Двенадцатью часами позже Боб Стар и Джей Калам находились в рубке. Беспорядок и грязь исчезли, разорванные карты были аккуратно склеены и возвращены на стеллажи. Боб Стар почистил и осмотрел навигационные приборы, в то время как командор хмуро рассматривал загаженный корабельный журнал. Хал Самду, вычищающий грязь с палуб и из жилых отсеков, вошел, чтобы сообщить:
- Джей, пленный в каземате воет, как волк.
- Я думаю, он безумен,- сказал Джей Калам.- Это неудивительно. В любом случае, мы мало что могли для него сделать. Ты закончил?
- Ага, Джей, это уже становится похоже на прежний корабль Легиона. Ты еще не выяснил, как он здесь оказался?
- Здесь изложена часть этой истории.- Командор показал на загаженные измятые страницы журнала.- Из записей можно сделать вывод, что Джустин Малькар хотел сдаться вместе со Стивеном Орко. Он не ожидал особого снисхождения, однако в нем заговорила совесть. Он был готов заплатить за измену.
Ему не дали сдаться. Марк Лардо, первый фаворит Стивена Орко, проник на борт с дюжиной вооруженных головорезов. С этого момента записи стали неясны. Из тех фактов, которые нам известны, выглядит достаточно ясно, что Лардо действительно замышлял освободить Стивена Орко.
Он опять нахмурился, глядя на изорванные и окровавленные страницы.
- Удивительнее всего для меня, как ему удалось обнаружить местонахождение тюрьмы. Из датированных записей видно, что он знал это еще до того, как тюрьма была построена,- словно Стивен Орко был достаточно умен, чтобы рассчитать, где именно ее построят.
- Возможно даже такое.- Боб Стар не смог сдержать дрожи.- Он всегда казался нечеловечески разумным.
- В любом случае,- продолжал Джей Калам,- становится достаточно ясно, что Джустин Малькар сознательно саботировал попытки спасения, возможно, сознавая свою вину за другие преступления. План, видимо, состоял в посадке на Тритон, почти необитаемый, чтобы ждать там, пока не появится шанс выручить Орко, когда его будут этапировать в новую тюрьму.
Что Малькар достаточно удачно провел срыв плана, можно прочесть между строк. Несмотря на то, что он был опытным офицером, он ухитрился очень значительно сбиться с курса во время путешествия на Тритон - и неосторожно растратить топливо.
Он до конца держал заговорщиков в уверенности, что он вместе с ними. Он сумел использовать катодные платы до последнего кусочка и топливо до последней капли - и он сел здесь. Хотя форт был не более чем в дюжине миль, запись в журнале говорит о том, что он, якобы, находится в тысяче миль от этого места.
Он оторвал взгляд от последней захватанной страницы.
форта и выдать своих сподвижников. Ему это не удалось, возможно, открылся саботаж. В любом случае, корабль находится здесь без топлива и почти без продуктов - большинство припасов, видимо, было истрачено во время ожидания на Тритоне.
И Марк Лардо - единственный выживший.
- Останки, которые мы нашли...- Голос Боба Стара содрогнулся от ужаса.
- Этим плотоядным зверем был Марк Лардо.- Командор кивнул, губы его плотно сжались.- Похоже, ему удалось выманить сподвижников наружу, где их убил и сохранил холод. Возможно, он рассказал им сказку о посадке поблизости спасательного корабля, но на самом деле он до налета кометчиков не имел представления о том, что находится возле самого форта.
- Ах, каннибал! - Жиль Хабибула слабо засопел, лицо его позеленело.- Трюм заполнен человеческими костями! .
Джей Калам резко улыбнулся.
- Художник в тонкой душе Джустина Малькара должен быть удовлетворен,прошептал он,- тем возмездием, которое он уготовил Марку Лардо. Послушайте его!
Из дальнего каземата слабо донесся прерывающийся хриплый крик безумца:
- Не выгоняйте меня! Они проголодались - Малькар и остальные! Не выгоняйте меня!
Задрожав, Жиль Хабибула закрыл дверь.
- Ах, Джей, ты подверг меня большому испытанию,- пробормотал он.- Но я вычистил силовые отсеки и проверил все дюзы и геодины.
Все трое вопросительно повернулись к нему, и Джей Калам спросил:
- Они способны работать?
- Насколько я могу видеть.- Старый солдат кивнул.- Однако катодные платы для генераторов отработаны до последней унции. А топлива, что осталось в резервуарах, не хватит, чтобы сдвинуть корабль даже на драгоценный дюйм!
ПОЛЕ КОМЕТЫ
Жиль Хабибула оставался на страже, в то время как остальные брели по замерзшей земле к поврежденному "Непобедимому" и возвращались обратно с носилками, груженными тяжелыми бочками с ракетным топливом. Затем Джей Калам, капитан, включил насосы, и Боб Стар, навигатор, занял пост в рубке.
Дюзы взревели, выпустив синее пламя, и "Птица Зимородок" оторвалась от мерзлой земли и сквозь зеленые сумерки полетела к месту крушения.
Потом они трудились многие часы, перетаскивая катодные платы и оставшиеся бочки с топливом из неповрежденных хранилищ мертвого "Непобедимого". Жиль Хабибула наведался в камбуз, и прежде, чем они были готовы к полету, у них была горячая пища.
- Итак, отправляемся в Зеленый Холл,- довольно засопел он во время еды.Чтобы собрать все флотилии Легиона против этого предателя и его чудовищных друзей...- Он вопросительно посмотрел на командора и на мгновение замолчал.Мы будем держаться драгоценной Земли или, по крайней мере, легионерских доков на Марсе, правда, Джей?
Оставаясь мрачно-сосредоточенным, Джейм Калам покачал головой.
-Я боюсь возвращаться,- тихо ответил он.- Вообще-то, я даже боюсь давать любые позывные Легиона. Потому что может оказаться, что Легион - это мы. Мы?..- Жиль Хабибула поперхнулся.- Во имя сладкой жизни, что ты имеешь в виду?
- Кометчики подбили "Непобедимый" и освободили Стивена Орко,- сказал Джей Калам.- Это означает войну на истребление. Мы ничего больше не выиграем, если будем медлить: все говорит о том, что нам надо улетать немедленно, потому что кометчики собираются разгромить Легион и уничтожить Хранителя Мира.
- Мою мать...- Боб Стар прикусил задрожавшую губу.- Что мы можем сделать?
- Я обдумал наши действия и принял решение.- Высокий командор выпрямился, задумчиво потирая небритый подбородок.- Мы отправляемся немедленно в направлении кометы.
- Прошу тебя, Джей,- зарыдал Жиль Хабибула,- не надо так жутко шутить!
- Я думаю, что, находясь в полете к комете, мы будем в большей безопасности, чем на Земле.- Джей Калам по-прежнему печально глядел на него.Если Хранитель Мира получит пат, нашим силам ничего не остается, только смотреть, что это за оружие, которое превратило крепость в провал.
- Ах, не говори таких вещей! - Жиль Хабибула шмыгнул и моргнул.- Неужели мы даже не можем попросить помощи?
- Не можем, не рискуя тем, что враг перехватит наше сообщение и ответит своим аннигилирующим лучом.- Затем Джей Калам сказал: - Может быть, мудрее не пытаться сигналить вовсе, но я решил, что надо попытать счастья и при отправлении вызвать вспомогательную базу Легиона здесь, на Нептуне, возле заводов, вырабатывающих атмосферу.
- А если...- Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле.- Если они не ответят?
- Тогда пойдем на дальнейший риск и пошлем весточку в Зеленый Холл.
- Однако на получение ответа уйдет много часов,- возразил Боб Стар.
- Неважно, кто ответит,- Легион или кометчики. Мы не можем ждать,- тихо сказал Джей Калам.- Если даже окажется, что мы - единственная эффективная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, что, если нам удастся убить или хотя бы снова пленить Орко, это может изменить всю ситуацию.
Джей Калам поднялся из-за стола, тихо добавив:
- Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.
- Но ты же уже попытался! - Жиль Хабибула хотел было подняться и вновь утонул в кресле, выкатив бледные глаза.- У тебя был корабль в тысячу раз мощнее этого! - Он задрожал.- Теперь от него остались смертельные обломки!
Однако Боб Стар уже кипел воодушевлением. Несмотря на все предчувствия командора, намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса и о будоражащем кровь пении геодинов, и о новом шансе.
- Стыдно, Жиль! - громыхнул Хал Самду.- Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человеко-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.
Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.
Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.
Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.
- Достаточно.- Джей Калам остановил его.- Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время.- Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму.- Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении "Непобедимого" и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца - если только от Легиона что-нибудь осталось. Отправь его на КонтрСатурн и направляйся к комете на полном ускорении.
Тусклый зеленый сплюснутый шар - Нептур - тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями. Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины. Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.
Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.
Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Он был в рубке один. Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов. Яркое бледно-зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли. Что это было на самом деле?
Очевидно, они были разумны. Сверхразумны. Они были невидимы или могли становиться такими. Вооружение невидимого разведывательного корабля разрушило лучший боевой корабль Системы и растворило тюрьму-крепость в ничто.
Больше люди ничего о кометчиках не знали, но Боб Стар настойчиво пытался нарисовать их в своем воображении. Человекоподобны ли они? Он пытался поверить, что да, человекоподобны, ибо на эту мысль наводило явление девушки в тюремной стене.
- Остальное мы узнаем из других следов. Похоже, что Малькар надеялся добраться до
- Парень, парень,- растормошил его Жиль Хабибула.-Ты задремал. Мне кажется, твой отец слишком долго держал тебя взаперти в Пурпурном Холле, раз уж ты разглядел какую-то девушку. Однако не надо путать любовные сны с правдой.
- Сны! - быстро возразил он.- Девушка, которую я видел, была так же реальна, как и ты, Жиль. И она оказалась в ужасной беде причем из-за Стивена Орко и кометчиков. Я все же верю, что мы найдем ее, если вообще доберемся до кометы.
Джей Калам был, тем не менее, столь же скептичен.
- Если девушка, которая, как тебе кажется, была реальна, то она не может быть жительницей какой-нибудь из планет Системы. Мы не имеем представления о научных принципах проектирования образа, подобного описанному тобой, без компьютерного оборудования. Ты считаешь, что она - обитательница кометы, возможно, член какой-нибудь дружественной нам фракции. Но существуют миллионы шансов против этого.
- Почему? - прошептал Боб Стар.
- Потому что возможности для разнообразия жизненных форм бесконечны,рассудительно ответил командор,- и структурная адаптация протоплазмы к влиянию условий настолько удивительно сложна, что на всех планетах всех солнц по всей вселенной, возможно, не было и никогда не будет другой расы, в точности похожей на нашу.
Джей Калам печально и добродушно улыбнулся.
- Я боюсь, что Жиль прав. Я полагаю, тебе следует относиться к этому инциденту, как к полностью субъективному - как к продукту твоих собственных подсознательных страхов и надежд, реагирующих на стимуляцию агента, который, вероятно, лишил тебя сознания. Скорее всего, кометчики не человеческие существа, а нечто, что ты вообще навряд ли назвал бы жизнью.
Боб Стар стоял, глядя на зеленоватое пятно кометы в телеперископ, пока корабль и весь окружающий мир не прекратили существовать. И остались в космосе он да этот огромный зеленый глаз, и глаз притягивал его к себе, в свою неведомую бездну.
Если кометчики не люди, то кто же они? Монстры со щупальцами? Одушевленные растения? Кристаллическая жизнь призматической формы? А может быть, вся комета - единое древнее существо? Может ли разум существовать не в отдельных индивидуальностях, а быть принадлежностью целого?
В мозгу пустил корни ужас, питаясь его фантастическими умозаключениями. Пытаясь найти путь бегства от этих ужасов собственного воображения, он вернулся к астрономической задаче, которую начал решать в Пурпурном Холле. Глядя на этот забытый астероид, он пытался выяснить, откуда он мог появиться. Ему ничего не удалось обнаружить, однако он открыл кое-что другое.
- Что-то происходит с Плутоном,- сказал он Джею Каламу, когда командор пришел сменить его. В его усталом голосе слышалась хрипота ужаса.- Я проверил десяток раз свои наблюдения, и ответ все тот же. Он покинул орбиту и дрейфует к комете! Я знаю, что это звучит безумно и вряд ли вы поверите...
- Поверю.- Темное лицо командора не выражало скептицизма, лишь сосредоточенность.- Это сходится с секретными сообщениями, которые мы получили от обсерватории на Контр-Сатурне. Множество малых астероидов оттягивается с их орбит к комете - возможно, это та же сила, которая схватила "Непобедимого". Похоже, они похищают планеты...
- Если они могут это...- Боб Стар лишился дара речи и дрожал в страшных ожиданиях.
Высокий командор пожал плечами, готовый смириться со всем, что бы ни произошло.
- Ты устал, Боб,- сказал он.- Иди в свою каюту и поспи.
Боб Стар побрел прочь как выработавшийся робот. Не раздеваясь, он упал на койку. Но сон не шел, потому что зеленый глаз кометы все смотрел на него. Он следил за ним даже здесь, в каюте, и рыскал в его мозгу.
Тонкий вой генераторов стал призрачной гипнотической мелодией. Онемевший мозг воспринимал их как расстроенные минорные струны. Когда, наконец, он погрузился в тяжкий полусон, страх его не оставил. Спустя четыре таких же напряженных дня он доложил Джею Каламу с тусклым удовлетворением в голосе:
- Через пять часов при нынешнем торможении мы достигнем поверхности объекта.
- Если только кометчики нас пустят!
Боб Стар покинул рубку. Слишком возбужденный, чтобы заснуть, он прогуливался по крейсеру. В силовом отсеке он нашел Жиля Хабибулу, сидящего на полу возле геодинов, раскинув широко толстые ноги. Вокруг валялись пустые бутылки, он сам был очень пьян. Завидев Боба Стара, он вопросительно уставился на него.
- Смерть моя! - прохрипел он.- Ты меня ужасно напугал, парень. Сначала мне показалось, что это какой-то жуткий монстр подкрался, чтобы меня уничтожить. Ах, что за страшное путешествие!
Он пошуровал среди бутылок и нашел не совсем
пустую.
- Садись, парень, и прими капельку винца. Его драгоценная теплота слегка разгонит холод в твоем сердце. Ах, бедный старый Жиль стал жалким солдатом, Боб, и спасает его только красная храбрость, что вытекает, пенясь, из бутылки.
Это печально, дружище, но век человека закончен. Эти монстры будут отныне править Системой. Возможно, нам посчастливилось быть среди первых, кто встречает кометчиков, и умереть прежде, чем мы узнаем, кто они такие. Однако я намерен встретиться с ними пьяными.- Он снова приложился к бутылке.
Боб Стар вернулся к телеперископам и стал смотреть, как растет комета. Ее острый по краям, зеленоватый овал был размерами с яйцо, а теперь оказался величиной с человеческую голову. Она мчалась в черном космосе. Она глотала звезды, превращаясь в зеленое море, заполняя все небеса...
Он и Джей Калам изучали ее с помощью всех приборов, которыми располагал корабль.
- Я ничего не могу обнаружить.- Командор покачал головой, смущенный и явно испуганный.- Эта зеленая поверхность - идеальный геометрический эллипсоид. Он полностью лишен каких-либо особенностей. С этого расстояния мы должны были бы увидеть любой предмет размером в дом или в дерево. Однако ничего подобного.
- Налетчики были невидимы,- заметил Боб Стар.
- И возможно, что они живут на поверхности, которую мы видим.- Джей Калам задумчиво потер уголок смуглой челюсти.- Но я так не думаю. Более похоже, что эта зеленая поверхность окажется каким-либо покрытием, хотя и из неизвестного нам материала. Корпус, будем говорить так, огромного корабля. Он движется как корабль. Следующая наша проблема - как пробраться внутрь.
А объект все увеличивался. Он уже закрыл половину звезд, когда зазвенела система тревоги. Боб Стар в замешательстве подскочил к приборам. Он быстро считал информацию со светящихся шкал и проанализировал результаты с помощью компьютера.
- Мы встретились с мощным отталкивающим полем,- сказал он Джею Каламу.Оно уже погасило большую часть нашей скорости.
Он запросил силовой отсек, чтобы приказать отключить генераторы, однако поглощение не прекратилось. Он вновь обратился к Жилю Хабибуле, чтобы встретить поле толчком геодинов. Четверть мощности... половина... полный рывок...
Наконец, он повернулся к командору, ошеломленно качая головой.
- Вся наша скорость погашена,- сказал он.- Мы теперь пятимся прочь от кометы, и это при полной тяге геодинов!
- Выходит, видимо, что зеленая поверхность - действительно защитное покрытие,- медленно сказал Джей Калам.- Это барьер той же энергии, которая притягивает Плутон к комете.
- Как бы там ни было, нам туда не проникнуть.- Боб Стар выпрямился, стараясь не показать своего отчаяния.- Из полученных мною данных ясно, что это отталкивание у зеленой поверхности должно возрастать до бесконечности. Ничто уже не сможет прорваться в...- Дикий крик ужаса прервал его.
- Это сумасшедший,- прошептал он хрипло.- Марк Лардо.
Булькающий визг повторился:
- Они здесь! Они голодны! Не давайте... Не давайте им есть!
Боб Стар повернулся к своим приборам, чтобы опять узнать об интенсивности отталкивания. Пленный время от времени орал с момента его заточения, хотя еще ни разу в его крике не было такого одинокого ужаса. Он почувствовал ладонь Джея Калама на своей руке.
Он хотел возразить, поскольку это было слишком чудовищно, чтобы быть правдой. Собственно говоря, он ничего не слышал. Глаза его не видели ничего. И все же, еще до того, как Джей Калам прикоснулся к его руке, разум его съежился, почувствовав чье-то страшное невидимое присутствие.
- Глядите! - С губ его сорвался крик.- Зеленый...
Зеленый туман затягивал приборы у него на глазах. Тело покрылось мурашками. Все чувства каким-то образом отключились. Он едва услышал шепот Джея Калама:
- Так было в тюрьме Орко?
Он не мог ответить. Тело превратилось в неуклюжую, не повинующуюся машину. Он понял, что падает. Смутно, с далекого расстояния он услышал тонкие безумные вопли Марка Лардо:
- Не давайте им есть!..
КОМЕТЧИК
Боб Стар, преодолевая боль, поднялся с палубы на узком мостике. Члены онемели, и их неприятно покалывало. Смутное настойчивое звучание системы тревоги медленно стихало в ушах, и корабль погружался в грозную тишину. Крики Марка Лардо прекратились. Он вдруг понял, с чувством отчаяния, что не слышит геодинов.
Джей Калам стонал там, где он упал, и Боб Стар склонился над ним. Тело его было скорченным. Кожа покраснела и была холодна от пота. Биение сердца и дыхание - нерегулярны и замедленны.
Боб Стар вернулся к приборам. По оси отклонения - ноль, потенциал поля ноль. Корабль уплывает прочь от кометы, беспомощный против поля отталкивания.
- Наш посетитель? - слабо произнес Джей Калам с того места, где лежал.Ушел?
- Думаю, ушел.- Боб Стар помог ему подняться.
- Что это было?
- Я не знаю.- Боб Стар попытался сглотнуть сухой ужас в горле.- Я ничего не видел, кроме зеленого тумана.
- Интересно, действительно ли это был туман? - Джей Калам неуверенно стоял, покачиваясь, однако на его лицо уже вернулась хмурая озабоченность.Или, быть может, это эффект излучения, который закорачивает нервные волокна. Инженеры Легиона экспериментировали с радиацией, которая способна это сделать.- Он взглянул на хронометр.- Как долго мы были без сознания.
- Пожалуй, минут десять,- сказал Боб Стар.
Джей Калам послал его посмотреть, что случилось с остальными. Сдавленный стон привел его в орудийную башню.
Хал Самду с трудом поднимался на ноги подле огромной протонной пушки, изо всех сил напрягая могучие руки.
Эй, Боб! - пробурчал он.- Что с нами стряслось?
- Я еще не знаю. Скажи, Хал, ты что-нибудь слышал? Или чувствовал?
Хал Самду потряс головой.
- Ничего не видел. В корабль заползла чудовищная тень. Потом - зеленый туман перед глазами, и я не смог ничего увидеть. Тело охватил паралич, и я не мог двигаться. Это все, что я знаю.
Боб Стар начал спускаться в силовой отсек, но тут
придушенное хлюпанье заставило его пройти в каземат.
Он посмотрел сквозь решетку на Марка Лардо. И тут
ужас лишил его сил. Хрипя и дрожа, он вцепился в
прутья, глядя на тварь, лежащую на полу. Марк Лардо
прежде был большим - косматый могучий человеко
зверь. Но это сморщенное существо перед ним было не
больше ребенка. Кожа у него была неестественно белой
и чудовищно иссохла. Он неподвижно лежал на палубе
и жалобно подвывал.
- Лардо! - Голос Боба Стара звучал глухо от ужаса.- Марк Лардо! Ты можешь меня слышать?
Тварь слегка пошевелилась. Сморщенная головка запрокинулась, и Бор Стар попятился от решетки. Он увидел ее глаза. Они были глубоко погружены в крошечный череп и казались странными. Он подумал, что Лардо, должно быть, ослеп. Вокруг глаз лежали длинные желтые тени. В этих глазах не было ничего человеческого. Чувствуя тошноту, Боб Стар поплелся прочь.
Марк Лардо, хоть и безумный, всего лишь час назад был человеком, массивным и мощным, и его сильный дикий голос звучал по всему кораблю. Это иссушенное ужасом существо не было больше человеком. Оно было более чем вдвое меньше Марка Лардо, и очень мало в нем осталось от свирепой животной жизни.
Боб Стар, спотыкаясь, спустился по ступенькам в силовой отсек и остановился, раскачиваясь, на палубе.
- Жиль! - хрипло позвал он.- У тебя есть вино?
Безутешный Жиль Хабибула лежал, привалившись к одному из геодиновых генераторов. Он хныкал и, казалось, не слышал его.
- Жиль,- опять окликнул его Боб Стар,- я хочу
выпить.
Тот услышал и медленно побрел по помещению.
- Ах, парень! - Он уже не был пьян, зато горько плакал.- Ты нашел меня в злой час, парень. Мои бедные геодины... будто дорогого друга убили! Я думаю, нам обоим нужно выпить.
Он нашел полную бутылку в ящике, в котором следовало хранить инструменты. Боб Стар залпом осушил ее наполовину. Жиль выпил остальное и вытер понурое желтое лицо обратной стороной ладони.
- Я старый генераторщик,- хрипло пробормотал он,- однако никогда я не встречал таких мощных геодинов, как эти, и чтобы они так же сладко пели. Когда они были живы, парень, они всегда отвечали на мои прикосновения. Они пели мне. Они любили меня, и посильнее, чем иная женщина.
Но теперь они мертвы, парень. Мертвы. Убиты и искалечены. Каждый виток разрезан на тысячу бесполезных кусочков проволоки. Каждая сетка, каждый проводок - все раскурочено, разорвано. Даже все платы разбиты, и генераторы уже никогда не запоют снова.
- Они выглядят целыми,- возразил Боб Стар.
- Ах, да,- печально засопел старик,- сияющая красота осталась. Однако драгоценная жизнь кончилась. Я сидел здесь, слишком основательно наполненный вином, вином и осторожностью, чтобы остановить тварь, которая: их убила.- Он повернулся, чтобы извлечь новую бутылку.- Но давай-ка еще выпьем и не будем больше говорить о страшной твари, которую я видел.
- Ты видел ее? - Боб Стар взял бутылку и потащил его к скамье.- Садись, Жиль, и расскажи, что ты увидел.
- Дай мне выпить, парень,- взмолился тот хрипло.- Дай мне залить это чудовищное воспоминание, пока я не спятил, во имя драгоценной жизни!
Боб Стар отобрал у него бутылку.
- Ах, ладно, я расскажу тебе, что я увидел,- пробормотал Жиль наконец.Если ты считаешь, что это поможет нам защитить твою драгоценную мать. Но не то, что я увидел, заморозило мои бедные старые кости. То, что я чувствовал,холодное, зловонное дыхание смертельного зла.
- Так что же ты видел?
- Болезненное предчувствие беды угнетало меня еще с тех пор, как мы покинули Нептун,- засопел Жиль Хабибула.- Даже вину было не под силу справиться с ним. Внезапно, совсем недавно, я почувствовал, что какая-то ужасная тварь заползла на корабль. Я услышал, как Марк Лардо завыл громче.
Мне следовало бы убежать, однако бежать было некуда. И вскоре я не мог двигаться, потому что зеленый туман заледенил мое бедное тело. Я не мог пошевелить и пальцем, даже поднять драгоценную каплю вина. Ах, да, парень! Я сидел здесь, на палубе, а бутылка была у меня между коленей. Я никогда так не нуждался в выпивке за сорок лет службы, но я не мог поднести эту жалкую бутылку к губам.
- Джей, пленный в каземате воет, как волк.
- Я думаю, он безумен,- сказал Джей Калам.- Это неудивительно. В любом случае, мы мало что могли для него сделать. Ты закончил?
- Ага, Джей, это уже становится похоже на прежний корабль Легиона. Ты еще не выяснил, как он здесь оказался?
- Здесь изложена часть этой истории.- Командор показал на загаженные измятые страницы журнала.- Из записей можно сделать вывод, что Джустин Малькар хотел сдаться вместе со Стивеном Орко. Он не ожидал особого снисхождения, однако в нем заговорила совесть. Он был готов заплатить за измену.
Ему не дали сдаться. Марк Лардо, первый фаворит Стивена Орко, проник на борт с дюжиной вооруженных головорезов. С этого момента записи стали неясны. Из тех фактов, которые нам известны, выглядит достаточно ясно, что Лардо действительно замышлял освободить Стивена Орко.
Он опять нахмурился, глядя на изорванные и окровавленные страницы.
- Удивительнее всего для меня, как ему удалось обнаружить местонахождение тюрьмы. Из датированных записей видно, что он знал это еще до того, как тюрьма была построена,- словно Стивен Орко был достаточно умен, чтобы рассчитать, где именно ее построят.
- Возможно даже такое.- Боб Стар не смог сдержать дрожи.- Он всегда казался нечеловечески разумным.
- В любом случае,- продолжал Джей Калам,- становится достаточно ясно, что Джустин Малькар сознательно саботировал попытки спасения, возможно, сознавая свою вину за другие преступления. План, видимо, состоял в посадке на Тритон, почти необитаемый, чтобы ждать там, пока не появится шанс выручить Орко, когда его будут этапировать в новую тюрьму.
Что Малькар достаточно удачно провел срыв плана, можно прочесть между строк. Несмотря на то, что он был опытным офицером, он ухитрился очень значительно сбиться с курса во время путешествия на Тритон - и неосторожно растратить топливо.
Он до конца держал заговорщиков в уверенности, что он вместе с ними. Он сумел использовать катодные платы до последнего кусочка и топливо до последней капли - и он сел здесь. Хотя форт был не более чем в дюжине миль, запись в журнале говорит о том, что он, якобы, находится в тысяче миль от этого места.
Он оторвал взгляд от последней захватанной страницы.
форта и выдать своих сподвижников. Ему это не удалось, возможно, открылся саботаж. В любом случае, корабль находится здесь без топлива и почти без продуктов - большинство припасов, видимо, было истрачено во время ожидания на Тритоне.
И Марк Лардо - единственный выживший.
- Останки, которые мы нашли...- Голос Боба Стара содрогнулся от ужаса.
- Этим плотоядным зверем был Марк Лардо.- Командор кивнул, губы его плотно сжались.- Похоже, ему удалось выманить сподвижников наружу, где их убил и сохранил холод. Возможно, он рассказал им сказку о посадке поблизости спасательного корабля, но на самом деле он до налета кометчиков не имел представления о том, что находится возле самого форта.
- Ах, каннибал! - Жиль Хабибула слабо засопел, лицо его позеленело.- Трюм заполнен человеческими костями! .
Джей Калам резко улыбнулся.
- Художник в тонкой душе Джустина Малькара должен быть удовлетворен,прошептал он,- тем возмездием, которое он уготовил Марку Лардо. Послушайте его!
Из дальнего каземата слабо донесся прерывающийся хриплый крик безумца:
- Не выгоняйте меня! Они проголодались - Малькар и остальные! Не выгоняйте меня!
Задрожав, Жиль Хабибула закрыл дверь.
- Ах, Джей, ты подверг меня большому испытанию,- пробормотал он.- Но я вычистил силовые отсеки и проверил все дюзы и геодины.
Все трое вопросительно повернулись к нему, и Джей Калам спросил:
- Они способны работать?
- Насколько я могу видеть.- Старый солдат кивнул.- Однако катодные платы для генераторов отработаны до последней унции. А топлива, что осталось в резервуарах, не хватит, чтобы сдвинуть корабль даже на драгоценный дюйм!
ПОЛЕ КОМЕТЫ
Жиль Хабибула оставался на страже, в то время как остальные брели по замерзшей земле к поврежденному "Непобедимому" и возвращались обратно с носилками, груженными тяжелыми бочками с ракетным топливом. Затем Джей Калам, капитан, включил насосы, и Боб Стар, навигатор, занял пост в рубке.
Дюзы взревели, выпустив синее пламя, и "Птица Зимородок" оторвалась от мерзлой земли и сквозь зеленые сумерки полетела к месту крушения.
Потом они трудились многие часы, перетаскивая катодные платы и оставшиеся бочки с топливом из неповрежденных хранилищ мертвого "Непобедимого". Жиль Хабибула наведался в камбуз, и прежде, чем они были готовы к полету, у них была горячая пища.
- Итак, отправляемся в Зеленый Холл,- довольно засопел он во время еды.Чтобы собрать все флотилии Легиона против этого предателя и его чудовищных друзей...- Он вопросительно посмотрел на командора и на мгновение замолчал.Мы будем держаться драгоценной Земли или, по крайней мере, легионерских доков на Марсе, правда, Джей?
Оставаясь мрачно-сосредоточенным, Джейм Калам покачал головой.
-Я боюсь возвращаться,- тихо ответил он.- Вообще-то, я даже боюсь давать любые позывные Легиона. Потому что может оказаться, что Легион - это мы. Мы?..- Жиль Хабибула поперхнулся.- Во имя сладкой жизни, что ты имеешь в виду?
- Кометчики подбили "Непобедимый" и освободили Стивена Орко,- сказал Джей Калам.- Это означает войну на истребление. Мы ничего больше не выиграем, если будем медлить: все говорит о том, что нам надо улетать немедленно, потому что кометчики собираются разгромить Легион и уничтожить Хранителя Мира.
- Мою мать...- Боб Стар прикусил задрожавшую губу.- Что мы можем сделать?
- Я обдумал наши действия и принял решение.- Высокий командор выпрямился, задумчиво потирая небритый подбородок.- Мы отправляемся немедленно в направлении кометы.
- Прошу тебя, Джей,- зарыдал Жиль Хабибула,- не надо так жутко шутить!
- Я думаю, что, находясь в полете к комете, мы будем в большей безопасности, чем на Земле.- Джей Калам по-прежнему печально глядел на него.Если Хранитель Мира получит пат, нашим силам ничего не остается, только смотреть, что это за оружие, которое превратило крепость в провал.
- Ах, не говори таких вещей! - Жиль Хабибула шмыгнул и моргнул.- Неужели мы даже не можем попросить помощи?
- Не можем, не рискуя тем, что враг перехватит наше сообщение и ответит своим аннигилирующим лучом.- Затем Джей Калам сказал: - Может быть, мудрее не пытаться сигналить вовсе, но я решил, что надо попытать счастья и при отправлении вызвать вспомогательную базу Легиона здесь, на Нептуне, возле заводов, вырабатывающих атмосферу.
- А если...- Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле.- Если они не ответят?
- Тогда пойдем на дальнейший риск и пошлем весточку в Зеленый Холл.
- Однако на получение ответа уйдет много часов,- возразил Боб Стар.
- Неважно, кто ответит,- Легион или кометчики. Мы не можем ждать,- тихо сказал Джей Калам.- Если даже окажется, что мы - единственная эффективная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, что, если нам удастся убить или хотя бы снова пленить Орко, это может изменить всю ситуацию.
Джей Калам поднялся из-за стола, тихо добавив:
- Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.
- Но ты же уже попытался! - Жиль Хабибула хотел было подняться и вновь утонул в кресле, выкатив бледные глаза.- У тебя был корабль в тысячу раз мощнее этого! - Он задрожал.- Теперь от него остались смертельные обломки!
Однако Боб Стар уже кипел воодушевлением. Несмотря на все предчувствия командора, намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса и о будоражащем кровь пении геодинов, и о новом шансе.
- Стыдно, Жиль! - громыхнул Хал Самду.- Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человеко-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.
Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.
Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.
Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.
- Достаточно.- Джей Калам остановил его.- Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время.- Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму.- Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении "Непобедимого" и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца - если только от Легиона что-нибудь осталось. Отправь его на КонтрСатурн и направляйся к комете на полном ускорении.
Тусклый зеленый сплюснутый шар - Нептур - тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями. Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины. Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.
Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.
Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Он был в рубке один. Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов. Яркое бледно-зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли. Что это было на самом деле?
Очевидно, они были разумны. Сверхразумны. Они были невидимы или могли становиться такими. Вооружение невидимого разведывательного корабля разрушило лучший боевой корабль Системы и растворило тюрьму-крепость в ничто.
Больше люди ничего о кометчиках не знали, но Боб Стар настойчиво пытался нарисовать их в своем воображении. Человекоподобны ли они? Он пытался поверить, что да, человекоподобны, ибо на эту мысль наводило явление девушки в тюремной стене.
- Остальное мы узнаем из других следов. Похоже, что Малькар надеялся добраться до
- Парень, парень,- растормошил его Жиль Хабибула.-Ты задремал. Мне кажется, твой отец слишком долго держал тебя взаперти в Пурпурном Холле, раз уж ты разглядел какую-то девушку. Однако не надо путать любовные сны с правдой.
- Сны! - быстро возразил он.- Девушка, которую я видел, была так же реальна, как и ты, Жиль. И она оказалась в ужасной беде причем из-за Стивена Орко и кометчиков. Я все же верю, что мы найдем ее, если вообще доберемся до кометы.
Джей Калам был, тем не менее, столь же скептичен.
- Если девушка, которая, как тебе кажется, была реальна, то она не может быть жительницей какой-нибудь из планет Системы. Мы не имеем представления о научных принципах проектирования образа, подобного описанному тобой, без компьютерного оборудования. Ты считаешь, что она - обитательница кометы, возможно, член какой-нибудь дружественной нам фракции. Но существуют миллионы шансов против этого.
- Почему? - прошептал Боб Стар.
- Потому что возможности для разнообразия жизненных форм бесконечны,рассудительно ответил командор,- и структурная адаптация протоплазмы к влиянию условий настолько удивительно сложна, что на всех планетах всех солнц по всей вселенной, возможно, не было и никогда не будет другой расы, в точности похожей на нашу.
Джей Калам печально и добродушно улыбнулся.
- Я боюсь, что Жиль прав. Я полагаю, тебе следует относиться к этому инциденту, как к полностью субъективному - как к продукту твоих собственных подсознательных страхов и надежд, реагирующих на стимуляцию агента, который, вероятно, лишил тебя сознания. Скорее всего, кометчики не человеческие существа, а нечто, что ты вообще навряд ли назвал бы жизнью.
Боб Стар стоял, глядя на зеленоватое пятно кометы в телеперископ, пока корабль и весь окружающий мир не прекратили существовать. И остались в космосе он да этот огромный зеленый глаз, и глаз притягивал его к себе, в свою неведомую бездну.
Если кометчики не люди, то кто же они? Монстры со щупальцами? Одушевленные растения? Кристаллическая жизнь призматической формы? А может быть, вся комета - единое древнее существо? Может ли разум существовать не в отдельных индивидуальностях, а быть принадлежностью целого?
В мозгу пустил корни ужас, питаясь его фантастическими умозаключениями. Пытаясь найти путь бегства от этих ужасов собственного воображения, он вернулся к астрономической задаче, которую начал решать в Пурпурном Холле. Глядя на этот забытый астероид, он пытался выяснить, откуда он мог появиться. Ему ничего не удалось обнаружить, однако он открыл кое-что другое.
- Что-то происходит с Плутоном,- сказал он Джею Каламу, когда командор пришел сменить его. В его усталом голосе слышалась хрипота ужаса.- Я проверил десяток раз свои наблюдения, и ответ все тот же. Он покинул орбиту и дрейфует к комете! Я знаю, что это звучит безумно и вряд ли вы поверите...
- Поверю.- Темное лицо командора не выражало скептицизма, лишь сосредоточенность.- Это сходится с секретными сообщениями, которые мы получили от обсерватории на Контр-Сатурне. Множество малых астероидов оттягивается с их орбит к комете - возможно, это та же сила, которая схватила "Непобедимого". Похоже, они похищают планеты...
- Если они могут это...- Боб Стар лишился дара речи и дрожал в страшных ожиданиях.
Высокий командор пожал плечами, готовый смириться со всем, что бы ни произошло.
- Ты устал, Боб,- сказал он.- Иди в свою каюту и поспи.
Боб Стар побрел прочь как выработавшийся робот. Не раздеваясь, он упал на койку. Но сон не шел, потому что зеленый глаз кометы все смотрел на него. Он следил за ним даже здесь, в каюте, и рыскал в его мозгу.
Тонкий вой генераторов стал призрачной гипнотической мелодией. Онемевший мозг воспринимал их как расстроенные минорные струны. Когда, наконец, он погрузился в тяжкий полусон, страх его не оставил. Спустя четыре таких же напряженных дня он доложил Джею Каламу с тусклым удовлетворением в голосе:
- Через пять часов при нынешнем торможении мы достигнем поверхности объекта.
- Если только кометчики нас пустят!
Боб Стар покинул рубку. Слишком возбужденный, чтобы заснуть, он прогуливался по крейсеру. В силовом отсеке он нашел Жиля Хабибулу, сидящего на полу возле геодинов, раскинув широко толстые ноги. Вокруг валялись пустые бутылки, он сам был очень пьян. Завидев Боба Стара, он вопросительно уставился на него.
- Смерть моя! - прохрипел он.- Ты меня ужасно напугал, парень. Сначала мне показалось, что это какой-то жуткий монстр подкрался, чтобы меня уничтожить. Ах, что за страшное путешествие!
Он пошуровал среди бутылок и нашел не совсем
пустую.
- Садись, парень, и прими капельку винца. Его драгоценная теплота слегка разгонит холод в твоем сердце. Ах, бедный старый Жиль стал жалким солдатом, Боб, и спасает его только красная храбрость, что вытекает, пенясь, из бутылки.
Это печально, дружище, но век человека закончен. Эти монстры будут отныне править Системой. Возможно, нам посчастливилось быть среди первых, кто встречает кометчиков, и умереть прежде, чем мы узнаем, кто они такие. Однако я намерен встретиться с ними пьяными.- Он снова приложился к бутылке.
Боб Стар вернулся к телеперископам и стал смотреть, как растет комета. Ее острый по краям, зеленоватый овал был размерами с яйцо, а теперь оказался величиной с человеческую голову. Она мчалась в черном космосе. Она глотала звезды, превращаясь в зеленое море, заполняя все небеса...
Он и Джей Калам изучали ее с помощью всех приборов, которыми располагал корабль.
- Я ничего не могу обнаружить.- Командор покачал головой, смущенный и явно испуганный.- Эта зеленая поверхность - идеальный геометрический эллипсоид. Он полностью лишен каких-либо особенностей. С этого расстояния мы должны были бы увидеть любой предмет размером в дом или в дерево. Однако ничего подобного.
- Налетчики были невидимы,- заметил Боб Стар.
- И возможно, что они живут на поверхности, которую мы видим.- Джей Калам задумчиво потер уголок смуглой челюсти.- Но я так не думаю. Более похоже, что эта зеленая поверхность окажется каким-либо покрытием, хотя и из неизвестного нам материала. Корпус, будем говорить так, огромного корабля. Он движется как корабль. Следующая наша проблема - как пробраться внутрь.
А объект все увеличивался. Он уже закрыл половину звезд, когда зазвенела система тревоги. Боб Стар в замешательстве подскочил к приборам. Он быстро считал информацию со светящихся шкал и проанализировал результаты с помощью компьютера.
- Мы встретились с мощным отталкивающим полем,- сказал он Джею Каламу.Оно уже погасило большую часть нашей скорости.
Он запросил силовой отсек, чтобы приказать отключить генераторы, однако поглощение не прекратилось. Он вновь обратился к Жилю Хабибуле, чтобы встретить поле толчком геодинов. Четверть мощности... половина... полный рывок...
Наконец, он повернулся к командору, ошеломленно качая головой.
- Вся наша скорость погашена,- сказал он.- Мы теперь пятимся прочь от кометы, и это при полной тяге геодинов!
- Выходит, видимо, что зеленая поверхность - действительно защитное покрытие,- медленно сказал Джей Калам.- Это барьер той же энергии, которая притягивает Плутон к комете.
- Как бы там ни было, нам туда не проникнуть.- Боб Стар выпрямился, стараясь не показать своего отчаяния.- Из полученных мною данных ясно, что это отталкивание у зеленой поверхности должно возрастать до бесконечности. Ничто уже не сможет прорваться в...- Дикий крик ужаса прервал его.
- Это сумасшедший,- прошептал он хрипло.- Марк Лардо.
Булькающий визг повторился:
- Они здесь! Они голодны! Не давайте... Не давайте им есть!
Боб Стар повернулся к своим приборам, чтобы опять узнать об интенсивности отталкивания. Пленный время от времени орал с момента его заточения, хотя еще ни разу в его крике не было такого одинокого ужаса. Он почувствовал ладонь Джея Калама на своей руке.
Он хотел возразить, поскольку это было слишком чудовищно, чтобы быть правдой. Собственно говоря, он ничего не слышал. Глаза его не видели ничего. И все же, еще до того, как Джей Калам прикоснулся к его руке, разум его съежился, почувствовав чье-то страшное невидимое присутствие.
- Глядите! - С губ его сорвался крик.- Зеленый...
Зеленый туман затягивал приборы у него на глазах. Тело покрылось мурашками. Все чувства каким-то образом отключились. Он едва услышал шепот Джея Калама:
- Так было в тюрьме Орко?
Он не мог ответить. Тело превратилось в неуклюжую, не повинующуюся машину. Он понял, что падает. Смутно, с далекого расстояния он услышал тонкие безумные вопли Марка Лардо:
- Не давайте им есть!..
КОМЕТЧИК
Боб Стар, преодолевая боль, поднялся с палубы на узком мостике. Члены онемели, и их неприятно покалывало. Смутное настойчивое звучание системы тревоги медленно стихало в ушах, и корабль погружался в грозную тишину. Крики Марка Лардо прекратились. Он вдруг понял, с чувством отчаяния, что не слышит геодинов.
Джей Калам стонал там, где он упал, и Боб Стар склонился над ним. Тело его было скорченным. Кожа покраснела и была холодна от пота. Биение сердца и дыхание - нерегулярны и замедленны.
Боб Стар вернулся к приборам. По оси отклонения - ноль, потенциал поля ноль. Корабль уплывает прочь от кометы, беспомощный против поля отталкивания.
- Наш посетитель? - слабо произнес Джей Калам с того места, где лежал.Ушел?
- Думаю, ушел.- Боб Стар помог ему подняться.
- Что это было?
- Я не знаю.- Боб Стар попытался сглотнуть сухой ужас в горле.- Я ничего не видел, кроме зеленого тумана.
- Интересно, действительно ли это был туман? - Джей Калам неуверенно стоял, покачиваясь, однако на его лицо уже вернулась хмурая озабоченность.Или, быть может, это эффект излучения, который закорачивает нервные волокна. Инженеры Легиона экспериментировали с радиацией, которая способна это сделать.- Он взглянул на хронометр.- Как долго мы были без сознания.
- Пожалуй, минут десять,- сказал Боб Стар.
Джей Калам послал его посмотреть, что случилось с остальными. Сдавленный стон привел его в орудийную башню.
Хал Самду с трудом поднимался на ноги подле огромной протонной пушки, изо всех сил напрягая могучие руки.
Эй, Боб! - пробурчал он.- Что с нами стряслось?
- Я еще не знаю. Скажи, Хал, ты что-нибудь слышал? Или чувствовал?
Хал Самду потряс головой.
- Ничего не видел. В корабль заползла чудовищная тень. Потом - зеленый туман перед глазами, и я не смог ничего увидеть. Тело охватил паралич, и я не мог двигаться. Это все, что я знаю.
Боб Стар начал спускаться в силовой отсек, но тут
придушенное хлюпанье заставило его пройти в каземат.
Он посмотрел сквозь решетку на Марка Лардо. И тут
ужас лишил его сил. Хрипя и дрожа, он вцепился в
прутья, глядя на тварь, лежащую на полу. Марк Лардо
прежде был большим - косматый могучий человеко
зверь. Но это сморщенное существо перед ним было не
больше ребенка. Кожа у него была неестественно белой
и чудовищно иссохла. Он неподвижно лежал на палубе
и жалобно подвывал.
- Лардо! - Голос Боба Стара звучал глухо от ужаса.- Марк Лардо! Ты можешь меня слышать?
Тварь слегка пошевелилась. Сморщенная головка запрокинулась, и Бор Стар попятился от решетки. Он увидел ее глаза. Они были глубоко погружены в крошечный череп и казались странными. Он подумал, что Лардо, должно быть, ослеп. Вокруг глаз лежали длинные желтые тени. В этих глазах не было ничего человеческого. Чувствуя тошноту, Боб Стар поплелся прочь.
Марк Лардо, хоть и безумный, всего лишь час назад был человеком, массивным и мощным, и его сильный дикий голос звучал по всему кораблю. Это иссушенное ужасом существо не было больше человеком. Оно было более чем вдвое меньше Марка Лардо, и очень мало в нем осталось от свирепой животной жизни.
Боб Стар, спотыкаясь, спустился по ступенькам в силовой отсек и остановился, раскачиваясь, на палубе.
- Жиль! - хрипло позвал он.- У тебя есть вино?
Безутешный Жиль Хабибула лежал, привалившись к одному из геодиновых генераторов. Он хныкал и, казалось, не слышал его.
- Жиль,- опять окликнул его Боб Стар,- я хочу
выпить.
Тот услышал и медленно побрел по помещению.
- Ах, парень! - Он уже не был пьян, зато горько плакал.- Ты нашел меня в злой час, парень. Мои бедные геодины... будто дорогого друга убили! Я думаю, нам обоим нужно выпить.
Он нашел полную бутылку в ящике, в котором следовало хранить инструменты. Боб Стар залпом осушил ее наполовину. Жиль выпил остальное и вытер понурое желтое лицо обратной стороной ладони.
- Я старый генераторщик,- хрипло пробормотал он,- однако никогда я не встречал таких мощных геодинов, как эти, и чтобы они так же сладко пели. Когда они были живы, парень, они всегда отвечали на мои прикосновения. Они пели мне. Они любили меня, и посильнее, чем иная женщина.
Но теперь они мертвы, парень. Мертвы. Убиты и искалечены. Каждый виток разрезан на тысячу бесполезных кусочков проволоки. Каждая сетка, каждый проводок - все раскурочено, разорвано. Даже все платы разбиты, и генераторы уже никогда не запоют снова.
- Они выглядят целыми,- возразил Боб Стар.
- Ах, да,- печально засопел старик,- сияющая красота осталась. Однако драгоценная жизнь кончилась. Я сидел здесь, слишком основательно наполненный вином, вином и осторожностью, чтобы остановить тварь, которая: их убила.- Он повернулся, чтобы извлечь новую бутылку.- Но давай-ка еще выпьем и не будем больше говорить о страшной твари, которую я видел.
- Ты видел ее? - Боб Стар взял бутылку и потащил его к скамье.- Садись, Жиль, и расскажи, что ты увидел.
- Дай мне выпить, парень,- взмолился тот хрипло.- Дай мне залить это чудовищное воспоминание, пока я не спятил, во имя драгоценной жизни!
Боб Стар отобрал у него бутылку.
- Ах, ладно, я расскажу тебе, что я увидел,- пробормотал Жиль наконец.Если ты считаешь, что это поможет нам защитить твою драгоценную мать. Но не то, что я увидел, заморозило мои бедные старые кости. То, что я чувствовал,холодное, зловонное дыхание смертельного зла.
- Так что же ты видел?
- Болезненное предчувствие беды угнетало меня еще с тех пор, как мы покинули Нептун,- засопел Жиль Хабибула.- Даже вину было не под силу справиться с ним. Внезапно, совсем недавно, я почувствовал, что какая-то ужасная тварь заползла на корабль. Я услышал, как Марк Лардо завыл громче.
Мне следовало бы убежать, однако бежать было некуда. И вскоре я не мог двигаться, потому что зеленый туман заледенил мое бедное тело. Я не мог пошевелить и пальцем, даже поднять драгоценную каплю вина. Ах, да, парень! Я сидел здесь, на палубе, а бутылка была у меня между коленей. Я никогда так не нуждался в выпивке за сорок лет службы, но я не мог поднести эту жалкую бутылку к губам.