Уильям Джойс. Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

   Счастливее всего Лучика сделала встреча с Кэтрин. Девочка оказалась необыкновенно сердечной, доброй, готовой в любой момент прийти на помощь. Для Кэтрин Сантофф Кауссен был особым местом. Пожалуй, деревушку она любила больше всего на свете. Именно поэтому Лучик проверил ее с особой тщательностью, чтобы ни один Кошмарик не пробрался сквозь волшебный лес. «А если Бука задумает обидеть этих детей, – решил для себя Лучик, – я сделаю все возможное, чтобы остановить его. Даже если мне снова придется ценой собственной свободы или жизни заточить Короля кошмаров где-нибудь в подземелье, я, не задумываясь, сделаю это».
   Той ночью Лучик опустился на землю Сантофф Клауссена. Он осмотрел каждый уголок в заколдованном лесу. Что это было? Листик, дрожащий в лунном свете, или крадущаяся тень Страшилки? Почему поблек лунный свет – виновато набежавшее облако или снова козни Буки?
   После того как Лучик проверил каждую кочку в лесу, заглянул под каждую ветку, он направился в деревню. От его внимания не укрылся ни один дом: он заглядывал в окна, осматривал дворы, даже вскопал землю вокруг Корневища – не притаились ли там Кошмарики! Наконец, он коснулся алмазным клинком того места, где Король кошмаров, превратившись в серый дым, растворился в земле. Сейчас там виднелось чернильное пятно, словно старый шрам, напоминающий о былой ране. Лунный лучик, притаившийся в лезвии клинка, загорелся ярче, и светящийся мальчик увидел, что пятно выглядит точно так же, как и вчера. Он снова перепроверил страшное место, а затем удовлетворенно улыбнулся – никаких следов Страшилок и Буки. Обычно этого было достаточно, чтобы Лучик успокоился и, запрыгнув на пробегающее мимо облако, принялся за свою любимую игру – салочки с лунными лучиками. Но сегодня что-то шло не так. Возможно, все те годы, проведенные в ледяном сердце Короля кошмаров, сделали светящегося мальчика чрезвычайно восприимчивым ко злу. И поэтому, спрятавшись в тени, отбрасываемой деревьями, он наблюдал за тем, как дети гурьбой возвращаются в Корневище, чтобы услышать волшебную сказку на ночь о снежных гусях. Теперь герой знал их по именам: вот это Саша, это Петер, это Фог, а это братья Уильямы. Светящийся мальчик услышал, как они обсуждают чудесную книгу Кэтрин и ее удивительный рассказ. Кажется, ребята уже забыли о Короле кошмаров, по крайней мере в данный момент они торопились поскорее улечься в постели и наконец услышать продолжение истории про необычных птиц. Лучик тоже любил рассказы Кэтрин, но сегодня он чувствовал – ему будет не до них.
 

Глава пятая
Сказка на ночь о Девочке, Гусе и Снежном человеке, который оказался вовсе и не таким гадким

   Как только дети вошли внутрь Корневища, прямо из его сердцевины появились кровати, развернувшись во все стороны, подобно спицам гигантского колеса. В каждом ряду было по пять кроватей. В центре помещения протянулась винтовая лестница.
   Уильям-самый младший легко взбежал по лестнице и первым плюхнулся в кровать. Своего механического солдатика он усадил рядом с подушкой, так, чтобы тот не заслонял ему книгу Кэтрин – подвешенная к потолку, она спускалась вниз, слегка подрагивая на тончайших шелковых веревках мистера Кверти. В следующее мгновение остальные ребята уютно устроились в своих мягких постелях. В воздухе разлился сладкий запах какао, а рядом с каждым малышом появилась тарелка с печеньями. Дети охотно принялись за лакомства в ожидании увлекательного рассказа.
   – Она расскажет нам о гигантском гусенке! – восторженно захлопала в ладоши Саша.
   – И о Лучике, – добавил Уияльм-самый младший. – Он мне больше всех понравился!
   Услышав свое имя, прятавшийся снаружи Лучик прильнул к окну. И хотя беспокойство все еще не отпускало, неприятно покалывая в груди, он позволил себе немного расслабиться, увидев, что Петрович и медведь тоже здесь, у входа в Корневище, берегут покой малышей. Лучик снова прижался лицом к стеклу, и как раз вовремя: переплет книги Кэтрин дрогнул, и страницы стали перелистываться сами собой. Голос снова зазвучал в комнате, словно тихая колыбельная.
   – Сегодня я расскажу вам о своей гусыне, – начала она. – Но должна признаться, история довольно грустная.
   – Я не люблю грустные сказки, – тут же оборвала ее Саша.
   – Это только начало грустное, не волнуйся, – с улыбкой заверила девочку Кэтрин.
   Обрадовавшись, Саша довольно откинулась на подушку. Мотылек примостился в изголовье ее кровати, и вместе они с интересом принялись разглядывать рисунки – заснеженные горы и ледники.
   – После битвы с Северянином, которая произошла на ваших глазах, Король кошмаров вселился в тело механического джинна, превратившись в паука. А когда благодаря Лучику он вынужден был отступить, то в отместку вызвал сход лавины. Чудовищные снежные массы накрыли собой гнездо гусей.
   Дети хором ахнули, когда страница перевернулась и показались изображения гигантских птиц. Кэтрин рассказала, как помогала откапывать гнездо. К сожалению, все птицы погибли, но нашлось одно серебристое яйцо.
   – Самое прекрасное, которое я когда-либо видела, – грустно добавила девочка.
   Дети Сантофф Клауссена прекрасно знали, что случилось с родителями Кэтрин, поэтому не удивились, узнав, что их подруга спасла маленького осиротевшего гусенка, ведь когда-то давным-давно она и сама была сиротой.
   – Мы склонились над яйцом, – продолжала тем временем девочка, – и услышали легкое потрескивание, затем в нем появилась маленькая дырочка, сквозь которую просунулся крохотный оранжевый клювик, а за ним и белоснежная пушистая головка.
   Открылась новая страница, и дети увидели рисунок – гусенка, наполовину вылупившегося из яйца.
   – Жаль, что вы не можете почувствовать, какие мягонькие у нее перышки! Но может я привезу ее с собой. Я назвала гусыню Кайлаш – по имени самой низкой горы в Гималаях.
   – Кайлаш, – восторженно повторила Саша. – Мне нравится!
   – Мы с Лучиком помогли снежным гусям заново построить гнезда. Вы себе не представляете, какие у этих птиц большие гнезда – размером с целую комнату! А гуси выше ростом самого Ника! Они могут поднять человека в воздух! Да-да, на них можно летать! Омбрик каждый раз смеется, когда видит Кайлаш, смешно ковыляющую за мной, – продолжала рассказ Кэтрин. – Мне кажется, он чувствует себя дедушкой. Иногда я даже сплю с малышкой, чтобы ей не было так одиноко. А еще я очень рада, что Йети знают, как готовить еду для снежных гусей.
 

   ^{Рождение Кайлаш}
 
   Картинка с ковыляющей Кайлаш и Йети, занятыми приготовлением еды, вызвала приступ смеха.
 
   Страницы сменяли одна другую – вот Кэтрин и Лучик учат маленькую гусыню летать и отчаянно машут руками, вот и первый полет Кайлаш.
   – Теперь она может проводить в небе по два-три часа, – объяснила Кэтрин. – Гусыня так быстро растет, что мы не успеваем обновлять ее гнездо. Каждый день вырастает примерно на пять сантиметров, представляете?
   На следующем рисунке появилась Кэтрин, отмечающая карандашом на стенке, как выросла птица.
   – Теперь я учу гусиный язык, – добавила девочка. – Он почти такой же трудный, как и язык филинов, но значительно проще языка орлов.
   Фог приподнялся в постели на локте:
   – А Лучик знает гусиный? – поинтересовался мальчик.
   Кэтрин покачала головой:
   – Он не произнес ни слова за все то время, что мы провели вместе, но мне кажется, все понимает. С животными и птицами Лучик разговаривает мысленно, а со мной – с помощью рисунков. Смотрите!
   Дети одновременно наклонились вперед, чтобы как следует рассмотреть картинки, сделанные Лучиком. Они оказались менее замысловатыми, чем рисунки Кэтрин, более детскими и наивными, но в них тоже была своя прелесть. Там были наброски, изображающие его прошлую жизнь в эпоху Золотого времени: портреты гигантских лунных мотыльков, Лунного Малыша, когда он был совсем ребенком, и сцену последней величайшей битвы. Несколько мрачных рисунков изображали темные годы, когда светящийся мальчик оставался узником в ледяном сердце Короля кошмаров. Наконец, последние изображения рассказывали об освобождении из плена и спасении детей от Страшилок и Кошмариков в лесу в Сантофф Клауссене.
   Автор рисунков коснулся пальцами стекла – ему стало интересно, как ребята отреагируют.
   – Вчера утром Лучик устроил мне настоящий сюрприз, – радостно сообщила Кэтрин. – Я очень ждала, когда Кайлаш наконец подрастет, чтобы на ней можно было летать. Оказывается, Лучик давно знал, что гусыня готова. А тут представляете, она ткнулась мне клювом в руку, приглашая подняться в небо. Сначала мне было непонятно, чего она хочет. Но Кайлаш наклонила длинную шею, и я догадалась. Как только я забралась на ее спину, птица расправила прекрасные широкие крылья, и мы поднялись в воздух и облетели Гималаи, забрались выше самых высоких отрогов и, конечно, не пропустили и гору, в честь которой была названа моя гусыня. Мы летали и летали, пока не опустилась ночь. Еще долго я сидела с Кайлаш в гнезде и рассказывала ей истории о вас и о нашей прекрасной деревушке, пока та не уснула. А теперь пришло время и вам закрывать глазки и засыпать. – На этих словах книга начала закрываться. – Спокойной ночи всем! Пусть вам приснюсь я с Кайлаш! Уже очень скоро мы будем дома, в нашем Сантофф Клауссене.
   История закончилась благополучно, как Кэтрин и обещала. Уильям-самый младший потянулся, сладко зевнул, и через секунду по комнате разнесся его мерный храп. Саша во сне отбросила одеяло, и к девочке тут же подлетело несколько жучков – насекомые аккуратно вернули его на место. А Петеру всю ночь снились гигантские гуси и могучие снежные люди.
   Кэтрин не рассказала друзьям, что Омбрик и Ник пытались найти потерянные реликвии с «Лунного Клипера», что Бука поклялся превратить ее в Принцессу кошмаров и заселить весь мир Страшилками. Девочка понимала, что подобные известия могут испугать юных друзей, как совсем недавно испугали и ее. Кроме того, Кэтрин верила, что Лучик ни за что не уйдет, а будет приглядывать за ними и оберегать. Светящийся мальчик никогда не спит и сумеет оградить детей от кошмаров, воображаемых и настоящих.
   Тем временем Петрович и медведь стояли у входа в Корневище, наблюдая, чтобы ни один враг не смог проскользнуть внутрь и не нарушить покой спящих ребят. И наш друг Лучик неподвижно сидел у окна и не сводил глаз с детской.
   Эта ночь выдалась непривычно тихой… Даже слишком. Беда приближалась.

Глава шестая
Удивительные открытия и древняя магия

   Пока Кэтрин рассказывала ребятам сказку на ночь, Ник внимательно рассматривал подаренный Малышом меч. Северянин понимал: Бука вернется, и, когда это произойдет, он должен быть готов. Сам себя Ник считал искуснейшим фехтовальщиком, пожалуй, самым искусным в мире. По правде говоря, так оно и было: однажды он разбил целый кавалерийский полк, сражаясь кривым коротким ножом. Но этот меч – так его растак! – поставил величайшего главаря разбойников в тупик. Начнем хотя бы с того, что на ручке крупными широкими буквами было выгравировано имя – Лунный Царь XI. Отец Лунного Малыша являлся последним правителем эпохи Золотого времени, поэтому его меч был так тщательно сделан, с таким искусством и мастерством, каких Северянин и вообразить не мог. В жизни Ник повидал много оружия: он даже сражался клинком, выкованным из метеорита, но такой меч держал в руках впервые. Клинок был совсем невесомым, и, сколько бы разбойник ни упражнялся с ним, усталости не чувствовал. Как только Ник замахивался, эфес словно сливался с его кистью, придавая каждому удару неожиданную дополнительную силу и меткость. С помощью подарка Лунного Малыша Северянин мог разрубить на куски целые валуны одним ударом. Главарь разбойников догадался: этот меч не простой, он выкован специально, чтобы победить могущественное зло. Вот только придется как следует потренироваться, прежде чем вступать в очередную схватку с Королем кошмаров, ведь неизвестно какой силой обладает лунный клинок.
   Йети, в свою очередь, помогали, чем могли: у мохнатых воинов обнаружился потрясающий арсенал оружия, в котором были: арбалеты, пики, дубинки всех форм и размеров, копья, дротики, кинжалы с лезвиями разной ширины, кастеты, ножи. Великаны сходились с Ником в тренировочных боях, и каждый раз разбойник выходил победителем. Но он понимал: в этом нет его заслуги, и мастерство совсем ни при чем – дело в мече, который, казалось, обладал собственным разумом. Как только к Нику приближались вооруженные Йети, магический меч вылетал из ножен и сам собой вкладывался в руку воина. Северянину казалось, что сам клинок учит его блокировать и отбивать удары, что, конечно же, не могло не задеть самолюбия бывшего главаря. Выведенный из себя разбойник то и дело ругался с мечом. Кэтрин нередко слышала доносившиеся во время тренировок крики из ламадария:
   – А ну прекрати! Я лучший фехтовальщик в мире! Делай, что я говорю, ты, жалкая кучка звездной пыли!
   Этим утром во время очередных упражнений, которые Ник проводил вместе с Ялу, дружелюбным вожаком Йети, бывший главарь разбойников легко победил снежного человека, несмотря на то что Ялу был вооружен самым смертоносным оружием Йети – большим мечом! Кажется, вожак совсем и не расстроился из-за поражения, но Северянину стало жалко доброго помощника.
   – Обещаю, в следующий раз победа будет за тобой! – Ник собирался пожать руку Йети и уже сделал шаг вперед, как внезапно меч выскочил из ножен и, перелетев ограждение башни ламадария, где проходила тренировка, стрелой помчался вниз. Северянин хотел было перехватить смертоносное оружие, но оно оказалось проворнее. Разбойник и Ялу с ужасом замерли, не в силах оторвать глаз от страшной картины – меч со скоростью молнии приближался к двору ламадария, где в этот момент Таши, один из солдат войска Йети, и верховный лама медитировали, стоя на головах. Магический клинок летел прямо на них.
   «Интересно, я успею крикнуть прежде, чем меч пронзит монаха и Йети?» – пронеслось в голове у Ника.
   – Живо в сторону, пока не остались без голов! – закричал он. Но в этот момент произошло странное: меч резко замедлил падение, ненадолго завис в воздухе, словно раздумывая, что делать, а затем ракетой полетел вверх. Ник выставил вперед руку, готовясь поймать неугомонное оружие. И несмотря на то что клинок находился от него в несколько метрах да к тому же несся с приличной скоростью, эфес лег идеально точно прямо в раскрытую ладонь разбойника. Таши и лама не обратили на происшествие никакого внимания и продолжали стоять на головах. Даже собственная кончина не могла бы отвлечь их от духовных поисков.
   Северянин задумчиво повертел в руках беглеца. Меч неспроста свалился с башни, видимо, хотел раскрыть разбойнику один из секретов – клинок в любой момент может изменить направление движения, чтобы ни в коем случае не причинить вреда безвинным. Ник решил провести небольшой эксперимент: он попытался провести пальцем по острию, но лезвие подалось назад.
   – Интересно, меч ранит только врагов? – Северянин высказал эту мысль вслух, и в этот момент Ялу сделал выпад вперед. Ник помедлил мгновение, пропуская меч Йети, а затем направил клинок прямо на него. И снова магическое оружие ушло в сторону, отказываясь причинять вред.
   – Вот тебе раз! – пробормотал разбойник. – Это что же получается? Я-то думал, меч будет слушаться моих приказов. Зачем мне оружие, которое со мной же и борется?
   Йети удивленно уставился на Северянина:
   – Может, оружие как раз ради тебя старается, а?
   Слова польстили самолюбию бывшего главаря. Ник удовлетворенно кивал головой, когда услышал тихое покашливание за спиной – там стоял Омбрик. Видимо, старому магу не терпелось что-то сказать.
   – Я тут работал кое над чем, – произнес он так, словно продолжал начатый ранее разговор. Естественно, это никак не касалось Северянина и его тренировок.
   Глаза мага горели, точно у ребенка, получившего игрушку в подарок. Омбрик узнал, что у лам есть волшебные часы, которые записывают каждую секунду времени. Это одна из немногих вещей, которые ламам удалось принести на землю прежде, чем Король кошмаров уничтожил их планету. Они рассказали магу, что часы такие же древние, как и само время, и они могут отослать своего владельца в прошлое на день, год или даже тысячелетие.
   Омбрик без устали изучал строение необычного круглого механизма и никак не мог взять в толк, почему он – гений изобретений! – не придумал такую удивительную штуку сам! В высоту часы достигали не меньше десяти метров и выглядели удивительным образом: они состояли из десятков взаимосвязанных шестеренок, вращавшихся друг в друге. Шестеренки были выполнены из редкого бледно-серого металла, который добывали только на планете откуда ламы были родом. В центре массивного сооружения находилась колонна, украшенная циферблатами всевозможных размеров. Они требовались для того, чтобы установить желаемое время и место в истории, куда предполагалось направиться. После нескольких неудачных попыток Омбрик с горем пополам научился совершать короткие вылазки в прошлое. Самым сложным оказалось возвращение в ту же самую секунду, в которую покинул настоящее. Вскоре ламы привыкли, что старый маг то и дело материализовывался из ниоткуда и принимался рассказывать фантастические истории. Омбрик любил делиться с Кэтрин впечатлениями. Он поведал девочке о своем путешествии в Древний Египет, во времена строительства пирамид Гизы.
   – Им повезло, что они научились поднимать каменные глыбы в воздух, иначе бы так и не закончили эти громадины. – Маг улыбнулся каким-то своим мыслям. – Странная все-таки штука… Только представь: они хотели поместить на верхушку пирамиды камень в форме яйца!
   В другой раз Омбрик приземлился прямо центре внутреннего двора ламадария, весь красный, покрытый потом. Маг тяжело переводил дыхание, а мантия сверкала дырой внушительных размеров. Нику еще не доводилось видеть его в таком состоянии.
   – Что стряслось, дружище? – поинтересовался разбойник.
   – Вообще-то, большинство динозавров дружелюбные создания, но те… – тут магу пришлось остановиться, чтобы сделать глубокий вдох, – те… здоровые тиранозавры, просто монстры, особенно когда голодны.
   «Все эти путешествия, конечно, увлекательная штука, но как они могут быть полезны нам в борьбе с Королем кошмаров?» – искренне недоумевал Северянин.
   Омбрик словно прочитал его мысли, потому что тут же заявил:
   – В следующий раз я не просто так отправлюсь назад в прошлое, я рассчитываю попасть именно в тот момент, когда Бука начал атаковать «Лунный Клипер». Возможно, у меня получится проследить, куда упали реликвии. Если мы сумеем их найти, Король кошмаров будет повержен.
   И вот, когда друзья сидели в трапезной и лакомились сказочно вкусными кушаньями, из воздуха появился маг. Он был взволнован и с ходу начал пересказывать события, свидетелями которых стал.
   – Я вернулся в прошлое буквально за мгновение до того, как разразилась великая битва Золотого времени, – спешно начал Омбрик. – Корабль Буки скрывался в тени Земли, готовясь напасть на «Лунный Клипер». Мне пришло в голову, что если я успею предупредить Царя и Царицу Луниных, то беды можно будет избежать. Мне бы удалось раз и навсегда изменить печальную историю. Я уже собрался было лететь к кораблю Лунного Малыша, как почувствовал, что за моей спиной кто-то есть. Я повернулся и, к величайшему удивлению, обнаружил самое странное создание, которое мне когда-либо приходилось видеть. Ростом оно было не меньше двух метров, одетое в весьма своеобразную одежду, а в руке держало длинный посох с наконечником в виде яйца.
   – Кто это был? Он что-нибудь сказал? – Кэтрин сгорала от любопытства.
   – Сказал, – подтвердил маг. – Одно слово, которое повторял снова и снова: «Непослушный. Непослушный».
   – И это все? – От разочарования Ник чуть не выронил ложку, расплескав суп. А он-то ждал!
   – Не совсем, – замялся Омбрик. – Тот странный тип коснулся моего плеча посохом, и я сразу же оказался здесь, с вами.
   – Да уж, ты, маг, много чего мне рассказывал, но это… это стоит целой тарелочки супа. – Довольный своей шуткой, которую, кстати, никто не оценил, Ник направил ложку в рот.
   – Я еще не все сказал. Пожалуй, пропустил самое удивительное, – добавил Омбрик задумчиво. – Его уши…
   – Что? – поперхнулся бывший главарь разбойников.
   Маг наклонился к нему и тихо произнес:
   – Дорогой мистер Северянин, у нашего загадочного приятеля были уши гигантского кролика!

Глава седьмая
Сказка про Кролика

   Кэтрин и Ник не знали, как реагировать на известие о гигантском двухметровом кролике. Конечно, пообщавшись с магом, они уже ко всему привыкли и многое повидали, но такого не могли припомнить. Северянин первым озвучил свои сомнения:
   – Это что же получается, межзвездный говорящий кролик? Омбрик, ты уверен, что все эти… хм… перемещения не повлияли на твой мозг, а?