Велтистов Евгений. Миллион и один день каникул

   - Карен, ты уже разобрался в галактиках? Алька, без сомнения, облетела весь корабль... Олег, есть новые рисунки? Надеюсь, Вселенная дает вам маленькие уроки!..
   - Все в порядке! - доложил Пап. - Летим...
   - Родители летят вам навстречу, - сказал директор. - Желаю счастливого Родительского Дня!
   Камера переключилась на Марс, и они видели, как директор разговаривает с диспетчером о других учениках.
   Торжественный день для всех учеников лесной школы, для всех ребят Земли! Быть рядом с родителями, где бы они ни работали, увидеть, узнать, как целый год они жили без тебя... Нырнуть вместе с отцом в морскую впадину, поохотиться на осьминога, съехать с высоченной горы на лыжах, прыгать в скафандре через малые лунные кратеры, увидеть в Дальнем космосе погасшее Солнце - все это самые счастливые часы для будущих подводников, космонавтов, исследователей. Радости хватит на целый год!.. Потом самолеты, подлодки, ракеты доставят ребят обратно. И снова - первое сентября, зима, весна, долгие месяцы до нового Родительского Дня.
   - Узнаю время прибытия, - сказал, поднимаясь, Пап. - Ешьте пока марсианские апельсины. Только, чур, не убегать!
   - А зачем? - простодушно спросил Олег. - Скоро прибудем...
   - Знаю я вас! - погрозил пальцем Пап.
   - Хорошо, что не дал задание: выньте апельсин из кожуры, не снимая ее, - съязвила Алька, едва Пап ушел.
   - Шар... - мрачно вспомнил Карен. - Как вернуть Шар?
   - Там что - замедлилось время, на Тутике? - спросил Олег.
   - А может, Мышука свергли, - предположил Карен, - и он сбежал в космос?
   - Ничего вы не знаете, - произнесла Алька. - Тутик - это музей. Там оставили одного короля. Для экскурсантов. Правда, не очень хорошего подобрали. Но другого, наверное, не было. - Алька вздохнула: - Я видела, как слуга вез ему стол с завтраком...
   - Какой стол? На колесиках? - загалдели мальчишки. - Разве ему мало кухни-автомата?
   - Вы не читали про королей?! Да король никогда не протянет руки, чтобы нажать кнопку автомата. Ему надо все подать на стол! У этого короля всего один слуга, но он очень серьезный мальчик. Исиль - так его зовут?
   - Бармалей, - поморщился Олег.
   - Исиль - красивое имя... Подай мне, Исиль, апельсин.
   Повинуясь царственному жесту Альки, Олег принес серебристый марсианский апельсин.
   - Очисть его. Да побыстрее... Зубами! Есть у тебя зубы?
   Олег что есть силы рвал упругую кожуру фрукта.
   - Шар! - мрачно сказал Карен. - Сейчас ворвусь к Мышуку: или Шар, или отречение от престола!
   - В самом деле, а как мы вернемся? - подумал вслух Олег. - Вдруг он испортит Шар?
   - Чего доброго, распилит его и вставит в свои кольца! Или нацепит на свою королевскую шею! Алька оглядела приятелей. - А мы вот возьмем и не вернемся обратно на Землю!
   - Ка-ак? - Даже Карен, всегда понимавший Альку, был сбит с толку.
   - А вот так! Улетим в Конечный космос. Вместе с родителями.
   Карен улыбнулся. Он понял Альку.
   - Но ведь мы не значимся на станции, - сказал Олег. - Надо жить, питаться...
   - Питаться будем крохами... Много ли тебе, художник, надо?
   - Немного, - признался Олег.
   - Эх ты, бедняга, никогда не завтракал по-королевски. - Алька проглотила душистую дольку апельсина, оправила платье, подпушила несуществующие усы. - Итак, завтрак окончен... А после завтрака его величество желает прогуляться по залам. Очень полезно...
   - Молодец, Алька! - Карен вскочил с кресла. - Мы встречаем короля и отнимаем Шар!..
   - Кто? Вы? - Алька снова стала Алькой - длинноногим, худым, насмешливым вожаком. - Вы? - повторила Алька, бросив презрительный взгляд на приятелей. - Теоретик звездных миров... Свободный художник... Так вас король и испугался!..
   Теоретик и художник понурили головы.
   - За мной! - скомандовала Алька.
   Алька привела их в полутемный исторический зал корабля.
   Когда над Землей летали первые космические корабли, в них учитывался каждый лишний грамм приборов, даже рост и вес космонавтов, - слишком дорого стоили эти полеты. Ни один король (а на планете тогда еще существовали короли) не мечтал, конечно, подняться в космос в парадном мундире и сапогах - такой полет разорил бы последние именитые королевства. В космосе работали космонавты в тренировочных костюмах или скафандрах.
   Теперь в кораблях имеются бассейны, сады, уголки леса, картинные галереи, музеи, исторические залы. Человек, следующий на другой конец Вселенной, не расстается с привычной земной обстановкой. За несколько часов полета он может отдохнуть на летней поляне или побыть наедине с картинами Леонардо да Винчи, Рембрандта, Репина. Человек вспоминает свое прошлое, он словно ощущает под ногами землю и потому спокойно глядит в миллионноглазый океан пустоты. Он подготовлен к встрече с будущим. Без прошлого, как известно, нет будущего.
   Исторический зал "Виктории" не привлекал особого внимания наших путешественников. Здесь были собраны экспонаты, представлявшие разные эпохи планеты: картины в золоченых рамах, оружие на стенах, древнегреческие статуи. Но раз Алька сказала "за мной", история приобретала таинственный смысл.
   Алька спешит мимо сабель и ружей - значит, решили мальчишки, король не будет казнен; мимо маленьких пушек - значит, осада королевской каюты отменяется; мимо прекрасных мраморных лиц - неужели король помилован?.. И останавливается возле железного рыцаря.
   - Скорее! - торопит Алька. - Разбирайте доспехи.
   Она влезает в стальные ботинки, пристегивает наколенники, натягивает железную кольчугу.
   - Тяжело? - сочувственно спрашивает Карен.
   - Нормально. Поворачивайтесь быстрее! Шлем. Латы. Перчатки. Вон тот меч со стены! - командует рыцарь каким-то глухим, совсем не Алькиным голосом.
   Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало. Застывает у дверей, опершись на меч.
   - Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.
   Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.
   - Его предпоследничество Мышук! - закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.
   Король просунул в зал усы, хихикнул:
   - Меня узнают. Слышишь? - Он обернулся к Исилю.
   Из-за колонн летела песенка:
   Здравствуй, здравствуй,
   Здравствуй, король!
   Самый последний
   Король с дырой!
   - Люди помнят, как надо приветствовать короля! - сказал Мышук слуге и промурлыкал:
   Здравствуй, король,
   Король-герой...
   Исиль едва заметно улыбнулся.
   - А ты, лентяй, - обратился король к слуге, - будто язык проглотил!
   И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.
   Исиль и на этот раз промолчал.
   - Не смей обижать маленьких! - послышался глухой голос.
   Король вздрогнул, огляделся.
   - Здесь никого нет, - пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: - Вперед!
   Раздался скрежет и звон металла.
   Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.
   - Разве можно бить слабых? - глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. - Отвечай!
   Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.
   - Я... я... не нарочно... Просто такая... традиция.
   - Проси прощения у Исиля!
   Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?
   - Я король... - промямлил Мышук. - Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.
   - Проси! - потребовал сверкающий меч.
   Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
   - Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.
   - Дай честное слово, что больше не будешь драться! - проскрежетал рыцарь.
   - Не буду, - кротко согласился король.
   - А теперь, - рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, - верни Шар.
   Король попятился.
   - Меня грабят, - сказал он грустным голосом. - Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности...
   Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
   Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
   Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.
   - Тебе не больно? Отвечай! - спрашивал Олег, заглядывая в забрало. Куда ты? - окликнул он Карена.
   Тот кинулся вслед за крысой.
   - Шар! - кричал он на ходу. - Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?
   Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
   - Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, - сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
   Исиль кивнул.
   - Если он нарушит слово, скажи мне!
   Исиль молча поклонился и попятился к двери.
   - Эх, ты! - накинулся Олег на победительницу. - Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой открывается черная дыра
   - В скверную историю мы попали, Паша. - Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. - Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. "Викторию" притягивает черный карлик.
   Пап прекрасно знал, что это значит.
   Черный карлик - мертвая звезда.
   Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.
   И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
   Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды "черной дырой": в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
   Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного: "Виктория" плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
   Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной - сила притяжения, или гравитация, - оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
   - Торжественная иллюминация, - спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
   Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать "солнцами наоборот": лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
   - Главное для нас - не заходить за горизонт, - сказал Вегов. - Иначе упадем в бездонную пропасть.
   Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
   - А мы вернемся назад? - штурман вопросительно смотрел на капитана.
   - Скоро узнаем, - загадочно ответил капитан "Виктории". Он соединился с помощником: - Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю "Альфа"! - Вегов обернулся к штурману: - Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
   - Время идет от прошлого к будущему, - сказал немного удивленный Пап. - Это знает и ребенок.
   - Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой... Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
   - Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? - пошутил Пап.
   - Не исключено.
   - А что будет со школьниками?
   - Не знаю.
   - На нашем корабле, - Пап усмехнулся, - уже появились отдельные призраки прошлого.
   - Например?
   - Например, король... Вы его видели?
   - Это тот, с гвардейскими усами? - припомнил капитан.
   - Что за сравнения! - проворчал кто-то из-за двери.
   Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
   - Нехорошо подслушивать, - заметил капитан.
   - Но вы оскорбили достоинство короля, - обиженно произнес странный человек. - Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
   - Не знаком с правилами вашего королевства, - улыбнулся капитан.
   - Я очень спешу, - продолжал воинственно Мышук. - И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
   - Учтем вашу просьбу.
   - И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, - таинственно сообщил король. - Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках...
   Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
   - Неужели Шар? - воскликнул Пап.
   - Из моего сада, - пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. - С острова Тутика.
   - Приятного аппетита, - пожелал штурман.
   - Спасибо. - Король вытер губы платком. - Так вот, похититель железный рыцарь.
   Пап и капитан переглянулись.
   - Не верите? - обиделся его величество.
   - Как к вам попал Шар? - спросил капитан.
   - Мне преподнесли его юные друзья. - Король вздохнул. - Сначала все было шуткой, просто игрой... Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
   - Да.
   - Но тут вмешался этот железный человек... Честное королевское, он здесь!
   - Покажите нам загадочного пассажира, - сказал Вегов.
   В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
   - Это он.
   Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
   - Доспехи средневекового рыцаря, - пояснил капитан. - Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
   И откинул забрало.
   - А ведь совсем недавно он угрожал мне... - Король покосился в пустое забрало. - Ах хитрецы! - воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
   Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
   Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки...
   И снова все замерло.
   Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены "Виктории", и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
   Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух... Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие "Викторию" - длинноносые, с загнутыми назад крыльями, - штурмовали небо... И вот взмыл фейерверк ракет...
   В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
   Король изумленно вскрикнул:
   - Тутик! Мой Тутик!
   Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, - протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.
   - Что это было, Платон Евсеевич? - сказал Пап.
   - Карлик, - бросил на ходу капитан, - его шутка. Теперь я не сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
   - Черная дыра? - пробормотал король. - Откуда она взялась на нашем пути, капитан?
   Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает свойства необычного астрономического тела?
   - Мы не летим в тартарары? - спросил король.
   - Сейчас выясним.
   - Но, надеюсь, встреча с "Альфой" не отменяется?
   - Капитан "Альфы" пока не сообщил своего решения.
   - Я должен объясниться! - взволнованно сказал король.
   И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
   - Кто знал, что так глупо кончится. - Король развел руками.
   Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал:
   "Сейчас выясню..." - И бросился из зала.
   - Пойду собирать вещи, - заторопился Мышук. - Сообщите, пожалуйста, что решит "Альфа". Для меня сейчас это важнее Тутика.
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой сражаются за прошлое
   На двери королевской каюты не было привычной таблички: "Его Величество..."
   Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
   Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
   Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
   - Па-азвольте! - гневно сказал король. - Кто вы такой и что делаете в моей каюте?
   Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.
   "Его Величество Король Мышук Предпредпоследний" - гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
   Его предпоследничество растерялся.
   - Но ведь это я король Тутика, - сказал он, уставясь на табличку.
   - И я король Тутика, - вторил его голосом двойник.
   - Предпоследний, - уточнил король, взбивая привычно усы.
   - А я - предпредпоследний, - двойник точно повторил жест.
   Этот жест очень смутил его предпоследничество.
   Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы - никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
   - Где стоит ваш дворец? - спросил настоящий король.
   - На высочайшем холме, - быстро отвечал лжекороль. - Парадным входом - на гавань, черным - на жилые хижины.
   - Сколько во дворце комнат?
   - Сорок.
   - Сколько у вас слуг?
   - Пять.
   - А министров?
   - Двадцать один.
   Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
   - А что у вас, - задал король самый хитрый вопрос, - лежит под подушкой?
   - Капли датского короля.
   - Та-ак... - протянул настоящий король, глупо улыбаясь. - Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
   Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
   - Дуэль? - поднял брови его предпоследничество.
   - Разумеется, - отпарировал его предпредпоследничество. - В шашки.
   - Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
   - Исиль, шашки!
   Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
   - На что играем? - нагло спросил лжекороль.
   - На королевство!
   - В поддавки?
   - В поддавки.
   В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
   - Смотрите, он заговорил!
   В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
   - Не жульничайте, - заметил король-соперник. - Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
   Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
   - Почему вы играете в поддавки лучше меня?
   - Вероятно, потому, - отвечал новый хозяин острова, - что у меня больше опыта.
   - Когда вы играли в последний раз?
   Победитель взглянул на часы:
   - Два дня, два часа и сорок минут назад.
   - В воскресенье?
   - В воскресенье. В собственном дворце.
   - Странно, я тоже играл в воскресенье. - Экскороль развел руками. Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
   - Вторник.
   Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
   - Прошу удалиться с моей территории.
   Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
   - Скажите, зачем вы сменили табличку?
   - Слово "предпоследний" в своем титуле считаю оскорбительным. - Новый король поднял палец. - Сегодня предпоследний, а завтра... Понимаете? Хотя вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас...
   Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой действие происходит в петле
   времени
   Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и замер.
   Перед ним были два одинаковых человека в кителях с нашивками.
   - Простите, кто из вас Вегов? - тяжело дыша, спросил Мышук.
   - Я, - ответили хором капитаны. - Что случилось?
   Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
   - Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими усами... Уверяю вас, это лжекороль.
   Один из Веговых представил второму Мышука:
   - Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
   - Не знал, что в космосе можно встретить короля, - улыбнулся двойник капитана.
   - Прошу принять меры! - настаивал король. - В конце концов, кто из вас настоящий капитан?
   Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом один из них спросил:
   - А какие, собственно, принять меры?
   - Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
   Веговы переглянулись.
   - Постарайтесь понять ситуацию, - серьезно сказал капитан, который сидел ближе к королю. - Я Вегов-сегодняшний, а он Вегов-вчерашний... Черная дыра, о которой вы знаете, искривила наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.
   - Петля времени? - воскликнул Мышук. - Шутка природы! А я решил... И король от души громко захохотал.
   Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
   - Прошу извинить за беспокойство! - Король подмигнул капитанам, привел в порядок усы. - Он, вчерашний Мышук, не знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!..
   И король, подав знак Исилю, удалился.
   Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За всю историю космоплавания не многие земляне встречались с двойниками, попадая в пространство и время с особыми свойствами.
   Известно, что возле массивных космических тел, например вокруг Земли, любой снаряд, спутник, корабль летит под действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается прямой линией в искривленном пространстве.
   Как же сильно искривляет пространство и время гигантская звезда, уплотненная до малых размеров!
   Возле черной дыры, бывшей когда-то в тысячу раз больше Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком случае капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он объяснил вчерашнему Вегову обстановку, и они вместе стали размышлять, что делать дальше.
   - Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов черной дыры, - сказал Вегов-сегодняшний. - Не будем терять времени.
   - Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство. А искривленное пространство совместило наши корабли, - высказал предположение Вегов-вчерашний. - То, что для вас "сегодня", для меня "завтра", а сам я для вас - "вчера". Впрочем, "сегодня", "вчера", "завтра" - очень условные понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте думать, как миновать дыру. Ведь и я попаду вскоре в ту же историю...
   "Можно ли миновать черную дыру, пронестись над самой поверхностью звезды? - такую задачу задали капитаны электронному мозгу корабля. Хватит ли мощности двигателей?" Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.
   Казалось бы, все просто: вот она - черная дыра - светится на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно в дыру и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все ближайшие звезды.
   Но куда все уходит через черную дыру? Куда втекает окружающая материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти таинственные тоннели природы? Что это - смерть гигантской звезды или рождение нового мира?
   Машина отвечала: "Нет... нет... нет..." Машина отказалась отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
   - А если отправиться в дыру? - предположил Вегов-младший.
   - Вы полагаете сесть на звезду-карлик? - уточнил Вегов-сегодняшний и напомнил: - Ее поверхность жидкая.
   - Но ведь никто никогда не проникал внутрь черной дыры! - воскликнул второй капитан. - Понимаете?
   - Конечно, заманчиво, - Вегов-старший усмехнулся. - Окно в неведомый мир перед нами...
   Но мы будем раздавлены... И не успеем ничего передать оттуда...
   - Вспоминаю, - сказал его двойник, - что падение с высоты один сантиметр на звезде-карлике в земных условиях равно падению с вершины Джомолунгмы...