Валeeва Мaйя. Чужая

   Однако и по деревне уже поползли слухи. На Наташу стали коситься в магазине местные бабули, и стоило ей выйти, как они тут же начинали шушукаться за ее спиной.
   Как-то соседка, бабка Надя, остановила Наташу у ворот:
   — Это что за собака у вас? Все воет да воет! Не кормите, что ли?
   — Не наша это собака, на время друзья попросили посмотреть. Сами уехали в отпуск…на Кипр. Вот и попросили, — Наташа улыбнулась как можно непринужденнее.
   — На Кипыр, значит, — задумалась соседка, — А че воет-то? Знаешь, как у нас говорят? Собака воет — значит к покойнику! — бабка Надя взглянула на Наташу как-то пронзительно и перекрестилась.
   В маленьком магазине, который, как это обычно бывает, пропах мылом и старым одеколоном, куда Наташа зашла за свежим хлебом, толпившиеся там несколько старух и деревенский пьяница Витек сразу стихли при ее появлении. Наташа поняла по их лицам, что и тут говорили о них.
   Катя, продавщица, толстая и вечно румяная, не выдержала, отсчитывая сдачу с крупной купюры:
   — Наталья, а что, говорят, вы волка завели?
   — Почему? Собака это…
   — Эх, народ у нас не обманешь, мы-ж все знаем! — подхватил Витек с ухмылкой юродивого. Он только что опохмелился и был в особенно приятном настроении, — Мы с моим папашей не раз на охоту хаживали, уж я-то знаю, как волки воют!
   — Нет, нет, вы ошибаетесь, — скомкано ответила Наташа и вышла.
   — Ишь, барыня! У нас ни зарплаты, ни копейки, а она за хлебом со стотысячной приходит! — проворчала одна из бабок.
   — Вон выстроили, гады, дворец какой! Ейный Володька-то, видать, хорошо награбил. Да еще волков тут держут…Жаловаться надо.
   — Куда жаловаться? — хмыкнула продавщица, — У нас уж год, поди, как участкового нету.
   — Ох, обнаглели эти городские, обнаглели! — бабки одна за другой выглянули в маленькое оконце, в которое как раз был виден коттедж, блистающий белизной нового кирпича и латунной крышей.
   Витек вдруг почувствовал себя героем:
   — Я кой с кем из мужиков поговорю, мы и придумаем, как ихнюю волчару извести. Да еще за шкуру, я читал, денег дают, потому как волк — это самый вредный зверюга, его уничтожать надо. На корню!
   Наташа вернулась домой в самом отвратительном настроении. Все валилось у нее из рук. Смутное беспокойство не отпускало ее. «Связались на свою голову! Это все Володька — гринписовец! Скоро вся деревня узнает. Может, позвонить Эльке, извиниться?» — Наташа подошла к телефону. Что-то не едет, не появляется дорогая подруга. Чел крутился рядом и все порывался выскочить во двор. Однако Наташу почему-то раздражала его привязанность к Еве. Ей не хотелось, чтобы Чел общался с ней. Нет, Эльке она не позвонила. Помимо беспокойства было еще и чувство вины. Перед волчицей. Ведь она ни в чем не виновата. Что родилась в зоопарке, а не в лесу. Что была спасена Элей, а не утоплена в ведре.
   Наташа вышла во двор с большим куском мяса. Чел вперед нее бросился к вольере и радостно виляя хвостом, поскуливая, стал привычно просовывать свой нос между решеткой.
   Увидев его и Наташу, Ева подошла вплотную к сетке. Хвост ее тяжело шевельнулся — она привычно здоровалась со своим другом.
   — Не меня ведь приветствуешь, Ева, — укоризненно сказала Наташа, — Ну и спелись вы, друзья, как я посмотрю! Прямо любовь!
   Ева пристально следила за куском мяса. Ни тени благодарности или тепла не приметила Наташа в ее прозрачных желтых глазах. Не верилось сейчас, что этот зверь любит Элю и Руслана.
   Как-то в воскресенье Челу привезли из города очередную невесту. Еву предусмотрительно заперли в сарай. Услышав возбужденный лай новой собаки, Чел насторожился. Из «девятки» вслед за хозяином выскочила низкорослая, черная, как уголек, овчарка. Это была очень породистая сука, одна из надежд клуба служебного собаководства. Кинологи давно ожидали того момента, когда Марта подрастет и можно будет получить потомство от нее и от Чела. Все предполагаемые щенки уже были распределены между желающими.
   Уже во дворе Марта почуяла что-то неладное. Шерсть на ее загривке встопорщилась: все кругом было пропитано незнакомым, но ненавистным запахом зверя. Марта остановилась как вкопанная, поджала хвост и тихо зарычала. Ища поддержки, она оглянулась на хозяина. Чел, однако, не проявил к ней обычного своего интереса. Он подошел к Марте, чтобы обнюхать ее, но овчарка вдруг мелко задрожала и бросилась к ногам хозяина. От этого пса тоже пахло зверем! Не собакой, не другом, а врагом. Марта жалобно заскулила и оскалилась, еще больше поджимая хвост.
   — Что это с ней? — удивился ее хозяин.
   Чел тоже повел себя странно. Уже в самом оскале овчарки, в ее коричневых глазах, горящих ненавистью и страхом, почудилась ему опасность, грозящая его подруге. Ева сидела там, за глухой дверью сарая, но Чел ощущал ее присутствие и ее напряжение каждой клеточкой своего тела. И он глухо, свирепо зарычал. По всей спине его шерсть встопорщилась.
   — Э, чего это он? — растерянно проговорил хозяин Марты, развязный молодой парень с сигаретой «Ротманс» в зубах, в широких штанах и кожаной куртке.
   Володя смутился. Он понимал, что причиной всему — Ева, сидящая за дверью. Если она сейчас подаст голос, овчарка поднимет истерический лай…
   — Не знаю, всякое бывает. Собаки тоже могут не понравиться друг другу, как и люди… — Володя пожал плечами.
   — Чего это, елки, моя собака ему не нравится? — парень был явно обижен.
   Стоило Челу приблизиться к Марте, как ей снова ударил в нос ненавистный, незнакомый запах. Она взвизгнула, истерически огрызнулась и забилась хозяину в ноги.
   — Не, ну в натуре, блин, что за ерунда?! Марта, зараза, ты что? — хозяин злобно пнул ногой прижавшуюся к нему собаку.
   Чел, казалось, потерял к овчарке всякий интерес. Он отошел и улегся возле двери сарая. Просунул нос в щель, вздохнул тяжко и длинно, чуть слышно взвизгнул, вильнул незаметно хвостом. Только шерсть на его загривке все еще топорщилась. Ева молчала. Ничем не выдавала она себя в присутствии чужого человека и его собаки.
   — Нет, видимо ничего не выйдет. Не получится у них, — Володя виновато посмотрел на парня. — У собак тоже любовь бывает, а?
   — Ну, блин, я еще ехал в такую даль по такой дороге! Чуть машину не разбил! Какая любовь, к черту?! Может, у тебя с кобелем что-то не то? Пошли, дура! — парень дернул за поводок, и Марта с радостью кинулась к своей машине.
   Неожиданные гости уехали, и Володя тоже вздохнул с облегчением. Он подошел к Челу, потрепал его за ухом:
   — Что, брат, не понравилась невеста? Еву, небось, любишь? Этак ты мне все отношения в клубе испортишь! На выставку нас не возьмут!
   Чел вилял хвостом и повизгивал, скрадывая нервную зевоту. Он ждал, когда наконец откроют дверь, и он сможет увидеть Еву.
   Однажды Наташа обнаружила внутри вольера растерзанную курицу. Белые перья зацепились за решетку и трепетали на ветру. Это была курица соседки, бабки Нади! Как она могла туда попасть?! Или это Чел притащил своей подружке, постарался? Что теперь она скажет соседке? Наташа испуганно огляделась, словно ее застукали на месте преступления. В любую секунду та могла постучать в ворота в поисках своей курицы. Хуже характера, чем у бабки Нади, Наташа не знала. Как-то несколько лет назад Володя, перекапывая огород, чуть сдвинул подгнившую ограду между их участками. Сколько было шума! Чуть сельсовет не подключили! Мол, горожане покушались на ее собственность, на ее землю. А тут, если соседка узнает, что ее курица пала жертвой то ли волка, то ли собаки — соберет всю деревню…
   — Бессовестная Ева! Вот пожалуюсь Эле! — сердито сказала Наташа.
   При слове «Эля» волчица тут же напряглась, вытянулась в струнку и замерла, неотрывно глядя на ворота.
   Торопливо, словно мелкая воровка, Наташа выгребла кучу перьев из вольеры и тщательно закопала ее в огороде. Даст бог, все обойдется. И почему именно их должна обвинить бабка Надя в пропаже своей курицы?
   Наташа твердо решила поговорить с Володей вечером, когда он вернется из города. Нужно искать какой-то другой выход. Тут как раз позвонила Эля и сказала, что в субботу они с Русланом приедут навестить Еву.
   — Почему у тебя такой голос, Наташ? Ничего не случилось? Как там Ева, как она ест, как себя ведет?
   — Ничего… приезжай, в общем, поговорим. Да не волнуйся ты, ничего не случилось, все нормально! — Наташа вздохнула с облегчением. Ей показалось, что приедет Эля, и все решится каким-то чудесным образом.

VIII. ВЫСТРЕЛЫ НА РАССВЕТЕ

   А между тем уж кончался ноябрь. Многие из горожан покинули свои холодные коттеджи, недостроенные дачи и перебрались в город. Опустела пристань — навигацию давно закрыли, и деревня вновь вернулась в лоно привычной, сонной, бедной жизни. Стелился по улицам сладкий дымок из печных труб, в сараюшках удивленно мычала редкая скотинка, которую перестали выпускать на улицу. Лишь куры бродили возле ворот, да и они старались побыстрее юркнуть в свои курятники, как только наступали скорые, темные, неуютные сумерки.
   Зима стояла на пороге. Замерзшие поля покрылись белым крупяным налетом ночного шалого снега. Лес замер, угрюмый, голый, черный, — тоже, как и поля, как и река — в ожидании большого, долгого снега, который должен был укрыть и согреть уставшую землю… Синички прыгали по крышам сараев, пытливо обследовали наличники и щели между бревнами — в надежде, не обнаружат ли неожиданно зазевавшегося с лета древесного жучка. Лохматые вороны и галки огромными стаями устремлялись на закате на другую сторону Волги, туда, где в сероватой пелене смога чернел, а ночами сверкал мерцающими огнями город. Река покрылась тонким прозрачным льдом, и пронизывающий ветер носил по нему клубы снежной крупы и песка, поднятого с безжизненных пляжей.
   Как хорошо было в такую погоду сидеть в своем уютном и теплом доме, у настоящего камина, в котором трещали добротные березовые поленья. Каждый день, проводив мужа и дочь — а Дашу Володя каждое утро отвозил в школу, а потом кто-нибудь из его заместителей привозил ее обратно, — Наташа принималась за нескончаемые домашние дела: убирала огромный дом, варила, стряпала, стирала, гладила, что-то вышивала, а иногда просто устраивалась с книжкой у камина. Чел, в былые времена обожавший целыми днями валяться у огня и греться, наслаждаясь жаром, — теперь неузнаваемо изменился. Он почти что не заходил в дом и все дни проводил в вольере с волчицей. Он и ночью бы не приходил, если бы его не загоняли домой насильно. Лишь иногда днем, когда Ева, свернувшись клубком засыпала, он приходил домой, ложился у камина, но через некоторое время уже нервно вскакивал и требовательно царапал дверь, поскуливая и всем своим видом требуя у хозяйки: «Пусти!»
   Ева, к зиме обросшая длинной, густой шерстью, конечно, не очень-то мерзла. Но ведь и она привыкла жить в теплом доме. И вид этого дома, пусть и чужого, и свет его окон, запах тепла и уюта, что приносил с собой Чел, — манили ее нестерпимо, напоминали ей о ее собственном доме, где ей было так хорошо вместе с ее стаей.
   Повзрослевшая, Ева выглядела настоящим зверем. Ничего собачьего не оставалось в ней теперь. Это был волк, настоящий волк. И хотя в последнее время она была тиха и даже позволяла Володе гладить себя по загривку, — ни Володя, ни тем более Наташа не решались все же попробовать впустить ее в свой дом. Волчица — не собака. Люди не верили ей и боялись ее…
   И Ева все больше замыкалась, все больше внутренне отторгалась от этих людей. И лишь Чел, своей неизменной верной любовью пробуждал в ней нежность. Он был ее единственным другом. Давно уж хозяева его смирились с их дружбой, и теперь Чел мог беспрепятственно заходить в вольеру и оставаться там столько, сколько он захочет. Иногда Володя выпускал Еву в тщательно запертый двор, и тогда наступал миг веселых и счастливых игр. Пес и волчица носились по всему двору, катались по земле в шутливых драках, а потом ложились, прижавшись друг к другу, усталые и довольные. Игрища их были зрелищем не для слабонервных. Чел был массивнее и тяжелее Евы, но уступал ей в неуловимости и быстроте движений. Неизменно на его горле шутливо смыкались и щелкали длинные волчьи клыки, а он, довольный, валялся блаженно на спине, перебирая и дрыгая лапами. При этом рычали они оба так страшно и по-настоящему, что первое время Семеновы все не могли к этому привыкнуть, им казалось, что звери по-настоящему разодрались.
   И вот однажды, когда Ева и Чел лежали так, высунув красные языки, раздался стук в ворота, и Ева первая услыхала родной голосок:
   — Где ты, Обезьяна?! Мы пришли к тебе в гости! Ева-а!
   Никогда не забуду миг нашей встречи. Первое, что увидели мы, как только вошли во двор — это несущийся на нас серый ураган. Ева бросилась на меня и чуть не опрокинула. Горячий язык уже облизывал мое лицо и шею, и слезы, что выступили у меня на глазах. Волчица показалась мне большой, почти огромной — почему-то мысленно, все эти недели я представляла ее гораздо более маленькой и хрупкой.
   Ева словно сошла с ума от счастья. Она не знала, к кому ей броситься, кого облизать и обласкать, и металась между двумя родными существами в радостной, суматошной растерянности.
   Она снова вместе! Ее стая снова с ней! И они никогда, никогда больше не расстанутся!
   Руслан визжал от радости и обнимал Еву. Волчица возвышалась над мальчиком словно скала. Она будто бы хотела прикрыть его своим телом, и, не переставая, все облизывала и облизывала его лицо, его шею, его руки, шалея от родного, молочного запаха этого маленького детеныша…
   — Моя Обезьяна, моя молчица! Как я без тебя скучал! А ты, а ты скучала?
   Руслан обхватил шею волчицы обеими руками и прижался к ней. Руслан очень любил, как пахла Ева и теперь с радостью вдыхал запах ее густой чистой шерсти.
   — Аника, смотри, какая она стала пушистая! Какой у нее хвост и какие штанишки! Аника, ведь мы заберем ее с собой, правда?!
   Наташа, Володя и Чел, невольно притихнув и смутившись, стояли молча. И теперь они словно бы очнулись от наваждения.
   — Ну пойдемте в дом, Эля, Руслан! — Наташа взяла из моих рук сумку.
   — Аника, мы с Евой здесь побудем! — крикнул Руслан. Он тоже, как и волчица, совершенно был захвачен встречей и ничего, кроме того, как гладить и обнимать Еву, не хотел.
   Взрослые зашли в дом. Чел приблизился было робко к волчице и мальчику, но стоило ему, виляя хвостом, ткнуться носом в шубку Руслана, как Ева молча, неслышно оскалила зубы. В ее взгляде что-то блеснуло, неведомое Челу и пугающее. Руслан даже не заметил этого. Волк и собака говорили безмолвно. И Чел, смущенный еще больше, послушно отошел и поспешил вслед за хозяевами.
   Поднявшись в холл на второй этаж, я выглянула из окна. Ева лежала перед Русланом на спине, блаженно вытянув лапы, а он гладил ее пушистый живот, бока и голову. Волчица счастливо повизгивала и требовательно тыкала Руслана носом, когда он переставап ее гладить. Мне тоже захотелось выйти к ним, ведь мы с Евой еще не успели толком пообщаться. Но я чувствовала, что Наташе и Володе не терпится начать разговор. И по тому, как задумчивы и напряжены были их лица, я поняла, что этот разговор для нас всех не будет приятным.
   — Ну, говорите, как у вас дела, что Ева? — мне было мучительно ждать, когда же они начнут сами.
   — Эля, нужно поговорить серьезно. — Володя тяжело вздохнул.
   — Что-нибудь случилось? — испугалась я.
   — Пока еще не случилось, но Эля, уже вся деревня откуда-то узнала, что у нас живет волк! — Наташа говорила с отчаянием.
   — Она воет. Она загрызла соседскую курицу. И мы очень беспокоимся за Дашу. Все же мы для Евы так и остались чужими. Не принимает она нас. Только вот с Челом подружилась. Если бы не он, мы думаем, было бы еще хуже.
   — Да, ребята, я все понимаю…
   — Эля, самый лучший вариант для тебя и для нее — это зоопарк. Вы будете каждый день общаться, по сути будете вместе! — сказал Володя.
   — Нет, только не зоопарк! — вырвалось у меня.
   — Но почему?! Она ведь родилась в зоопарке!
   — Нет, это невозможно, Ева не будет там жить! — я чувствовала, что еще немного, и я заплачу.
   Я представила свою Еву в этой крошечной, грязной и вонючей клетке. Я увидела мысленно, как она неподвижно лежит, уткнувшись носом в сетку, а мимо проходит толпа, смеется и улюлюкает. Мамаши, показывая на нее пальцем, пугают своих маленьких детей и обещают, что если те не будут слушаться, этот ужасный страшный волк съест их. И там, в клетке, Ева уже не такая красивая, чистая, сильная и веселая. Она, как и ее несчастные родители, такая же облезлая, словно обветшавшая и безразличная ко всему… Нет, Ева никогда не простит мне этого, никогда не поймет, за что я ее так наказала.
   — Мы что-нибудь придумаем. Я заберу ее через несколько дней. Обязательно!
   — Эля, мы тебя не торопим. Пусть живет. Просто мы хотели сказать… То, что Ева у нас в деревне — это не решение проблемы. Я не знаю тогда, как можно решить эту проблему, если не зоопарк. Может быть, лучше отвезти ее далеко в лес?
   — Я не знаю… — я и в самом деле не знала, что же делать. Я расплачивалась за свой минутный порыв тогда, в зоопарке, когда вырвала из рук Марата крохотное беззащитное тельце. Я знала, что из всех людей на свете моей волчице нужны только мы с Русланом. Никто и ничто, весь человеческий мир — не нужен ей, страшен ей, враждебен ей. Сможет ли Ева вернуться к дикой жизни? Этого я тоже не знала. Во всяком случае, начало зимы — не самое подходящее время для подобного эксперимента.
   И мы все надолго замолчали. На столе остывал кофе. Никто к нему и не притрагивался.
   Внизу послышался шум, и Чел, цокая когтями по паркету, веселыми прыжками стал подниматься к нам. Он вбежал в комнату, взмыленный и довольный. Из его большой жаркой пасти, в которой виднелся ряд великолепных зубов, язык свешивался чуть ли не пола.
   — Чела! Что это такое?! — с притворным возмущением крикнула Наташа.
   — Какой он у вас огромный. И красавец! — сказала я с искренним восхищением.
   — Да уж, бандит! Ты знаешь, что у него с твоей Евой любовный роман? — Володя не скрывал своего довольства собакой.
   — Это неудивительно, лучше этого парня Еве просто не найти! — я почему-то очень обрадовалась, что Ева и Чел так дружат. Еще одно близкое существо появилось в этом мире у моей Евы…
   Вслед за собакой появились, разгоряченные игрой, Руслан и Даша.
   — Ани, теть Наташ, дядь Володь! А Ева тоже зашла сюда! — радостно закричал Руслан, — Можно она в комнату войдет?
   — Ну мам, можно? — подхватила Даша, — Она вон там внизу стоит, боится. Позовите ее!
   — Позови, Эль, — кивнули Наташа с Володей.
   — Ева! Ева! Иди ко мне, моя хорошая! — я подошла к двери.
   Ева робко, недоверчиво жалась у входной двери, но увидев меня, видимо окончательно отбросила сомнения и совершенно бесшумно и быстро поднялась по лестнице. Она влетела прямо в мои обьятья, сунула свою голову мне подмышку и замерла, дыша блаженно и тихо.
   Мы провели вместе весь день. Ева не отходила от меня. А я никак не могла объяснить ей, что не возьму ее с собой сегодня, но приеду за ней через день, или два. Я уже немного успокоилась и решила, что мы как-нибудь все-таки проживем эту зиму в городе, в нашей квартире. Ну а весной, быть может, и в самом деле мы отвезем Еву в лес. Володя пообещал мне привезти Еву к нам, как только мне будет удобно. Мы договорились на субботу. Если бы я знала, что планам нашим не суждено было сбыться…
   Между тем разговоры о том, что «городские» держат в своем коттедже волка, не стихали. Они ползли по деревеньке с одного двора на другой, они журчали у колонки, куда скользя и охая, приходили по утрам с ведрами и большими бидонами бабульки, и с особенной горячностью и страстью разговоры эти вспыхивали в магазине, у водочного прилавка, где тоже уже с утра толпились скучающие мужики. Главным инициатором всегда был Витек, которого давно уже раздражали эти Семеновы. Больше всего злило Витька то, что с Володей они были почти одногодками. Но Володя был богат, у него был огромный новый дом и новая машина, а у него, Витька, домишко был дряхлый, построенный еще его дедом, машины не было и в помине, не было и работы — с тех пор, как в их деревне развалился колхоз. И ничего иного Витек придумать не мог, как только пить. Летом и осенью кое-какая работа еще была: если урожай был хороший, он продавал яблоки и вишню, картошку и капусту. Но зимой делать было совершенно нечего. Кроме того, у Володьки жена была красивой и холеной, с белыми руками. А его, Витькина, жена Алка — вечно злая, ворчащая, давно растолстевшая, измученная тяжелой работой санитарки в местной больнице. Витек часто думал с яростью — почему одним все, а другим — ничего?! Где же справедливость? И с какой стати заявились в их деревню эти «новый русские»? И делают, что хотят — даже волка завели…
   Витек решил во что бы то ни стало достать этого волка. Лучше всего пристрелить. Ружье у него было. Старенькое, отцовское еще, но исправное. Проблема была в том, как этого волка достать. Дом Семеновых возвышался, как неприступная крепость. Со всех сторон окружал его новенький добротный забор. Но сарай, в котором выл этот волк, одной стеной примыкал к улице. Сарай этот был очень старый — у Володьки еще не дошли до него руки. Была еще одна проблема, которая занимала мысли Витька — большой и злобный кобель Семеновых. Его-то Витек трогать и не собирался — это было бы покушением на собственность. А волк — он и есть волк. Вне закона! Какое они право имеют волка в деревне держать!
   Он все ходил возле этой стены сарая и к ней присматривался. Заметил в одном месте совершенно гнилую широкую доску. Ткни ее гвоздодером — и готово. Несколько раз приникал он плотно ухом к стене и слушал. Хотел удостовериться, тут ли волка держат. Несколько раз слышал он повизгивание, позевывание, поскуливание. Вскоре Витек уже не сомневался, что волк находится именно в этом сарае.
   В один из дней в магазине, выманив у продавщицы взаймы бутылку, Витек самодовольно похвалился:
   — Ну на днях я этого волчару возьму!
   — Да как же возьмешь-то? — подивилась бабка Надя. Тут вспомнила она про пропавшую курицу: — Давно пора, у меня вон курица пропала!
   — Я все продумал! Вы еще все мне спасибо скажете!
   — Ладно, ладно, поставлю тебе бутылку, только сделай свое дело, — расщедрилась вдруг бабка.
   — Вот это разговор! — Витек очень обрадовался и решил, что к делу надо приступать, не откладывая.
   После того, как Эля с Русланом вновь покинули ее, Ева не находила себе места. Она стала неотзывчивой и угрюмой, она перестала подходить к Володе, и целыми днями металась по вольеру или забивалась вглубь сарая. Скулила, выла, пыталась рыть лапами землю у сетки. Она хотела одного — покинуть это место и найти свою стаю. Она хотела в свой дом, в свое тепло, к своим запахам, она хотела к своему маленькому ласковому человечку, который играет с ней и тихонько смеется и называет ее «обезьяной».
   …Ранним утром, в густых беспросветных сумерках наступающей зимы кажется, что день никогда не наступит. В тяжелом небе — ни проблеска света. Деревня еще спит, будто погруженная в летаргический сон, и лишь в редких домах зажигаются маленькие желтые оконца, и печной душистый дымок начинает куриться над крышами. Сонно брешут собаки, и какой-нибудь бравый петушок вдруг прокричит хрипло и глухо в своем курятнике.
   В последнее время Ева и Чел не расставались даже ночью. Чел окончательно отвоевал у своих хозяев право жить в вольере вместе с волчицей. Так им было теплее и уютнее. Они сворачивались в два пушистых комка и спали так, согревая друг друга. И когда Ева, томимая тоской и беспокойством, просыпалась, вскакивала, начинала обнюхивать углы и метаться, поднимался и Чел, и заботливо, расстроенно пытался успокоить подругу: облизывал ее морду и поскуливал ей в ответ.
   Однажды Володя уехал в город очень рано — нужно было встретить в аэропорту прилетающих из Москвы партнеров. И именно в этот день, проводив взглядом машину Володи, которая одиноко прошелестела по деревенской улице, к стене сарая подошел Витек. В сумке за плечом заботливо лежало заряженное ружье. Витек сразу же принялся за старую доску, которую он давно присмотрел.
   Услышав странные звуки снаружи, Чел глухо заворчал. Он вообще лаял редко, предпочитая действовать решительно и молча. В этом он даже немного походил на волка. Кто знает, может быть совсем не случайно он так подружился с волчицей. Ева тоже вскочила. Волчица и пес с удивлением увидели, как с легким скрипом доска в стене отошла и отвалилась, и в образовавшемся проеме показалась деревенская улица. Теперь они услышали быстрые удаляющиеся шаги, и тогда Чел залаял и первый пролез в проем. Ева рванула за ним даже не раздумывая — ведь это была как раз та самая вожделенная лазейка, которую она так долго и безуспешно искала!
   А Витек уже успел спрятаться за бревнами и вытащить ружье. В густых сумерках он увидел два фигуры. Они были почти одного роста, и Витек никак не мог понять, кто из них волк, а кто — собака. Он решил, что тот, кто покрупнее — волк.
   Ева растерялась. Нужно было уходить, бежать — она не сомневалась в этом ни секунды. Но куда бежать — она не знала. Множество чужих запахов окружило, спутало, смутило ее. Она метнулась в одну сторону, потом в другую… Там, в конце деревенской улицы смутно чернел лес. В соседнем дворе залаял Карай, и Чел, услыхав голос своего недруга, ответил ему. В этот момент раздался первый выстрел — Витек целился в другую собаку — ту, которая молчала. Пуля свистнула мимо, улетев куда-то в темноту. Тут же со всех сторон залаяли, забрехали собаки. Карай и еще несколько мелких деревенских шавок выскочили на улицу. Они тут же почуяли зверя! А Витек начал палить напропалую, боясь, что волк сейчас уйдет. Чел был рядом с Евой, и первый же налетевший на них пес тут же был отброшен в сторону. Волчица, охваченная ужасом, паникой, бросилась к спасительному лесу. И пуля настигла Чела. Сначала он ничего не понял, только острая боль вдруг прошила его бок. Рядом, брызгая слюной бежал Карай, но Чел уже не мог остановиться и расправиться с ним. Он бежал за волчицей. Вслед им прогремел еще выстрел. На краю деревни, когда Карай, ободренный тем, что Чел убегает от него, бросился на него, и собаки, в плотном клубке покатились по земле, Ева остановилась. Молча, молниеносно метнулась она к сцепившимся псам, и через мгновение Карай лишь захрипел, даже не успев взвизгнуть, — его горло было перерезано, как бритвой.