– Ну, что, старый поганец, сыграем партию? – предложил Верховный правитель.
– Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство. Сочту за честь.
Его высокопревосходительство хохотнул.
– Ладно тебе, Орест. Официальная часть закончилась. Можешь расслабиться. Вспомни, как мы с тобой в детстве дрались и каких ты мне тумаков навешивал. А тебя потом за это секли.
– Ой, Константин, ты скажешь, – льстиво подхихикнул человек в военной форме. – Кто кому тумаков навешивал! По-моему, я от тебя их чаще, чем ты от меня, получал.
– Будет подлизываться. Бери лучше кий. Вот сейчас и проверим, кто из нас сильнее. На что играем-то?
– Воля ваша, ваше высокопревосходительство, – снова залебезил Орест.
– Опять ты! – рассердился Константин Шестой. – Никак не расслабишься. Совсем в работе погряз. Кстати, может, на должность твою сыграем? Победишь – останешься, проиграешь – уволю.
– Эт-то, эт-то, – стал заплетаться от ужаса язык у Ореста.
– Шучу, – сжалился над ним Верховный правитель. – Куда ж мне без тебя деваться? Все мои секреты знаешь. Если так подумать, опасный ты человек, – голос его из веселого резко сделался угрожающим. – Может, тебя казнить, пока не поздно?
– Ваше высокопревосходительство! – жалобно возопил толстяк. – Я вам душой и телом! С детства! Предан! Жизни не пожалею!
– Вот я тебе и предлагаю не пожалеть, – тон Константина по-прежнему не сулил собеседнику светлого будущего. – Казним – стопроцентно не сможешь предать.
– Ваше высоко… – голос у Ореста сорвался. – Жизнью клянусь, поклеп! Подлый и вероломный поклеп! Напраслину на меня возвели злопыхатели и завистники. Спят и видят на мое место усесться. Ни перед чем не останавливаются. Вот и вводят ваше высокопревосходительство в заблуждение. Как чувствовал. Всех уничтожу!
– Не заводись, приятель, – громко хлопнул его по плечу Константин. – Никто напраслины на тебя не возводит. Я пошутил.
Орест принужденно захихикал, смех его прозвучал, как жалобное всхлипывание.
– А сыграем на подбильярд, – принял решение Верховный правитель. – Проигравший пять раз подряд под столом проползет и проблеет козой.
– Будет исполнено, ваше высокопревосходительство! – Егор хоть ничего и не видел, но готов был поклясться, что Орест в этот момент отдал честь.
– Э-э, братец, ты что же, заранее уже сдался? – осуждающе протянул Верховный правитель. – Я так не согласен. Игра должна быть честной. Тем более ты у нас известный мастер. Вот и работай в полную силу. Иначе в тюрьму.
– Снова шутить изволишь, – на сей раз решился обратиться к нему на «ты» Орест.
– Вовсе нет, – отрезал Константин. – Не терплю поддавков. Ладно, начали. Разбивай пирамиду.
Цокнули и, шурша по сукну стола, раскатились шары. Теперь пространство комнаты то и дело оглашалось громкими восклицаниями Константина вперемешку с поддакиваниями и подхихикиваниями Ореста и энергичными ударами киев. Егор, тело которого окончательно задеревенело от стояния на четвереньках, наконец, отважился с величайшими предосторожностями вытянуться и лечь на пол. Ему стало гораздо легче. Как мало порой человеку надо!
Игроки продолжали сражение. Скорее бы уж оно закончилось. Жутко противный этот Верховный правитель! Мерзко так издеваться над другом детства! Впрочем, Орест тоже не вызывал у Егора симпатии. Ничем он не лучше Константина. И унижается самым что ни на есть отвратительным образом. Без сомнения ведь проиграет и полезет под бильярд. Хотя риск для него в этом есть. Заметит Правитель, что он ему поддался, – тюрьма обеспечена. Если, конечно, Константин снова не пошутил. Ох, сложная жизнь у придворных!
Орест, похоже, воспринял слова Константина на полном серьезе. Знает, видимо, что подобные шуточки Правителя иногда кончаются для людей вполне скверно! За здорово живешь никто так трястись не станет. А Зоя, получается, племянница Верховного! Ни словом, между прочим, Егору не обмолвилась. Просто показала. Фишка, видимо, у нее такая: увидит, узнает и от счастья грохнется в обморок. А когда Егор не узнал, сама впала в шок.
– Партия! – воскликнул Константин. – Ну, ты, прощелыга, меня и обставил!
– Случайное везение, – трепещущим голосом отозвался толстяк. – Шар лег удачно.
– Случайное или закономерное, но победа есть победа. Поздравляю. Лезь под стол.
– Почему я? – оторопело осведомился Орест.
– А ты считаешь, что лучше мне? Не для Верховного правителя это занятие. Только что убеждал, как предан мне душой и телом. Вот и докажи. Поползаешь, а я полюбуюсь и послушаю.
До Егора донеслось надсадное кряхтение. Толстяк опустился на ковер.
– Дозвольте, ваше высокопревосходительство, без мундира, а то он меня в таком положении душит.
– Снимай, – смилостивился Верховный. – Ой, да ты и вправду бордовый какой-то. Еще удар хватит, а я виноват потом буду. Хотя виноват ты сам. Спортом бы занялся, а то брюхо отращиваешь. Гедонистом заделался. Только и знаешь, что радости жизни вкушать.
Орест ответил козлиным меканьем.
– Громче, пожалуйста, – потребовал Константин. – Помни: ты сейчас это делаешь не за себя, а за меня, следовательно, качество исполнения должно соответствовать высочайшему уровню. Старайся, старайся, не ленись!
– Бе-е! Ме-е! – изо всех сил надрывался толстяк.
– Ну, ну, молодец, молодец, хватит, – прервал его упражнения Константин. – Отдохнули, посмеялись, пора и к делам возвращаться.
– Ох, хорошо, – отдуваясь, натянул мундир Орест. – Спасибо тебе, Константин. Душой оттаял, светлые детские годы вспомнил.
– Всегда пожалуйста, – свысока бросил Верховный правитель.
«Кажется, уходят», – обрадовался Егор. Свет в бильярдной погас. Дверь хлопнула. Можно выбираться из-за дивана.
Встав на четвереньки, мальчик высунулся из убежища. Что-то пролетело мимо самого его носа и приземлилось на кабанью спину. Егор шарахнулся.
– Трус! – хихикнул над его головой знакомый голос.
Егор зажег фонарик. На толстом загривке чучела кабана восседала Белка.
– Ты даже глупее, чем я думала, – презрительно сощурившись, заговорила она. – Марш за мной. Нас Зоя ждет.
– Вы-то сами откуда? – поинтересовался Егор.
– От верблюда, – огрызнулся зверек. – Пришлось из-за тебя, идиота, сидеть с глухарем на одной ветке, а он пыльный, как буря в пустыне. Совсем прислуга от рук отбилась. Ковер пылесосят, а чучела так грязные и стоят. Ну, дожили, ну времена, ну нравы…
– Как же вы поняли, что я здесь? – продолжал удивляться мальчик.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – весьма по-хамски откликнулась Белка и бесцеремонными тычками подтолкнула его к начавшей отодвигаться панели.
– Бегом. Вперед. И не вздумай болтать.
Обратный путь оказался совсем коротким. И обои на стене коридора были совершенно другие. «Переклеить их, что ли, успели?» – недоумевал поначалу Егор и лишь потом понял: Белка вела его новым маршрутом.
Зоя встретила их у часов.
– Зачем ты сбежал? – с ходу набросилась она на мальчика. – Испугался?
– Было бы чего! – задиристо отозвался он. – Просто решил проверить, смогу ли самостоятельно найти дорогу домой. Надоело мне, понимаешь, без дела валяться.
– Умный очень, – ехидно прокомментировала его слова Белка. – Вот Орест бы его заловил и на дыбу вздернул.
– У вас что здесь, Средневековье? – воскликнул мальчик.
– Успокойся, дыб у нас, конечно, нет, – поторопилась сообщить Зоя. – Белка шутит.
– Можно подумать, она знает, что здесь есть и чего нет, – пробормотала та.
«Что-то они многовато отпускают тут садистских шуточек», – невольно отметил Егор.
– Но Орест действительно человек очень опасный, – продолжила девочка. – Он глава Тайной полиции. Правая рука Константина.
– Твоего родного дяди, – язвительно произнес Егор. И со смехом добавил: – Вот расскажу кому-нибудь, что племянница Верховного правителя воровала орехи в моем чулане, ведь не поверят.
Зоя густо покраснела:
– Я не воровала, у меня этих орехов – хоть ведрами ешь!
– Орехов, да не тех, – донеслось из домика Белки. – У них там качественный продукт. Экологически чистый. А у нас последние годы сплошная химия. От нее можно сразу в чучело превратиться. Никакой таксидермист не понадобится. Посадите меня после на ветку с глухарем, и сидеть мне там до скончания века. Даже моль не возьмет. Кому ж охота травиться. А ты, Зоя, будешь горько меня оплакивать. Правильно говорят: что имеем – не храним, потерявши – плачем.
– Любит она поприбедняться, – шепнула девочка на ухо Егору.
Тот посмотрел на часы. Ну и бежит же здесь время. Уже пять вечера. Срочно домой!
– Зоя, мне обязательно нужно как можно быстрее вернуться, иначе…
– Можешь не объяснять, – кажется, вполне поняла его девочка. – Белка, вылезай и веди!
Та неохотно выбралась из домика.
– Придем, хоть весь мешок орехов забирайте, – решил материально простимулировать ее Егор.
Белка несколько оживилась.
– Серьезное предложение, принимаю. Зоя, возьми с собой что-нибудь, в чем орехи потащишь.
– Вымогательница, – покачала головой девочка. – Мне за тебя стыдно.
– Не стыдно, а справедливо, – возразила Белка. – Любой труд должен быть оплачен. Ну, шевелитесь, не стойте столбами!
Все трое вошли в часы. Егор отдал Зое фонарик, теперь она освещала путь. И вновь сменялись рисунки обоев на стенах коридора. И опять они шли, шли и шли.
– Темная зона, – объявила девочка, когда погас фонарик. – Беремся за руки.
Какое-то время они брели в темноте. Егор помнил, что когда они направлялись из его кладовки сюда, то прыгнули и упали в неизвестно откуда взявшуюся темноту. А возвращаться как будут? По лестнице или здесь есть что-нибудь вроде лифта? Это еще что за новости? Они уперлись в очередную стену, хотя, по подсчетам Егора, давно миновали последнюю преграду.
– Странно, – озадаченно бросила Белка. – Раньше ее здесь не было.
– Ты, наверное, промахнулась, – предположила Зоя.
– Я не могу промахнуться, – ответил зверек. – Всегда точно знаю, куда иду.
– То есть мы заблудились? – Егор похолодел.
– Нет, пришли туда, куда надо, – возразила Белка. – Только здесь все изменилось. Не нравится мне это, ох как не нравится.
– А почему вы так уверены, что изменилось? – спросил Егор. – Темно ведь, толком не разглядишь. Может, нам просто нужно забрать чуть влево или чуть вправо.
– Попробуй, – откликнулась Белка. – И слева, и справа стены. В тупик мы пришли, которого еще сегодня утром не существовало. Проход закрылся.
– Обвал? – не понимал Егор.
– Это б еще полбеды, – ответила Белка. – Нет, этого прохода теперь вообще больше не существует.
– И как же мне теперь попасть домой? – Егор принялся ощупывать каменную кладку преграды в надежде найти секретный запор, но тщетно.
– Да вот никак, – сказала Белка. – Пока не найдем нового хода.
– И сколько же времени вы искать собираетесь?
– На этот вопрос у меня нет ответа. Тут дело такое: как выйдет.
– Я не понимаю, – потерянно произнес Егор.
Зоя крепко сжала его ладонь.
– Поиски могут продлиться час, а могут и неделю…
– И даже больше? – с ужасом перебил Егор.
– Я не знаю, – не стала скрывать правды Зоя.
– Может, никогда, – буркнула Белка.
– Перестань его пугать! – крикнула девочка.
У Егора уже тряслись поджилки.
– То есть я никогда больше к себе не вернусь? Что же будет с моей мамой?
– Не надо расстраиваться раньше времени, – успокаивала как могла Зоя. – Мы постараемся найти дорогу.
– Постараетесь вы! Неизвестно когда! – проорал мальчик. – А мама тем временем с ума сойдет. Она ведь совершенно не представляет, где я. Вернется – квартира пустая. Меня нет. Все вещи на месте. Ни записки. Ничего. А я даже ей позвонить не могу и сказать, что жив. Мобильник дома оставил. Хотя он у вас, наверное, все равно бы тут не сработал.
– Мобильник? – уставилась на него Зоя. – Что ты имеешь в виду?
– Средство телефонной связи, – начал втолковывать ей Егор. – Маленькая такая трубка. Набираешь номер, говоришь в нее и слышишь собеседника.
– Так бы и сказал! – воскликнула девочка. – Карманный компьютер.
– Ну, можно и так, конечно, назвать. Но у меня телефон простенький, только для разговоров.
– Тогда сейчас выйдем из зоны, дам тебе свой и попробуешь с мамой соединиться, – нашла выход из положения Зоя.
Егору стало несколько легче, и, пока они шли обратно, он с некоторым смущением объяснял:
– Понимаешь, я ведь долго болел, ну в смысле ничего не видел. Мама по врачам бегала, с трудом отыскала того, кто взялся меня оперировать. Остальные отказывались, говорили, помочь нельзя. Мама столько пережила. Измучилась. И теперь, если я пропаду…
– Не оправдывайся, я вполне тебя понимаю, – заверила Зоя и тяжело вздохнула. – Счастливый ты человек. А у меня мама умерла. Она долго-долго болела.
– То есть ты – сирота? – посочувствовал Егор.
– Да, у меня теперь только дядя остался. Папа погиб, – ответила девочка. – Только, знаешь… – Она на мгновение осеклась. – Я тебе сейчас еще один секрет открою. Поклянись, что никому не скажешь.
– Клянусь.
– Я думаю, папа мой не погиб, а всех обманул. На самом деле он жив и вернется ко мне.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что тебя встретила.
– Не улавливаю связи, – признался мальчик.
Фонарик снова загорелся. Зоя тут же зашарила в сумке, которую прихватила для орехов.
– Держи компьютер. Сообразишь, как пользоваться?
– Попытаюсь.
– Лучше давай я сама, – девочка сочла, что так будет скорее. – Диктуй ваш номер.
Секунду спустя на цветном экранчике возникла расфуфыренная особа с ярко-рыжими буклями на голове.
– Ал-ло, – томно произнесла она по-старчески дребезжащим голосом. – Вам кого? Фу, как неприветливо! Вас не видно.
– Естественно, не видно, – отключившись, пробормотала Зоя. – Специально функцию видео вырубила. И правильно сделала. Я эту даму знаю. Она никак не может быть твоей мамой.
– Ничего общего, – подтвердил Егор.
– Попробуем набрать через другой код, – девочка повторила попытку.
На сей раз экран утомительно долго мигал. Егор гипнотизировал его взглядом. Ну же, скорее! Как он мечтал сейчас услышать родной мамин голос! Хоть скажет ей, что с ним все в порядке. «Связи нет», – наконец появилась красная надпись. Егор с досадой топнул ногой.
– Ой, да другого и быть не может! – сообразила Зоя. – Мы же в тайном ходу. Удивляюсь, что первый раз соединило. Наверное, мы где-то рядом с покоями этой тетки находимся. Бежим ко мне в комнату. Оттуда соединяет со всем миром.
Егора уговаривать не пришлось. Запыхавшись, они вылетели из часов. Зоя немедленно набрала номер квартиры Орловых. На экране мгновенно высветилась надпись: «Данный вид связи отсутствует».
– Что бы это значило? – озадачилась девочка. – Попробую еще раз. Теперь с экрана гласило: «Абонент недоступен! Канал связи закрыт».
– Прости, – виновато посмотрела Зоя на мальчика.
– Что же мне теперь делать? – Он стоял посреди комнаты, бледный и потерянный.
Зое стало его очень жалко.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала она. – Правда, Белка?
Зверек пожал плечами:
– Только зря пробегали. Ладно, вы как хотите, а мне пора на боковую. Утро вечера мудренее.
Егор машинально поглядел на часы. Уже семь. Теперь мама наверняка вернулась. Ищет его и плачет. А может, пока еще только сердится, потому что уверена, что он скоро придет. Ну а даже если бы он дозвонился ей отсюда, кому стало бы легче? Как объяснить, где он, когда и сам толком не знает? Мол, добрый вечер, мама, я тут попал в другой мир. Кто поверит! Он и сам бы себе не поверил. И все-таки это случилось. Страшный сон, воплотившийся наяву.
– Ой! – взвизгнула Зоя. – Ужин-то я пропустила! Устроит мне головомойку Василиса Власьевна. Наверняка ведь стучалась, стучалась и решила, что я специально над ней издеваюсь. Хорошо еще, что сегодня я не ужинаю с дядей.
Егору показалось, что последние слова она произнесла с отвращением.
– А между прочим, я есть хочу, – тем временем продолжала девочка.
– Я тоже. – Егор, несмотря на все переживания, чувствовал голод. С утра ведь не ел.
– Да, верно. О тебе-то я не подумала, – спохватилась Зоя. – Теперь еды нам потребуется в два раза больше. Ладно. Ты сейчас запрешься здесь, а я наведаюсь к няне. Вернусь – постучу в дверь три раза. Няня всегда что-нибудь вкусненькое для меня припасает. И Василисе Власьевне не доложит. Иначе у нас с тобой один выход – потрясти Белкины запасы.
– Не выйдет номер! – раздался категорический ответ из домика. – Запасы – на черный день! А он еще, будем надеяться, не настал. Или до утра терпите, или старушку навести. Как говорится, няне радость, тебе польза.
– Я няню, между прочим, люблю, – рассердилась Зоя.
– Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство. Сочту за честь.
Его высокопревосходительство хохотнул.
– Ладно тебе, Орест. Официальная часть закончилась. Можешь расслабиться. Вспомни, как мы с тобой в детстве дрались и каких ты мне тумаков навешивал. А тебя потом за это секли.
– Ой, Константин, ты скажешь, – льстиво подхихикнул человек в военной форме. – Кто кому тумаков навешивал! По-моему, я от тебя их чаще, чем ты от меня, получал.
– Будет подлизываться. Бери лучше кий. Вот сейчас и проверим, кто из нас сильнее. На что играем-то?
– Воля ваша, ваше высокопревосходительство, – снова залебезил Орест.
– Опять ты! – рассердился Константин Шестой. – Никак не расслабишься. Совсем в работе погряз. Кстати, может, на должность твою сыграем? Победишь – останешься, проиграешь – уволю.
– Эт-то, эт-то, – стал заплетаться от ужаса язык у Ореста.
– Шучу, – сжалился над ним Верховный правитель. – Куда ж мне без тебя деваться? Все мои секреты знаешь. Если так подумать, опасный ты человек, – голос его из веселого резко сделался угрожающим. – Может, тебя казнить, пока не поздно?
– Ваше высокопревосходительство! – жалобно возопил толстяк. – Я вам душой и телом! С детства! Предан! Жизни не пожалею!
– Вот я тебе и предлагаю не пожалеть, – тон Константина по-прежнему не сулил собеседнику светлого будущего. – Казним – стопроцентно не сможешь предать.
– Ваше высоко… – голос у Ореста сорвался. – Жизнью клянусь, поклеп! Подлый и вероломный поклеп! Напраслину на меня возвели злопыхатели и завистники. Спят и видят на мое место усесться. Ни перед чем не останавливаются. Вот и вводят ваше высокопревосходительство в заблуждение. Как чувствовал. Всех уничтожу!
– Не заводись, приятель, – громко хлопнул его по плечу Константин. – Никто напраслины на тебя не возводит. Я пошутил.
Орест принужденно захихикал, смех его прозвучал, как жалобное всхлипывание.
– А сыграем на подбильярд, – принял решение Верховный правитель. – Проигравший пять раз подряд под столом проползет и проблеет козой.
– Будет исполнено, ваше высокопревосходительство! – Егор хоть ничего и не видел, но готов был поклясться, что Орест в этот момент отдал честь.
– Э-э, братец, ты что же, заранее уже сдался? – осуждающе протянул Верховный правитель. – Я так не согласен. Игра должна быть честной. Тем более ты у нас известный мастер. Вот и работай в полную силу. Иначе в тюрьму.
– Снова шутить изволишь, – на сей раз решился обратиться к нему на «ты» Орест.
– Вовсе нет, – отрезал Константин. – Не терплю поддавков. Ладно, начали. Разбивай пирамиду.
Цокнули и, шурша по сукну стола, раскатились шары. Теперь пространство комнаты то и дело оглашалось громкими восклицаниями Константина вперемешку с поддакиваниями и подхихикиваниями Ореста и энергичными ударами киев. Егор, тело которого окончательно задеревенело от стояния на четвереньках, наконец, отважился с величайшими предосторожностями вытянуться и лечь на пол. Ему стало гораздо легче. Как мало порой человеку надо!
Игроки продолжали сражение. Скорее бы уж оно закончилось. Жутко противный этот Верховный правитель! Мерзко так издеваться над другом детства! Впрочем, Орест тоже не вызывал у Егора симпатии. Ничем он не лучше Константина. И унижается самым что ни на есть отвратительным образом. Без сомнения ведь проиграет и полезет под бильярд. Хотя риск для него в этом есть. Заметит Правитель, что он ему поддался, – тюрьма обеспечена. Если, конечно, Константин снова не пошутил. Ох, сложная жизнь у придворных!
Орест, похоже, воспринял слова Константина на полном серьезе. Знает, видимо, что подобные шуточки Правителя иногда кончаются для людей вполне скверно! За здорово живешь никто так трястись не станет. А Зоя, получается, племянница Верховного! Ни словом, между прочим, Егору не обмолвилась. Просто показала. Фишка, видимо, у нее такая: увидит, узнает и от счастья грохнется в обморок. А когда Егор не узнал, сама впала в шок.
– Партия! – воскликнул Константин. – Ну, ты, прощелыга, меня и обставил!
– Случайное везение, – трепещущим голосом отозвался толстяк. – Шар лег удачно.
– Случайное или закономерное, но победа есть победа. Поздравляю. Лезь под стол.
– Почему я? – оторопело осведомился Орест.
– А ты считаешь, что лучше мне? Не для Верховного правителя это занятие. Только что убеждал, как предан мне душой и телом. Вот и докажи. Поползаешь, а я полюбуюсь и послушаю.
До Егора донеслось надсадное кряхтение. Толстяк опустился на ковер.
– Дозвольте, ваше высокопревосходительство, без мундира, а то он меня в таком положении душит.
– Снимай, – смилостивился Верховный. – Ой, да ты и вправду бордовый какой-то. Еще удар хватит, а я виноват потом буду. Хотя виноват ты сам. Спортом бы занялся, а то брюхо отращиваешь. Гедонистом заделался. Только и знаешь, что радости жизни вкушать.
Орест ответил козлиным меканьем.
– Громче, пожалуйста, – потребовал Константин. – Помни: ты сейчас это делаешь не за себя, а за меня, следовательно, качество исполнения должно соответствовать высочайшему уровню. Старайся, старайся, не ленись!
– Бе-е! Ме-е! – изо всех сил надрывался толстяк.
– Ну, ну, молодец, молодец, хватит, – прервал его упражнения Константин. – Отдохнули, посмеялись, пора и к делам возвращаться.
– Ох, хорошо, – отдуваясь, натянул мундир Орест. – Спасибо тебе, Константин. Душой оттаял, светлые детские годы вспомнил.
– Всегда пожалуйста, – свысока бросил Верховный правитель.
«Кажется, уходят», – обрадовался Егор. Свет в бильярдной погас. Дверь хлопнула. Можно выбираться из-за дивана.
Встав на четвереньки, мальчик высунулся из убежища. Что-то пролетело мимо самого его носа и приземлилось на кабанью спину. Егор шарахнулся.
– Трус! – хихикнул над его головой знакомый голос.
Егор зажег фонарик. На толстом загривке чучела кабана восседала Белка.
– Ты даже глупее, чем я думала, – презрительно сощурившись, заговорила она. – Марш за мной. Нас Зоя ждет.
– Вы-то сами откуда? – поинтересовался Егор.
– От верблюда, – огрызнулся зверек. – Пришлось из-за тебя, идиота, сидеть с глухарем на одной ветке, а он пыльный, как буря в пустыне. Совсем прислуга от рук отбилась. Ковер пылесосят, а чучела так грязные и стоят. Ну, дожили, ну времена, ну нравы…
– Как же вы поняли, что я здесь? – продолжал удивляться мальчик.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – весьма по-хамски откликнулась Белка и бесцеремонными тычками подтолкнула его к начавшей отодвигаться панели.
– Бегом. Вперед. И не вздумай болтать.
Обратный путь оказался совсем коротким. И обои на стене коридора были совершенно другие. «Переклеить их, что ли, успели?» – недоумевал поначалу Егор и лишь потом понял: Белка вела его новым маршрутом.
Зоя встретила их у часов.
– Зачем ты сбежал? – с ходу набросилась она на мальчика. – Испугался?
– Было бы чего! – задиристо отозвался он. – Просто решил проверить, смогу ли самостоятельно найти дорогу домой. Надоело мне, понимаешь, без дела валяться.
– Умный очень, – ехидно прокомментировала его слова Белка. – Вот Орест бы его заловил и на дыбу вздернул.
– У вас что здесь, Средневековье? – воскликнул мальчик.
– Успокойся, дыб у нас, конечно, нет, – поторопилась сообщить Зоя. – Белка шутит.
– Можно подумать, она знает, что здесь есть и чего нет, – пробормотала та.
«Что-то они многовато отпускают тут садистских шуточек», – невольно отметил Егор.
– Но Орест действительно человек очень опасный, – продолжила девочка. – Он глава Тайной полиции. Правая рука Константина.
– Твоего родного дяди, – язвительно произнес Егор. И со смехом добавил: – Вот расскажу кому-нибудь, что племянница Верховного правителя воровала орехи в моем чулане, ведь не поверят.
Зоя густо покраснела:
– Я не воровала, у меня этих орехов – хоть ведрами ешь!
– Орехов, да не тех, – донеслось из домика Белки. – У них там качественный продукт. Экологически чистый. А у нас последние годы сплошная химия. От нее можно сразу в чучело превратиться. Никакой таксидермист не понадобится. Посадите меня после на ветку с глухарем, и сидеть мне там до скончания века. Даже моль не возьмет. Кому ж охота травиться. А ты, Зоя, будешь горько меня оплакивать. Правильно говорят: что имеем – не храним, потерявши – плачем.
– Любит она поприбедняться, – шепнула девочка на ухо Егору.
Тот посмотрел на часы. Ну и бежит же здесь время. Уже пять вечера. Срочно домой!
– Зоя, мне обязательно нужно как можно быстрее вернуться, иначе…
– Можешь не объяснять, – кажется, вполне поняла его девочка. – Белка, вылезай и веди!
Та неохотно выбралась из домика.
– Придем, хоть весь мешок орехов забирайте, – решил материально простимулировать ее Егор.
Белка несколько оживилась.
– Серьезное предложение, принимаю. Зоя, возьми с собой что-нибудь, в чем орехи потащишь.
– Вымогательница, – покачала головой девочка. – Мне за тебя стыдно.
– Не стыдно, а справедливо, – возразила Белка. – Любой труд должен быть оплачен. Ну, шевелитесь, не стойте столбами!
Все трое вошли в часы. Егор отдал Зое фонарик, теперь она освещала путь. И вновь сменялись рисунки обоев на стенах коридора. И опять они шли, шли и шли.
– Темная зона, – объявила девочка, когда погас фонарик. – Беремся за руки.
Какое-то время они брели в темноте. Егор помнил, что когда они направлялись из его кладовки сюда, то прыгнули и упали в неизвестно откуда взявшуюся темноту. А возвращаться как будут? По лестнице или здесь есть что-нибудь вроде лифта? Это еще что за новости? Они уперлись в очередную стену, хотя, по подсчетам Егора, давно миновали последнюю преграду.
– Странно, – озадаченно бросила Белка. – Раньше ее здесь не было.
– Ты, наверное, промахнулась, – предположила Зоя.
– Я не могу промахнуться, – ответил зверек. – Всегда точно знаю, куда иду.
– То есть мы заблудились? – Егор похолодел.
– Нет, пришли туда, куда надо, – возразила Белка. – Только здесь все изменилось. Не нравится мне это, ох как не нравится.
– А почему вы так уверены, что изменилось? – спросил Егор. – Темно ведь, толком не разглядишь. Может, нам просто нужно забрать чуть влево или чуть вправо.
– Попробуй, – откликнулась Белка. – И слева, и справа стены. В тупик мы пришли, которого еще сегодня утром не существовало. Проход закрылся.
– Обвал? – не понимал Егор.
– Это б еще полбеды, – ответила Белка. – Нет, этого прохода теперь вообще больше не существует.
– И как же мне теперь попасть домой? – Егор принялся ощупывать каменную кладку преграды в надежде найти секретный запор, но тщетно.
– Да вот никак, – сказала Белка. – Пока не найдем нового хода.
– И сколько же времени вы искать собираетесь?
– На этот вопрос у меня нет ответа. Тут дело такое: как выйдет.
– Я не понимаю, – потерянно произнес Егор.
Зоя крепко сжала его ладонь.
– Поиски могут продлиться час, а могут и неделю…
– И даже больше? – с ужасом перебил Егор.
– Я не знаю, – не стала скрывать правды Зоя.
– Может, никогда, – буркнула Белка.
– Перестань его пугать! – крикнула девочка.
У Егора уже тряслись поджилки.
– То есть я никогда больше к себе не вернусь? Что же будет с моей мамой?
– Не надо расстраиваться раньше времени, – успокаивала как могла Зоя. – Мы постараемся найти дорогу.
– Постараетесь вы! Неизвестно когда! – проорал мальчик. – А мама тем временем с ума сойдет. Она ведь совершенно не представляет, где я. Вернется – квартира пустая. Меня нет. Все вещи на месте. Ни записки. Ничего. А я даже ей позвонить не могу и сказать, что жив. Мобильник дома оставил. Хотя он у вас, наверное, все равно бы тут не сработал.
– Мобильник? – уставилась на него Зоя. – Что ты имеешь в виду?
– Средство телефонной связи, – начал втолковывать ей Егор. – Маленькая такая трубка. Набираешь номер, говоришь в нее и слышишь собеседника.
– Так бы и сказал! – воскликнула девочка. – Карманный компьютер.
– Ну, можно и так, конечно, назвать. Но у меня телефон простенький, только для разговоров.
– Тогда сейчас выйдем из зоны, дам тебе свой и попробуешь с мамой соединиться, – нашла выход из положения Зоя.
Егору стало несколько легче, и, пока они шли обратно, он с некоторым смущением объяснял:
– Понимаешь, я ведь долго болел, ну в смысле ничего не видел. Мама по врачам бегала, с трудом отыскала того, кто взялся меня оперировать. Остальные отказывались, говорили, помочь нельзя. Мама столько пережила. Измучилась. И теперь, если я пропаду…
– Не оправдывайся, я вполне тебя понимаю, – заверила Зоя и тяжело вздохнула. – Счастливый ты человек. А у меня мама умерла. Она долго-долго болела.
– То есть ты – сирота? – посочувствовал Егор.
– Да, у меня теперь только дядя остался. Папа погиб, – ответила девочка. – Только, знаешь… – Она на мгновение осеклась. – Я тебе сейчас еще один секрет открою. Поклянись, что никому не скажешь.
– Клянусь.
– Я думаю, папа мой не погиб, а всех обманул. На самом деле он жив и вернется ко мне.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что тебя встретила.
– Не улавливаю связи, – признался мальчик.
Фонарик снова загорелся. Зоя тут же зашарила в сумке, которую прихватила для орехов.
– Держи компьютер. Сообразишь, как пользоваться?
– Попытаюсь.
– Лучше давай я сама, – девочка сочла, что так будет скорее. – Диктуй ваш номер.
Секунду спустя на цветном экранчике возникла расфуфыренная особа с ярко-рыжими буклями на голове.
– Ал-ло, – томно произнесла она по-старчески дребезжащим голосом. – Вам кого? Фу, как неприветливо! Вас не видно.
– Естественно, не видно, – отключившись, пробормотала Зоя. – Специально функцию видео вырубила. И правильно сделала. Я эту даму знаю. Она никак не может быть твоей мамой.
– Ничего общего, – подтвердил Егор.
– Попробуем набрать через другой код, – девочка повторила попытку.
На сей раз экран утомительно долго мигал. Егор гипнотизировал его взглядом. Ну же, скорее! Как он мечтал сейчас услышать родной мамин голос! Хоть скажет ей, что с ним все в порядке. «Связи нет», – наконец появилась красная надпись. Егор с досадой топнул ногой.
– Ой, да другого и быть не может! – сообразила Зоя. – Мы же в тайном ходу. Удивляюсь, что первый раз соединило. Наверное, мы где-то рядом с покоями этой тетки находимся. Бежим ко мне в комнату. Оттуда соединяет со всем миром.
Егора уговаривать не пришлось. Запыхавшись, они вылетели из часов. Зоя немедленно набрала номер квартиры Орловых. На экране мгновенно высветилась надпись: «Данный вид связи отсутствует».
– Что бы это значило? – озадачилась девочка. – Попробую еще раз. Теперь с экрана гласило: «Абонент недоступен! Канал связи закрыт».
– Прости, – виновато посмотрела Зоя на мальчика.
– Что же мне теперь делать? – Он стоял посреди комнаты, бледный и потерянный.
Зое стало его очень жалко.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала она. – Правда, Белка?
Зверек пожал плечами:
– Только зря пробегали. Ладно, вы как хотите, а мне пора на боковую. Утро вечера мудренее.
Егор машинально поглядел на часы. Уже семь. Теперь мама наверняка вернулась. Ищет его и плачет. А может, пока еще только сердится, потому что уверена, что он скоро придет. Ну а даже если бы он дозвонился ей отсюда, кому стало бы легче? Как объяснить, где он, когда и сам толком не знает? Мол, добрый вечер, мама, я тут попал в другой мир. Кто поверит! Он и сам бы себе не поверил. И все-таки это случилось. Страшный сон, воплотившийся наяву.
– Ой! – взвизгнула Зоя. – Ужин-то я пропустила! Устроит мне головомойку Василиса Власьевна. Наверняка ведь стучалась, стучалась и решила, что я специально над ней издеваюсь. Хорошо еще, что сегодня я не ужинаю с дядей.
Егору показалось, что последние слова она произнесла с отвращением.
– А между прочим, я есть хочу, – тем временем продолжала девочка.
– Я тоже. – Егор, несмотря на все переживания, чувствовал голод. С утра ведь не ел.
– Да, верно. О тебе-то я не подумала, – спохватилась Зоя. – Теперь еды нам потребуется в два раза больше. Ладно. Ты сейчас запрешься здесь, а я наведаюсь к няне. Вернусь – постучу в дверь три раза. Няня всегда что-нибудь вкусненькое для меня припасает. И Василисе Власьевне не доложит. Иначе у нас с тобой один выход – потрясти Белкины запасы.
– Не выйдет номер! – раздался категорический ответ из домика. – Запасы – на черный день! А он еще, будем надеяться, не настал. Или до утра терпите, или старушку навести. Как говорится, няне радость, тебе польза.
– Я няню, между прочим, люблю, – рассердилась Зоя.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента