– Вы можете мне возразить, – затянул привычную тягомотину рэймлянин, – но я считаю, нет, твердо уверен, что обирать мертвых, пусть даже врагов, недостойно.
– Можешь отвернуться и не смотреть, – огрызнулся эллан. – Нам будут нужны деньги и хорошее оружие. Гермия, возьми этот.
– Я… я не могу, – залепетала девушка, отступая и с ужасом глядя на тускло поблескивающее лезвие. – Он же… – она опасливо кивнула на труп. – Говорят, нельзя забирать оружие убитого, иначе он вернется и…
– Чушь! – воскликнула Арэлл. – У меня балтус Аристида. Но он не являлся ко мне ни разу!
– Это потому что его прах со мной. – Критобул, широко ухмыляясь, подмигнул бывшей невесте наследника. – И я уговорил его не трогать тебя…
Юлий рассмеялся, но тут же поморщился, схватившись за плечо. Гай улыбнулся. Октавий демонстративно возвел очи к небу, а Арэлл покраснела. И надо признаться, румянец почти вернул ее прежнюю красоту.
– Ладно, бери, не бойся. Пригодится. – Атэр лично затянул на тонкой талии Гермии пояс с ножнами. – Это просто меч.
– Но я не умею… – сказала она с тревогой.
– Будет очень надо – сможешь. Не сомневаюсь в этом…
Прах Марка высыпали в безымянный приток Лигиса.
До глубокой речушки с быстрым течением беглецы добрались вечером. Кони потянулись к воде. Люди подождали, пока они напьются, и встали на берегу.
– Ты хотела что-то произнести, Гермия. – Гай держал сверток с пеплом.
Та отрицательно покачала головой:
– Я не могу…
– Октавий, может, ты?
Жрец растерянно посмотрел на преторианца.
– Я бы с радостью проводил нашего дорогого друга, но я знаю только демонические ритуалы, а они для такого случая не подходят.
– Идиоты, – пробормотал Атэр, на этот раз имея в виду не только товарищей, но и себя. – Человек погиб, а мы даже сказать ничего путного о нем не можем.
– А что тут говорить!? – буркнул Критобул. – Умер и все. Ясно, ему там лучше, чем нам тут! Вот и Аристид считает…
– Я скажу, – неожиданно вмешался Юлий. Помолчал, глядя на темную воду, и заговорил медленно:
– Он любил Рэйм… У него не было ничего кроме этого прекрасного, проклятого города. – Юлий повысил голос. – И умер Марк за Рэйм. Потому что хотел, чтобы родина освободилась от тьмы… Эта вода течет из Лигиса. Реки, струящейся по его городу.
Всхлипывания Гермии зазвучали громче, она закрыла рот обеими руками и ткнулась головой в плечо Арэлл. Лицо элланки стало растерянным, потом губы задрожали, искривились жалостливо, и она обняла плачущую девушку.
Гай развязал плащ, и пепел посыпался в воду.
– Его могилой будет Лигис. А памятником – Рэйм. – Юлий опустил голову.
– Марк говорил, – Гермия подняла мокрое лицо от плеча Арэлл, – что когда все закончится, возьмет меня с собой. Домой.
– Лурия Поппия, его тетка, погнала бы тебя навозной метлой, – сказал Атэр, отворачиваясь и незаметно вытирая рукавом мокрые веки. – Она-то наверняка уже присмотрела своему любимому племянничку богатую рэймскую невесту.
– Атэр! – воскликнул побледневший от возмущения Гай. – Помолчи, а!
Но бывшая рабыня не оскорбилась, улыбнулась почему-то и прошептала:
– Да, наверное.
Критобул тоже хотел сказать в адрес эллана что-то резкое, но тот опередил его:
– А ты? Не хочешь похоронить здесь своего братца? Юлий умеет произносить отличные надгробные речи! И стал Рэйм его могилой на веки веков… Ну? Что Атэр? Что Атэр?! А идите вы все!
Он с размаху пнул комок глины и побрел, сам не зная куда, снова задыхаясь от злости и безысходности. Наверное, его хотели остановить, потому что сзади послышался глубокий, невыносимо чувственный голос Арэлл:
– Оставьте его. Не надо, Гай, пусть идет. Ему надо побыть одному.
Дрожащий огненный закат растекался над рекой. Низкое облако, похожее на корабль – огромный, многопалубный Гиеронт – отражалось в воде. И сквозь его призрачные паруса били красные лучи заходящего солнца.
Глава 8
– Можешь отвернуться и не смотреть, – огрызнулся эллан. – Нам будут нужны деньги и хорошее оружие. Гермия, возьми этот.
– Я… я не могу, – залепетала девушка, отступая и с ужасом глядя на тускло поблескивающее лезвие. – Он же… – она опасливо кивнула на труп. – Говорят, нельзя забирать оружие убитого, иначе он вернется и…
– Чушь! – воскликнула Арэлл. – У меня балтус Аристида. Но он не являлся ко мне ни разу!
– Это потому что его прах со мной. – Критобул, широко ухмыляясь, подмигнул бывшей невесте наследника. – И я уговорил его не трогать тебя…
Юлий рассмеялся, но тут же поморщился, схватившись за плечо. Гай улыбнулся. Октавий демонстративно возвел очи к небу, а Арэлл покраснела. И надо признаться, румянец почти вернул ее прежнюю красоту.
– Ладно, бери, не бойся. Пригодится. – Атэр лично затянул на тонкой талии Гермии пояс с ножнами. – Это просто меч.
– Но я не умею… – сказала она с тревогой.
– Будет очень надо – сможешь. Не сомневаюсь в этом…
Прах Марка высыпали в безымянный приток Лигиса.
До глубокой речушки с быстрым течением беглецы добрались вечером. Кони потянулись к воде. Люди подождали, пока они напьются, и встали на берегу.
– Ты хотела что-то произнести, Гермия. – Гай держал сверток с пеплом.
Та отрицательно покачала головой:
– Я не могу…
– Октавий, может, ты?
Жрец растерянно посмотрел на преторианца.
– Я бы с радостью проводил нашего дорогого друга, но я знаю только демонические ритуалы, а они для такого случая не подходят.
– Идиоты, – пробормотал Атэр, на этот раз имея в виду не только товарищей, но и себя. – Человек погиб, а мы даже сказать ничего путного о нем не можем.
– А что тут говорить!? – буркнул Критобул. – Умер и все. Ясно, ему там лучше, чем нам тут! Вот и Аристид считает…
– Я скажу, – неожиданно вмешался Юлий. Помолчал, глядя на темную воду, и заговорил медленно:
– Он любил Рэйм… У него не было ничего кроме этого прекрасного, проклятого города. – Юлий повысил голос. – И умер Марк за Рэйм. Потому что хотел, чтобы родина освободилась от тьмы… Эта вода течет из Лигиса. Реки, струящейся по его городу.
Всхлипывания Гермии зазвучали громче, она закрыла рот обеими руками и ткнулась головой в плечо Арэлл. Лицо элланки стало растерянным, потом губы задрожали, искривились жалостливо, и она обняла плачущую девушку.
Гай развязал плащ, и пепел посыпался в воду.
– Его могилой будет Лигис. А памятником – Рэйм. – Юлий опустил голову.
– Марк говорил, – Гермия подняла мокрое лицо от плеча Арэлл, – что когда все закончится, возьмет меня с собой. Домой.
– Лурия Поппия, его тетка, погнала бы тебя навозной метлой, – сказал Атэр, отворачиваясь и незаметно вытирая рукавом мокрые веки. – Она-то наверняка уже присмотрела своему любимому племянничку богатую рэймскую невесту.
– Атэр! – воскликнул побледневший от возмущения Гай. – Помолчи, а!
Но бывшая рабыня не оскорбилась, улыбнулась почему-то и прошептала:
– Да, наверное.
Критобул тоже хотел сказать в адрес эллана что-то резкое, но тот опередил его:
– А ты? Не хочешь похоронить здесь своего братца? Юлий умеет произносить отличные надгробные речи! И стал Рэйм его могилой на веки веков… Ну? Что Атэр? Что Атэр?! А идите вы все!
Он с размаху пнул комок глины и побрел, сам не зная куда, снова задыхаясь от злости и безысходности. Наверное, его хотели остановить, потому что сзади послышался глубокий, невыносимо чувственный голос Арэлл:
– Оставьте его. Не надо, Гай, пусть идет. Ему надо побыть одному.
Дрожащий огненный закат растекался над рекой. Низкое облако, похожее на корабль – огромный, многопалубный Гиеронт – отражалось в воде. И сквозь его призрачные паруса били красные лучи заходящего солнца.
Глава 8
Тонкости демонической политики
Надсадно гудели трубы всех шести храмов. Казалось, тугая воздушная волна катится вниз с холма, на котором стоит город, стремясь утопить любого, кого накроет.
По центральной улице тянулась цепочка огней длинной похоронной процессии. Над головами лошадей покачивались султаны из черных траурных перьев.
Первым вышагивал сам Транквил. Для того, чтобы император выглядел как можно естественнее, пришлось в самые краткие сроки найти мима, сходство лица и телосложения которого с почившим правителем Рэйма было бы неоспоримо. И теперь артист важно выступал в одеждах покойного, копируя его походку и жесты, и, как обычно, посверкивая золотыми листьями на венке.
Следом за мнимым императором величественно двигалась процессия «предков». Еще одна группа мимов, представляющих умерших знатных родственников.
Затем несли грамоты с перечислением всех побед и подвигов повелителя, почетные венки, изображения городов, завоеванных им. За ними выступали актеры, с завываниями декламирующие выборочные места из трагедии, написанной за день до похорон. Потом – флейтисты и трубачи. Завершали весь этот хоровод плакальщики, певшие хвалебную песнь и старающиеся перекричать визгливые голоса флейт.
Правитель Великого Рэйма отправился в свое последнее путешествие. Он лежал в открытой квадриге, усыпанный розами. А душа его тихо стояла на берегу темного подземного Лигиса. Ждала, когда перевозчик позволит подняться на борт лодки вместе с такими же безмолвными тенями. Смертные верили, что после жизни их ждет покой. Некрос не разубеждал людей. Должна же у них быть хоть какая-то надежда.
Демонический повелитель Рэймской империи находился на балконе своего земного храма. Ему было о чем поразмыслить. Еще один император умер. Надо назначать следующего. И кандидатура уже есть – Клавдий, сын скончавшегося. В меру трусливый, преданный, властолюбивый. Но все это не то. Не то… Слабые, серые, пустые души. Жалкие.
Истинный человеческий правитель должен быть проводником воли верховного демона. В прямом смысле. Он должен стать открытым каналом для сбора энергии с подданных – карающим мечом в руках темного господина, и его верной тенью.
И такой был. Некрос нашел его среди сотен чахлых душонок. Теперь настала пора предложить ему помощь, силу, трон Претикапия и всей империи. Все, чего может желать человек.
«Не согласится», – настойчиво утверждал здравый смысл.
У молодого глупца оказались свои малопонятные и дурацкие идеалы. Он, видите ли, ненавидел демонов. Какой бред! А кто их любит?!! Но для верного служения Высшему необходимо искреннее желание. Свобода воли. Собственный выбор. И невозможно ни приказать, ни заставить.
Как обидно. Некрос в раздражении прикусил ноготь на большом пальце, мрачно глядя на траурную толпу.
У каждого есть слабое место. Император Веспосиан хотел власти над северо-западными землями, долгой жизни и легкой смерти. В его правление в состав империи вошли Анкона и Иринея. Он прожил семьдесят пять лет, совсем неплохо для человека, и умер мгновенно, упав с любимого коня и ударившись затылком о мраморный пол. Императрица Агриппина желала молодости и до кончины выглядела юной девушкой. Император Траян мечтал, чтобы его почитали как бога, и Рэйм застроили храмами в его честь… Что нужно этому?
Некрос закрыл глаза, с шумом втянул воздух, потянулся мысленно к далекому, помаргивающему огоньку. Представил. Увидел. Стремительно развернулся и бросил часть своего сознания в марево телепорта.
…Неглубокая, узкая речушка с приятным журчанием текла между густых кудрявых ив. Длинные зеленые ветви, изгибаясь, плыли по течению. Солнце уже село, и в прохладном густеющем сумраке чувствовался приятный аромат тростника.
Картина задержалась перед мысленным взором демона на мгновение, а потом поплыла. Как всегда при таком общении, мир затянула серая мгла. Лишь знакомая фигура виделась четко.
– Здравствуй, Юлий.
Юноша резко поднялся, почти вскочил. По лицу текла вода – до появления неожиданного визитера он умывался.
– Что ты здесь делаешь?! Я же просил никогда больше не приходить! Ты поклялся не следить за мной.
– Спокойнее. Я не собираюсь долго утомлять тебя своим обществом и не могу за тобой «следить». Я не вижу ничего вокруг, пока ты не позволишь этого.
Юлий немного успокоился. Оглянулся на что-то за своей спиной. Снова посмотрел на демона, вытер ладонью мокрое лицо. Некрос с удовлетворением отметил, что красные рубцы на его запястьях так и не зажили.
– Ты лжешь, – устало заметил юноша. – Как всегда. Чего тебе еще надо от меня?
– Император умер. Тело его сожгут сегодня. Завтра в столице должен быть новый.
– Ты пришел только затем, чтобы сказать мне это?
Человек дерзил, но, удивительное дело, его резкий тон никогда не раздражал Высшего.
– Я пришел предложить тебе трон Рэймской империи.
Несколько мгновений Юлий стоял с открытым ртом. Потом его бледные скулы порозовели:
– Не смешная шутка.
– Я не шучу. Транквил умер мучительно и жалко, потому что был глуп, беспомощен и труслив. В нем остался один страх. Я постоянно чувствовал кислый запах его ужаса. Человеческая сущность со всеми чувствами, желаниями, мыслями и страданиями похожа на вино. Также пьянит. Аура прежнего императора давно выродилась в уксус… И его сын – такое же ничтожество.
Некросу было приятно. Юлий слушал его внимательно.
Юноша нахмурился, чуть наклонил голову и не отводил взгляд. Редко кто решался смотреть в глаза Повелителю, даже верховный жрец Не’лктаур предпочитал стоять перед ним, подобострастно склонившись.
– Юлий, в тебе есть сила, уверенность. И, самое главное, ты – проводник. Истинный правитель не тот, кто, сидя на троне, приносит массовые жертвы своему хозяину. Конечно, я получаю энергию от смертей, но это капли по сравнению с тем, что может мне дать настоящий император. Ты будешь чувствовать людей, окружающих тебя, их желания, страхи, боль. Мощь жертвенников во всех шести храмах сосредоточится в тебе одном.
– То есть, через меня ты сможешь получать жизненную силу… – медленно произнес Юлий, машинально потирая шрамы на запястье.
– Да. Совершенно безболезненно для твоих подданных. Без смертей и мучений. Я буду получать их энергию и посылать свою обратно, чтобы ты мог покарать любого, кто мешает тебе. Это станет возможно, если ты согласишься стать моим проводником. Пожелаешь искренне. Пока ты – всего лишь способный, тонко чувствующий юноша. Но как только пройдешь обряд посвящения, твое могущество возрастет в сотни раз.
Некрос понял – несмотря на внешнее равнодушие Юлий потрясен невероятным предложением. Демон очень надеялся, что человеческое тщеславие должно закопошиться у него в груди. Из не слишком состоятельной рэймской семьи попасть в Претикапий! Стать не рабом, не слугой, а едва ли не другом Высшего – безраздельным владельцем империи!
Но именно последнее оказалось Юлию не по вкусу.
– Я не хочу поддерживать темных, – сказал он, еще сильнее хмуря брови. – Я не хочу поддерживать тебя.
– Но тебе нравится, когда я тебя поддерживаю.
– Не нравится. В катакомбах мне была нужна помощь не для себя.
– Я понимаю, – произнес Некрос вкрадчиво, уже зная, на какой слабости собеседника можно сыграть. – В жизни бывают ситуации, требующие магической поддержки. Послушай, я предельно откровенен с тобой. Не спрашиваю ни о твоих друзьях, ни о ваших планах. Меня не интересует, где они находятся. Мне нужен ты. Не ничтожный Клавдий, который станет убивать направо и налево, чтобы угодить. Тебе ведь не нравится то, что происходит в Рэйме. Так ты можешь все изменить! Сократи количество жертв. Мне будет достаточно силы, идущей через тебя. Без убийств. Снизь налоги. Верни земли, отнятые у арендаторов. Расширь оросительную систему. Хочешь, раздай половину казны Претикапия. Мне все равно, что ты будешь делать со своей землей и со своими людьми. Уверяю, и при демоническом режиме можно неплохо жить.
Ноздри Юлия гневно раздулись, на бледном лбу выступила вена.
– Значит, все дело в императоре? Это он был плохим? А ты – гуманный и благородный Правитель?
– Я не настолько лицемерен, чтобы утверждать это. А ты не настолько наивен, чтобы верить. – Некрос рассмеялся, но тут же оборвал легкомысленный смех. – Мне не нравится, когда по моему государству мечется кучка ненормальных, называющих себя демоноборцами… Не дергайся. Неужели ты думал, я не знаю о вашем смехотворном заговоре против устоявшегося порядка? Юлий, ты умный человек и понимаешь, что вы не сможете уничтожить нас. Никогда. – Высший помедлил, наслаждаясь изумлением юноши. Удивлен, но не испуган. Это хорошо. – Я предлагаю тебе реальный выход без жертв и крови. Согласись стать императором и переделай этот мир.
Рэймлянин медленно покачал головой.
– Я ничего не смогу изменить. Система управления – монолит, глыба. Она все равно подомнет меня под себя и раздавит. Проводники были и раньше, тот же император Север. Но мир не стал лучше.
– Может быть, у них были иные цели? Жажда власти, денег, поклонения. А ты другой. Знаю, ты не можешь простить мне боль, которую пережил в храме? Но именно она сделала тебя проводником. Содрала с твоей души огрубевшие пласты человеческой суетности и мелочности. Очистила ее. Подумай. У тебя есть немного времени. И передай привет Арэлл.
Улыбаясь, Некрос кивнул на прощание и оставил юношу в смятении.
Он был доволен – теперь Юлий будет мучиться и сомневаться. Как же, по-приятельски общается с ненавистным Верховным демоном! Подвергает опасности благородных единомышленников своим пребыванием среди них. Но есть такой блистательный выход – спасти друзей и весь мир. Уменьшить зло. Как можно отказаться?!
Темный правитель Рэйма появился на балконе храма, когда траурная процессия с воющими плакальщицами и кривляющимися мимами уже давно удалилась за город. К месту сожжения. Смолкли трубы.
«Интересно, где именно сейчас находится Юлий? Далеко уехать беглецы не могли, но там у них ранний вечер, а здесь уже почти темно. Впрочем, возможно, магическая завеса над городом глушит солнечные лучи…» – Демон шумно вдохнул витающий в воздухе дымок, пропитанный ароматными маслами. Развернулся и пошел вглубь храма, где верховный жрец уже два часа ждал его аудиенции.
Гранитный зал был освещен несколькими факелами. Их красный свет играл на черном полированном камне стен и не мог рассеять густые тени, шевелящиеся за колоннами. Не’лкатур сидел на низком табурете перед троном Повелителя, низко опустив бритую голову. То ли спит, то ли умер. С тонких желтоватых пальцев свисают длинные четки – золотые фигурки людей нанизаны на шнурок. Багровое одеяние широкими складками лежит на худом теле. На затылке виден длинный красный шрам.
Едва Высший вошел, жрец вскочил, склонился в глубоком поклоне и не разгибался до тех пор, пока тот не опустился на свое место.
– Ну? – недовольно осведомился Некрос, небрежным жестом позволяя Не’лкатуру сесть. – Что там у тебя?
– Господин, тело императора готово к сожжению. Вы не возложите на него свой магический огонь?
Время от времени Некрос осчастливливал правящую семью – лично сжигал мертвых родственников. Выглядело это весьма эффектно. С ночного неба падало красное пламя, накрывало деревянный настил и груду поленьев, на которых лежал покойник. В пляске багровых огней угадывались лица, фигуры, здания, тайные знаки и символы. Ходили слухи, что по ним можно читать будущее.
– Не возложу, – буркнул демон.
Жрец в затруднении пошевелил четками и решился напомнить:
– Но, повелитель, тогда…
– Тогда народ решит, что император не был отмечен моей милостью. И будет прав.
Не‘лктаур деликатно помолчал, опасаясь раздражать темного, но все же осторожно произнес:
– Господин, Клавдий ждет, когда вы официально объявите его императором.
– Я не собираюсь объявлять его императором. У меня есть другая кандидатура…
Жрец удивился, но не показал этого. Привык к непостоянству правителя.
– Кто, позвольте узнать? Лурия Лолла, сестра наследника?
– Лурия Лолла – глупая собачонка! – Рявкнул Некрос, стукнув кулаком по подлокотнику. – Но она пригодится… чуть позже. Все. Убирайся!
Низко кланяясь и пятясь задом, служитель поспешил удалиться из тронного зала.
Высший был готов подождать. Недолго. Щедро посеянные семена сомнения, страха за друзей и желания власти в хорошем смысле этого слова вот-вот должны были дать всходы. Или он ничего не понимает в людях.
По центральной улице тянулась цепочка огней длинной похоронной процессии. Над головами лошадей покачивались султаны из черных траурных перьев.
Первым вышагивал сам Транквил. Для того, чтобы император выглядел как можно естественнее, пришлось в самые краткие сроки найти мима, сходство лица и телосложения которого с почившим правителем Рэйма было бы неоспоримо. И теперь артист важно выступал в одеждах покойного, копируя его походку и жесты, и, как обычно, посверкивая золотыми листьями на венке.
Следом за мнимым императором величественно двигалась процессия «предков». Еще одна группа мимов, представляющих умерших знатных родственников.
Затем несли грамоты с перечислением всех побед и подвигов повелителя, почетные венки, изображения городов, завоеванных им. За ними выступали актеры, с завываниями декламирующие выборочные места из трагедии, написанной за день до похорон. Потом – флейтисты и трубачи. Завершали весь этот хоровод плакальщики, певшие хвалебную песнь и старающиеся перекричать визгливые голоса флейт.
Правитель Великого Рэйма отправился в свое последнее путешествие. Он лежал в открытой квадриге, усыпанный розами. А душа его тихо стояла на берегу темного подземного Лигиса. Ждала, когда перевозчик позволит подняться на борт лодки вместе с такими же безмолвными тенями. Смертные верили, что после жизни их ждет покой. Некрос не разубеждал людей. Должна же у них быть хоть какая-то надежда.
Демонический повелитель Рэймской империи находился на балконе своего земного храма. Ему было о чем поразмыслить. Еще один император умер. Надо назначать следующего. И кандидатура уже есть – Клавдий, сын скончавшегося. В меру трусливый, преданный, властолюбивый. Но все это не то. Не то… Слабые, серые, пустые души. Жалкие.
Истинный человеческий правитель должен быть проводником воли верховного демона. В прямом смысле. Он должен стать открытым каналом для сбора энергии с подданных – карающим мечом в руках темного господина, и его верной тенью.
И такой был. Некрос нашел его среди сотен чахлых душонок. Теперь настала пора предложить ему помощь, силу, трон Претикапия и всей империи. Все, чего может желать человек.
«Не согласится», – настойчиво утверждал здравый смысл.
У молодого глупца оказались свои малопонятные и дурацкие идеалы. Он, видите ли, ненавидел демонов. Какой бред! А кто их любит?!! Но для верного служения Высшему необходимо искреннее желание. Свобода воли. Собственный выбор. И невозможно ни приказать, ни заставить.
Как обидно. Некрос в раздражении прикусил ноготь на большом пальце, мрачно глядя на траурную толпу.
У каждого есть слабое место. Император Веспосиан хотел власти над северо-западными землями, долгой жизни и легкой смерти. В его правление в состав империи вошли Анкона и Иринея. Он прожил семьдесят пять лет, совсем неплохо для человека, и умер мгновенно, упав с любимого коня и ударившись затылком о мраморный пол. Императрица Агриппина желала молодости и до кончины выглядела юной девушкой. Император Траян мечтал, чтобы его почитали как бога, и Рэйм застроили храмами в его честь… Что нужно этому?
Некрос закрыл глаза, с шумом втянул воздух, потянулся мысленно к далекому, помаргивающему огоньку. Представил. Увидел. Стремительно развернулся и бросил часть своего сознания в марево телепорта.
…Неглубокая, узкая речушка с приятным журчанием текла между густых кудрявых ив. Длинные зеленые ветви, изгибаясь, плыли по течению. Солнце уже село, и в прохладном густеющем сумраке чувствовался приятный аромат тростника.
Картина задержалась перед мысленным взором демона на мгновение, а потом поплыла. Как всегда при таком общении, мир затянула серая мгла. Лишь знакомая фигура виделась четко.
– Здравствуй, Юлий.
Юноша резко поднялся, почти вскочил. По лицу текла вода – до появления неожиданного визитера он умывался.
– Что ты здесь делаешь?! Я же просил никогда больше не приходить! Ты поклялся не следить за мной.
– Спокойнее. Я не собираюсь долго утомлять тебя своим обществом и не могу за тобой «следить». Я не вижу ничего вокруг, пока ты не позволишь этого.
Юлий немного успокоился. Оглянулся на что-то за своей спиной. Снова посмотрел на демона, вытер ладонью мокрое лицо. Некрос с удовлетворением отметил, что красные рубцы на его запястьях так и не зажили.
– Ты лжешь, – устало заметил юноша. – Как всегда. Чего тебе еще надо от меня?
– Император умер. Тело его сожгут сегодня. Завтра в столице должен быть новый.
– Ты пришел только затем, чтобы сказать мне это?
Человек дерзил, но, удивительное дело, его резкий тон никогда не раздражал Высшего.
– Я пришел предложить тебе трон Рэймской империи.
Несколько мгновений Юлий стоял с открытым ртом. Потом его бледные скулы порозовели:
– Не смешная шутка.
– Я не шучу. Транквил умер мучительно и жалко, потому что был глуп, беспомощен и труслив. В нем остался один страх. Я постоянно чувствовал кислый запах его ужаса. Человеческая сущность со всеми чувствами, желаниями, мыслями и страданиями похожа на вино. Также пьянит. Аура прежнего императора давно выродилась в уксус… И его сын – такое же ничтожество.
Некросу было приятно. Юлий слушал его внимательно.
Юноша нахмурился, чуть наклонил голову и не отводил взгляд. Редко кто решался смотреть в глаза Повелителю, даже верховный жрец Не’лктаур предпочитал стоять перед ним, подобострастно склонившись.
– Юлий, в тебе есть сила, уверенность. И, самое главное, ты – проводник. Истинный правитель не тот, кто, сидя на троне, приносит массовые жертвы своему хозяину. Конечно, я получаю энергию от смертей, но это капли по сравнению с тем, что может мне дать настоящий император. Ты будешь чувствовать людей, окружающих тебя, их желания, страхи, боль. Мощь жертвенников во всех шести храмах сосредоточится в тебе одном.
– То есть, через меня ты сможешь получать жизненную силу… – медленно произнес Юлий, машинально потирая шрамы на запястье.
– Да. Совершенно безболезненно для твоих подданных. Без смертей и мучений. Я буду получать их энергию и посылать свою обратно, чтобы ты мог покарать любого, кто мешает тебе. Это станет возможно, если ты согласишься стать моим проводником. Пожелаешь искренне. Пока ты – всего лишь способный, тонко чувствующий юноша. Но как только пройдешь обряд посвящения, твое могущество возрастет в сотни раз.
Некрос понял – несмотря на внешнее равнодушие Юлий потрясен невероятным предложением. Демон очень надеялся, что человеческое тщеславие должно закопошиться у него в груди. Из не слишком состоятельной рэймской семьи попасть в Претикапий! Стать не рабом, не слугой, а едва ли не другом Высшего – безраздельным владельцем империи!
Но именно последнее оказалось Юлию не по вкусу.
– Я не хочу поддерживать темных, – сказал он, еще сильнее хмуря брови. – Я не хочу поддерживать тебя.
– Но тебе нравится, когда я тебя поддерживаю.
– Не нравится. В катакомбах мне была нужна помощь не для себя.
– Я понимаю, – произнес Некрос вкрадчиво, уже зная, на какой слабости собеседника можно сыграть. – В жизни бывают ситуации, требующие магической поддержки. Послушай, я предельно откровенен с тобой. Не спрашиваю ни о твоих друзьях, ни о ваших планах. Меня не интересует, где они находятся. Мне нужен ты. Не ничтожный Клавдий, который станет убивать направо и налево, чтобы угодить. Тебе ведь не нравится то, что происходит в Рэйме. Так ты можешь все изменить! Сократи количество жертв. Мне будет достаточно силы, идущей через тебя. Без убийств. Снизь налоги. Верни земли, отнятые у арендаторов. Расширь оросительную систему. Хочешь, раздай половину казны Претикапия. Мне все равно, что ты будешь делать со своей землей и со своими людьми. Уверяю, и при демоническом режиме можно неплохо жить.
Ноздри Юлия гневно раздулись, на бледном лбу выступила вена.
– Значит, все дело в императоре? Это он был плохим? А ты – гуманный и благородный Правитель?
– Я не настолько лицемерен, чтобы утверждать это. А ты не настолько наивен, чтобы верить. – Некрос рассмеялся, но тут же оборвал легкомысленный смех. – Мне не нравится, когда по моему государству мечется кучка ненормальных, называющих себя демоноборцами… Не дергайся. Неужели ты думал, я не знаю о вашем смехотворном заговоре против устоявшегося порядка? Юлий, ты умный человек и понимаешь, что вы не сможете уничтожить нас. Никогда. – Высший помедлил, наслаждаясь изумлением юноши. Удивлен, но не испуган. Это хорошо. – Я предлагаю тебе реальный выход без жертв и крови. Согласись стать императором и переделай этот мир.
Рэймлянин медленно покачал головой.
– Я ничего не смогу изменить. Система управления – монолит, глыба. Она все равно подомнет меня под себя и раздавит. Проводники были и раньше, тот же император Север. Но мир не стал лучше.
– Может быть, у них были иные цели? Жажда власти, денег, поклонения. А ты другой. Знаю, ты не можешь простить мне боль, которую пережил в храме? Но именно она сделала тебя проводником. Содрала с твоей души огрубевшие пласты человеческой суетности и мелочности. Очистила ее. Подумай. У тебя есть немного времени. И передай привет Арэлл.
Улыбаясь, Некрос кивнул на прощание и оставил юношу в смятении.
Он был доволен – теперь Юлий будет мучиться и сомневаться. Как же, по-приятельски общается с ненавистным Верховным демоном! Подвергает опасности благородных единомышленников своим пребыванием среди них. Но есть такой блистательный выход – спасти друзей и весь мир. Уменьшить зло. Как можно отказаться?!
Темный правитель Рэйма появился на балконе храма, когда траурная процессия с воющими плакальщицами и кривляющимися мимами уже давно удалилась за город. К месту сожжения. Смолкли трубы.
«Интересно, где именно сейчас находится Юлий? Далеко уехать беглецы не могли, но там у них ранний вечер, а здесь уже почти темно. Впрочем, возможно, магическая завеса над городом глушит солнечные лучи…» – Демон шумно вдохнул витающий в воздухе дымок, пропитанный ароматными маслами. Развернулся и пошел вглубь храма, где верховный жрец уже два часа ждал его аудиенции.
Гранитный зал был освещен несколькими факелами. Их красный свет играл на черном полированном камне стен и не мог рассеять густые тени, шевелящиеся за колоннами. Не’лкатур сидел на низком табурете перед троном Повелителя, низко опустив бритую голову. То ли спит, то ли умер. С тонких желтоватых пальцев свисают длинные четки – золотые фигурки людей нанизаны на шнурок. Багровое одеяние широкими складками лежит на худом теле. На затылке виден длинный красный шрам.
Едва Высший вошел, жрец вскочил, склонился в глубоком поклоне и не разгибался до тех пор, пока тот не опустился на свое место.
– Ну? – недовольно осведомился Некрос, небрежным жестом позволяя Не’лкатуру сесть. – Что там у тебя?
– Господин, тело императора готово к сожжению. Вы не возложите на него свой магический огонь?
Время от времени Некрос осчастливливал правящую семью – лично сжигал мертвых родственников. Выглядело это весьма эффектно. С ночного неба падало красное пламя, накрывало деревянный настил и груду поленьев, на которых лежал покойник. В пляске багровых огней угадывались лица, фигуры, здания, тайные знаки и символы. Ходили слухи, что по ним можно читать будущее.
– Не возложу, – буркнул демон.
Жрец в затруднении пошевелил четками и решился напомнить:
– Но, повелитель, тогда…
– Тогда народ решит, что император не был отмечен моей милостью. И будет прав.
Не‘лктаур деликатно помолчал, опасаясь раздражать темного, но все же осторожно произнес:
– Господин, Клавдий ждет, когда вы официально объявите его императором.
– Я не собираюсь объявлять его императором. У меня есть другая кандидатура…
Жрец удивился, но не показал этого. Привык к непостоянству правителя.
– Кто, позвольте узнать? Лурия Лолла, сестра наследника?
– Лурия Лолла – глупая собачонка! – Рявкнул Некрос, стукнув кулаком по подлокотнику. – Но она пригодится… чуть позже. Все. Убирайся!
Низко кланяясь и пятясь задом, служитель поспешил удалиться из тронного зала.
Высший был готов подождать. Недолго. Щедро посеянные семена сомнения, страха за друзей и желания власти в хорошем смысле этого слова вот-вот должны были дать всходы. Или он ничего не понимает в людях.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента