Фисбен между тем рассеянно поднес ко рту свою кружку и глубоко опечалился, обнаружив, что она была пуста.
- Око у гномов-механиков, - сказал Гунтар.
Кружка выпала у Фисбена из рук и с треском разбилась, ударившись об пол. Осколки разлетелись во все стороны, усеяв половицы.
- Ну вот! Я же говорил, - грустно заметил Тас.
Гномы-механики населяли гору Небеспокойсь с незапамятных пор - хотя, правду сказать, кроме них запоминать те времена было особо и некому. Во всяком случае, они уже жили там, когда Рыцари, только что основавшие королевство Соламнию, занялись строительством замков и крепостей вдоль западной границы своей страны и в один прекрасный день впервые посетили остров Санкрист.
Гномы-механики всегда с большим подозрением относились к чужестранцам. И потому неожиданное появление корабля, с которого сошли суровые, рослые и явно воинственные люди, весьма их встревожило. Решив любой ценой утаить свой подгорный рай от людей, гномы перешли к немедленным действиям. Будучи наиболее технически одаренной из всех рас Кринна (это ведь они впоследствии изобрели пружину и паровую машину), гномы-механики сперва думали спрятаться в подземных пещерах, но потом их осенила еще более благодатная мысль. Давайте-ка, решили они, спрячем саму нашу гору!
Величайшие гении народа прирожденных механиков неустанно трудились несколько месяцев, и наконец замечательный план был готов. Согласно этому плану горе предстояло исчезнуть.
Работы готовы были начаться, когда один из представителей Гильдии Философов задался вопросом: а что, если рыцари уже заметили их гору, благо на всем острове она была самой высокой? И, как следствие, не привлечет ли ее внезапное исчезновение нездорового внимания людей?..
Столь неожиданный взгляд на вещи привел гномов в смятение. Обсуждение проблемы длилось многие сутки. Гильдия Философов разделилась на два непримиримых лагеря. В одном из них утверждали, что, если в лесу упадет дерево, но звука его падения никто не услышит, факта возникновения громкого треска это обстоятельство ни в коем случае не отменяет. Другая группировка яростно возражала. На седьмой день начали выяснять, какое отношение имело это к обсуждаемому вопросу. Был избран комитет... Инженеры тем временем в припадке раздражения собрались запустить подготовленные механизмы... День, когда все это произошло, вошел в анналы Санкриста (уцелевшие, в отличие от многого и многого, в Катаклизме) как День Тухлых Яиц.
Утром того дня далекий предок государя Гунтара спросонья пытался сообразить, уж не провалился ли его сын сквозь крышу курятника. Подобное происшествие уже имело место несколько недель назад - мальчишка гонялся за петухом.
- На сей раз твоя очередь отмывать его в пруду... - сонно сказал Гунтаров предок жене, переворачиваясь в постели и натягивая на голову одеяло.
- Некогда мне, - столь же сонно отвечала ему супруга. - Ишь, как печка дымит!
И только тут супруги проснулись как следует, сообразив, что наполнивший комнату дым происходил не из печки, а богомерзкий смрад имел своим источником отнюдь не курятник.
Поселенцы выбегали из домов, задыхаясь от тошнотворной вони, усиливавшейся с каждой минутой. Ко всему прочему, ничего не было видно: все окутывал густой желтый дым, пахнувший яйцами, проложившими на солнцепеке не менее трех дней.
Вонь разила наповал, и поселенцы, кое-как подхватив одежду и одеяла, устремились на берег моря и там, с наслаждением глотая свежий соленый бриз, стали гадать, удастся ли им когда-либо вернуться в свои дома. Рассуждая об этом, они поглядывали на желтое облако, затянувшее горизонт: оставалось только надеяться, что оно рано или поздно рассеется. И в это время из смрадного тумана появилось что-то вроде армии коротышек, которые, с трудом добравшись до берега, замертво попадали у ног Рыцарей. Благородные соламнийцы, разумеется, поспешили на помощь. Вот так и произошла историческая встреча двух рас, избравших Санкрист местом своего обитания.
Встретившись, они вскоре стали друзьями. Четыре вещи были для Соламнийского Рыцаря превыше всего: личная честь. Кодекс, Мера - и любовь к технике. А посему тогдашние чудеса технической мысли гномов-механиков -винт, блок и шестерня - произвели на них немалое впечатление.
Во время той первой встречи и получила свое имя гора Небеспокойсь. Рыцари сразу обнаружили, что, хотя гномы-механики были приземисты и коренасты, их сходство с другими томскими племенами на том и кончалось. Это был смуглокожий, белобрысый народ, весьма норовистый и нервный. Говорили же они до того быстро, что рыцари поначалу просто не понимали их речи, принимая ее за некий неведомый дотоле диалект. Впоследствии выяснилось, что это был попросту невероятно ускоренный Общий. Причина же такого ускорения обнаружилась, когда один из старейшин рыцарей по неведению спросил у гномов, как называлась их гора.
Приблизительный перевод в общих чертах гласил следующее: "Огромная, Широкая, Высокая Гора, Состоящая Из Нескольких Напластований Камня Разных Пород, А Именно, Гранита, Обсидиана, Кварца С Включениями Камня Иных Пород, Еще До Конца Не Исследованных, Имеющая Естественную Отопительную Систему, Которую Мы Изучаем В Надежде Когда-нибудь Повторить, Ибо Она Разогревает Камень До Такой Температуры, Что Он Плавится, Переходя В Жидкое И Даже Газообразное Состояние, Периодически Вырываясь На Поверхность И Стекая По Склону Огромной, Широкой, Просторной Горы, Которая..."
- Не беспокойся, я все понял, - заторопился старейшина.
"Не беспокойся"!.. Гномы были потрясены. Люди проявили фантастическую способность уложить описание гигантского, обладающего мириадами свойств объекта всего в два слова! Название "Небеспокойсь" так и прилипло к горе -к вящей радости и облегчению гномской Гильдии Картографов.
С того дня гномы и рыцари жили на Санкристе в мире и полном согласии. Рыцари обращались к гномам с вопросами технического свойства, требовавшими срочного разрешения. Гномы, в свою очередь, бесперебойно снабжали их новейшими изобретениями.
С обретением Ока Дракона рыцари задались целью выяснить, как оно действовало. И передали его гномам, приставив двоих молодых рыцарей в качестве охраны. Им и в голову не приходило, что Око могло быть связано с волшебством...
5. ПОЛЕТ ИЗ КАТАПУЛЬТЫ
- ... И запомни: ни один гном, умерший или ныне живущий, начав говорить, ни разу в своей жизни не остановился по собственной воле. А посему единственный способ с ними столковаться - это перебивать. И не бойся показаться невежливым. Они воспринимают это как должное... Но тут старого мага самого прервало появление гнома, одетого в длинную коричневую хламиду. Гном почтительно поклонился.
Тассельхоф разглядывал его с живым интересом: он никогда прежде не видел гнома-механика, хотя древние легенды, повествовавшие о Серой Драгоценности Гаргата, намекали, что их расы состояли в отдаленном родстве. И правда, в молодом гноме чувствовалось что-то кендерское: изящные руки, нетерпение, написанное на лице, и ясные, разумные глаза, казалось, замечавшие все на свете. Но тем сходство и исчерпывалось. Кендерской беззаботности не было и в помине: гном выглядел нервным, деловым и страшно серьезным.
- Тассельхоф Непоседа, - вежливо представился кендер, протягивая ему руку. Гном схватил руку Таса, внимательно к ней присмотрелся и, не приметив ничего интересного, вяло ее пожал. - А это... - Тас хотел представить ему Фисбена, но слова замерли у него на языке, потому что гном неожиданно протянул руку и сцапал его хупак.
- Ага! - сказал гном, и глаза его засияли. - Вот что, пришлитекасюда когонибудьизГильдииОружейниковчтобы... Страж, охранявший вход на нижний уровень горы, не стал дожидаться, пока он кончит. Он потянул за рычажок, и тотчас взвыла сирена. Тассельхоф крутанулся на месте, уверенный, что рядом с ними приземлился дракон и надо защищаться...
- Свисток, - сказал Фисбен. - Привыкай.
- Свисток? - заинтригованно переспросил Тас. - Во отпад!.. О, да из него дым идет! Интересно, как он ра... Эй! Вернись! Отдай сейчас же хупак!.. закричал он, видя, что его хупак исчезает в глубине коридора, уносимый тремя нетерпеливыми гномами.
- Испытательнаялаборатория, - сказал гном. - НаСкимбоше...
- Что?..
- Испытательная лаборатория, - перевел Фисбен. - Прочего я не понял. Говори помедленнее, дружок! - И он погрозил гному своим посохом.
Тот кивнул, не сводя блестящих глаз с посоха старца. Потом, видя, что это была всего лишь простая, потрепанная и исцарапанная деревянная палка, гном вновь обратил взор на самих гостей.
- Ну да, вы ведь чужестранцы, - сказал он затем. - Постараюсь иметь в виду... - Он говорил теперь медленно и раздельно. - Не волнуйся за свое оружие, с ним ничего не случится: мы всего лишь снимем чертеж.
- С ума сойти! - Тас чувствовал себя польщенным. - Если хотите, могу показать, как оно действует... У гнома так и засияли глаза:
- Этобылобывесьма...
- А скажи пожалуйста, - перебил кендер, радуясь, что, кажется, освоился с их манерой общения, - как тебя зовут?
Фисбен сделал предостерегающий жест, но опоздал.
- Гношошалламариониниллисийфашетдисдиссликсди... Гном остановился перевести дух.
- Это твое имя?.. - изумился Тас.
Гному, уже набравшему полную грудь воздуха, пришлось выдохнуть вхолостую.
- Да, - ответил он с легким смущением. - Вернее, самое его начало. Если позволите...
- Погоди! - воскликнул Фисбен. - Как тебя называют твои друзья?
Гном вновь набрал полную грудь воздуха:
- Гношошалламариониниллис...
- А как зовут тебя рыцари?
- Ну... - совсем расстроился гном. - Гнош, с вашего позволения...
- Вот и отлично, - быстро кивнул Фисбен. - Слушай, Гнош, мы вообще-то торопимся. Война и все такие прочее. В послании государя Гунтара было оговорено, что мы должны взглянуть на Око Дракона... Темные глазки Гноша замерцали. Он нервно сплетал и расплетал пальцы: - Конечно, вы имеете полное право взглянуть... Раз уж сам государь Гунтар... Позвольте, однако, спросить, что, кроме обычного любопытства...
- Я маг и... - начал Фисбен.
- Маг! - От волнения гном мигом позабыл, что говорить следовало медленно. - Идемтескореевиспытательнуюлабораторию, ведьОкоивсамомделекогда тосоздалимаги... Тас и Фисбен переглянулись, не в силах понять.
- Ладно, идемте, - сказал гном.
И прежде, чем они сообразили, что происходит, он потащил их внутрь горы, включая по дороге бесчисленные звонки и свистки.
- "Испытательная лаборатория", - поспешая за Гношем, вполголоса сказал Фисбену Тас. - Что хоть это значит? Они вправду не повредили?..
- Не думаю, - пробормотал Фисбен. Его кустистые белые брови зловеще сошлись к переносице. - И потом, Гунтар приставил рыцарей...
- Тогда о чем ты беспокоишься? - спросил Тас.
- "Глаза драконов" содержат в себе много странного и очень могущественного, - сказал Фисбен скорее про себя, нежели отвечая Тасу. -Больше всего я страшусь, как бы они не попытались воспользоваться...
- Но в книге, которую я читал в Тарсисе, говорилось, что Око способно повелевать драконами! - прошептал Тас. - Разве не здорово? Я к тому, что Око ведь не злое? Или как?
- Злое? Нет, оно не злое, - покачал головой Фисбен. - Но тем-то как раз оно и опасно. Оно не злое и не доброе. Оно - никакое! Или, правильнее сказать, - всеобъемлющее... Тас понял, что так и не добьется толкового ответа. Мысли Фисбена явно витали где-то очень далеко. И ради разнообразия кендер обратился к проводнику:
- Что означает твое имя?
Гнош расплылся в счастливой улыбке:
- "В Начале Времен Боги Создали Гномов, И Один Из Первых, Созданных Ими, Носил Имя Гнош, И Вот Каковы Были Главнейшие События Его Жизни: Он Женился На Мариониниллис"... Тас понял, что погиб.
- Погоди, - перебил он гнома. - И насколько длинно твое имя?
- Оно занимает во-от такую книгу в библиотеке! - Гнош гордо развел руки. Ибо наш род весьма древен, в чем ты и убедишься, когда я...
- Нет-нет, не стоит. Как-нибудь в другой раз, - поспешно отказался Тас. Под ноги при этом он не смотрел и запнулся о веревку; Гнош помог ему подняться. Проследив взглядом, куда уходила веревка, Тас обнаружил, что она соединялась с целой паутиной шнуров и канатов, разбегавшихся во всех направлениях. Невольно Тас задумался, для чего они могли быть предназначены.
- Мое имя содержит весьма примечательные места, - с надеждой сказал Гнош, подводя своих спутников к массивной стальной двери. - Я мог бы сразу перейти прямо к ним. Например, к рассказу о том, как прапрапрабабушка Гнош изобрела кипяток...
- Я бы с удовольствием послушал, - Тас был близок к отчаянию. - К сожалению, нам некогда...
- Увы, похоже на то, - сказал Гнош. - Мы стоим у входа в главный зал, так что, если позволите... И с этими словами он потянул за шнурок. Заверещал свисток. Зазвонили два колокольчика, потом ударил гонг. Взвилось облако горячего пара, едва не сварившее всех троих прямо на месте, и стальные двери, вделанные в скалу, начали раскрываться. Впрочем, их почти сразу заклинило. Откуда ни возьмись, высыпали несметные полчища гномов. Все они указывали пальцами и громогласно спорили, выясняя, кто же виноват.
Тассельхофу Непоседе случалось уже прикидывать, куда он отправится после того, как завершится нынешнее приключение и все драконы будут уничтожены (кендер старался быть оптимистом). Для начала он собирался посетить своего друга Сестана и пожить несколько месяцев у него в Пакс Таркасе. Овражные гномы вели исключительно интересную жизнь, и Тас не сомневался, что ему будет там хорошо - по крайней мере, если не придется есть их стряпни.
Но стоило ему проникнуть в недра горы Небеспокойсь, как он твердо решил: все-таки первым делом следовало вернуться именно сюда и пожить у гномов-механиков. Чудес, подобных здешним, кендер никогда еще не видал.
- Впечатляет, а? - спросил Гнош восторженно замершего Таса.
- Я бы выразился несколько иначе... - пробормотал Фисбен.
Они стояли в самом центре гномского города. Выстроенный в жерле потухшего вулканического кратера, город достигал нескольких сот ярдов в поперечнике, в высоту же - нескольких миль. Состоял он из многочисленных жилых уровней, лепившихся по стенам. Взгляд Таса скользил все выше, выше, выше...
- И много у вас этажей? - спросил кендер. Пытаясь их пересчитать, он так запрокинул голову, что едва не потерял равновесия.
- Тридцать пять и...
- Тридцать пять! - поразился Тас. - Ох, не хотел бы я жить на самом верху, на тридцать пятом. Это сколько же вам небось приходится по лестницам лазать?..
- Лестницы! - фыркнул Гнош. - Примитивные устройства, от которых мы давным-давно отказались. Посмотрилучше, - он вытянул руку, - наэточудо техническоймыслислужащеедля...
- Ага, вижу, - сказал Тас, разглядывая площадку нижнего уровня. - Вы, наверное, готовитесь к решительной битве? В жизни не видел такого количества катапульт! Я... Кендер не договорил. Прозвучал свисток, ухнула сработавшая катапульта, и в воздух взвился... Гном! Тас, оказывается, созерцал вовсе не боевые машины. Перед ним были устройства, заменившие механикам лестницы!
Нижняя площадка была сплошь заставлена метательными орудиями всех типов, когда-либо изобретавшихся гномами. Там были баллисты, похожие на гигантские арбалеты, были отдаленные родственницы скромной пращи и еще устройства из пружинящих ивовых ветвей. Были даже паровые катапульты, но сии экспериментальные установки пока находились на стадии доработки -гномы подбирали точную температуру воды.
А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали - а иногда и то и другое сразу. - Надобно полагать, - безнадежным голосом спросил Фисбен. - Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?
Гнош покачал головой:
- На пятнадцатом.
Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби. Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли зубы.
- Ну вот, для нас все готово. Идемте, - сказал Гнош.
Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки, тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие летучих мышей.
Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру проворного кендера:
- Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно... - и он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. - Старый магдолженотправитьсяпервым...
- Да что вы, что вы, не стоит, - засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. - Кажется, я припоминаю заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку...
- Кажется, вы торопились, - строго сказал Гнош, сердито глядя на Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись толкаться.
- Ладно, ладно... - И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном, управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал нечто, звучавшее приблизительно так:
- Ктрыйурнь?
Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:
- Скимбош!
Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие. - А сейчас, - прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего обозрения, - сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!
Оператор дернул одну из веревок.
- Зачем это? - спросил Тас.
- На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и они знают, что надо встречать пассажира.
- А что, если колокольчик не прозвонит? - громко спросил Фисбен.
- Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и...
- А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?
- Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом...
- Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают! крикнул Фисбен. - Я что, прямо так и упаду им на головы?
- Нет, - гордо сказал Гнош. - Видишьлимы...
- Вылезаю! - заявил Фисбен.
- Погоди! - разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей. -Ониготовытебявстретить...
- Кто готов?
- Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью...
- Нет уж! - побелел Фисбен. - Ни за какие коврижки!
И он спустил ногу с сидения. Но слезть не успел: оператор взялся за рычаг, раздался скрежет, и катапульта начала поворачиваться. Фисбен едва не потерял равновесия, шляпа съехала ему на глаза.
- Что происходит? - завопил Тас, силясь перекрыть шум.
- Прицеливаются! - ответил Гнош. - Все вычислено заранее, осталось толькозанятьпозициюизапуститьпассажира...
- А что там насчет сети?
- Маг взлетит прямо на Скимбош - нет-нет, никакой опасностинетив помине, нашиисследованияподтверждают, чтолетатьгораздобезопаснее, нежели ходить, так вот, в верхнейточкетраектории, когдаонтолькотольконачнет снижаться, Скимбош выбросит сеть и поймает его - вот так... - Гнош сделал рукой движение, словно ловил муху, - а потом подтянет его и...
- Тут, наверное, нужна потрясная точность! - восхитился Тас.
- Точность безупречна: мы изобрели специальный крючок, который ее обеспечивает, хотя... - Гнош поджал губы, брови сдвинулись к переносице. -Хотя иногда что-то вносит погрешность. Впрочем, этим занимается комиссия... Оператор дернул рычаг, и Фисбен с пронзительным воплем полетел вверх. - Ох ты, - глядя вверх, сказал Гнош. - Никак опять...
- Что? Что там? - завопил Тас, силясь разглядеть, что произошло.
- Сетка слишком рано раскрылась, - Гнош покачал головой. - Уже второй случай за сегодня, и опять на Скимбоше! Ох, и намылимжемыхолкуГильдииСетей наследующемсобрании... Тас не слышал его: он смотрел на Фисбена. Тот мчался все выше и выше, возносимый могучим броском катапульты. И тут кендер разглядел, о чем говорил Гнош. Вместо того, чтобы развернуться после пролета мага, сеть на пятнадцатом уровне развернулась до того. Вот Фисбен врезался в нее и на мгновение завис, раскинув руки и ноги. Потом полетел вниз.
В тот же миг ударили гонги и колокола.
- Это я и так понимаю, - вздохнул Тас. - Это тревога, означающая, что сеть не сработала.
- Вот именно, тревога, но тревожиться не о чем. Шутка, - хихикнул Гнош. По этому сигналу срабатывает устройство, раскрывающее сеть на уровне тринадцатом, как раз вовремя, чтобы... Поди же ты, не успели... Ну, на этот случай есть еще двенадцатый уровень...
- Сделайте что-нибудь! - заорал Тас.
- Говорю тебе, волноватьсярешительнонеочем! - рассердился Гнош. -Лучшепослушай, какиеунасещеесть запасныеустройстванаслучайаварии. Таквот они... Вот они как раз и сработали... И на глазах у изумленного Таса разом раскрылось шесть здоровенных бочек, висевших на третьем уровне по стенам, и площадку в середине зала засылал толстый слой мягких губок. Делалось это, видимо, на тот случай, если ни одна сеть ни на одном уровне не успеет сработать. По счастью, сеть третьего уровня в самый последний момент подхватила падавшего мага. И, опутав, подтянула его к балкону. Ругался он так, что гномы, стоявшие на балконе, долго не решались выпутать его из сети.
- Порядок, - сказал Гнош. - Атеперьтвояочередь...
- Еще вопросик! - уже с сидения прокричал ему Тас. - А что, если и та штука с губками не поспеет сработать?
- Гениальный вопрос! - обрадовался Гнош. - Если губки запаздывают, тревогаотключается, ипоэтомусигналу наполвыливается большаябочкаводы. И посколькугубкиужетам, этосильнооблегчаетуборку... Оператор дернул рычаг.
Испытательная лаборатория Таса разочаровала. Он предвкушал зрелище множества необычайных предметов, но, против его ожиданий, комната оказалась почти пуста. Освещалась она при посредстве скважины, пробуренной наружу сквозь толщу горы: через нее внутрь проникал солнечный свет. Это простое, но поистине гениальное приспособление было подсказано гномам-механикам заезжим гномом другого племени; он называл свое осветительное устройство "окном". Жители горы Небеспокойсь страшно им гордились.
В комнате стояло три стола - и почти ничего более. На среднем столе, вокруг которого стояло множество гномов, покоилось Око Дракона. Рядом с ним лежал хупак.
Тас с интересом подметил, что Око вновь приняло свои истинные размеры. На столе лежал большой хрустальный шар, а в нем перетекал и клубился молочный туман. Подле Ока стоял страж - молодой Соламнийский Рыцарь. Судя по всему, он жестоко мучился скукой. Впрочем, при виде незнакомцев выражение его лица мгновенно переменилось.
- Всевполномпорядке, - поспешно успокоил его Гнош. - Это те двое, о которыхговорилосьвписьмегосударяГунтара... - И Гнош повел своих подопечных к столу. Глаза гнома так и сияли: - Око Дракона! После стольких лет...
- Каких еще лет? - резко спросил Фисбен, останавливаясь на некотором расстоянии от стола.
- Понимаешь ли, - начал объяснять Гнош, - каждому гному при его появлении на свет назначается Цель Жизни, которую он впоследствии и стремится исполнить. Так вот, моейЦельюЖизнибылоизучениеОкаДраконаистех самыхпоркак...
- Но ведь "глаз дракона" никто не видел много-много веков! - сказал Тас недоверчиво. - Никто о них даже и не знал! Как же это могло стать твоей Целью Жизни?
- Ну, мы-то о них знали, - ответил Гнош. - Точно такая же Цель была у моего дедушки, а потом у отца. Оба так и умерли, ни разу даже не увидев Ока. Я думал, чтоимнеуготованотоже, итутоновдругпоявилось. Теперьможноне беспокоитьсяотом, чтомоясемьясчастливодостигнетпосмертия...
- Ты хочешь сказать, что твоя семья не получит... Э-э... Посмертия, пока Цель Жизни не будет достигнута? - спросил Тас. - Но тогда твои покойные...
- ... Вполне возможно, претерпевают большие неудобства, где бы они теперь ни были, - сказал Гнош и вдруг воскликнул: - Батюшки-светы!
С Оком Дракона произошла удивительная перемена. Оно замерцало ярчайшими красками - ни дать ни взять в большом возбуждении.
Бормоча странные слова, Фисбен подошел к Оку и возложил на него ладонь... Око мгновенно сделалось черным. Фисбен обвел комнату таким суровым, поистине пугающим взглядом, что даже Тас попятился прочь. Зато рыцарь сорвался с места и прыгнул вперед.
- Вон отсюда! - прогремел маг. - Все вон!
- У меня приказ: ни под каким видом не покидать Око, и я не... -рыцарь потянулся к мечу, но Фисбен еще что-то шепнул, и молодой воин, обмякнув, мешком повалился на пол.
Гномы уже испарились из комнаты. Остался один Гнош, мучительно заламывавший руки.
- Пойдем, Гнош! - дергал его Тас. - Я еще не видел его таким, так что давай-ка лучше сматываться подобру-поздорову! Как превратит нас в овражных гномов или еще во что похуже... Всхлипывая, Гнош дал кендеру вывести себя наружу. Переступая порог, он попытался еще раз обернуться, но дверь сама собой захлопнулась перед его носом.
- Око у гномов-механиков, - сказал Гунтар.
Кружка выпала у Фисбена из рук и с треском разбилась, ударившись об пол. Осколки разлетелись во все стороны, усеяв половицы.
- Ну вот! Я же говорил, - грустно заметил Тас.
Гномы-механики населяли гору Небеспокойсь с незапамятных пор - хотя, правду сказать, кроме них запоминать те времена было особо и некому. Во всяком случае, они уже жили там, когда Рыцари, только что основавшие королевство Соламнию, занялись строительством замков и крепостей вдоль западной границы своей страны и в один прекрасный день впервые посетили остров Санкрист.
Гномы-механики всегда с большим подозрением относились к чужестранцам. И потому неожиданное появление корабля, с которого сошли суровые, рослые и явно воинственные люди, весьма их встревожило. Решив любой ценой утаить свой подгорный рай от людей, гномы перешли к немедленным действиям. Будучи наиболее технически одаренной из всех рас Кринна (это ведь они впоследствии изобрели пружину и паровую машину), гномы-механики сперва думали спрятаться в подземных пещерах, но потом их осенила еще более благодатная мысль. Давайте-ка, решили они, спрячем саму нашу гору!
Величайшие гении народа прирожденных механиков неустанно трудились несколько месяцев, и наконец замечательный план был готов. Согласно этому плану горе предстояло исчезнуть.
Работы готовы были начаться, когда один из представителей Гильдии Философов задался вопросом: а что, если рыцари уже заметили их гору, благо на всем острове она была самой высокой? И, как следствие, не привлечет ли ее внезапное исчезновение нездорового внимания людей?..
Столь неожиданный взгляд на вещи привел гномов в смятение. Обсуждение проблемы длилось многие сутки. Гильдия Философов разделилась на два непримиримых лагеря. В одном из них утверждали, что, если в лесу упадет дерево, но звука его падения никто не услышит, факта возникновения громкого треска это обстоятельство ни в коем случае не отменяет. Другая группировка яростно возражала. На седьмой день начали выяснять, какое отношение имело это к обсуждаемому вопросу. Был избран комитет... Инженеры тем временем в припадке раздражения собрались запустить подготовленные механизмы... День, когда все это произошло, вошел в анналы Санкриста (уцелевшие, в отличие от многого и многого, в Катаклизме) как День Тухлых Яиц.
Утром того дня далекий предок государя Гунтара спросонья пытался сообразить, уж не провалился ли его сын сквозь крышу курятника. Подобное происшествие уже имело место несколько недель назад - мальчишка гонялся за петухом.
- На сей раз твоя очередь отмывать его в пруду... - сонно сказал Гунтаров предок жене, переворачиваясь в постели и натягивая на голову одеяло.
- Некогда мне, - столь же сонно отвечала ему супруга. - Ишь, как печка дымит!
И только тут супруги проснулись как следует, сообразив, что наполнивший комнату дым происходил не из печки, а богомерзкий смрад имел своим источником отнюдь не курятник.
Поселенцы выбегали из домов, задыхаясь от тошнотворной вони, усиливавшейся с каждой минутой. Ко всему прочему, ничего не было видно: все окутывал густой желтый дым, пахнувший яйцами, проложившими на солнцепеке не менее трех дней.
Вонь разила наповал, и поселенцы, кое-как подхватив одежду и одеяла, устремились на берег моря и там, с наслаждением глотая свежий соленый бриз, стали гадать, удастся ли им когда-либо вернуться в свои дома. Рассуждая об этом, они поглядывали на желтое облако, затянувшее горизонт: оставалось только надеяться, что оно рано или поздно рассеется. И в это время из смрадного тумана появилось что-то вроде армии коротышек, которые, с трудом добравшись до берега, замертво попадали у ног Рыцарей. Благородные соламнийцы, разумеется, поспешили на помощь. Вот так и произошла историческая встреча двух рас, избравших Санкрист местом своего обитания.
Встретившись, они вскоре стали друзьями. Четыре вещи были для Соламнийского Рыцаря превыше всего: личная честь. Кодекс, Мера - и любовь к технике. А посему тогдашние чудеса технической мысли гномов-механиков -винт, блок и шестерня - произвели на них немалое впечатление.
Во время той первой встречи и получила свое имя гора Небеспокойсь. Рыцари сразу обнаружили, что, хотя гномы-механики были приземисты и коренасты, их сходство с другими томскими племенами на том и кончалось. Это был смуглокожий, белобрысый народ, весьма норовистый и нервный. Говорили же они до того быстро, что рыцари поначалу просто не понимали их речи, принимая ее за некий неведомый дотоле диалект. Впоследствии выяснилось, что это был попросту невероятно ускоренный Общий. Причина же такого ускорения обнаружилась, когда один из старейшин рыцарей по неведению спросил у гномов, как называлась их гора.
Приблизительный перевод в общих чертах гласил следующее: "Огромная, Широкая, Высокая Гора, Состоящая Из Нескольких Напластований Камня Разных Пород, А Именно, Гранита, Обсидиана, Кварца С Включениями Камня Иных Пород, Еще До Конца Не Исследованных, Имеющая Естественную Отопительную Систему, Которую Мы Изучаем В Надежде Когда-нибудь Повторить, Ибо Она Разогревает Камень До Такой Температуры, Что Он Плавится, Переходя В Жидкое И Даже Газообразное Состояние, Периодически Вырываясь На Поверхность И Стекая По Склону Огромной, Широкой, Просторной Горы, Которая..."
- Не беспокойся, я все понял, - заторопился старейшина.
"Не беспокойся"!.. Гномы были потрясены. Люди проявили фантастическую способность уложить описание гигантского, обладающего мириадами свойств объекта всего в два слова! Название "Небеспокойсь" так и прилипло к горе -к вящей радости и облегчению гномской Гильдии Картографов.
С того дня гномы и рыцари жили на Санкристе в мире и полном согласии. Рыцари обращались к гномам с вопросами технического свойства, требовавшими срочного разрешения. Гномы, в свою очередь, бесперебойно снабжали их новейшими изобретениями.
С обретением Ока Дракона рыцари задались целью выяснить, как оно действовало. И передали его гномам, приставив двоих молодых рыцарей в качестве охраны. Им и в голову не приходило, что Око могло быть связано с волшебством...
5. ПОЛЕТ ИЗ КАТАПУЛЬТЫ
- ... И запомни: ни один гном, умерший или ныне живущий, начав говорить, ни разу в своей жизни не остановился по собственной воле. А посему единственный способ с ними столковаться - это перебивать. И не бойся показаться невежливым. Они воспринимают это как должное... Но тут старого мага самого прервало появление гнома, одетого в длинную коричневую хламиду. Гном почтительно поклонился.
Тассельхоф разглядывал его с живым интересом: он никогда прежде не видел гнома-механика, хотя древние легенды, повествовавшие о Серой Драгоценности Гаргата, намекали, что их расы состояли в отдаленном родстве. И правда, в молодом гноме чувствовалось что-то кендерское: изящные руки, нетерпение, написанное на лице, и ясные, разумные глаза, казалось, замечавшие все на свете. Но тем сходство и исчерпывалось. Кендерской беззаботности не было и в помине: гном выглядел нервным, деловым и страшно серьезным.
- Тассельхоф Непоседа, - вежливо представился кендер, протягивая ему руку. Гном схватил руку Таса, внимательно к ней присмотрелся и, не приметив ничего интересного, вяло ее пожал. - А это... - Тас хотел представить ему Фисбена, но слова замерли у него на языке, потому что гном неожиданно протянул руку и сцапал его хупак.
- Ага! - сказал гном, и глаза его засияли. - Вот что, пришлитекасюда когонибудьизГильдииОружейниковчтобы... Страж, охранявший вход на нижний уровень горы, не стал дожидаться, пока он кончит. Он потянул за рычажок, и тотчас взвыла сирена. Тассельхоф крутанулся на месте, уверенный, что рядом с ними приземлился дракон и надо защищаться...
- Свисток, - сказал Фисбен. - Привыкай.
- Свисток? - заинтригованно переспросил Тас. - Во отпад!.. О, да из него дым идет! Интересно, как он ра... Эй! Вернись! Отдай сейчас же хупак!.. закричал он, видя, что его хупак исчезает в глубине коридора, уносимый тремя нетерпеливыми гномами.
- Испытательнаялаборатория, - сказал гном. - НаСкимбоше...
- Что?..
- Испытательная лаборатория, - перевел Фисбен. - Прочего я не понял. Говори помедленнее, дружок! - И он погрозил гному своим посохом.
Тот кивнул, не сводя блестящих глаз с посоха старца. Потом, видя, что это была всего лишь простая, потрепанная и исцарапанная деревянная палка, гном вновь обратил взор на самих гостей.
- Ну да, вы ведь чужестранцы, - сказал он затем. - Постараюсь иметь в виду... - Он говорил теперь медленно и раздельно. - Не волнуйся за свое оружие, с ним ничего не случится: мы всего лишь снимем чертеж.
- С ума сойти! - Тас чувствовал себя польщенным. - Если хотите, могу показать, как оно действует... У гнома так и засияли глаза:
- Этобылобывесьма...
- А скажи пожалуйста, - перебил кендер, радуясь, что, кажется, освоился с их манерой общения, - как тебя зовут?
Фисбен сделал предостерегающий жест, но опоздал.
- Гношошалламариониниллисийфашетдисдиссликсди... Гном остановился перевести дух.
- Это твое имя?.. - изумился Тас.
Гному, уже набравшему полную грудь воздуха, пришлось выдохнуть вхолостую.
- Да, - ответил он с легким смущением. - Вернее, самое его начало. Если позволите...
- Погоди! - воскликнул Фисбен. - Как тебя называют твои друзья?
Гном вновь набрал полную грудь воздуха:
- Гношошалламариониниллис...
- А как зовут тебя рыцари?
- Ну... - совсем расстроился гном. - Гнош, с вашего позволения...
- Вот и отлично, - быстро кивнул Фисбен. - Слушай, Гнош, мы вообще-то торопимся. Война и все такие прочее. В послании государя Гунтара было оговорено, что мы должны взглянуть на Око Дракона... Темные глазки Гноша замерцали. Он нервно сплетал и расплетал пальцы: - Конечно, вы имеете полное право взглянуть... Раз уж сам государь Гунтар... Позвольте, однако, спросить, что, кроме обычного любопытства...
- Я маг и... - начал Фисбен.
- Маг! - От волнения гном мигом позабыл, что говорить следовало медленно. - Идемтескореевиспытательнуюлабораторию, ведьОкоивсамомделекогда тосоздалимаги... Тас и Фисбен переглянулись, не в силах понять.
- Ладно, идемте, - сказал гном.
И прежде, чем они сообразили, что происходит, он потащил их внутрь горы, включая по дороге бесчисленные звонки и свистки.
- "Испытательная лаборатория", - поспешая за Гношем, вполголоса сказал Фисбену Тас. - Что хоть это значит? Они вправду не повредили?..
- Не думаю, - пробормотал Фисбен. Его кустистые белые брови зловеще сошлись к переносице. - И потом, Гунтар приставил рыцарей...
- Тогда о чем ты беспокоишься? - спросил Тас.
- "Глаза драконов" содержат в себе много странного и очень могущественного, - сказал Фисбен скорее про себя, нежели отвечая Тасу. -Больше всего я страшусь, как бы они не попытались воспользоваться...
- Но в книге, которую я читал в Тарсисе, говорилось, что Око способно повелевать драконами! - прошептал Тас. - Разве не здорово? Я к тому, что Око ведь не злое? Или как?
- Злое? Нет, оно не злое, - покачал головой Фисбен. - Но тем-то как раз оно и опасно. Оно не злое и не доброе. Оно - никакое! Или, правильнее сказать, - всеобъемлющее... Тас понял, что так и не добьется толкового ответа. Мысли Фисбена явно витали где-то очень далеко. И ради разнообразия кендер обратился к проводнику:
- Что означает твое имя?
Гнош расплылся в счастливой улыбке:
- "В Начале Времен Боги Создали Гномов, И Один Из Первых, Созданных Ими, Носил Имя Гнош, И Вот Каковы Были Главнейшие События Его Жизни: Он Женился На Мариониниллис"... Тас понял, что погиб.
- Погоди, - перебил он гнома. - И насколько длинно твое имя?
- Оно занимает во-от такую книгу в библиотеке! - Гнош гордо развел руки. Ибо наш род весьма древен, в чем ты и убедишься, когда я...
- Нет-нет, не стоит. Как-нибудь в другой раз, - поспешно отказался Тас. Под ноги при этом он не смотрел и запнулся о веревку; Гнош помог ему подняться. Проследив взглядом, куда уходила веревка, Тас обнаружил, что она соединялась с целой паутиной шнуров и канатов, разбегавшихся во всех направлениях. Невольно Тас задумался, для чего они могли быть предназначены.
- Мое имя содержит весьма примечательные места, - с надеждой сказал Гнош, подводя своих спутников к массивной стальной двери. - Я мог бы сразу перейти прямо к ним. Например, к рассказу о том, как прапрапрабабушка Гнош изобрела кипяток...
- Я бы с удовольствием послушал, - Тас был близок к отчаянию. - К сожалению, нам некогда...
- Увы, похоже на то, - сказал Гнош. - Мы стоим у входа в главный зал, так что, если позволите... И с этими словами он потянул за шнурок. Заверещал свисток. Зазвонили два колокольчика, потом ударил гонг. Взвилось облако горячего пара, едва не сварившее всех троих прямо на месте, и стальные двери, вделанные в скалу, начали раскрываться. Впрочем, их почти сразу заклинило. Откуда ни возьмись, высыпали несметные полчища гномов. Все они указывали пальцами и громогласно спорили, выясняя, кто же виноват.
Тассельхофу Непоседе случалось уже прикидывать, куда он отправится после того, как завершится нынешнее приключение и все драконы будут уничтожены (кендер старался быть оптимистом). Для начала он собирался посетить своего друга Сестана и пожить несколько месяцев у него в Пакс Таркасе. Овражные гномы вели исключительно интересную жизнь, и Тас не сомневался, что ему будет там хорошо - по крайней мере, если не придется есть их стряпни.
Но стоило ему проникнуть в недра горы Небеспокойсь, как он твердо решил: все-таки первым делом следовало вернуться именно сюда и пожить у гномов-механиков. Чудес, подобных здешним, кендер никогда еще не видал.
- Впечатляет, а? - спросил Гнош восторженно замершего Таса.
- Я бы выразился несколько иначе... - пробормотал Фисбен.
Они стояли в самом центре гномского города. Выстроенный в жерле потухшего вулканического кратера, город достигал нескольких сот ярдов в поперечнике, в высоту же - нескольких миль. Состоял он из многочисленных жилых уровней, лепившихся по стенам. Взгляд Таса скользил все выше, выше, выше...
- И много у вас этажей? - спросил кендер. Пытаясь их пересчитать, он так запрокинул голову, что едва не потерял равновесия.
- Тридцать пять и...
- Тридцать пять! - поразился Тас. - Ох, не хотел бы я жить на самом верху, на тридцать пятом. Это сколько же вам небось приходится по лестницам лазать?..
- Лестницы! - фыркнул Гнош. - Примитивные устройства, от которых мы давным-давно отказались. Посмотрилучше, - он вытянул руку, - наэточудо техническоймыслислужащеедля...
- Ага, вижу, - сказал Тас, разглядывая площадку нижнего уровня. - Вы, наверное, готовитесь к решительной битве? В жизни не видел такого количества катапульт! Я... Кендер не договорил. Прозвучал свисток, ухнула сработавшая катапульта, и в воздух взвился... Гном! Тас, оказывается, созерцал вовсе не боевые машины. Перед ним были устройства, заменившие механикам лестницы!
Нижняя площадка была сплошь заставлена метательными орудиями всех типов, когда-либо изобретавшихся гномами. Там были баллисты, похожие на гигантские арбалеты, были отдаленные родственницы скромной пращи и еще устройства из пружинящих ивовых ветвей. Были даже паровые катапульты, но сии экспериментальные установки пока находились на стадии доработки -гномы подбирали точную температуру воды.
А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали - а иногда и то и другое сразу. - Надобно полагать, - безнадежным голосом спросил Фисбен. - Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?
Гнош покачал головой:
- На пятнадцатом.
Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби. Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли зубы.
- Ну вот, для нас все готово. Идемте, - сказал Гнош.
Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки, тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие летучих мышей.
Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру проворного кендера:
- Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно... - и он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. - Старый магдолженотправитьсяпервым...
- Да что вы, что вы, не стоит, - засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. - Кажется, я припоминаю заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку...
- Кажется, вы торопились, - строго сказал Гнош, сердито глядя на Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись толкаться.
- Ладно, ладно... - И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном, управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал нечто, звучавшее приблизительно так:
- Ктрыйурнь?
Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:
- Скимбош!
Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие. - А сейчас, - прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего обозрения, - сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!
Оператор дернул одну из веревок.
- Зачем это? - спросил Тас.
- На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и они знают, что надо встречать пассажира.
- А что, если колокольчик не прозвонит? - громко спросил Фисбен.
- Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и...
- А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?
- Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом...
- Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают! крикнул Фисбен. - Я что, прямо так и упаду им на головы?
- Нет, - гордо сказал Гнош. - Видишьлимы...
- Вылезаю! - заявил Фисбен.
- Погоди! - разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей. -Ониготовытебявстретить...
- Кто готов?
- Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью...
- Нет уж! - побелел Фисбен. - Ни за какие коврижки!
И он спустил ногу с сидения. Но слезть не успел: оператор взялся за рычаг, раздался скрежет, и катапульта начала поворачиваться. Фисбен едва не потерял равновесия, шляпа съехала ему на глаза.
- Что происходит? - завопил Тас, силясь перекрыть шум.
- Прицеливаются! - ответил Гнош. - Все вычислено заранее, осталось толькозанятьпозициюизапуститьпассажира...
- А что там насчет сети?
- Маг взлетит прямо на Скимбош - нет-нет, никакой опасностинетив помине, нашиисследованияподтверждают, чтолетатьгораздобезопаснее, нежели ходить, так вот, в верхнейточкетраектории, когдаонтолькотольконачнет снижаться, Скимбош выбросит сеть и поймает его - вот так... - Гнош сделал рукой движение, словно ловил муху, - а потом подтянет его и...
- Тут, наверное, нужна потрясная точность! - восхитился Тас.
- Точность безупречна: мы изобрели специальный крючок, который ее обеспечивает, хотя... - Гнош поджал губы, брови сдвинулись к переносице. -Хотя иногда что-то вносит погрешность. Впрочем, этим занимается комиссия... Оператор дернул рычаг, и Фисбен с пронзительным воплем полетел вверх. - Ох ты, - глядя вверх, сказал Гнош. - Никак опять...
- Что? Что там? - завопил Тас, силясь разглядеть, что произошло.
- Сетка слишком рано раскрылась, - Гнош покачал головой. - Уже второй случай за сегодня, и опять на Скимбоше! Ох, и намылимжемыхолкуГильдииСетей наследующемсобрании... Тас не слышал его: он смотрел на Фисбена. Тот мчался все выше и выше, возносимый могучим броском катапульты. И тут кендер разглядел, о чем говорил Гнош. Вместо того, чтобы развернуться после пролета мага, сеть на пятнадцатом уровне развернулась до того. Вот Фисбен врезался в нее и на мгновение завис, раскинув руки и ноги. Потом полетел вниз.
В тот же миг ударили гонги и колокола.
- Это я и так понимаю, - вздохнул Тас. - Это тревога, означающая, что сеть не сработала.
- Вот именно, тревога, но тревожиться не о чем. Шутка, - хихикнул Гнош. По этому сигналу срабатывает устройство, раскрывающее сеть на уровне тринадцатом, как раз вовремя, чтобы... Поди же ты, не успели... Ну, на этот случай есть еще двенадцатый уровень...
- Сделайте что-нибудь! - заорал Тас.
- Говорю тебе, волноватьсярешительнонеочем! - рассердился Гнош. -Лучшепослушай, какиеунасещеесть запасныеустройстванаслучайаварии. Таквот они... Вот они как раз и сработали... И на глазах у изумленного Таса разом раскрылось шесть здоровенных бочек, висевших на третьем уровне по стенам, и площадку в середине зала засылал толстый слой мягких губок. Делалось это, видимо, на тот случай, если ни одна сеть ни на одном уровне не успеет сработать. По счастью, сеть третьего уровня в самый последний момент подхватила падавшего мага. И, опутав, подтянула его к балкону. Ругался он так, что гномы, стоявшие на балконе, долго не решались выпутать его из сети.
- Порядок, - сказал Гнош. - Атеперьтвояочередь...
- Еще вопросик! - уже с сидения прокричал ему Тас. - А что, если и та штука с губками не поспеет сработать?
- Гениальный вопрос! - обрадовался Гнош. - Если губки запаздывают, тревогаотключается, ипоэтомусигналу наполвыливается большаябочкаводы. И посколькугубкиужетам, этосильнооблегчаетуборку... Оператор дернул рычаг.
Испытательная лаборатория Таса разочаровала. Он предвкушал зрелище множества необычайных предметов, но, против его ожиданий, комната оказалась почти пуста. Освещалась она при посредстве скважины, пробуренной наружу сквозь толщу горы: через нее внутрь проникал солнечный свет. Это простое, но поистине гениальное приспособление было подсказано гномам-механикам заезжим гномом другого племени; он называл свое осветительное устройство "окном". Жители горы Небеспокойсь страшно им гордились.
В комнате стояло три стола - и почти ничего более. На среднем столе, вокруг которого стояло множество гномов, покоилось Око Дракона. Рядом с ним лежал хупак.
Тас с интересом подметил, что Око вновь приняло свои истинные размеры. На столе лежал большой хрустальный шар, а в нем перетекал и клубился молочный туман. Подле Ока стоял страж - молодой Соламнийский Рыцарь. Судя по всему, он жестоко мучился скукой. Впрочем, при виде незнакомцев выражение его лица мгновенно переменилось.
- Всевполномпорядке, - поспешно успокоил его Гнош. - Это те двое, о которыхговорилосьвписьмегосударяГунтара... - И Гнош повел своих подопечных к столу. Глаза гнома так и сияли: - Око Дракона! После стольких лет...
- Каких еще лет? - резко спросил Фисбен, останавливаясь на некотором расстоянии от стола.
- Понимаешь ли, - начал объяснять Гнош, - каждому гному при его появлении на свет назначается Цель Жизни, которую он впоследствии и стремится исполнить. Так вот, моейЦельюЖизнибылоизучениеОкаДраконаистех самыхпоркак...
- Но ведь "глаз дракона" никто не видел много-много веков! - сказал Тас недоверчиво. - Никто о них даже и не знал! Как же это могло стать твоей Целью Жизни?
- Ну, мы-то о них знали, - ответил Гнош. - Точно такая же Цель была у моего дедушки, а потом у отца. Оба так и умерли, ни разу даже не увидев Ока. Я думал, чтоимнеуготованотоже, итутоновдругпоявилось. Теперьможноне беспокоитьсяотом, чтомоясемьясчастливодостигнетпосмертия...
- Ты хочешь сказать, что твоя семья не получит... Э-э... Посмертия, пока Цель Жизни не будет достигнута? - спросил Тас. - Но тогда твои покойные...
- ... Вполне возможно, претерпевают большие неудобства, где бы они теперь ни были, - сказал Гнош и вдруг воскликнул: - Батюшки-светы!
С Оком Дракона произошла удивительная перемена. Оно замерцало ярчайшими красками - ни дать ни взять в большом возбуждении.
Бормоча странные слова, Фисбен подошел к Оку и возложил на него ладонь... Око мгновенно сделалось черным. Фисбен обвел комнату таким суровым, поистине пугающим взглядом, что даже Тас попятился прочь. Зато рыцарь сорвался с места и прыгнул вперед.
- Вон отсюда! - прогремел маг. - Все вон!
- У меня приказ: ни под каким видом не покидать Око, и я не... -рыцарь потянулся к мечу, но Фисбен еще что-то шепнул, и молодой воин, обмякнув, мешком повалился на пол.
Гномы уже испарились из комнаты. Остался один Гнош, мучительно заламывавший руки.
- Пойдем, Гнош! - дергал его Тас. - Я еще не видел его таким, так что давай-ка лучше сматываться подобру-поздорову! Как превратит нас в овражных гномов или еще во что похуже... Всхлипывая, Гнош дал кендеру вывести себя наружу. Переступая порог, он попытался еще раз обернуться, но дверь сама собой захлопнулась перед его носом.