Уиллис Конни. Посиневшая луна

   - Линн опоздала на самолет, - пробормотал Брэд.
   Ульрик оживился:
   - Да ну?
   - Да. Она полетит на другом сегодня днем. Ну так вот, ожидая попутного ветра, она успела вернуть свою фамилию в пресс-релиз, который разослали по компьютерной связи.
   - И мистер Мауэн уже прочитал его, - добавил Ульрик. - Значит, он узнает, что ты украл проект у своей подружки.
   Ульрик был не в том настроении, чтобы подслащивать пилюлю. Большую часть ночи он пытался решить, что следует сказать Салли Мауэн. А что, если он расскажет ей о "Проекте Салли", а она тупо посмотрит на него и скажет: "Простите, но мой менталитет сегодня не в той кондиции"?
   - Я не крал проект, - примирительно сказал Брэд. - Я только как бы позаимствовал его у Линн, пока она не смотрела. И я уже навел порядок. Я позвонил Гейл, как только Линн повесила трубку, и попросил убрать имя Линн из всех пресс-релизов, пока их не видел старик Мауэн. Даже хорошо, что Линн пропустила самолет, - нет худа без добра.
   Ульрик натянул теплую куртку поверх спортивной.
   - Ты на пресс-конференцию? - спросил Брэд. - Подожди меня. Сейчас оденусь, и поскачем вместе.
   - Я уже ухожу, - заявил Ульрик, открывая дверь.
   Зазвонил телефон. Брэд поднял трубку.
   - Нет, я не смотрел утреннее представление, - послышался его голос. Но буду в восторге, если ты позволишь мне угадать. Я бы сказал, что шоу называлось "Каролингское Пушечное Ядро", а выигрыш составил шестьсот пятьдесят один доллар. Верно? Целуй... в почку. Да просто угадал!..
   Ульрик хлопнул дверью.
   Когда м-р Мауэн не появился в своем кабинете и в десять часов, Дженис позвонила ему домой. Она услышала короткие гудки. Вздохнула, подождала немножко, потом набрала номер снова. Линия все еще была занята. Не успела секретарша повесить трубку, как раздался звонок. Она нажала на кнопку:
   - Приемная мистера Мауэна.
   - Привет, - прощебетал девичий голосок. - Это Гейл из отдела рекламы. В пресс-релизы вкралась ошибка. Вы уже отправили их?
   "Я пыталась", - подумала Дженис. И с легким вздохом ответила:
   - Нет.
   - Отлично. Не выпускайте их, пока я кое-что не исправлю.
   - А что именно? - спросила Дженис. Она попыталась выбить из проклятого компьютера упомянутый документ, но на экране возникло изображение Ульрика Генри.
   - В этих сообщениях говорится, что Линн Сандерс - соавтор проекта.
   - Я думала, так оно и есть.
   - О нет, - прощебетала Гейл. - Весь проект - детище моего жениха, Брэда Макаффи. Как я рада, что еще ничего не распечатано!
   После этого разговора Дженис опять попыталась дозвониться своему начальнику, но телефон был по-прежнему занят. Она запросила у ЭВМ телефонный справочник компании, но вместо него получила жизнеописание Ульрика Генри. Тогда она позвонила на телефонную станцию Чагуотера. Телефонистка сообщила ей номер Линн Сандерс. Дженис набрала номер и наткнулась на соседку Линн по комнате.
   - Ее нет, - сообщила эта особа. - Линн пришлось улететь на восток, как только она разделалась с этими отходами. Ее вызвала мамаша. Она просто достала бедняжку!
   - А Линн не оставила номера, по которому ее можно было бы найти?
   - Нет, конечно, - ответила соседка. - Перед отъездом ей было не до того. Может, ее жених в курсе?
   - Жених?
   - Ну да. Брэд Макаффи.
   - Ладно, но если она вдруг позвонит вам, пусть свяжется со мной. Срочно.
   Дженис повесила трубку. Она вновь попыталась вызвать справочник компании и получила пресс-релиз нового проекта по выбросу отходов. Имя Линн нигде не упоминалось. Секретарша вздохнула, выразив этим все свое удивление и досаду, и вновь позвонила м-ру Мауэну. Тщетно - из трубки доносились короткие гудки.
   Проходя мимо дома, где обитал Ульрик Генри, Салли заметила зацепившийся за ветку мертвого тополя трепещущий на ветру клочок белой бумаги. На самой верхушке дерева примостился старый бумажный змей, а этот листок - пониже, но как раз так, что не достать. Девушка пару раз подпрыгнула, кончиками пальцев задела бумажку, но та лишь отодвинулась еще дальше. Если бы удалось достать этот листок, можно было бы отнести его Ульрику Генри и спросить, не из его ли окна он вылетел. Салли поискала глазами какую-нибудь палку, потом остановилась, почувствовав всю нелепость своей затеи.
   "Доставать этот клочок бумаги так же глупо, как останки змея", сказала она себе, а сама уже прикидывала, выдержат ли ветки, если она заберется на дерево и попробует достать бумажку сверху. Одна ветка вряд ли, а две - вполне. Вокруг не было ни души.
   - Забавно, - пробормотала девушка и подтянулась к развилке дерева.
   Она легко добралась до третьей ветки, перегнулась через нее - пальцы не доставали бумажный клочок лишь самую малость. Салли выпрямилась, вцепившись в ствол, и совершила головокружительный бросок, потеряла равновесие и чуть было не отпустила ветку. Движением воздуха бумажонку отнесло к самому концу сука. Казалось, она вот-вот улетит.
   Какой-то мужчина показался на хребте горбатенького мостика. Салли попробовала дунуть на бумажный листок, потом замерла. На этой ветке ее сразу же заметят. "А что, если на этой бумажке ничего нет? - подумала она. - Что ж, я заявлюсь к Ульрику Генри с обрывком чистой бумаги?"
   Но ее рука уже испытывала на прочность соседнюю ветку. Высохший сук был как будто довольно крепким. Салли держалась за ствол, пока это было возможно, потом отпустила его и по миллиметру стала приближаться к заветной цели, пока не оказалась над самой тропинкой. Наконец-то листок попал ей в руки!
   Это был неровно оторванный кусок бумажной ленты из принтера. На нем было написано: "Разыскивается молодая женщина, которая умеет развивать язык. Ульрик Г.". Последней буквы в слове "язык" недоставало, но и без того все было понятно. Салли могла бы счесть это послание довольно странным, не будь она так удивлена. Ее специальностью было как раз развитие языка. Всю последнюю неделю она работала над этим почти непрерывно. Она пользовалась всеми правилами лингвистических замен в уже существующих словах - обобщала, обосабливала, изменяла части речи, сокращала и связывала, - чтобы создать язык, звучащий по-новому. Сначала это казалось Салли почти невозможным, но к концу недели она, встретив своего профессора, без напряжения произнесла: "Добродень. Я зарешила мои словодачи". Конечно, она сможет сказать нечто подобное Ульрику Генри, с которым во что бы то ни стало хочет познакомиться.
   Салли совсем забыла о человеке, который переходил через мостик. Он был уже под самым деревом. Еще несколько шагов, и он, подняв голову, сможет увидеть ее, припавшую к ветке, как рысь, которая готовится напасть на добычу. "Что я скажу отцу, если кто-нибудь из его подчиненных увидит меня здесь?" - подумала девушка и осторожно подалась назад. Как вдруг ветка затрещала.
   М-р Мауэн не появился в своем кабинете и в четверть одиннадцатого. Он продолжал препираться с Шарлоттой по телефону. Когда Салли собралась уходить, м-р Мауэн хотел попросить ее немного подождать, чтобы отправиться на пресс-конференцию вместе. Шарлотта немедленно обозвала его сексуальным тираном и обвинила в подавлении самостоятельности Салли, психологических репрессиях и запугивании, что, по ее мнению, было характерно для всех самцов. М-р Мауэн не понял ни слова.
   Перед уходом Салли вымела осколки и ввернула новую лампочку в ванной, но м-р Мауэн решил не искушать судьбу. Он побрился опасной бритвой. Наклоняясь, чтобы оторвать кусочек туалетной бумаги и заклеить порезанный подбородок, он ударился лбом о дверцу аптечки. После этого он с полчаса просидел на краешке ванны, страстно желая, чтобы Салли вернулась и помогла ему одеться.
   В конце этого получаса м-р Мауэн решил, что последний удар был следствием роковых совпадений, преследовавших его все утро (к тому же Шарлотта уже несколько недель говорила на языке Правильного Биопитания), и стоит немного расслабиться, как все придет в норму. Он сделал несколько глубоких, успокаивающих вдохов и выдохов и поднялся. Аптечный ящичек остался открытым.
   Двигаясь с чрезвычайной осторожностью и стараясь предусмотреть возможные опасности, м-р Мауэн сумел одеться и спуститься к машине. Он так и не смог подобрать пару одинаковых носков, и лифт первым делом понес его прямехонько на крышу, но м-р Мауэн всякий раз принимался глубоко и спокойно дышать. А открыв дверцу автомобиля, он приготовился и вовсе расслабиться.
   Он влез в машину и захлопнул дверь, защемив полу пальто. Он снова открыл дверь и нагнулся, чтобы освободить ее. Из кармана выпала перчатка. М-р Мауэн наклонился пониже, чтобы поднять ее, и треснулся головой о дверную ручку.
   Бедняга еще раз глубоко, хотя на этот раз и несколько судорожно, вздохнул, схватил перчатку и захлопнул дверцу. Вытащил ключи из кармана и вставил один из них в замок зажигания. Цепочка брелока неожиданно разомкнулась, и все остальные ключи рассыпались по полу под передним сиденьем. Когда отец Салли скрючился, чтобы собрать их, изо всех сил стараясь не удариться головой о руль, на пол вывалилась вторая перчатка. М-р Мауэн махнул рукой на разбросанные ключи и осторожно разогнулся, наблюдая за переключателем сигнала поворота и солнцезащитным козырьком. Он повернул ключ с разомкнутой цепочкой. Автомобиль и не думал заводиться.
   Очень медленно и осторожно м-р Мауэн выбрался из машины и поднялся в свою квартиру, чтобы позвонить Дженис и отменить пресс-конференцию. Телефон приемной был занят.
   Ульрик не замечал девушки до тех пор, пока она не оказалась на нем верхом. Молодой человек шагал, опустив голову и стиснув в карманах куртки кулаки, и раздумывал о пресс-конференции. Позабыв дома часы, он прибежал в отдел исследований на целый час раньше и обнаружил в конференц-зале лишь одну из невест Брэда, чье имя не мог припомнить. Она заявила Ульрику: "Ваш биологический хронометр не функционирует. Должно быть, биоритмы не в фазе", - и он ответил, что так оно и есть, хотя совершенно не понял, о чем говорит эта девица.
   Обратно он шел по "восточной аллее", отчаянно пытаясь решить, сможет ли выдержать пресс-конференцию даже ради того, чтобы предостеречь Салли Мауэн. Может, лучше забыть об этой затее и просто прогуляться по Чагуотеру? Он мог бы хватать за рукав всех хорошеньких женщин и спрашивать: "Вы говорите по-английски?"
   В тот момент, когда Ульрик всерьез задумался над этой возможностью, сверху послышался громкий треск, и прямо на него свалилась молодая женщина. Он попытался выдернуть руки из карманов, чтобы подхватить ее, но мгновение спустя сообразил, что трещит ломающаяся ветка тополя и ничего сделать уже нельзя. Ульрик успел вытащить из кармана только одну руку и отступил назад, но в тот же момент девица шмякнулась всей тяжестью на лингвиста, и они скатились с дорожки в опавшую листву. Когда вращение прекратилось, Ульрик оказался сверху. Симпатичная девушка лежала на его руке, другой рукой он обнимал ее голову. Вязаная шапочка слетела, волосы незнакомки красиво разметались по подмороженным листьям. Рука Ульрика запуталась в пышных локонах. Девушка смотрела на него так, словно была с ним знакома. Ему даже не пришло в голову спросить, умеет ли она говорить по-английски.
   Через некоторое время юноша понял, что безнадежно опоздал на пресс-конференцию. "Черт с ней, с пресс-конференцией, - подумал он. - К черту эту Салли Мауэн..." - и поцеловал незнакомку. Когда рука Ульрика, которая оказалась внизу, онемела, он высвободил другую из волос девушки и поднялся.
   Она не двигалась, даже когда он встал и протянул руку, чтобы помочь встать ей. Она лежала и смотрела на лингвиста, словно обдумывая что-то. Потом она как будто пришла к какому-то решению, потому что взяла Ульрика за руку и указала на что-то вверху, за его спиной.
   - Синелуние, - произнесла она.
   - Что? - не понял Ульрик. Он подумал, не ударилась ли она головой слишком сильно.
   Девушка показывала на небо.
   - Синелуние, - произнесла она вновь. - Стемна луна осинела сполна.
   Ульрик поднял голову и, вот те раз, на утреннем небосводе действительно увидел ярко-синюю луну! Это объяснило, о чем говорила незнакомка, но не то, как она говорила.
   - У вас все в порядке? - спросил он. - Вы не ушиблись?
   Молодая женщина покачала головой. "Может ли человек с сотрясением мозга знать, все у него в порядке или нет?" - подумал Ульрик.
   - Голова болит?
   Она опять покачала головой. Может, она не ушиблась? Наверное, она научный консультант из другой страны.
   - Откуда вы? - спросил он.
   - С этого суходрева. Вы жизнеспасли меня.
   Девушка стряхнула листья с волос и натянула шапочку.
   Она явно понимала все, что говорил Ульрик, и употребляла обычные английские слова, но как-то иначе. "Вы жизнеспасли". К глаголу приросло существительное. "Синелуние". Определение слилось с подлежащим. В обоих случаях налицо видоизменение, развитие языка!
   - А что вы делали на дереве? - спросил молодой человек только для того, чтобы еще послушать эту странную речь.
   - Пряталась, потому что люди любознатствуют, когда англичанишь странно.
   "Англичанишь странно".
   - Вы что, развиваете язык? - спросил Ульрик. - Вы знакомы с Брэдом Макаффи?
   Незнакомка, казалось, была озадачена и немножко удивлена тем, как скачет мысль Ульрика. Он же гадал, которая это из невест Брэда. Вероятно, та, что занимается программированием. Им приходится иметь дело с измененным языком.
   - Я опаздываю на пресс-конференцию, - сурово произнес лингвист. - И это вам, конечно, хорошо известно. Я должен поговорить с Салли Мауэн.
   Он спрятал руки за спину и нахмурился.
   - Ступайте скажите Брэду, что его план охмурения провалился.
   Девушка поднялась без его помощи и перешла через дорожку, обойдя упавший сук. Она наклонилась, подняла какую-то бумажку и долго разглядывала ее. Ульрик подавил искушение вырвать этот листок и посмотреть, нет ли на нем плана развития языка, принадлежащего перу Брэда. Девушка бережно сложила клочок и спрятала в карман.
   - Можете доложить ему, что фокус с поцелуем не удался, - заявил Ульрик. Он солгал. Ему тут же захотелось поцеловать ее снова, и от этого он разозлился еще больше. Наверное, Брэд рассказал ей, что он неуклюжий простоплюха, которому и всего-то нужно - полчасика поваляться в листве с девчонкой.
   - Я все расскажу Салли!
   Она странно взглянула на него, стоя с другой стороны дорожки.
   - Даже не пытайтесь остановить меня, - уже кричал Ульрик. - Не выйдет!
   Злость погнала лингвиста обратно через горбатый мостик. Потом до него вдруг дошло, что даже если эта девица - одна из невест Брэда, даже если ее наняли, чтобы она поцеловала его и он опоздал на пресс-конференцию, он все равно в нее влюбился. Ульрик бросился назад, но она уже исчезла.
   Чуть позже одиннадцати Гейл из отдела рекламы набрала номер Дженис:
   - Где мистер Мауэн? Он еще не объявлялся, а правдоподобность моей массовой информации замечательно нефункциональна.
   - Попробую позвонить ему домой, - сказала Дженис. Она положила трубку и набрала номер на другом аппарате. Домашний телефон м-ра Мауэна был занят. Когда секретарша подняла первую трубку, чтобы сказать об этом Гейл, связь прервалась. Дженис попыталась позвонить в отдел рекламы, но, увы, там тоже было занято.
   Она ввела код первостепенной важности, с помощью которого можно было отправить информацию на компьютер м-ра Мауэна. Сообщение появится на экране, даже если он занят чем-то другим. После кода секретарша напечатала: "Позвоните Дженис". С минуту она разглядывала эти слова, потом стерла их и написала: "Пресс-конференция. Отдел исследований. Одиннадцать часов", - и нажала на "ввод". Экран мигнул и выдал предварительные результаты о побочных эффектах при осуществлении проекта уничтожения отходов. В самом низу экрана стояло: "Тангенциальные последствия статистически незначительны".
   - Вы можете в этом поклясться? - с горечью пробормотала Дженис.
   Она позвонила программистам.
   - С моим компьютером что-то случилось, - сообщила она женщине, взявшей трубку.
   - Говорит Сью, ремонт периферии. У вас проблемы с программным обеспечением или с оборудованием?
   Она говорила точно так же, как Гейл из отдела рекламы.
   - Вы случайно не знакомы с Брэдом Макаффи?
   - Он мой жених, - ответила Сью. - А что?
   Дженис вздохнула:
   - У меня выскакивают файлы, которые не имеют ничего общего с тем, что я ввожу.
   - О, значит, неполадки в системе. Номер телефона должен быть в вашем справочнике. - Сью повесила трубку.
   Дженис вызвала на экран справочник. Сначала ничего не произошло. Потом экран зарябил, и на нем появилось нечто под названием "Проект Салли". Дженис заметила почти в самом конце этой рукописи имя Линн Сандерс, а потом - Салли Мауэн. Тогда секретарша прочитала все от начала и до конца. Потом нажала кнопку печати и перечитала то же самое на ленте, которая, скручиваясь, выползала из принтера. Затем аккуратно оторвала бумагу, убрала в папку, а папку положила на свой стол.
   - Я нашла твою перчатку в лифте, - входя, сказала Салли. Девушка выглядела так, будто эта находка потрясла ее до глубины души. - А что, пресс-конференция уже кончилась?
   - Я не поехал, - буркнул м-р Мауэн. - Боялся врезаться в дерево. Ты можешь подвезти меня на работу? Я обещал Дженис быть к девяти, а сейчас уже половина третьего.
   - В дерево? - удивилась Салли. - А я сегодня свалилась с дерева. На лингвиста.
   М-р Мауэн надел пальто и пошарил в карманах.
   - Вторую перчатку я тоже потерял, - сообщил он. - С утра это уже пятьдесят восьмая неудача, поэтому последние два часа я просидел неподвижно. Я даже составил список. Но карандаш сломался, и я протер ластиком дыру в бумаге, но эти мелочи я даже не считаю. - Он засунул одинокую перчатку в карман.
   Салли открыла дверь перед отцом, и они прошли по коридору к лифту. "Я не должна была говорить ему о луне, - думала Салли. - Нужно было просто сказать "Привет!". Просто "Привет!". Ну и что, что на том клочке бумаги было сказано, что он ищет кого-то, кто может развивать язык? Зачем нужно было делать это сразу же, не познакомившись как следует?"
   М-р Мауэн набрал свой код на панели лифта. Загорелась надпись: "Не опознан".
   - Пятьдесят девять, - пробормотал он. - Слишком много неудач, чтобы это было просто совпадение. Будь я более мнительным, решил бы, что кто-то хочет меня убить.
   Салли ввела свой код. Дверь лифта раскрылась.
   "Вот уже несколько часов я брожу, - думала она, - пытаясь понять, как можно быть такой дурой. Ульрик шел, чтобы встретиться со мной. На пресс-конференции. Он хотел что-то сообщить мне. Если бы, упав на него, я просто поднялась и сказала: "Привет, я Салли Мауэн, и я нашла эту записку. Вы в самом деле ищете человека, который умеет развивать язык?" Но нет, надо было брякнуть это "синелуние"! Лучше бы я просто целовала его и вообще ничего не говорила. Но нет, надо было все испортить".
   М-р Мауэн позволил Салли нажать кнопку первого этажа, чтобы опять не случилось чего-нибудь этакого. И предоставил ей открыть входную дверь. По дороге к машине его подошва приклеилась к жевательной резинке, валявшейся на тротуаре.
   - Шестьдесят. Будь я более мнительным, я сказал бы, что все это - дело рук твоей матери. Она сегодня приедет. Чтобы проверить, не подавляю ли я потенциал твоей самореализации своим шовинистским навязыванием ролей. Одно это сойдет за дюжину дурных совпадений.
   Он забрался в машину, как можно сильнее отклоняясь назад, чтобы не задеть головой солнцезащитный козырек. Уставясь в окошко на серое небо, он пробормотал:
   - Хоть бы буря поднялась, что ли, чтобы она не смогла выбраться из Шайенна.
   Салли нагнулась, заметив что-то под водительским сиденьем.
   - Вот твоя вторая перчатка. - Она протянула перчатку отцу и завела машину.
   "Записка была разорвана пополам. Почему я не подумала о том, что могло быть на другой половине, а восприняла ее как нечто целое? Может, он искал человека, который может развивать мускулатуру и говорить на иностранном языке? Только потому, что мне понравилась его фотография и я подумала, что он умеет говорить по-английски, вряд ли стоило отправляться туда и разыгрывать полную идиотку".
   На полпути к офису пошел снег. Салли включила "дворники".
   - С моим везением, - заметил м-р Мауэн, - действительно начнется снежная буря и меня завалит снегом наедине с Шарлоттой.
   Он посмотрел в боковое окошко на трубы своего предприятия. Из них вырвался очередной извилистый клуб дыма.
   - Во всем виноват этот проект выброса отходов. Каким-то образом из-за него происходят все эти совпадения.
   Салли думала: "Я всю жизнь ищу человека, который мог бы прилично говорить по-английски, и, когда я наконец встречаю его, что он слышит? "Вы жизнеспасли меня"! И теперь он считает, что все это подстроил какой-то Брэд Макаффи, чтобы не дать ему попасть на пресс-конференцию, и он никогда больше со мной не заговорит! Вот дуреха! Как я могла так поступить?"
   - Все-таки нельзя было разрешать им начинать эксперимент без дополнительных исследований, - ворчал тем временем м-р Мауэн. - Что, если мы добавим в озоновый слой слишком много озона? А что, если двууглекислый натрий плохо влияет на пищеварение? "Никаких поддающихся измерению побочных эффектов" - так они говорят. А как можно измерить невезение? По статистике несчастных случаев?
   Салли припарковалась прямо перед офисом м-ра Мауэна. Снег уже валил вовсю. М-р Мауэн натянул перчатку, которую нашла Салли, и пошарил по карманам в поисках другой.
   - Шестьдесят один, - сказал он. - Салли, пойдешь со мной? А то лифт мне не одолеть.
   Салли вошла в здание вместе с отцом.
   - Если ты убежден в том, что выброс отходов и есть причина твоего невезения, почему ты не прикажешь "Исследованиям" прекратить этот эксперимент?
   - Мне ни за что не поверят. Кто рискнет утверждать, что дурное стечение обстоятельств происходит из-за какого-то мусора?
   Отец и дочь вошли в приемную. Дженис поздоровалась так, будто они вернулись из полярной экспедиции. М-р Мауэн сказал:
   - Спасибо, Салли. По-моему, дальше я и сам справлюсь. - Он потрепал ее по плечу. - Почему бы тебе не объяснить все этому молодому человеку и не попросить у него прощения?
   - Не думаю, что это поможет, - печально произнесла Салли. - Что-то мы с тобой нынче не в форме.
   М-р Мауэн повернулся к Дженис:
   - Соедини меня с "Исследованиями" и не впускай сюда мою жену.
   Он вошел в кабинет и захлопнул дверь.
   Дженис вздохнула.
   - Этот ваш молодой человек, - обратилась она к Салли, - случайно не Брэд Макаффи?
   - Нет, - ответила Салли. - Но он думает иначе.
   По дороге к лифту она остановилась, подняла перчатку своего отца и положила ее в карман.
   После того, как секретарша м-ра Мауэна повесила трубку, Сью позвонила Брэду. Она не была уверена в том, что существует связь между поломкой секретаршиного компьютера и Брэдом, но сочла, что лучше ему знать, что секретарша упоминала его имя.
   Никто не ответил. Сью попыталась снова - за завтраком и во время обеденного перерыва. В последний раз линия оказалась занята. В четверть третьего вошел начальник Сью и отпустил ее домой, потому что на час пик обещали сильный снегопад. Девушка снова набрала номер Брэда, чтобы убедиться, что он дома. Там все еще было занято.
   Хорошо, что можно уйти пораньше. На работу Сью надела только свитер, а снег сыпал с неба уже так густо, что из окна ничего не было видно. К тому же она пришла в сандалиях. В гардеробе кто-то оставил пару ярко-голубых галош. Сью влезла в них прямо в сандалиях и выбежала на стоянку. Рукавом смахнула снег с ветрового стекла и отправилась к Брэду.
   - Чтой-то ты не засветился на пресс-конференции? - заметил Брэд, когда Ульрик вошел.
   - Ну и что, - буркнул Ульрик. Куртку он снимать не стал.
   - Старик Мауэн тоже. И это было весьма кстати, потому что отбрехиваться от всех этих газетчиков пришлось мне. Куда ты провалился? Вид у тебя, как у выдры на катке.
   - Я был с той "пташкой", которую ты на меня натравил. С той, которая спрыгнула на меня, чтобы я опоздал на пресс-конференцию и не смог помешать твоим планам относительно Салли Мауэн.
   Брэд сидел за своим компьютером.
   - Салли тоже не было, что пришлось очень кстати, потому что я познакомился с газетчицей по имени Джилл, которая... - Тут он вдруг повернулся и посмотрел на Ульрика. - О какой это "пташке" ты толкуешь?
   - О той, которую ты якобы случайно уронил мне на голову. Я понял, что это одна из твоих свободных невест. Как ты это устроил? Заставил ее вылезти из окна?
   - Погоди, дай-ка я соображу, в чем дело. Какая-то девица спрыгнула на тебя с этого тополя? И ты считаешь, что это устроил я?
   - Ну, если не ты, то это поистине удивительное совпадение: ветка сломалась как раз в тот момент, когда я проходил под ней. А еще более забавное совпадение, что эта девица вовсю развивает язык, как и было нацарапано на твоей бумажке. Ну а самое интересное совпадение - это то, что ты прямо сейчас получишь по шее.
   - Ну-ну, не заводись. Я не ронял на тебя девиц, и я не вру, пусть меня кузнечики до смерти залягают. Если бы я и задумал нечто подобное, то подобрал бы тебе такую, которая говорит на старом добром английском, как ты и хотел, а не на этом, как ты там его назвал... развитом?
   - Хочешь убедить меня, что все это лишь случайное стечение обстоятельств? - завопил Ульрик. - За какого же... простодавку ты меня принимаешь?
   - Согласен, подобное случается довольно редко, - задумчиво произнес Брэд. - Сегодня утром по дороге на пресс-конференцию я нашел стодолларовую банкноту. Потом я познакомился с этой репортершей, Джилл, и мы с ней поболтали и обнаружили, что у нас много общего. Например, ее любимый сериал - "Положи мое ружье" с Джуди Канова в главной роли. А потом оказалось, что год назад в колледже она жила в одной комнате с Салли Мауэн.