда, оживлен. Ожидая рейсовую ракету, десантники расположились в уютном немноголюдном баре. Витар, подойдя к стойке, сделал заказ и, заинтересовавшись, уставился на большой вольер с попугайчиками. Зеленые и желтые птицы, весело перепархивая с ветки на ветку, затевали короткие потасовки. "Какая прелесть! - умиленно подумал Витар. - Раньте я этого не замечал. Впрочем, после нескольких месяцев космоса любой попугай покажется чудом природы". Бармен цепким, наметанным взглядом скользнул по черной пупырчатой куртке посетителя. - Натуральный кукран? Витар кивнул и занялся коктейлем. - Послушай, парень,- продолжал бармен.- Я вижу, тебе нравятся птички. Выбирай любого. Дарю. Я ведь знаю, что звездолетчику нужен друг, с которым можно поговорить не опасаясь, что он изведет слишком много кислорода. - Надо подумать, - улыбнулся Витар. - Кстати, а ты не мог бы уступить мне свою куртку, ну, скажем... шесть сотен устроят? Витар сделал глоток. - Ты все равно еще себе достанешь. Кстати, если ты раздобудешь несколько штук, мы могли бы сделать неплохой бизнес. Витар глянул на дно своего бокала. Ради чего погибли Пауль и Златко? Чтобы администрация тюрьмы не теряла своих заключенных, охранникам можно было развлекаться охотой на кукранов, а всякие пижоны -могли рядиться под звездолетчиков. А те которым достались пробитые скафандры, мертвые корабли да затерянные могилы... Все те, кто навсегда остался в космосе. Во имя какой Идеи умерли они? Во имя Закона, Добра, Справедливости... Истины? Слишком громкие слова. Рядом с этим барменом они кажутся просто наивными и детскими, а Ганимед-далеким и нереальным. - Ну, не тяни, парень, - торопил бармен. - Давай за семь сотен. Ведь тебе-то она даром досталась. Витар поперхнулся от ярости и обиды. - Даром, говоришь?! Бармен отшатнулся, увидев его лицо. Десантник напрягся, подавляя сильное желание ударить собеседника. Вот так-то, ну что, сьел. Вит? Тебе досталась премия за выполнение задания, курточка в качестве памятного сувенира, путевочка в санаторий и даже моральное право на несколько дебошей в качестве компенсации за расстройство нервной системы. Что же ты стоишь? Ты ведь можешь врезать этому мордастому барыге так, чтобы он стек по стенке. Перед глазами пронеслись заснеженные вершины Ганимеда, темные провалы пещер, взрывающийся валун и имена, выжженные на скале неровными буквами. - А ведь ты счастливчик, Витар,- сказал он сам себе. - Ребята погибли, а ты вернулся. Вернулся. Живой! Можешь глазеть на попугаев, пить коктейль, кипятиться по пустякам... Подумать только: через два часа я могу быть дома, могу увидеть Николь, могу помириться с отцом, кстати, не забыть отдать тетрадку того старого психа. Вдруг там действительно что-то важное. Через два часа... но сначала мы навестим Дитту. Он поставил бокал, расплатился и, в последний раз взглянул на собеседника, медленно произнес: - Да, почти даром...
Боб и Витар ввалились в номер. Ле Лай, стоя у умывальника с бокалом в руках, разводил конценрированный сок манго до нужной кондиции. Початая банка была на столе. - Где взял? - поразились, приятели, наполняя свои бокалы. - В вездеходе, НЗ распотрошил, когда аптечку искал. Рейнджеры переглянулись. - Джефферсон? - с надеждой спросил Энглер. Ле Лай покачал головой, сделал глоток - поморщился... - Хитченс? - предположил Витар. - Слишком сладко,- прокомментировал Ле Лай. И, добавив в бокал воды, продолжал: - Наш общий друг Микаэль Гуревич, который считает себя хитрее всех, уговорил Денизу и Хитченса устроить засаду в транспортном ангаре, то есть там, где находился я. Было темно - мы не разобрались. В общем, они оба в лазарете. - Что с ней? - встревожился Витар. - Спокойно, я ее чисто символически. Ну, в какие новости у вас? Приятели помрачнели и переглянулись... Трое сидели за столом. Энглер тасовал карты. Регедзинский записывал очки, а Ле Лай изучал содержимое пузатой бутылки. Боб допил свой бокал и взглянул на собеседников. - Хватит молчать. Убито пять человек. Убийца на свободе, а мы, кретины, пижоны, дилетанты, плохо работаем. Он нападает только на одиночек. Он умен и осторожен. Нет никаких следов, трупы исчезают. Трудно определить способ убийства. Мое мнение - нужно ждать крейсер. - Есть другое решение проблемы. - Регедзинский произнес это, не отрывая глаз от листа бумаги, на котором он рисовал какие-то фигурки. - Место нападения одно и то же. Поставить у камня записывающую аппаратуру и снова ловить на живца. Предлагаю свою кандидатуру. Глаза Боба вспыхнули злобой. - Я в лучшей форме, мне и карты в руки. Что скажешь, Ле? Вьетнамец посмотрел на обоих и тихо ответил: - Половина группы вышла из строя. Будем ждать крейсер. Предлагаю развеяться в обществе. Регедзинский слушал Ле Лая с неподвижным лицом.
Веселье не клеилось. Джефферсон, Энглер, Моррисон и доктор играли в бридж. Несколько зрителей следили за игрой. К Ле Лаю приклеилась мисс Браун и он, уже совершенно обалдев от ее болтовни, все же вежливо сушал. В углу зала Витар о чем-то разговаривал с Денизой. Незаметно она исчезла. В каюте у нее было уютно, негромкая музыка неяркое освещение, легкое вино. Девушка старалась его расшевелить, встряхнуть, но он был слишком пассивен. - Полежи спокойно, - попросил он. - Расскажи мне о себе. Он лежал, закрыв глаза, и насламодался покоем. Тело просило отдыха но в сознание врывались посторонние звуки. - Мою маму любил один миллионер, она была очень красивой. Все было чудесно- цветы, подарки... А однажды... "Скафандр подготовлен, "бренн" заряжен",- размышлял Витар. - "Нужно незаметно выйти с Базы..." - А потом, он внезапно охладел и бросил нас. Правда, деньги присылал... "Нужно немного поспать, но проснуться рано - Боб может догадаться". - Зачем я поступила в Ормондский университет. Сейчас прохожу практику. Куда ты ушел, Витар? Ты меня не слушаешь... - Прости, я задумался, - он привлек ее к себе, поцеловал. - Я очень устал... Денизу разбудил стук. - Подъем! - весело шумел за дверью Боб. - Пора завтракать! Она приподняла голову- Витара в комнате не было. Когда Дениза, "почистив перышки", отворила дверь, Энглер терпеливо ждал в коридоре. - А где...? - Кого вы здесь намеревались найти? - ее глаза обдали Боба холодным презрением. Рейнджер метнулся в дверь ее комнаты, пулей выскочил оттуда и помчался по коридору. Он бежал, смертельно боясь опоздать.
Витар Регедзинский шел путем Кречмера и Чайковского. Шел, зорко взглядываясь в затененные скалы. В оптике ранним утром никого не увидишь, но и в инфраприцеле ничего не было видно. Даже кукранов. Он пересек тропинку, постоял, настороженно озираясь, и медленно пошел к тому самому месту. "Капля мужества... Что ж, я докажу ей, что у меня есть капля мужества. Но спокойно, Вит, не спеши, если даже и предсказано умереть молодым, торопиться не надо. Странно, почему так тяжелеют ноги. Я все-таки боюсь. Удивительно, как хочется жить перед смертью. Хотя, если подумать, что меня связывает с Землей? Мать- она развлекается в Лас-Вегасе, мы совсем чужие. Отец - ходячий компьютер, "червь науки", пожизненный лауреат различных премий, занятый лишь нейросхемами и алгоритмами, он, похоже, совсем забыл о существовании своих детей... Брат - жрущая протоплазма. Торопится урвать себе кусок побольше. Николь чары рассеялись, я уже не цепенею при звуках твоего имени, надежды нет все перегорело во мне.
"Возлюбленных все убивают, так повелось в веках. . Тот с дикой злобою во взоре, тот с лестью на устах, Кто трус с коварным поцелуем, кто смел с клинком в руках! Один любовь удушит юной, в дни старости другой. Тот сладострастия рукою, тот золота рукой, Кто добр, кинжалом, потому что страдает лишь живой. Тот любит слишком, этот - мало, Те ласку продают, те покупают, те смеются, Разя, те слезы льют. Возлюбленных все убивают. Но все ль за то умрут?"
Он остановился перед выжженой на камне надписью, обернулся - над серым валуном нависла черное отверстие пещеры. Витар оглядел склон и отвернулся к стене. Помедлил и стал лазерным лучом дописывать букву Ч. Знакомое ощущение чужого взгляда. Захолодило затылок. Витар резко обернулся - никого. Что за чертовщина? Спокойно, спокойно, Витар, он где-то здесь. Соберись, он рядом. А если я не успею его увидеть? Боже, дай мне его увидеть! А если нет, пусть ребята, увидят это. Камера снимет все, что произойдет. Я сам установил ее. Через левое плечо Витар машинально глянул на камень и отвернулся к стене.
ПАУЛЬ КРЕЧ...
"А камеры-то нет?!"- вдруг дошло до него. Лазер на полный накал! Человек молниеносно повернулся и время застыло для него. Валун! - он светится изнутри чем-то розовым. Валун треснул, раскрылся, выбросил длинные черные щупальцы с кроваво-красными пятнами присосок. Щупальца оплели человека и, рванув, поволокли навстречу длинным острым бивням, угрожающе торчащим из слюнявой разинутой пасти. Витар успел нажать на спуск. Луч "бренна" отсек щапальца и погас. Изумрудная нить оборвалась. Оставшиеся щупальца шевельнулись. Витар вдавил кнопку и взмыл в воздух, сделал разворот. Тварь моментально втянулась в камень, серый валун, неотличимый от других. Но рядом с ним шевелились искромсанные конечности. Витар ударил из гранатомета полоснул пулеметной очередью. Валун, разорвало, он лопался, взрывался, плескал кровавыми брызгами. Патроны кончились и тогда рейнджер, меняя заряды, начал жечь лазером... Наступила тишина. Все было кончено. Витар стоял среди истаявшего снега, оплавленных камней, еще подергивающихся тканей. Он увидел покореженную видеокамеру, окислившийся корпус "бренна", какие-то металлические пряжки и недопереваренные человеческие зубы... Он отвернулся, его мутило от омерзения. Приземлился Боб. Огляделся, тронул ногой останки чудовища. - Что это было? - Не знаю точно, - ответил Витар, - хищник. Космический хамелеон, маскирующийся под камень, а может быть, и под что-то еще... Витар еще не остыл от схватки, тело сотрясала сильная нервная дрожь. Ясно одно - эта тварь еще не известна земной науке. Очевидно, она охотилась на кукранов, а в последнее время стала нападать на людей. Причем только на одиночек. Атака производится мгновенно. Схваченные жертвы накалываются на клыки и растворяются желудочным соком. Витар торопливо пересказывал случившееся. Боб перебил его: - Вит, а тебе не кажется, что тебе невероятно повезло - обернуться в нужное мгновение... Секундой раньше ты бы ничего не заметил, секундой позже ты не успел бы обернуться. Эта тварь, этот каменный хамелеон-убийца... Пожалуй, его достойней называть Белым Тигром Зла, чем несчастного Оикаву. - Но мы же выиграли, Боб, мы вступили с ним в поединок и победили! - Победили? По-твоему, победили? Пять человек на один ненасытный рот. А сколько еще этих камней! А липучка? А вдруг здесь есть другие опасные формы жизни? - Как это могло случиться, Боб? Кто виноват? Неужели это было неизбежно? Кто виноват? - Да все: разведчики, биологи, администрация. Не обнаружили, не нашли, не ждали, не среагировали... Но мы должны были ждать - ведь мы Звездные Рейнджеры. Защитники человечества. Кретины мы, не защитники, пижоны, если угодно, дилетанты. Работали импульсивно, непрофессионально. Торопились вернуться на Землю. Пауль оберегал нас, осторожничал, но забыл о собственной безопасности. Златко подгонял происшедшее под свою версию о липучке, старался побыстрее закончить поиск. И угораздило же его отправиться в горы в одиночку.. А ты, хорош друг, - Боб помолчал. Безумец, ты просто безумец, хоть понимаешь, что тебя спасло чудо? Ле Лай тебе никогда не простит...
* * *
Космопорт "Селена" был, как всегда, оживлен. Ожидая рейсовую ракету, десантники расположились в уютном немноголюдном баре. Витар, подойдя к стойке, сделал заказ и, заинтересовавшись, уставился на большой вольер с попугайчиками. Зеленые и желтые птицы, весело перепархивая с ветки на ветку, затевали короткие потасовки. "Какая прелесть! - умиленно подумал Витар. - Раньте я этого не замечал. Впрочем, после нескольких месяцев космоса любой попугай покажется чудом природы". Бармен цепким, наметанным взглядом скользнул по черной пупырчатой куртке посетителя. - Натуральный кукран? Витар кивнул и занялся коктейлем. - Послушай, парень,- продолжал бармен.- Я вижу, тебе нравятся птички. Выбирай любого. Дарю. Я ведь знаю, что звездолетчику нужен друг, с которым можно поговорить не опасаясь, что он изведет слишком много кислорода. - Надо подумать, - улыбнулся Витар. - Кстати, а ты не мог бы уступить мне свою куртку, ну, скажем... шесть сотен устроят? Витар сделал глоток. - Ты все равно еще себе достанешь. Кстати, если ты раздобудешь несколько штук, мы могли бы сделать неплохой бизнес. Витар глянул на дно своего бокала. Ради чего погибли Пауль и Златко? Чтобы администрация тюрьмы не теряла своих заключенных, охранникам можно было развлекаться охотой на кукранов, а всякие пижоны -могли рядиться под звездолетчиков. А те которым достались пробитые скафандры, мертвые корабли да затерянные могилы... Все те, кто навсегда остался в космосе. Во имя какой Идеи умерли они? Во имя Закона, Добра, Справедливости... Истины? Слишком громкие слова. Рядом с этим барменом они кажутся просто наивными и детскими, а Ганимед-далеким и нереальным. - Ну, не тяни, парень, - торопил бармен. - Давай за семь сотен. Ведь тебе-то она даром досталась. Витар поперхнулся от ярости и обиды. - Даром, говоришь?! Бармен отшатнулся, увидев его лицо. Десантник напрягся, подавляя сильное желание ударить собеседника. Вот так-то, ну что, сьел. Вит? Тебе досталась премия за выполнение задания, курточка в качестве памятного сувенира, путевочка в санаторий и даже моральное право на несколько дебошей в качестве компенсации за расстройство нервной системы. Что же ты стоишь? Ты ведь можешь врезать этому мордастому барыге так, чтобы он стек по стенке. Перед глазами пронеслись заснеженные вершины Ганимеда, темные провалы пещер, взрывающийся валун и имена, выжженные на скале неровными буквами. - А ведь ты счастливчик, Витар,- сказал он сам себе. - Ребята погибли, а ты вернулся. Вернулся. Живой! Можешь глазеть на попугаев, пить коктейль, кипятиться по пустякам... Подумать только: через два часа я могу быть дома, могу увидеть Николь, могу помириться с отцом, кстати, не забыть отдать тетрадку того старого психа. Вдруг там действительно что-то важное. Через два часа... но сначала мы навестим Дитту. Он поставил бокал, расплатился и, в последний раз взглянул на собеседника, медленно произнес: - Да, почти даром...