Вартанов Степан. Тысяча ударов меча (Мир кристалла)

   Вверх по склону шла тропинка, и по этой тропинке они сейчас и поднимались, сопровождаемые пятеркой солдат на всякий случай. Трое тимманцев, они предпочитали тройки, и двое из Иситрара. Кирк также сильно задерживал движение, он подбирал и изучал камни, но, судя по всему, ничего выдающегося пока не обнаружил.
   Собираешься основать тут колонию гномов? поинтересовалась Уна.
   На острове?! Гном возмущенно уставился на тимманку. Я что, ненормальный?!
   А зачем тогда ты обнюхиваешь эти булыжники?
   Чтобы рассказать летописцам, отозвался гном. Чтобы знать, что на острове Тибталаг нет ничего достойного внимания. Чтобы...
   Я пошутила, Кирк!
   А я нет, возразил гном. Это никчемный остров и... Хорошо бы его поскорее покинуть, со вздохом признался он, вытирая пот с зеленого лба.
   Убьем оракула покинем, кивнула Уна.
   Эй! забеспокоился Роджер. Зачем нам убивать оракула?
   Они прошли Континент с боями, потопили три корабля орков и перебили врага без счета, нараспев продекламировала девушка, они высадились в бухте Острова Проклятия и... и ПОГОВОРИЛИ с оракулом?! Да вы же всю песню испортите! Конечно, его надо убить!
   Никого мы без нужды не убиваем, прервала Джейн. Кроме, может быть, Зирта... Я подумаю. Так что держи свой багор на привязи.
   Том в свое время побил их тигра палкой, заметил Роджер, в упор глядя на тимманку.
   Тигра... мечтательно произнесла она. Роджер, сделай бедной девушке одолжение... Найди мне палку!
   Они вошли во вкус, задумчиво сказал Норт, наблюдая, как по поверхности океана скользит гигантский спинной плавник.
   Подумать только, подхватил Джон, совсем недавно они готовы были порубить нас на кусочки за предложение прокатиться верхом, а теперь плывут!
   На акульей спине сидели, оживленно вертя головами, девять гоблинов. Они наслаждались поездкой и не могли понять, почему были так предубеждены против воды раньше. Еще акула буксировала сработанный наспех катамаран, на котором находилась катапульта и яйцо гатора пока свежее, оно должно было вскоре протухнуть на солнцепеке.
   Тибталаг, никаких сомнений, заметил Захария, и что они там забыли?
   Оракула, полагаю, пожал плечами Норт. Что еще, там больше ничего нет. Хотя после того, как я увидел летающие острова, я уже ни в чем не уверен.
   И что ты будешь делать с ними дальше?
   С гоблинами? Придумаю.
   Да нет, с эльфом этим.
   Ничего, улыбнулся Норт. Мои ребята и так неплохо справляются.
   Глава 14
   Ты все понял? спросил Локар, в упор глядя в черноту под капюшоном.
   Кроме того, откуда это тебе известно, отозвался оракул. Впрочем, то, что я сделал в первый раз, тоже не совсем... Второй раз ты ставишь меня в тупик, оборотень... Да, я все понял.
   И?..
   И я сделаю все так, как ты предложил, пожал он плечами. Слишком многое поставлено на карту, чтобы вспоминать былые обиды. И все же...
   Зирта я забираю с собой.
   Так ли это необходимо? поморщился оракул. Он не выходил наружу больше двадцати лет...
   Зирт едет на Маяк, прервал его Локар. И если он не доедет...
   Я понимаю. Фигура на каменном троне поежилась. Мне будет не хватать Мастера.
   Насколько я понимаю, с иронией произнес Локар, за те двадцать лет, что вы живете в этой пещере, ты от него слова доброго не слышал...
   Он сделал меня тем, кто я есть.
   Лишив при этом нормальной жизни шестилетнего ребенка. Иначе ты был бы сейчас отцом семейства, видел бы солнце...
   Я сделаю то, что ты просишь.
   Поторопи Зирта. Я буду тебя навещать... Время от времени. Локар направился к выходу.
   Я буду ждать, тихо сказал сидящий на троне.
   Это не пещера, это пропасть какая-то! Уна восторженно вертела головой, разглядывая свисающие с потолка каменные сосульки.
   Хорошая пещера, согласился гном. Но неправильная. На вершине горы не может быть такой пещеры, если только...
   Если это не творение программистов, кивнул Роджер. Ну пошли, что ли? Они двинулись вперед.
   С каждым шагом пробивающийся сквозь относительно узкий вход дневной свет становился все тусклее, лишь тут и там с высоты доброй сотни метров опускались столбы света сквозь щели в потолке. Уна надолго задумалась, разглядывая висящего на одной из стен вомбата, затем с сожалением, как показалось Роджеру опустила арбалет.
   Все равно они днем спят, пробормотала она.
   Вы все-таки пришли! Гулкий голос оракула разбудил эхо в пещере и спугнул нескольких летучих мышей не вомбатов, а обычных, нормального размера. Мелькнув в падающем с потолка свете, они опять исчезли в темноте и затаились.
   Время умереть! Уна подняла один из лежащих у подножия трона "посохов пилигрима", взмахнула им пару раз и удовлетворенно кивнула.
   Уна! Роджер всерьез забеспокоился, как бы оракул не вышел из себя, как было в прошлый раз. Впрочем, если мастер Киза и прочие Учителя решат сделать походы на Тибталаг традицией, оракулу придется привыкать.
   Мне обещали тигра! капризно сказала несносная девчонка. Нету тигра бьем оракула. Нет оракула...
   Я вижу тигра! напряженным голосом произнес Кирк. Он стоял на полусогнутых ногах, сжимая боевой топор обоими руками, и теперь в нем не было ничего от картинки в комиксах. Гном или нет, он был опытным воином.
   Где?! вскинулась Уна. Ага! Вижу!
   Уна!
   Тигр, похоже, вовсе не собирался нападать. Еще бы иначе пол пещеры усеивали бы кости пилигримов, а не только их посохи.
   Щас я его... Тимманка двинулась в сторону зверя, но Роджеру почему-то показалось, что достать пытаются его, а вовсе не экзотического зверя.
   Священного тигра То, сказал оракул поучительно, защищает сила, которую тебе не одолеть, о поедательница носов!
   Что-о?! Уна замерла, разрывалась между непростым выбором: задать трепку тигру или оракулу. Ты, сморчок с бородавками, смотри и учись! Она быстро шагнула вперед, и посох в ее руках завертелся как циркулярная пила.
   Ты что! Жанна возникла из ничего между Уной и тигром, и столько укора было в ее голосе, что тимманка остановилась и опустила свое оружие. Что он тебе сделал?!
   Игнорируя предостерегающие оклики, девочка бросилась к тигру и обняла его за шею. Тигр подумал и старательно облизал свою спасительницу.
   Как я и говорил... начал оракул, но его прервали.
   Тиал тоже здесь?! спросила Джейн.
   Да! с вызовом ответила Жанна. Вас же ни на секунду нельзя одних оставить.
   Тиал! Оставайся пока невидимой. Мало ли что! Уна! Ты что собираешься делать?!
   Бить оракула, отозвалась девушка.
   Я отвечу на все ваши вопросы, поспешно сказала фигура на каменном троне. Только не бейте, пожалуйста, ни меня, ни Священного тигра То.
   Вот еще!
   У вас будет возможность почесать кулаки, заметил оракул. Прямо сегодня.
   В смысле? Джейн положила руку на эфес.
   Ваши ученики пошли на бой без правил, любезно пояснил оракул. И им запретили драться друг с другом.
   Проклятие! Уна мгновенно забыла про свои планы, она отшвырнула посох и подняла с земли боевой багор. Где Зирт?
   На Континенте, я полагаю...
   Трижды проклятие! Джейн! Задавай скорее свои вопросы, надо сматываться!
   Да что случилось? Роджер посмотрел на мрачную как туча Джейн, на озабоченного Кирка... Ну пошли на турнир. Ну... Он осекся, пытаясь понять, как же он не додумался до такой простой вещи раньше.
   Они вызвали на поединок пиратов, подтвердил оракул его опасения. ВСЕХ пиратов. Сразу. На Тибталаге война.
   Спрашивай скорее. Роджер посмотрел на Джейн. Та кивнула и повернулась к оракулу.
   Где Том? спросила она.
   Поселок горел. На фоне пламени метались тени, звенел металл, и где-то часто звонил колокол. Горел также один из пиратских кораблей, с него прыгали в воду люди, но расстояние и дым не позволяли разглядеть деталей.
   Уна, пошли своих тимманцев на "Гром", сказал Роджер. Пусть трубят общий сбор в эту вашу дудку. Где Кирк? Опять по скалам лазает?
   Делайте, что он велит, сказала девушка, повернувшись к своей тройке. Тимманцы повернулись и припустили по дороге.
   Дайте мне только до них добраться! в сердцах произнесла Джейн.
   Да что там это наш недосмотр. Надо было... Роджер задумался. Да, не получился разговор с оракулом.
   Они пошли к поселку, собирая вокруг себя перемазанных копотью и донельзя счастливых тимманцев и иситрарцев. Затем они обошли поселок по дуге, собирая тех, кто гонялся за пиратами, а затем спустились к берегу, и тут пираты принялись гоняться за ними.
   Идите вплавь к кораблю! начал Роджер и осекся сквозь заполняющий бухту дым он увидел, как "Гром" вдруг заскользил по воде, сближаясь с одним из двух уцелевших пиратов. Ну теперь-то что?!
   Они захватили заложников! Возникший из-за россыпи камней тимманец, похоже, был счастлив этому обстоятельству.
   Где?
   В крепости, у входа в бухту.
   Роджер услышал, как Кирк произнес с досадой одно из непереводимых гномовских ругательств. Крепость, защищающая вход в бухту, была практически неприступна как с суши, так и с моря, а ее катапульты не дадут им покинуть остров.
   Собирайте людей!
   Ваши люди, развлекаясь, могут сжечь даже Великий Лес! Локар появился из ниоткуда, волоча за шиворот перемазанного грязью средних лет человека в черной мантии и со свежим синяком на лбу. В другой руке у Локара был короткий кривой меч.
   Это чародей Зирт Смертоносный. Похоже, эльф испытывает к волшебнику жалость, что, впрочем, не ослабляло его захвата. Он только что поговорил с оракулом и теперь решил попроситься нам в попутчики...
   Чем-то он был напуган, этот Зирт.
   Оракул сказал на Континенте! возмутился гном.
   Оракул солгал. Локар пожал плечами. Не впервой.
   Значит, Зирт... Джейн медленно двинулась вперед, а волшебник поспешно попятился, стараясь держаться за спиной у эльфа. Поняв, что к чему, Роджер поспешно встал между ними.
   Зирт предложил нам свои услуги по взятию крепости, спокойно, как ни в чем не бывало сказал Локар. Он берется сделать невидимым отряд в десять пятнадцать человек и провести их внутрь. Где Кирк? Куда он опять делся?
   Роджер! донеслось с берега. Мы захватили один из кораблей! Что с ним делать?
   Эй, кузнечик! Уна весело толкнула юношу в плечо. Ты чего такой мрачный?
   У нас недостаточно людей для обороны двух кораблей, буркнул Роджер. Я вообще не знаю, зачем нам второй корабль!
   Ну так ко дну пустим! Тимманка, похоже, наслаждалась спектаклем. Но хорошо бы и второй тоже... Эх парень, видел бы ты себя сейчас! Что такое?
   Уна проследила направление взгляда юноши и охнула. По берегу к ним приближался Кирк, и был он синим, как вечернее небо.
   В крепость пошли пятнадцать человек, в основном тимманцев. Воины Иситрара сражались на воде, и похоже, остановить их без применения артиллерии было невозможно. Дым, стелящийся над водой, делал стоящих на берегу практически невидимыми для тех, кто был на борту, так что приказать смутьянам пристать к берегу они не могли.
   Крепость горит... меланхолически заметил Илиси, он присоединился к "командирам без солдат", когда, в составе пяти человек, выскочил на берег, преследуя группу пиратов. Оказавшись между двух отрядов, пираты немедленно сдались и теперь сидели связанные, тут же, под боком. Вид у них был очень мрачный, похоже, вязавший их синий гном не на шутку напугал морских волков.
   Не люблю каменистых островов, в тон Илиси сказала Уна. Там практически нечему гореть.
   Знаешь, ты все-таки сумасшедшая! в сердцах сказал Роджер. Надо было тогда нам с вами подраться и на этом кончить дело.
   Ты знаешь, задумчиво сказала тимманка, я столько с тобой возилась... Мне, право, жалко было бы тебя убивать. Хоть ты и иситрарец.
   Я не из Иситрара, рассеянно поправил ее Роджер. На самом деле я демон... В чем дело?
   Уна уже не улыбалась, она смотрела на Роджера широко раскрытыми глазами, и в глазах этих была боль и какая-то детская обида.
   Ты пошутил? спросила она тихо. Род, пожалуйста, скажи, что ты пошутил!
   Да что случилось-то? Ты что, демонов не видела?
   Видела, сказала Уна дрожащим голосом. К сожалению, видела. Кто, по-твоему, сделал меня сиротой? Она резко повернулась и пошла прочь.
   Роджер двинулся было следом, затем передумал. Сиротой... До того момента, когда Кристалл обрел независимость если верить оракулу, то навсегда, он был не более чем игрушкой в руках демонов, людей с Земли. И Тимман... Куда еще идти богатому бездельнику, если он хочет подраться?
   Мы захватили второй корабль! доносилось из дыма. Правда, сожгли первый...
   Роджер поднял над головой обнаженный меч, собирая своих людей.
   Глава 15
   Обратно они шли при попутном ветре, оставив позади бухту с догорающими кораблями пиратов. Как ни странно, никто из бойцов не погиб, однако пятнадцать получили ранения, так что Тиал превратила палубу в некое подобие лазарета. Затем с удаляющегося берега выстрелила катапульта, и лазарету пришлось потесниться, пока бойцы смывали с палубы очередной "гостинец".
   Учитель?
   Роджер оторвался от созерцания бегущих за бортом волн и обернулся. За его спиной стояла Роа.
   Что случилось?
   Мы приносим свои извинения, Учитель, сказала девушка. Мы посовещались и решили, что наше поведение на острове...
   Стоп! прервал ее Роджер. Вы решили, что я огорчен, потому, что... Роа молча кивнула.
   Это не так. Он усмехнулся. Пожалели, надо же! Я огорчен совсем другим, а ваше поведение на острове... Ну что же! Все вели себя очень... мужественно.
   Роа просияла.
   Но тогда... Учитель...
   Все образуется. Скажи ребятам... Скажи им спасибо.
   Роджер! Жанна отличалась от Роа тем, что ей нельзя было приказать не приставать с вопросами.
   Роджер вздохнул. Впрочем, оказалось, девочка не собирается выяснять причин его плохого настроения.
   Джейн зовет тебя на корму на совещание.
   На корме Кирк беседовал с Локаром, остальные же пытались перевести беседу в безопасное русло.
   Чувство собственного достоинства, говорил эльф, не зависит от внешних обстоятельств. Оно способно поддержать тебя в любой беде...
   Ты! выдохнул Кирк. Тебе... Ты!
   Я не виноват в твоих бедах, возразил Локар. И к тому же, будучи взрослым человеком, ты не должен обращать внимания на досадные мелочи. Жизнь полна таких мелочей...
   Мелочей?! Кирк отшвырнул кусок пемзы и потянулся к топору.
   Кирк! предостерегающе произнесла Джейн. На нее не обратили внимания.
   Ты называешь это мелочами?! Гном почти кричал. До того, как ты появился на борту, это был победоносный поход! Ты превратил его в балаган!!!
   Я не виноват, что у главного демона извращенное чувство юмора. И я не знал, что он так... привязчив. Несмотря ни на что, Локар оставался спокоен, и это также подливало масла в огонь.
   Если бы не ты...
   Да пойми же, сказал Локар, твои друзья тебя уважают, и это главное. Какая разница, какого ты цвета...
   Кирк!
   Окрик запоздал. Без всякого предупреждения гном рванулся вперед, словно им выстрелили из катапульты. С криком, более напоминающим рычание, он пересек разделявшие их с эльфом два метра... Идея, видимо, была вцепиться противнику в горло, но вышло иначе. Впрочем, Роджер был уверен, что Локар сделал это неумышленно, просто сработали рефлексы бойца, сознание в этом не участвовало. Эльф отступил в сторону, и гном вылетел за борт, вопя и смешно размахивая руками. Затем, не раздумывая ни секунды, эльф прыгнул следом.
   Обратно их вытащили минут через десять, когда корабль наконец остановился и спустил шлюпку. Локар был по-прежнему невозмутим, хотя в его прическе недоставало былого изящества. Похоже, гном и в воде пытался добраться до своего врага. Похоже было также, что это ему удалось. Зато теперь Кирк явно чувствовал себя лучше.
   Совещание, таким образом, началось с опозданием.
   Джейн, после того как она поговорила с оракулом, была мрачнее тучи, и было отчего. Она посмотрела на своих соратников на совещании присутствовали все, кроме бойцов и дзай, машинально отметив, что Роджер по-прежнему не разговаривает с Уной, а Уна старается держаться подальше от Роджера. Какая кошка между ними пробежала? Зирт, взятый на борт в качестве пассажира, сидел чуть в стороне, но тоже участвовал в совещании. У волшебника был очень несчастный вид, его глаза, отвыкшие за двадцать лет от солнечного света, слезились, и он почти ничего не видел.
   Начнем, сказала Джейн. Не все из вас были в пещере, так что я повторю то, что сказал оракул. Том вернется, но вернется он примерно через тысячу лет. Так случилось из-за проклятия. Еще оракул сказал, что вернется он обязательно. Какие будут предложения?
   Я хотел бы знать мнение Зирта, заявил Кирк, ни на секунду не оставляя кусок пемзы, которым он пытался удалить с лица синюю краску, о том, можно ли верить этому оракулу. Один раз он уже подшутил над нами всеми...
   Не знаю. Зирт промокнул глаза носовым платком. До того дня он ни разу не ошибался...
   Он не ошибся, вдруг сказал Локар. Кирк немедленно оставил в покое пемзу и уставился на него. Подумайте. Перед тем как уйти, Том сказал, что вернется, даже если это займет тысячу лет. Проклятие и сработало.
   Это очень... правдоподобно, сказал Зирт. К тому же второе пророчество...
   Какое второе? спросил Илиси.
   Существует пророчество, сделанное оракулом Аталеты пару лет назад...
   О Рыцаре Света, кивнул Локар. Какая связь?
   Что такое Рыцарь Света? нетерпеливо спросила Джейн.
   Оракул, когда послал меня на Маяк, объяснил Зирт, назвал вашего Тома Рыцарем Света. И если верить тому, первому, пророчеству, именно через тысячу лет он вмешается в поединок Добра и Зла и здорово поможет Добру.
   Как поможет?
   Лично, один на один, остановит Идущего.
   Кого?
   Тогдашнего Черного Властелина.
   Похоже на Тома, заметил Кирк. А можно ли верить этому пророчеству?
   Это пророчество считается одним из основных в наших знаниях о будущем, пожал плечами Зирт. Я считаю, что ему можно верить.
   Значит, он вернется.
   Что толку спорить? пожал плечами Кирк. Он был зол: приготовленная по эльфийским рецептам краска держалась насмерть. Мы-то будем к тому времени мертвы. Кроме Тиал и Локара, быть может. Если я...
   Кирк!
   Не обязательно. Локар больше не был ироничным, он говорил, слегка подавшись вперед, словно пытаясь придать своим словам большую убедительность. Мне тут пришла в голову одна идея...
   Ты можешь сделать нас бессмертными? поинтересовался Роджер.
   Нет. Но тимманцы пересказали мне ваши подвиги. Помните, Форт неожиданно сменил свою сторону в этом конфликте?
   Как не помнить! усмехнулся Илиси.
   Я прошел по их лагерю. Эльф усмехнулся, и Роджер подумал, что, наверное, за этим "прошел" скрывается больше, чем кажется на первый взгляд. Там же должна быть охрана, да и не любят эльфов в Аталете... И орковских мечей не любят, на себе проверял...
   Некто Эл Тротти, командир Форта, был на учениях. И его замещал ваш знакомый, Тир Оскагур, помните? Ну вот. А затем, когда вы захватили посла, Аталета послала курьера к гоблинам. А Эл Тротти его перехватил.
   Ну и что?
   Курьер использовал алебана.
   Тиал издала изумленный возглас, а гном вдруг сильно дернул себя за синюю бороду.
   Я полагал, сказал он, что алебанов больше нет на свете.
   Несколько штук сохранилось в Аталете, сказал эльф. И они спят. Понимаете. Спят магическим сном в одной из башен, так называемой Летной башне, если быть точным.
   Их же надо выпустить! Похоже, Тиал разволновалась не на шутку. Они же еще могут завести птенцов!
   Возможно, так и произойдет, если Эл Тротти придет в Совет, согласился эльф. Своего алебана, трофейного, он выпустил по крайней мере.
   Сильная личность, заметил гном. Алебан стоит полтонны золота, не меньше.
   Я к чему завел этот разговор, прервал Локар дискуссию о редких и вымирающих видах. Спать...
   ...могут не только птицы, продолжила Джейн. Понятно. И ты предлагаешь нам заснуть на тысячу лет. Так?
   А почему бы нет? поднял брови ее собеседник. Какая разница, в какой эпохе махать мечом?
   Это самая безумная... Джейн задумалась, затем посмотрела на волшебника. Зирт?
   Я не могу этого сделать, развел он руками. Это слишком сложно для человека, да и для эльфа тоже. Вам нужен маг ойт...
   Птиц усыпили гоблинские маги. Эльф, похоже, опять развеселился. И я знаю, почему именно гоблинские.
   Почему? прищурился Кирк. Только не рассказывай мне сказки про пещеры, в которых...
   Именно о них и пойдет разговор, кивнул Локар.
   И они спят до какого момента?
   Никто не знает, отозвался Кирк, затем поглядел на Локара и поинтересовался: Так?
   Все верно, кивнул Локар. Думаю, что этого не знают и сами гоблины.
   Программисты... буркнула Джейн, но продолжать не стала.
   И сколько их?
   Говорят, миллионы, Локар пожал плечами, я видел лишь одну пещеру... Кирк вытаращил глаза.
   Ты что?!
   Это так. Локар усмехнулся.
   И что именно ты видел в пещере? поинтересовалась Джейн.
   Залы. Ниши. В нишах стоят гоблины. Эльф пожал плечами. Это не главное. А главное что там есть свободные ниши.
   Ты предлагаешь спать рядом с гоблинами?
   Постойте, постойте! с тревогой сказал Илиси. Я не понял вы что, уже решили попробовать?
   Я за, просто сказала Джейн. Остальные останутся тут.
   Я тоже пойду, вздохнул Роджер. Кто знает, вдруг там...
   Он хотел сказать, вдруг там не помнят о демонах, но затем решил не напоминать лишний раз Уне о своем происхождении.
   Но что с того, что есть ниши?
   Я могу ответить на этот вопрос, неожиданно сказал Зирт. Ниши в подобной пещере заговариваются все вместе, так что самая сложная часть работы уже сделана. Я бы мог... Он надолго задумался.
   Ты можешь усыпить нас на тысячу лет? поинтересовалась Джейн.
   Лет на шестьсот семьсот, возразил Зирт. Я знаю эти руны. Но дальше семи сотен лет руны не идут...
   Это все равно, что тысяча лет останется, что триста.
   Вы опять не правы, возразил Локар. Через шесть-семь сотен лет я тоже стану магом. Вы проснетесь, погуляете около года, чтобы развеялись остатки старого заклинания... И я прочитаю новое.
   А если нет? Если тебя прикончат к тому времени?
   Тогда вы подружитесь с одним из тогдашних магов и попросите его.
   Логично, подумал Роджер. Похоже, этот странный эльф все продумал. Остается только вопрос: можно ли ему верить? До сих пор он дрался на нашей стороне, но что мы, в сущности, о нем знаем? Кроме того, что его преследует взбесившийся отряд красильщиков? Но ведь Джейн не остановить...
   Где находится эта пещера? спросила Джейн, и Роджер понял, что возражать бесполезно.
   Поверните корабль на юг, сказал эльф. Мы идем к предгорьям Суриади.
   Прямо в руки...
   Да ничего они вам не сделают, усмехнулся Локар. Ну потопите еще пару орковских судов. Да и не пойдем мы в глубь континента пещера выходит к океану.
   Совещание закончилось, и "Гром" изменил курс, направившись прямо в сердце вражеской территории. Роджер вернулся к своему излюбленному месту у борта, затем когда ему надоело такое времяпровождение он подошел к Уне и попытался с ней поговорить. Бесполезно словно подменили девчонку.
   Глава 16
   Там есть очень любопытные места, заметил Норт, наблюдая, как корабль входит в пещеру. Но как же они узнали?
   Я и то не знал, буркнул Джон. И что, большая пещера?
   Подземный мир, усмехнулся Главный Программист. А не знал ты потому, что мы его не довели до той стадии, на которой подключался твой отдел.
   И что же там сейчас?
   Поживем увидим. Странно, что ОНИ знают дорогу.
   Пошлешь туда гоблинов?
   Да, конечно. Норт рассеянно изучал карту Континента. У ребят еще осталась пара тюбиков с краской...
   Пещера это хорошо, кивнул Акут-Аргал, узнав, чего хочет Великий. Вода... к ней мы тоже привыкли. Пройдем. Но вот как нам действовать в пещере и на воде я не понимаю. Слишком легко им будет нас перебить. Особенно если пещера незнакомая.
   Зря не рискуйте, сказал Норт. К чему нам спешка? Действуйте обстоятельно. И помните под землей у нас может не быть связи...
   В таком случае вопрос, произнес гоблин. Что делать, если они разделятся? Идти за эльфом?
   Хороший вопрос, пробормотал Норт. Не знаю. Решайте на месте.
   Слушаюсь, Великий! Гоблин поклонился и повернулся к берегу, где его подчиненные возились со своими любимцами фалангами, неведомо как нашедшими их в этой глуши. Грузите фаланг на плот! распорядился он. И скажите акуле пусть поохотится, я не знаю, есть ли под землей рыба! Акут-Аргал задрал к небу бороду и захохотал, радуясь собственной шутке.
   Пещера была не пещера, а грот. "Гром" вошел в то, что снаружи казалось небольшой трещиной в стометровом обрыве, и неожиданно оказался в прохладном сумраке, пропитанном запахом водорослей. Изготовленные заранее Кирком фонари, потребляющие добытый по дороге в количестве нескольких бочек рыбий жир, давали достаточно света, чтобы разглядеть высокие своды, явно естественного происхождения, и змеящиеся по стенам вкрапления рудных жил.
   Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь... Ведущему корабль Роджеру дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера "в целом" судоходна.
   Стены пещеры не были мертвы то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек... Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.