23
Спустя десять дней капитаны “Звездного Роя” собрались на заседание. Когда Мелтби вошел в зал, Глория сидела с мрачным видом, ни на кого не глядя. Он понял, что она пыталась воспрепятствовать заседанию и вновь проиграла. Сев на место, указанное ему одним из офицеров, он стал ждать вызова. Мелтби знал, что для победы ему нужны действительно сильные аргументы. Ставка стоила всех усилий, которые он уже вложил в эту борьбу и которые только собирался вложить. Он искоса взглянул на эту “ставку”, но тут же опустил глаза, встретившись с ее взглядом - холодным и неприступным. Она подошла к нему и сказала:
- Капитан Мелтби, я прошу вас забрать свой иск.
- Благородная леди, - ответил он, - ты нравишься мне и когда сердишься, и когда… отдаешься.
- Я никогда не прощу тебе этой вульгарщины! - гневно воскликнула она.
- Мне очень жаль, что ты считаешь меня вульгарным. Так было не всегда, и ты прекрасно это знаешь.
Она покраснела.
- Я не собираюсь вспоминать то, что мне сейчас неприятно, - сказала она, поеживаясь. - Если бы ты был джентльменом, то не требовал бы разбирательства.
- Надеюсь, ты по-прежнему считаешь меня джентльменом в общепринятом смысле этого слова. Но я не вижу, какую это имеет связь с нашими чувствами.
- Ни один джентльмен не требует от женщины любви.
- Я хочу только возвращения чувства, которое уничтожили силой.
Сверля его взглядом, она сжала кулаки, как будто собираясь ударить.
- Проклятый космический крючкотвор! - воскликнула она. Я жалею… жалею, что вообще пустила тебя в нашу библиотеку.
Мелтби улыбнулся.
- Глория, дорогая, - доверительно сказал он, - я слышал, что ты сама очень хороший знаток космического права. Готов поспорить…
- Я никогда не спорю, - надменно сказала она.
После всего происшедшего ее утверждение было так несправедливо, что Мелтби буквально онемел. Однако тут же улыбнулся еще шире.
- Моя дорогая, - сказал он, - это дело уже выиграно тобой, и ты об этом знаешь. Держу пари, что в глубине души ты хочешь, чтобы выиграл я, и потому не воспользуешься своим единственным аргументом.
- Никаких аргументов нет, - ответила она. - Мы оба хорошо знаем закон, и ты сознательно мучаешь меня этой болтовней.
Вдруг он увидел на ее глазах слезы.
- Прошу тебя, Питер, - умоляюще сказала она, - откажись от этого. Оставь меня в покое.
Мелтби тронула искренность этой просьбы, но он не собирался сдаваться. Эта женщина безоговорочно отдалась ему на планете С Дорадус. Если после освобождения от искусственного психологического давления она не захочет его, то будет свободна.
- Моя дорогая, - продолжал он, - ты боишься сама себя? Помни, что после всего пережитого решение принадлежит тебе. Ты предчувствуешь, что выберешь меня, и в то же время боишься этого. Освободившись от давления, ты можешь захотеть возвращения нашего брака.
- Никогда. Неужели ты думаешь, что я сохраню память о тех событиях, воспоминание о насилии над собой? Можешь ты это понять?
Вдруг он понял, что смотрит на это дело с чисто мужской точки зрения. Женщины видят это иначе. Они должны испытывать потребность вступления в брак без малейшего давления. Это было потрясением для его напряженного сознания, однако он по-прежнему не мог заставить себя произнести слова, которые освободили бы ее.
Мысленно он вернулся к событиям последних десяти дней. Это были дни его славы. Миллиарды людей заключили союз, основываясь на данной им свободе. Первыми протянули друг другу руки делиане и неделиане. После известия, что “Звездный Рой” не попал в руки гибридников, а Земля поддерживает свое первое предложение с небольшими изменениями, правительство Пятидесяти Солнц публично выразило согласие. Мелтби слегка разочаровала реакция на собранные им в библиотеке корабля сенсационные известия, что неделиане это не гуманоиды и не роботы в широком смысле этого слова, а потомки людей, которые помогли бежать первым делианам. Может быть, просто внимание людей занимали другие проблемы. Он надеялся, что в будущем к этому отнесутся по-другому. Неделиане почувствуют родство с жителями Земли, делиане смогут убедиться, что люди не так уж плохи. Основные трудности вызывала проблема гибридников. Без своего порывистого вожака Ханстона, временно находившегося в тюрьме, большинство их как будто смирилось с поражением и приняло предложение Мелтби. В своем выступлении для тайных городов он говорил без обиняков. Выбрав мир, они получат равный статус в правительстве Пятидесяти Солнц. Все корабли главной галактики будут предупреждены об их тактике, и на многие годы гибридники будут обязаны носить опознавательные знаки. Однако делиане могут вступать с браки с неделианами, а запрещение таким парам иметь детей снимается. Поскольку ребенок, рожденный от такого брака, неизбежно будет гибридником, число их будет возрастать. Если эта мутация, согласно с законом, начнет доминировать, Земля готова принять такое положение вещей. Законы, касающиеся такого рода процессов, либеральны и выходят далеко в будущее. Решительно запрещается только агрессия.
Вспоминая обо всем этом, Мелтби с горечью улыбнулся. Все проблемы были решены, кроме его собственной. Он все еще сражался с мыслями, когда заседание началось. Спустя три часа капитан Рутгерс прочел вердикт, принятый судьями.
- Закон относительно снятия искусственного психического давления, - начал он, - не касается капитана Мелтби, который не был гражданином Империи Земли, когда его подвергли этому процессу. Однако закон этот распространяется на леди Глорию как знатную землянку. Поскольку, - продолжал он, - капитан Мелтби выбран постоянным представителем Пятидесяти Солнц на Земле, а для леди Глории это последняя экспедиция на борту военного корабля, не существует никаких формальных барьеров для продолжения этого брака.
Суд постановил: леди Глория пройдет необходимую обработку, которая вернет ей чувство к мужу.
Мелтби быстро взглянул на Глорию и встал, видя у нее слезы.
- Высокий суд, я хочу кое о чем просить вас.
Капитан Рутгерс сделал знак, что дает ему слово. Мелтби помолчал, собираясь с мыслями, после чего сказал:
- Я хочу освободить мою жену от этой процедуры, но с одним условием.
- Что это за условие? - быстро задала вопрос одна из женщин.
- Условие таково: в выбранном мной месте она дает мне сорок восемь часов для завоевания ее. Если через этот срок чувства ее не изменятся, я попрошу отложить выполнение решения суда на неопределенное время.
Женщина взглянула на свою начальницу.
- Это очень порядочно, Глория.
- Это смешно, - сказала первый капитан “Звездного Роя”, залившись румянцем. Мелтби подошел к ней и наклонился к ее уху.
- Глория, это твой второй шанс. Первым ты не воспользовалась, как я и предсказывал.
- Не было никакого первого. Такой приговор был неизбежен, и ты знаешь это прекрасно. - Она избегала его взгляда, по крайней мере так казалось Мелтби.
- Основной принцип супружества, Глория, принцип старый, как история человечества.
Теперь она смотрела ему прямо в глаза, постепенно начиная понимать.
- Ну, конечно, - сказала она. - Как я могла забыть об этом. - Она приподнялась, как бы собираясь с ним спорить, после чего медленно опустилась в кресло.
- Почему ты считаешь, что у нас не может быть детей?
- Ни в одном браке человека с гибридником ребенок не рождался без использования искусственных средств.
- Но используя процесс давления…
- Никого нельзя заставить подвергнуться этому, - сказал Мелтби и терпеливо продолжал: - Глория, согласись, что в течение всего времени до оглашения приговора ты могла использовать этот довод. Это самая старая, а в определенные периоды истории, единственная причина для разрыва супружества. И все же, стараясь разорвать нашу связь, ты не подумала о ней. Я считаю это подтверждением того, что в глубине души ты хочешь иметь меня своим мужем. Я хочу только быть с тобой рядом, и теперь имею и право просить об этом.
- Где же ты хочешь провести эти сорок восемь часов, которые, - медленно начала она и вдруг замолчала. Зрачки ее расширились. - Но это же смешно. Я не согласна участвовать в такой наивной романтической истории. Кроме того, С Дорадус совершенно не по пути.
Взглянув поверх ее плеча, Мелтби заметил входящую в зал лейтенанта Неслор. Он послал ей короткий вопросительный взгляд, и она почти незаметно склонила голову. Тогда Мелтби вновь перевел взгляд на Глорию. Он не испытывал стыда из-за договора, заключенного с психологом, чтобы сразу после приговора она сняла искусственное психическое давление, Эта гордая молодая женщина нуждалась в настоящей любви больше, чем кто-либо на корабле. Лейтенант Неслор понимала это так же хорошо, как и он, поэтому сразу согласилась помочь… Зная, что у Глории уже нет прежней неприязни, хотя для достижения полного эффекта придется подождать, он сказал:
- Планета С Дорадус, где мы тогда разбились, расположена всего в восемнадцати часах пути отсюда. Мы возьмем спасательный катер, а потом догоним “Звездный Рой”, не нарушая его курса.
- И ты ждешь, - язвительно сказала она, - что там я брошусь тебе в объятия?
- Да, - не колеблясь сказал он. - Именно этого.