Василий Сахаров. Приватир

   Что можно сказать об Альянсе на основе личных впечатлений? Не так уж и много, как бы нам того хотелось, поскольку дальше древнего и славного своей историей острова Родос мы нигде не бывали. Как подписались на службу, прошли Босфор, Мраморное море и Дарданеллы, вышли в Эгейское море, достигли Родоса, и с тех пор всё время находимся здесь. Мимо проходят корабли Альянса, да только особо их не разглядишь, а по силуэтам гадать, что за судно и какое на нём вооружение, без справочников или обширной базы данных бесполезно. Насчёт какой-либо иной информации тоже негусто, и это понятно, так как наёмников, прослуживших в местной армии всего ничего, никто ни о чём в известность не ставил.
   В общем, разведку мы ведём, а результаты пока не очень существенные, хотя три шифровки «Юстас– Алексу» через Трабзон на родину уже было отправлено. Самая главная информация – что подтвердились все сведения дальней разведки доктора Талата.
   Действительно, Средиземноморский Альянс – структура чрезвычайно серьёзная, и то, что она в самом деле готовится к большой войне, мы сообщили ещё в самом первом нашем послании. Только вот с кем средиземноморцы собираются воевать, до сих пор не ясно, а Папастратос и иные офицеры из коренных граждан Альянса на наши вопросы только отшучиваются и говорят одно и то же: «Кругом одни враги, долбить будем всех». Всех – понятие расплывчатое, и каких-либо конкретных сведений нашим кураторам в Кубанскую Конфедерацию мы пока отправить не можем. Впрочем, дайте срок, и всё будет. Вот обживёмся, заработаем здесь какой-никакой авторитет, и дела наши пойдут веселей.
   Покинув комнату, которую делил со своей боевой подругой, я вышел на небольшую площадь и огляделся. Наше командирское жилище – аккуратный и симпатичный двухэтажный домик на берегу синего моря – будто с картинки рекламного буклета. От него идут ровные, посыпанные песочком дорожки: одна тянется к штабу полка, другая – к палаткам бойцов, третья извилистой змейкой спускается к пляжу. Ярко светит тёплое средиземноморское солнышко, небо чистое, с моря дует лёгкий бриз, и если бы не армейская суета, присущая каждому военному лагерю, то можно было представить, что мы где-то на заслуженном отдыхе.
   Однако это только мечты, а реальность такова, что на данный момент я – командир 3-го батальона пехотного полка «Родос» на службе Средиземноморского Альянса. Вот так вот, сам не думал не гадал, а стал комбатом, а Кара, опять же по рекомендации своего бывшего воспитанника Айбата, который в местной иерархии сильно поднялся, возглавил штаб полка. Должность чисто номинальная, и по сути Буров отвечает только за привлечение в ряды Альянса новых бойцов, пишет письма знакомым наёмникам, консультирует местных штабных офицеров и греет свои старые косточки на тёплом пляжном песочке.
   Помимо моего батальона, который неофициально носит название Русского, хотя в нём есть и турки, и кавказцы, в полку ещё три подобных соединения: 1-й Македонский, 2-й Турецкий и 4-й Сербский. В общем, сплошной интернационал, в котором люди готовы служить на благо нанимателя до тех пор, пока он не жадничает и вовремя отсыпает золотые монетки.
   Кстати, насчёт других батальонов. За то время, что мы пребываем на острове, я успел неоднократно пообщаться с командирами и личным составом этих отрядов, и впечатления мои таковы, что рядом с нами такие же профессиональные воины, как и мы сами. Новичков среди них нет, сплошь закалённые в боях ветераны, быстрые, сильные и умелые, и что особенно важно для Альянса – безжалостные и совершенно отмороженные бойцы.
   Мы с ними во многом похожи, и в то же время очень разные. Мой отряд ещё молод, а эти так сплотились за годы скитаний по разрушенному миру, что стали единым организмом, который мгновенно реагирует на любую угрозу. Настоящее военное братство, где бойцы готовы тянуть своего товарища до последнего и всегда разделят краюху хлеба с тем, у кого её нет, разумеется, если он свой. Честно скажу, даже у нас в гвардии подобного единения людей я почти не встречал. В гвардии есть всё: взаимовыручка, честь и чёткое исполнение любого приказа, но состояние наёмников, когда бойцы без слов один другого понимают, – это большая редкость.
   Как-то я сидел у костерка на берегу моря и выпивал с командиром Сербского батальона Бранко Никшичем, разговорную речь которого мог понимать без перевода, и тот, хорошенько поддав, рассказывал мне о своей службе деспоту Дубровника. Работа его отряда заключалась в том, чтобы выискивать скрывающихся в лесах мятежников, и воины Никшича так в этом поднаторели, что за день отлавливали от десяти до тридцати человек. После этого над теми, кому не повезло попасть к ним в руки, начиналась кровавая и жестокая расправа. Причём, по требованию деспота, каждого пленника необходимо было казнить каким-то новым способом, и в одну ночь ни одна казнь не повторялась дважды. Например, первого приколачивали к дереву, второго сжигали на костре, третьему вырывали язык и подвешивали головой вниз, четвёртому отрубали гениталии…
   Поначалу я думал, что это только у одного отряда такая специфика. Но чем больше общался с македонцами и турками, тем больше понимал, что и у них задачи были точно такими же, как и у подразделения Бранко Никшича. Конечно, в их отрядной практике и богатой истории имелись не только карательные операции, но таких было немного. Как мне объяснял серб, сейчас на Балканах и побережье Адриатики войны случаются не часто, а вот партизан, мятежников и диверсантов хватает всегда. И раз есть одна сторона, значит, имеется и другая. Коль существуют партизаны, то всегда найдутся те, кто за золото и добычу будет их уничтожать.
   Короче, судьба распорядилась так, что нам придётся служить рядом с самыми настоящими специалистами по подавлению восстаний. Интересно получается: три батальона карателей и один батальон не сильно замазанных в крови мирных граждан воинов. Во что выльется такой подбор кадров в полку «Родос», пока не ясно. Но за две недели нашей совместной службы конфликтов между подразделениями не случалось ни разу, а это показатель серьёзный. Мы уважаем их, а они нас, и, пока подобное равновесие соблюдается, проблем между нами не будет.
   Ладно, пора выдвигаться в штаб. Надо узнать, ради чего, собственно, полковник Папастратос собирает всех комбатов.
   Идти было недалеко, всего триста пятьдесят метров по дорожке. Я вошёл в хорошо отреставрированное старинное здание, которое некогда было виллой одного из местных богачей. Проход, коридор и вахта из охранного взвода солдат Альянса. Я открыл дверь и оказался в просторной светлой комнате, где во главе большого стола сидел комполка. Остальные приглашённые на совещание люди в самых вольных позах расположились вокруг стола. Здесь я увидел Кару, серба Никшича, комбата македонцев Алекса и переводчика с английского Бекбулата Три Кинжала. Следом за мной появился командир Турецкого батальона, которого, как и македонца, все называют только по позывному, Алтай.
   Видя, что все в сборе, полковник Папастратос встал, оправил строгий тёмно-синий китель, взял в руки указку и подошёл к стене, на которой висела карта совершенно незнакомых мне мест. Хотя в самом низу видно море, пролив и кусочек береговой черты с надписью «Rodos», это одна из бывших турецких провинций.
   Командир полка начал говорить. Бекбулат встал рядом с ним и стал переводить его речь на русский язык. Это делалось для Никшича, Кары и меня, а Алтай и Алекс понимали Папастратоса, правда, не на все сто процентов, но смысл его слов выхватывали правильно.
   – Господа наёмники, – полковник говорил и указывал на одно из поселений на карте, – для вас есть работа. Это развалины портового городка Бозбурун. К нам поступила информация, что в пятнадцати милях от него в глубь материка скопилась большая масса гражданского населения, которое мы просто обязаны вытащить из той дикости, в которой эти люди сейчас пребывают. Ваша задача произвести поиск, обнаружить лагеря беженцев, уничтожить военную силу поселений и сопроводить всех мирных граждан на транспортные корабли нашего флота. Погрузка личного состава ваших батальонов на десантные суда и высадка на берег назначаются на завтрашнее число, а на проведение всей операции вам выделяется трое суток. Приказ ясен?
   Ожидая ответа, полковник прервался, в нетерпении похлопал указкой по ладони левой руки, и в тишине раздался вопрос Алтая:
   – Каково количество мирных граждан и сколько стволов нам будет противостоять?
   Вместо ответа полковник несколько надменно приподнял подбородок, смерил Алтая холодным взглядом и кивнул в сторону Бурова:
   – Более конкретные данные получите у начальника штаба. Меня же интересует только одно: ясен ли вам приказ?
   Мы подтвердили, что приказ ясен и мы готовы его выполнить. После этого Папастратос положил указку на стол и покинул комнату. Видимо, у него имелись более важные дела и всё, что он хотел нам сказать, было сказано.
   Такой вот у нас работодатель, и за прошедший месяц я уяснил одно: полковник относится к нам как к людям второго сорта. Меня и других комбатов, суровых мужиков, повидавших в этой жизни слишком много крови и смертей, подобное отношение бесит. Но пока мы ничего не предпринимаем, поскольку как здесь дела вершатся, мы понимаем ещё не совсем чётко.
   В унисон моим мыслям, вслед Папастратосу, который уже закрыл за собой дверь, донеслось какое-то забористое выражение на турецком от Алтая и прозвучали слова Никшича:
   – Что за надменность, не понимаю. Ведь сопля соплёй, а туда же, аристократ…
   – Прекратить обсуждать командование! – оборвал серба Буров. – Приказ доведён, мы готовы его выполнить, а остальное не важно.
   – Да-да, – вторил его словам Бекбулат.
   Кара искоса посмотрел на ставшего личным переводчиком Папастратоса наёмника, пожевал губами и сказал:
   – Давайте к делу. У кого какие вопросы?
   – Мирные граждане и стволы, – напомнил Алтай.
   Начальник штаба заглянул в какие-то бумаги, лежащие перед ним, и начал излагать:
   – Некомбатантов около пятнадцати тысяч, и их количество постоянно увеличивается. Это беженцы из районов Мармариса, Муглы и Антальи. Зачем бегут, не понимают, и чего хотят, пока не знают. Единого вождя нет, а значит, нет и какого-то решения. Из всех этих людей воинов около тысячи, оружие у них имеется, но в основном какие-то самопалы, дробовики и самодельные гранаты. Для всех нас это первая совместная операция, так что давайте без понтов, кто круче и у кого опыта больше. Пришли, отработали, задачу выполнили – и на базу.
   – Да нам-то что, – Никшич кивнул на дверь, – в отличие от начальства, мы всё понимаем.
   – Отставить!
   Кара с силой ударил своей уцелевшей рукой по столешнице, и бумаги на столе взвились в воздух.
   – Ладно, – серб кивнул, – проехали. У меня, кстати, тоже вопрос имеется.
   – Давай.
   – Что насчёт трофеев и восполнения потраченного боезапаса?
   – По контракту никаких прав на трофеи мы не имеем, а боекомплекты будут восполнены за счёт нанимателя.
   – А если по-тихому что-то для себя прибрать?
   – Под твою ответственность, – Буров пожал плечами, – и так, чтобы без стрел на другие батальоны.
   Все комбаты одобрительно хмыкнули. Следующий вопрос задал македонец Алекс:
   – Карты местности будут?
   – Конечно, с утра получите по пять комплектов вместе с решением по проведению всей операции.
   – Кто командир у военизированных групп, с которыми нам придётся столкнуться? – снова задал вопрос Алтай.
   – А не всё ли равно?
   – Ну, как сказать. Я многих хороших командиров знаю, и иногда легче договориться, чем воевать. Да и ты, Кара, личность известная, так что можешь попробовать авторитетом надавить, и нам не придётся воевать.
   – Резонно, да вот только наниматели требуют не договариваться, а убивать воинов и захватывать мирных жителей. Так что без стрельбы и крови дело сделать не получится, а попытка провести мирные переговоры будет расценена нанимателем как невыполнение контракта и его разрыв. Понятно?
   – Да, – пробурчал Алтай. – Только всё равно интересно, кто командир, который будет против нас насмерть стоять?
   – Некто Ферди Эроглу из Усака, который называет себя князем, и с ним двести воинов. Лично я про него ничего не знаю и даже никогда не слыхал о таком человеке. А разведка Альянса доносит, что он прибыл в лагеря беженцев только неделю назад и сразу же возглавил все их смешанные вооружённые силы.
   – Зато я про него знаю, – усмехнулся Алтай, – и скажу, что Эроглу нам не противник. Это бывший удачливый разбойник из Измира, приподнялся, сколотил отряд и на развалинах Усака создал своё маленькое княжество. В тактике не силён и командир средний, но умеет красиво говорить и благодаря этому ведёт за собой людей. Жесток и хитер, однако в бою не стоек, и, как только мы поднажмём, ударится в бегство. Такого не жалко.
   Больше вопросов не последовало, совещание было окончено, и комбаты разошлись по своим подразделениям. Я не спешил, дождался, пока Буров доложится Папастратосу, и покинул штаб полка вместе с ним.
   Не торопясь мы шли в расположение моего батальона, и, посмотрев на синее и чистое море, Кара сказал:
   – Хорошо здесь.
   – По-любому лучше, чем в заснеженных лесах с сектантами рубиться, – согласился я с ним, и спора здесь быть не могло.
   – Бр-р-р! – Однорукий наёмник зябко поёжился и посмотрел на свой пустой рукав. – И не вспоминай, а то одно расстройство.
   – Ладно, не буду. Сведения в Конфедерацию отправить есть?
   – Да, кое-что. В основном по дислокации наёмных пехотных полков, которых уже пятнадцать.
   – Ничего себе, – удивился я, – целых пятнадцать полков помимо регулярных войск?
   – Именно, и в каждом от полутора до двух с половиной тысяч бойцов, которые, по словам Папастратоса, пойдут в первой волне вторжения.
   – Ещё бы знать, куда Альянс вторгаться собирается. Догадки есть?
   – Нет, – Кара помотал седой головой, – никаких. Полки раскиданы ровно, а сосредоточить их в один кулак средиземноморцы смогут в течение одной недели. В этом отношении пока ничего нового.
   – И даже Айбат, который на Крите целым полком командует, про это не знает?
   – И даже он, наёмный полковник, не в курсе. Есть несколько предположений, и, когда мы с ним по рации общались, он мне на них намекнул.
   – Интересные версии имеются?
   Кара неопределённо повертел растопыренными пальцами рук:
   – Те же самые думки, что и у нас с тобой. Полная оккупация Греции или Турции, захват Мальты, а возможно, и Сицилии, налёты на Европу, Ближний Восток или Северную Африку. Нигде твёрдой власти нет, и остановить Альянс просто некому, так что всё возможно, включая полномасштабную войну на Чёрном море или дальний поход к берегам Англии или США.
   – Понятно. Никто не знает замыслов Первого лорд-маршала. Однако то, что на достигнутом он не остановится, понимают все без исключения.
   – Однозначно.
   Невдалеке от командирской казармы Буров остановился, попинал новеньким армейским ботинком травку и с тоской посмотрел на море. Видя такой настрой бывалого воина, я спросил:
   – Что-то не так?
   – Устал я, Саня. Пока молодой был, всё было: задор, удача, интерес к стрельбе и военному делу, а сейчас чувствую себя полным стариком и всё больше о покое мечтаю.
   – Ну, это нормально. Вот выполним задачу, поработаем на Альянс с полгодика и домой рванём. Что нам, кабанам? Высадились где-то на побережье и рванули в сторону Трабзона.
   – Надо же, как у тебя всё просто. – Кара невесело усмехнулся. – Жизнь посложней планов бывает, и не всё случается именно так, как мы того желаем.
   – Ясно, но хочется верить только в наилучший вариант.
   – Угу. – Он неразборчиво что-то пробурчал и неожиданно сменил тему разговора: – Как у тебя с боевой подругой? Всё всерьёз или так, только постель на время разделить?
   – Пока и сам не знаю. Время проводим весело, а что из этого выйдет, планировать не хочу. Сам понимаешь, она воин и командир боевой роты, да и мне шкурой рисковать придётся. Какие уж тут думы насчёт отдалённого будущего. Кстати, ты не против наших с ней отношений?
   – С чего бы это? – Правая бровь Кары недоумённо поползла вверх.
   – Ты ведь отец моей жены…
   – Чушь. – Он взмахнул уцелевшей рукой и сменил тему: – Твои бойцы готовы к работе?
   – Конечно, хотя за наёмников, которых в Самсуне набрали, поручиться не могу. На полигонах они бегают неплохо, а как себя в бою покажут, разговор отдельный.
   – Как настрой у наёмников, следишь за этим?
   – Я к ним Мустафу с Арсеном ещё при погрузке внедрил, вроде как коренных жителей Трапезундского вилайета из отдалённого кочевья, так они говорят, что всё в норме и тем, что попали на службу в подразделение, где есть твёрдый костяк, наёмники довольны.
   – Ну и отлично.
   Буров легонько похлопал меня по плечу, и мы направились к нашей казарме. Он хотел вдали от глаз штабных офицеров Альянса составить очередную шифровку в Трабзон и Краснодар, а мне предстояло ещё весь остаток дня готовить батальон к скорой десантной операции и бою с отрядами Ферди Эроглу из Усака. Снова придётся бегать, стрелять, суетиться и на кого-то орать. Однако хочу я того или нет, а мне за это платят, значит, надо работать, и отдых на пляжах Родоса на какое-то время прерывался.

Глава 7

Нейтральные территории. Замок Эливит. 23.04.2064-24.04.2064

   Операция по разгрому незаконных вооружённых формирований под командованием самозваного князя Ферди Эроглу прошла успешно. Бывший измирский разбойник боя не принял, бросил лагеря беженцев на произвол судьбы, схватил руки в ноги и дал дёру в сторону своего Усака. Гнаться за ним конечно же никто не стал, поскольку основная цель была – захват мирных граждан, которые стекались во временные лагеря невдалеке от развалин портового города Мармарис. Был бы у турок вождь или хотя бы временный лидер, они бы имели шанс на спасение, однако человека, который смог бы повести их за собой, среди почти шестнадцати тысяч человек не нашлось. Как итог – беженцы не смогли избежать рабства в Альянсе, и после того, как батальон Алтая, который в наших силах шёл передовым, за двадцать минут разогнал всех ополченцев, настал черёд македонцев и сербов.
   Наёмники Никитича и Алекса привычно и сноровисто окружили три больших лагеря, прочесали их, добили всех, кто пытался оказать сопротивление, и приступили к сортировке людей. Отряд Алтая прочёсывал поле боя, видимо, выискивал тех, кто не успел удрать, а мой батальон, прикрывая работу основных сил полка, выдвинулся к дороге на город Мугла. Четыре роты Третьего русского батальона быстро заняли оборону на господствующей высоте и приступили к оборудованию оборонительных позиций. По большому счёту нам ничто не угрожало, у местных вождей, сатрапов, князей, шейхов и прочих султанов нет сил для контратаки, но провести тренировку воинов в условиях, приближенных к боевым, лишним никогда не бывает.
   Я сидел на горке и в бинокль наблюдал за тем, как пустеют стоянки беженцев. Бойцы Алекса и Никшича работали профессионально – ни лишних криков, ни суеты, ни выстрелов в воздух, только движения и окрики, и этого хватало. Серая людская масса покорно выстраивалась на дороге, по которой мы пришли от моря, и спустя час первая тысяча мирных граждан без всякого сопротивления начала своё унылое движение к береговой черте. Время – полдень, так что к вечеру они уже будут у моря, а к полуночи загрузятся в просторные трюмы танко-десантных кораблей и направятся на остров Кипр, который им придётся обживать. Официально они будут числиться вольными гражданами Средиземноморского Альянса, а на деле турок ожидала самая обычная рабская доля со всеми вытекающими из этого положения последствиями.
   – Командир, – находящийся рядом со мной радист протянул наушники, – Кара вызывает.
   – Мечник на связи. – Я надел наушники и поправил микрофон.
   – Саня, дело есть, – донёсся до меня голос оставшегося на Родосе Бурова. – У тебя скремблер на рации включён?
   – Да, можно свободно говорить.
   – Есть возможность заработать хороший бонус и личное доверие адмирала Папастратоса, только для этого надо за сутки совершить марш-бросок на сорок километров и немного пострелять. Возьмёшься?
   – А сам как считаешь, стоит браться?
   – Думаю, да. Дело плёвое, а поиметь с него можно немало.
   – Раз так, излагай.
   – В тридцати восьми километрах от вашего местоположения есть поселение Эливит, по твоей карте квадрат 22–42.
   Развернув на колене карту местности, я вскоре нашёл горную деревеньку Эливит. До неё долина, речушка и несколько троп.
   – Есть.
   – Значит, так, там ещё до чумы был какой-то древний замок, вроде бы византийский охранный форпост, и на его основе местный властитель себе укрепрайон смастерил. Нам он не нужен, слишком далеко от берега, но Папастратос-старший прознал о том, что в замке имеется большая золотая казна. Время ограничено, так как об этом знает не он один, а регулярных подразделений у адмирала поблизости нет, ибо его зона ответственности – Крит. В общем, он обратился к сыну, тот ко мне, а я к тебе, и теперь всё от скорости зависит. Чья группировка первой на казну лапу наложит и флаг Альянса над башней поднимет, та всё и получит.
   – Ты говорил про одни сутки. Это крайний срок?
   – Да.
   – Кто наши соперники?
   – Рейнджеры генерала Фергюсона из Измира и морские пехотинцы адмирала Шарка из Антальи. В каждой группе по одной роте, и они уже выступили. Нужна быстрота действий, а потому спрашиваю ещё раз: по плечу тебе это задание или нет?
   Прикинув, что и как, я принял решение:
   – Задание выполнимое, и мои воины его вытянут. Однако если бойцы Альянса застанут нас в замке, то придётся с ними биться, а у меня тяжёлого вооружения нет.
   – Всё предусмотрено, через полчаса к вам два наших штабных офицера подъедут, так что рейнджеры и морпехи не рискнут в открытый бой вступить. Скорее всего, по нахалке попробуют задавить, но ты не слабак, так что посылай их подальше. Главное, в замке закрепиться и продержаться до подхода гвардейцев адмирала Папастратоса.
   – Вот это уже серьёзный разговор. Что по самому замку известно? Кто правитель и какая у него дружина?
   – Правитель называет себя комендантом, при этом ни фамилии, ни имени, ни отчества. Дружина – полсотни стволов, вооружены все очень хорошо и недостатка в боеприпасах не имеют. Кроме того, в случае беды на помощь к местному правителю обязаны прийти около трехсот местных поселян, и у этих огнестрелы тоже имеются. Как замок укреплён, не знаю, а в остальном разберёшься на месте.
   – Сколько золота в казне?
   – Известно, что много, а сколько – простор для самой буйной фантазии.
   – Так, а золото откуда?
   – Банковские запасы всех окрестных городов, свезённые во время чумы в этот замок на хранение. Насколько я понял, Комендант – потомок начальника одной крупной охранной конторы, а его предок при развале страны не стеснялся и грёб под себя всё, до чего только руки дотягивались. Сам прикинь, сколько золота и драгоценностей в сейфах банков было да сколько его бойцы ювелирных салонов охраняли. В любом случае там не килограммы, а тонны.
   – Ни хрена себе…
   – То-то же.
   – Ну, тогда начинаю работу. Конец связи!
   Кара отключился, а я перешёл на командную волну наших батальонов и начал вызывать командира сербов:
   – Мечник вызывает Бранко! Мечник вызывает Бранко!
   В наушниках раздался щелчок и голос Никшича:
   – Бранко на связи.
   – Друже, выручай. Ты в лагере лошадей захватил, отдай их мне.
   – Это срочно?
   – Да.
   – Сколько тебе нужно?
   – А сколько под сёдлами есть?
   – Только пол сотни.
   – Возьму всех.
   – А телеги не нужны?
   – Нет. Туда, куда я направляюсь, только тропами добраться можно.
   – Ну ладно, как скажешь. Но с тебя причитается.
   – Это само собой.
   Сняв наушники, я посмотрел на своих воинов, потом опять на лагеря беженцев, выдохнул и пошёл собирать своих самых лучших бойцов.
   В путь тронулись только через полтора часа, а виной задержки были два офицера из штаба нашего полка – губастый негритёнок Бобби Браун и длинный как жердь англосакс Кен Макгвайер. Как оказалось, эти молодые лейтенанты намеревались ехать в горы на джипе, который доставил их от берега в наше расположение. Наивные юноши. С трудом мне удалось им объяснить, что дальше нормальной дороги нет, а затем ещё пришлось учить их основам верховой езды. Разумеется, за двадцать минут у меня ничего не вышло, но время поджимало, а потому, невзирая на протесты Брауна и Макгвайера, их привязали к высоким лукам сёдел, закрепили ноги в стременах, и я отдал команду на выдвижение.
   Людей со мной немного, всего сорок семь воинов, в большинстве своём гвардейцы и пластуны. По узкой горной дороге, которая вскоре должна превратиться в тропу, мы помчались на север, а роты моего батальона, который временно возглавил майор Скоков, остались сидеть в обороне. Была идея весь батальон в ружьё поднять, но я решил, что и малым отрядом всё сделать смогу.
   Каменистая дорога. Серая пыль. Кругом горы и мелкие холодные ручьи. Никаких привалов и остановок, движение только вперёд по наикратчайшему пути. До необходимой нам долины, в которой окопался хранитель большого золотого запаса, километра четыре, ещё несколько поворотов – и мы должны были выйти к цели, но пришлось остановиться, поскольку тропа, по которой могли ехать не более двух всадников в ряд, была перегорожена одной большой и множеством мелких ловушек. Что характерно, мои разведчики, три самых лучших следопыта, их не заметили. Но зато их почуял Лихой, который вырвался вперёд и перегородил тропу своим телом. Бойцы, зная, что собака несколько необычная, напролом переть не стали, а дождались меня.
   Я спешился, подошёл к псу, и от него моментально пришёл посыл:
   – Ловушка!
   – Где? – спросил я Лихого.
   – Восемь твоих шагов прямо.
   Я всмотрелся в ровный каменистый грунт передо мной. Человеческие и лошадиные следы, и ничто не говорило о том, что в этом месте какая-либо западня. Слева поросший травой склон, пешим ходом хоть и с трудом, но пройдём. Справа скала, так что самый удобный путь именно по тропе. Я подозвал многоопытного следопыта по имени Буза, он посмотрел и увидел то же самое, что и я, ловушки нет. Как так?
   Держась за кусты, мы обошли опасное место по склону, вновь стали выискивать опасность и не нашли её. Неужели пёс ошибся? Вряд ли.
   Мы вновь вернулись на тропу, и я спросил Лихого:
   – Как выглядит ловушка?
   Пёс поколебался, но не оттого, что сомневался. Лихой пытался сформулировать более точный ответ, и наконец пришёл посыл:
   – Под землёй железный механизм, который спит, и это похоже на взведённую пружину, которая, как только почувствует большой вес, например человека или лошадь, так сразу склон и обрушит.
   – А следы на тропе?
   – Механизм не всегда опасен, а только половину дня, и местные жители об этом знают. Днём ходят, а вечером и ночью здесь никто не бывает. Утром приходит человек и делает проход безопасным, вечером он снова ловушку взводит.
   – Как ты про это узнал?
   – Бежал по тропе, почуял неладное и остановился. Посмотрел следы и во всём разобрался.
   – Дальше пройти сможешь?
   – Да, но только один.
   – Хорошо, иди вперёд и высматривай другие опасности.
   Бойцы спешились, сняли с сёдел Брауна и Макгвайера, которые натёрли задницы и от усталости находились в полуобморочном состоянии. Надо было что-то решать, и я приказал отпустить почти загнанных лошадей на волю, а самим продвигаться пешком. Ничего, совсем немного осталось. Пара часов ходом, и мы будем в районе замка. Люди недовольны, кто-то из воинов что-то пробурчал, но приказ надо выполнять.
   Пока мы обходили первое препятствие, стемнело. Луна еле освещала окрестный пейзаж, и скорость нашего движения снизилась до полутора километров в час. И ладно бы только это, но после первой ловушки тропу перегородили иные, к счастью для нас, самые элементарные, то подкоп с кольями, то арбалетная растяжка, то простые металлические ежи, в беспорядке раскиданные по земле. Разумный пёс чуял каждый неприятный сюрприз, и так, где обойдя опасность, а где-то обезвредив её, нам удалось пройти по тропе без потерь и неприятностей. Разумеется, если не считать таковыми постоянное нытьё штабных лейтенантов, которых бойцам приходилось тянуть буквально на себе.
   Наконец мы вошли в долину, и перед нами открылось широкое и хорошо вспаханное поле. Через него шла ровная грунтовая дорога, которая через километр-полтора упиралась в самый настоящий древний замок, который был расположен относительно нас в низине. Четыре мощные каменные башни, стены метров под семь в высоту и крепкие ворота по центру. Ещё дальше видна деревушка, неширокая горная река, а вдоль поля, прижимаясь к скалам, был разбит отличнейший фруктовый сад.
   «Вот так так, – мелькнула у меня думка, – до места дошли, а как брать этот укрепрайон – вопрос из вопросов. Ждать до утра? Не вариант. С рассветом нас обнаружат и приветят огнём со стен на открытой местности, а там к коменданту и помощь подойдёт. Осада? Тем более нет, время поджимает. Заложники в деревне? Тоже не то, так как правителю наверняка плевать на своих подданных».
   – Вперёд!
   Моя команда тихо разносится над сопящими уставшими людьми, которые сначала пропотели под жарким солнышком, а теперь мёрзнут от холодного горного воздуха, спускающегося в долину с ледников. Люди с кряхтеньем встают, разбиваются на группы, и, пользуясь сумерками, мы без особой боязни, держась теневой стороны и скрываясь за садовыми деревьями, продвигаемся к укрепрайону коменданта.
   Аккурат после полуночи отряд сосредоточился напротив замковых ворот. От окраины садов до стен всего сто метров, охраны не видать и не слыхать. Тучи над нашей головой разошлись, и луна довольно неплохо осветила весь окрестный пейзаж. Я смотрел на укрепление, и настроение моё улучшалось, поскольку неприступным древний форпост византийцев казался только издалека, а вблизи было заметно, что стены сильно обветшали, ворота – стальные плиты – покрыты ржавчиной, и при желании да при хорошей горной подготовке проникнуть в замок не представляло особого труда.