Вэнс Джек Холбрук. Создатели чуда

   Среди добычи лорд Фэйд обнаружил с дюжину древних книг и несколько рулончиков микропленки. Книги, от корки до корки заполненные непостижимым жаргоном, ценности собой не представляли, не больше проку было от микрофильмов. Вновь лорд Фэйд со скепсисом подумал о предках: "Умны вы были, но, если смотреть фактам в лицо, ненамного умнее Первого Народа: телепатией не владели, демонами не повелевали. Да и магия ваша, если вдуматься, сомнительна - сдается, в легендах многое преувеличено. Взять хотя бы Вулкана - это же смех, да и только". Тотчас лорд Фэйд вспомнил Адову Пасть. Конечно, она надежнее, ведь не зря Ямбарт ежедневно надраивает ее до блеска, а раз в месяц моет весь купол превосходным вином. Если правда, что на человеческую заботу машина отвечает верностью, то Адова Пасть готова защитить Башню Фэйд.
   Впрочем, защищать ее теперь не от кого - род Фэйдов победил. Размышляя о будущем, лорд Фэйд принял решение: отныне на Пенгборне не будет владетелей Башен, сам этот титул он отменит. Со временем он отправит в Башни наместников из числа преданных ему людей, ежегодно заменяя их новыми. Бывшие лорды переселятся во вполне пригодные для жизни, но беззащитные поместья; содержать собственную гвардию им будет строго-настрого запрещено. Разумеется, запрет не коснется содержания собственных малефиков, обязанных доносить на своих господ лорду Фэйду - скажем, под страхом лишения патента. Насчет этого надо посоветоваться с Гейном Гуссом. Не сейчас, разумеется. Сейчас надо уладить все дела в Башне Фэйд, чтобы поутру отправиться домой.
   Впрочем, на улаживание дел ушло немного времени. Уцелевшие родичи Балланта были отпущены по домам - после того, как Гейн Гусс обзавелся их новыми подобиями. Если кто-нибудь из них затянет выплату дани, то пламя или колики в животе сразу заставят его взяться за ум. Саму Башню Баллант лорд Фэйд предпочел бы спалить, но увы, она была построена из негорючих материалов. Все же он мог кое-что сделать, чтобы на наследство Баллантов не нашлось претендентов. Приказав вынести во внутренний двор все реликвии, он разрешил своим воинам выбрать что-нибудь для себя. Даже малефикам предложено было участвовать в дележе, но они с негодованием отказались, считая все эти вещи пережитками эпохи нелепых суеверий. Только заклинатели и ученики порылись в куче награбленного и обнаружили странный прибор наподобие зрительного пузыря. Увидев Сэма Салазара, сгибающегося под тяжестью старинных книг, Айзек Командор пришел в неистовство.
   - Это что такое? - рявкнул он. - Зачем обременяешь себя всяким хламом? Сэм Салазар опустил голову.
   - Определенной цели у меня нет... Но, по-моему, это не хлам. Как известно, древние обладали знаниями... во всяком случае, символами знаний. Возможно, эти символы позволят мне отточить собственный ум...
   Командор только руками развел. Он повернулся к Гейну Гуссу.
   - То он воображает себя деревом и стоит в грязи, то надеется постичь малефициум, изучая древние символы.
   Гусс пожал плечами.
   - Древние были такими же людьми, как и мы, хоть и несколько ограниченными. Напрасно ты считаешь их полными кретинами. Чтобы мастерить подобные фетиши, - он кивнул на груду добычи, - необходима дикарская сметка.
   - Дикарская сметка - плохая замена настоящему малефициуму, огрызнулся Айзек Командор. - Эту истину я уже сто раз пытался вдолбить в тупую башку Сэма Салазара. И вот - погляди на него!
   - Никак не возьму в толк, чего он добивается, - проворчал Гейн Гусс.
   Запинаясь, Сэм Салазар попытался высказать неоформившуюся мысль:
   - Я решил расшифровать текст: вдруг постигну знания древних и освою два-три странных фокуса. Командор поднял очи горе.
   - Не иначе, кто-то сглазил меня, когда я согласился принять тебя в ученики. Глупец! Я могу насылать на недруга двадцать бед в час. Да разве древние чудотворцы могли мечтать о таком?
   - Однако замечу, - сказал Сэм Салазар, - что лорд Фэйд едет на машине своих предков, а лорд Баллант пытался расправиться с нами при помощи Вулкана..
   - А я замечу, - парировал Командор зловещим тоном, - что мой демон Кейрил победил Вулкана Баллантов, а моя кибитка запросто обгонит машину Фэйдов.
   Сэм Салазар решил не заходить слишком далеко.
   - Ваша правда, малефик Командор. Я посрамлен.
   - В таком случае выкинь этот хлам и займись чем-нибудь полезным. Утром мы отправимся в обратный путь.
   - Как скажете, малефик Командор. - Сэм Салазар бросил книги в труду трофеев.
   6
   Итак, род Баллантов был расселен, Башня - разграблена. Лорд Фэйд и его воины пировали в церемониальном зале. Бывшие слуги Баллантов подносили им напитки и яства.
   Великолепное обиталище Баллантов было построено по тому же образцу, что и Башня Фэйд. Церемониальный зал был огромен - сто футов в длину, пятьдесят в ширину и пятьдесят в высоту. Стены его были отделаны панелями из светлого туземного дерева, навощенного до густого медового оттенка. С огромных черных балок, поддерживавших потолок, свисали тонкой работы канделябры из зеленого, фиолетового я синего стекла; старинные лампочки сияли все еще ярко. С противоположной стены на пиршество взирали сто пять владетелей Башни Баллант - суровых воинов в разных костюмах. Над портретами было изображено генеалогическое древо десятифутовой высоты, повествующее о происхождении рода Баллант и его связях с другими благородными кланами. Теперь в Башне воцарилась атмосфера опустошения, и сто пять ликов смотрели на захватчиков тоскливо и обречено.
   Лорд Фэйд был мрачен, и на тех сотрапезников, кто слишком шумно веселился, бросал косые взгляды. Их восторг казался ему бестактностью по отношению к нему самому; наверное, на его месте лорд Баллант испытывал бы то же самое. Впрочем, настроение лорда Фэйда быстро передалось родичам, и шутки за столом стихли.
   Малефики пировали отдельно, в небольшой комнате, примыкающей к церемониальному залу. Рядом с Гейном Гуссом сидел Андерсон Граймс - бывший верховный малефик Баллантов. Он держался достойно, стараясь не выдавать горечи поражения. В конце концов, свою ману он не утратил - ведь ему пришлось сражаться с четырьмя серьезными противниками, и победить его смогли не сразу.
   Пятеро малефиков обсуждали сражение, каббалисты и заклинатели почтительно внимали. Особенно оживленный спор вызвала схватка одержимых.
   Андерсон Граймс подтвердил, что Эверид, по его замыслу, должен был олицетворять собой тупую и свирепую силу, устрашая врагов своей необузданной яростью. Остальные малефики сошлись во мнении, что всеми этими качествами демон обладал. Однако Гейн Гусс заметил, что Кейрилу Айзека Командора, жестокостью и силой не уступавшему Эвериду, присуще еще и утонченное коварство, которое в сражении одержимых оказалось весьма действенным оружием. Андерсон Граймс счел это утверждение разумным и сказал, что собирался усовершенствовать Эверида, но не успел.
   - На мой взгляд, - сказал Гейн Гусс, - самый могучий демон должен быть проворен настолько, чтобы мог уклоняться от ударов примитивных и тупых Демонов вроде Кейрила и Эверида. Возьмем хотя бы Дента. Воин, одержимый Дентом, легко справится с Кейрилом или Эверидом. Причем исключительно за счет ловкости. Устрашить такого противника Кейри и Эверид не смогут, а следовательно, утратят полови ну своей силы.
   Красновато-коричневые глаза Айзека Командора впились в Гусса.
   - Ты говоришь таким тоном, словно это не предположение, а неоспоримый факт. Создавая Кейрила, я надлежащим образом позаботился, чтобы его не могли одолеть ловкостью движений. Можешь не соглашаться со мной, но я твердо верю, что Кейрил - самый ужасный из демонов.
   - Может быть, - пробормотал Гейн Гусс. Он жестом подозвал слугу и сказал ему несколько слов. Слуга притушил свет.
   - Смотри, - произнес Гейн Гусс. - Это Дент. Он пришел к нам на пир.
   У стены высился Дент - полосатое чудище из эластичного металла с четырьмя жуткими лапами и огромной черной головой, казавшейся одной сплошной пастью.
   - А это - Кейрил! - хрипло отозвался Айзек Командор.
   Вооруженный абордажной саблей, Кейрил был больше похож на человека, чем Дент.
   Дент заметил Кейрила и, разинув пасть во всю ширь, бросился в бой.
   Схватка двух демонов была ужасающа. Они катались, корчились, исторгали беззвучные вопли, кусали и рвали друг друга. Внезапно Дент отскочил и забегал вокруг Кейрила - все быстрее, быстрее, быстрее. Вскоре он превратился в сверкающий цилиндр, от которого, казалось, исходил тончайший пронзительный визг. Кейрил яростно махал саблей, но быстро ослабел. Цилиндр раскалился добела и взорвался, отозвавшись в мозгу людей оглушительным воплем. Кейрил исчез, а его создатель Командор стонал, уронив голову на стол.
   Гейн Гусс глубоко вздохнул, вытер лоб рукавом и огляделся с довольным видом. Все сидели, словно каменные истуканы, неподвижно глядя в пустоту. Только Сэм Салазар встретил взгляд Гейна Гусса с лучезарной улыбкой.
   - Я вижу, ты считаешь, что иллюзия над тобой не властна, - проворчал Гейн Гусс, тяжело дыша. - Сидишь и ухмыляешься, глядя, как Гейн Гусс лезет из кожи вон.
   - Нет! Нет! - воскликнул Сэм Салазар. - Это вовсе не самомнение. Просто я желаю учиться, и потому смотрел больше на вас, чем на демонов! Ну сами посудите, чему можно научиться у демонов?
   - Вот как? - Гейн Гусс смягчился. - Ну, и чему же ты научился?
   - Как и все - ничему, - ответил Сэм Салазар. - Но, в отличие от них, я не таращился, как рыба.
   - Значит, ты видишь во мне сходство с рыбой? - От ярости голос Командора стал хриплым.
   - Ну что вы, малефик Командор! Разумеется, к вам это не относится.
   - Ученик Салазар, сделай милость, сходи в мою комнату и принеси куклу. Любую, на твое усмотрение. Слуга наполнит водой таз, и мы с тобой посостязаемся. Раз уж ты такой великий знаток рыб, то, наверное, сможешь дышать под водой. Если нет - надо полагать, задохнешься.
   - Я не хочу состязаться с вами, малефик Командор, - сказал Сэм Салазар. - Считайте, что я вам больше не ученик.
   Командор жестом подозвал одного из своих каббалистов.
   - Принеси куклу Салазара. Поскольку он мне больше не ученик, думаю, будет лучше, если он умрет от удушья.
   - Довольно, Командор, - угрюмо произнес Гейн Гусс. - Не надо мучить паренька. Он ни в чем не виноват, разве что в болтливости. Давайте отдыхать и веселиться.
   - Ну конечно, Гейн Гусс, - вкрадчиво отозвался Командор. - Я всегда успею проучить этого выскочку.
   - Малефик Гусс, - обратился Сэм Салазар к верховному малефику, - я теперь не учение Командора. Может, вы возьмете меня к себе?
   Гейн Гусс с отвращением фыркнул.
   - Взвалить на свои плечи такую обузу? Чего Ради?
   - Будущее многовариантно, Гейн Гусс, - сказал Сэм Салазар. - Вы часто это повторяете.
   Прозрачные, как вода, глаза верховного малефика застыли на юноше.
   - Да, будущее многовариантно. И мне кажется, сегодня малефициум дошел до своего апогея. Видно, никогда больше столь искусные и могущественные малефики не соберутся за одним столом. Мы умрем один за другим, не оставив наследников. Хорошо, Сэм Салазар, я беру тебя в ученики. Ты слышишь, Айзек Командор? Этот юноша теперь в моей свите
   - Я требую компенсации, - прорычал Айзек Командор.
   - Ты домогался единственной в мире куклы Тарона Фэйда. Она твоя.
   - Ура! - Айзек -Командор вскочил на ноги. - Благодарю тебя, Гейн Гусс! Воистину, ты щедр! По рукам!
   Гейн Гусс жестом велел Сэму Салазару удалиться:
   - Перенеси свои пожитки в мою кибитку и до утра не попадайся мне на глаза.
   Сэм Салазар с достоинством поклонился и вышел из зала.
   Пир продолжался, но уже не столь оживленно. Малефиками овладела меланхолия. Вскоре пришел ординарец лорда Фэйда и сказал, что всем пора спать, поскольку завтра на рассвете армия отправится в Башню Фэйд.
   7
   Победоносная армия Фэйда построилась на вересковом поле перед Башней Баллант. Па прощание лорд Фэйд повелел снести огромные ворота, чтобы впредь никогда они не преграждали ему путь. Но даже спустя шестнадцать столетий ворота остались крепкими и выдержали тягу, какую только смогли развить все кони, имевшиеся в распоряжении лорда Фэйда. Впрочем, его это не обескуражило. Попрощавшись со своим кузеном Ренфроем, которого он назначил наместником, лорд Фэйд забрался в машину, уселся за руль и щелкнул тумблером. Машина взвыла и двинулась вперед, Позади ехали рыцари, за ними шла пехота, катились телеги с добычей, и в самом хвосте колонны - кибитки малефиков.
   Три часа армия продвигалась по мшистым низинам. Башня Баллант исчезла за холмами. Впереди, затмевая весь западный горизонт, высились Северная и Южная Чащобы. Между ними протянулся взращенный Первым Народом перелесок. Он был пониже и пореже, чем старые чащи.
   В двух милях от леса лорд Фэйд приказал остановиться и повернулся к рыцарям. Гейн Гусс тяжело спрыгнул с кибитки и приблизился к машине.
   - В случае сопротивления, - говорил лорд Фэйд рыцарям, - не давайте заманить себя в лес. Не покидайте тропы и остерегайтесь ловушек.
   - Вы не хотите, чтобы я еще раз поговорил с Первым Народом? - спросил Гейн Гусс.
   - Еще чего! Чтобы я просил у нелюдей разрешения пройти по своей земле? Мы вернемся той же дорогой, что и пришли. Если они захотят нам помешать, тем хуже для них.
   - Вы поступаете опрометчиво, - заявил Гейн Гусс с подкупающей прямотой.
   Лорд Фэйд вопросительно поднял бровь.
   - Что они смогут нам сделать, если мы обойдем западни? Залить пеной?
   - Не мое дело советовать или предупреждать, - сказал Гейн Гусс, однако замечу, что наглость, которую проявляют дикари, едва ли можно объяснить врожденной глупостью. Кроме того, я видел у них духовые ружья, изготовленные, должно быть, из полых стеблей. Следовательно, у них есть и заряды к этим ружьям.
   Лорд Фэйд кивнул.
   - Возможно. Однако рыцари носят доспехи, а пехота - щиты. И вообще, не пристало мне, лорду Фэйду, владетелю Башни Фэйд, сворачивать с пути, потакая капризам дикарей. Я хочу, чтобы они как следует это усвоили, пусть даже урок будет стоить Им дюжины трупов.
   - Поскольку я не воин, - сказал Гейн Гусс, - я бы предпочел дождаться в тылу, пока вы расчистите дорогу.
   - Как пожелаешь. - Лорд Фэйд опустил забрало. - Вперед!
   Войско направилось к лесу по собственному следу, отчетливо видневшемуся на мху. Лорд Фэйд ехал впереди, по правую руку от него - брат Готвин Фэйд, а по левую - кузен Мёв Дермот-Фэйд.
   И вот пройдено полмили, миля... И миля осталась до леса. Огромное солнце висело в зените, поливая людей жаром и светом. В воздухе витали густые ароматы колючки и смоляного вереска.
   Колонна замедлила ход. Над низиной разносились только лязг доспехов, стук копыт и скрип колес.
   Лорд Фэйд поднялся во весь рост, высматривая противника. В полумиле от леса ему стали видны фигуры автохтонов, ожидающих в тени деревьев на самой опушке. Сделав презрительную гримасу, лорд Фэйд уверенно повел армию вперед.
   До перелеска оставалось четверть мили. Лорд Фэйд повернулся, чтобы приказать войскам перестроиться в колонну по одному, и вдруг увидел, как во мху разверзлась дыра, и его брат, Готвин Фэйд, с шумом провалился в нее. Раздался тяжелый удар, вой напоровшегося на кол коня и дикие вопли придавленного человека. Ехавшему поблизости Мёву Дермоту-Фэйду не удалось удержать своего скакуна на месте, и тот зацепил ногой торчащий из кочки сучок. Над землей распрямился ствол дерева, усаженный колючками длиной в фут.
   "Коса" хлестнула молниеносно, как хвост скорпиона. Шипы пробили доспехи Мёва Дермота-Фэйда, и несчастная жертва, заходясь криком и корчась от боли, повисла в воздухе. Самый кончик "косы" расщепился от удара о корпус машины, заставив ее со стоном развернуться. Чтобы не упасть за борт, лорд Фэйд вцепился в ветровое стекло.
   Колонна остановилась. Несколько человек подбежали к яме. Готвин Фэйд, раздавленный конем, лежал на глубине двадцати футов. Мёва Дермота-Фэйда сняли с раскачивающейся "косы", но он тоже был мертв.
   От гнева и ненависти лицо лорда Фэйда покрылось красными пятнами. Он посмотрел на лес, на неподвижные фигуры автохтонов, подозвал жестом сержанта Бернарда - командира пехоты.
   - Двоих с пиками вперед, пусть прощупывают дорогу. Остальным зарядить арбалеты. По моему сигналу перестрелять мерзавцев.
   Двое солдат, тыкая в мох пиками, пошли перед машиной. Лорд Фэйд уселся за руль.
   - Вперед!
   Лес приближался. Все были взволнованы и насторожены.
   Пики двух пехотинцев в авангарде ушли глубоко в мох, обнаружив яму, устланную крапивой - каждый ее листик был усеян вздутиями с кислотой. Они осторожно прощупали тропинку в обход ямы, и колонна, изогнулась. Каждый ступал в след впереди идущего.
   Рядом с машиной ехали теперь двое племянников лорда Фэйда - Скалфорд и Эдвин.
   - Заметьте, - хриплым от ненависти голосом произнес лорд Фэйд. Ловушки подстроены после того, как мы здесь прошли. Подлая уловка!
   - Но почему они в тот раз согласились провести нас через лес?
   Лорд Фэйд горько улыбнулся.
   - Хотели, чтобы мы погибли у Башни Баллант. Но мы их разочаровали.
   - Смотрите, у них трубки! - воскликнул Скал-форд.
   - Должно быть, духовые ружья, - предположил Эдвин.
   - Они не могут дуть без пены через свои сфинктеры, - возразил Скалфорд.
   - Скоро мы это выясним. - Лорд Фэйд поднялся на ноги и крикнул: Арбалетчики, товьсь!
   Солдаты подняли арбалеты. Колонна медленно шла вперед, до перелеска оставалось не больше сотни ярдов. Вдоль опушки неуклюже двигались белые фигуры. Некоторые дикари подняли трубки - похоже, целились. Потом они выдернули из трубок затычки.
   Лорд Фэйд увидел, как из нацеленного на него отверстия вылетел и понесся вперед, набирая скорость, маленький черный предмет. Послышалось жужжание, перешедшее в громкий стрекот хитиновых крылышек. Лорд Фэйд торопливо присел. Снаряд стукнул в ветровое стекло, словно выпущенный из пращи камень, и перелетел на дно машины. Лорд Фэйд увидел крупное черное насекомое, похожее на осу, со сломанным хоботком, из которого сочилась охряная жидкость. Пластинчатые крылышки слабо трепетали, гантелевидные глазки таращились на Фэйда.
   Он безжалостно расплющил ядовитую тварь кулаком в кольчужной рукавице.
   За его спиной насекомые атаковали рыцарей и солдат. Корексу Фэйду-Баттаро хоботок через щель в забрале вонзился в глаз, но остальных рыцарей доспехи спасли. Пехотинцам повезло меньше - осы наполовину зарылись в плоть своих жертв. Люди вопили, вырывая ос, зажимая руками раны.
   Корекс Фэйд-Ваттаро упал с коня, бросился, не разбирая дороги, бежать по вереску и через пятьдесят футов угодил в яму. Ужаленные солдаты корчились, прыгали, махали руками, катались по земле и кувыркались; лица их были перекошены мукой, изо ртов шла пена.
   Автохтоны снова подняли трубки.
   - Арбалетчики! - взревел лорд Фэйд. - Перестрелять этих гадов!
   Тренькнули тетивы, стрелы звучно, вонзились в неподвижные белые тела. Некоторые из раненых зашатались и стали бесцельно бродить среди деревьев, остальные выдернули стрелы или не обратили на них внимания. Они вытащили из мешочков и вложили в отверстия трубок шарики.
   - Берегитесь ос! - воскликнул лорд Фэйд. - Сбивайте щитами проклятых тварей.
   Снова раздался стрекот хитиновых крылышек: многим пехотинцам хватило хладнокровия выполнить приказ лорда Фэйда и сбить ос. Несколько насекомых угодили в цель. Затем последовал третий залп. Армия лорда Фэйда превратилась в корчащуюся, вопящую толпу.
   - Пехота, назад! - закричал разъяренный лорд Фэйд. - Рыцари, ко мне!
   Солдаты бросились назад по протоптанной дороге, спеша укрыться за кибитками, оставив тридцать человек мертвыми и умирающими.
   Голос лорда Фэйда напоминал рев боевого рога.
   - Спешиться и медленно - за мной! Опустить забрала! Беречь глаза! По одному за машиной, след в след! Эдвин, садись рядом со мной в машину и прощупывай дорогу пикой. В лесу ловушек не будет, там и атакуем.
   Рыцари построились за машиной в колонну по одному. Лорд Фэйд сидел за рулем. Эдвин тыкал пикой в мох. Автохтоны выпустили еще с дюжину ос, но они разбились насмерть о доспехи, не причинив вреда рыцарям. Затем наступила тишина. Первый Народ бесстрастно следил за приближением рыцарей.
   Эдвин обнаружил западню, и колонна свернула в сторону. Снова ловушка, и снова приходится сворачивать. Шаг за шагом, ярд за ярдом - и вот опять западня, но до леса всего сотня футов. Яма слева, "коса" - справа. Безопасная дорога вела прямиком к огромному дереву с толстыми сучьями. Семьдесят футов, пятьдесят футов... Лорд Фэйд обнажил меч.
   - Приготовиться к бою! Рубите, пока руки не устанут!
   Со стороны леса донесся треск. Затрепетали ветви. Парализованные страхом рыцари смотрели, как на них падает дерево-гигант. Затем они опомнились и бросились врассыпную. Но кругом повсюду были ямы; люди падали, напарываясь на острые колья. Дерево рухнуло, расколов доспехи рыцарей, как ореховую скорлупу. Треск сучьев, скрежет железа, вопли умирающих...
   Лорда Фэйда сбило на дно машины, а саму машину вдавило в мох. Первым его побуждением было заглушить стенающий мотор. Затем он кое-как поднялся на ноги и полез сквозь ветви. Сверху на него уставилась бледная нечеловеческая физиономия. Он сокрушил кулаком фасеточный глаз и заревел от ярости, высвобождаясь из-под сучьев. Кругом возились уцелевшие рыцари почти треть конницы погибла или была изувечена.
   Вооруженные длинными, как мечи, шипами, автохтоны вразвалку зашагали вперед. Наконец-то лорд Фэйд мог сразиться с ними врукопашную. С кровожадным воплем, словно одержимый, он бросился в самую гущу врагов, обеими руками сжимая рукоять меча. За ним устремились рыцари, и вскоре земля была усеяна изрубленными бледными телами. Автохтоны медленно, без паники попятились, и лорд Фэйд с неохотой приказал своим людям оторваться от противника.
   - Надо помочь угодившим в ловушки - может, кто еще жив.
   В конце концов ветви были срублены, пострадавшие рыцари извлечены из-под дерева. Шестеро из них погибли, еще четверо были изувечены. Некоторым повезло: мягкий мох смягчил удар. Умирающим лорд Фэйд лично нанес coup de grace [Удар милосердия (фр.)]. Десять минут ушло на то, чтобы высвободить из-под сучьев машину. Дикари равнодушно наблюдали с опушки за людьми. Рыцари хотели снова ринуться на них, но лорд Фэйд приказал отступить. Они беспрепятственно вернулись к обозу.
   Лорд Фэйд скомандовал построение. Армия, выступившая из Башни Фэйд, потеряла более трети состава. Полководец с горечью покачал головой: до чего же легко он поддался на коварные уловки противника! Повернувшись на каблуках, он прошел в хвост колонны, к кибиткам малефиков, которые пили чай у костерка.
   - Кто из вас может наслать порчу на этих белых лесных червей? Я хочу, чтобы они все передохли! Поразите их рвотой, коликами, слепотой - самой страшной пагубой, на какую вы только способны.
   Ответом ему было молчание. Малефики прихлебывали чай.
   - Ну? - спросил лорд Фэйд. - Почему не отвечаете? Я что, неясно высказал свою волю? Гейн Гусс откашлялся и плюнул в огонь.
   - Ваше желание нам понятно. Увы, мы не в состоянии причинить вред Первому Народу.
   - Это почему же?
   - По техническим причинам.
   Лорд Фэйд знал, что спорить бесполезно.
   - Что же нам делать? Идти домой в обход? Если ты сам не в силах справиться с Первым Народом, дай нам твоих демонов. Мы прорубим себе дорогу мечом!
   - Давать советы по тактике - вроде бы не мое дело... - проворчал Гейн Гусс.
   - Все равно, говори! Я выслушаю.
   - Я просто передам вам то, что посоветовал мне один человек. Мы, малефики, не желаем иметь к этому отношения, ибо речь идет о применении самых грубых физических принципов...
   - Я жду!
   - Так вот, один из моих учеников, если помните, баловался с вашей машиной.
   - Да, и я позабочусь о том, чтобы он получил по заслугам.
   - Случайно он поднял машину высоко над землей. Идея такова: надо погрузить в машину масло из обоза, сколько она сможет поднять, зависнуть над лесом, вылить масло на деревья и бросить факел. Огонь приведет противника в замешательство; возможно, даже нанесет ему потери.
   Лорд Фэйд хлопнул в ладоши.
   - Отлично! Так и сделаем.
   Он подозвал дюжину солдат и отдал распоряжения. Четыре бочонка пищевого масла, три ведра вара, шесть оплетенных бутылей спирта были принесены и поставлены в машину. Двигатель протестующе взвыл, и машина опустилась почти до земли.
   Лорд Фэйд печально покачал головой.
   - Конечно, она не заслуживает такого обращения, но что поделаешь... Ну, где этот ученик? Пусть покажет, что он здесь нажимал и поворачивал.
   - Думаю, будет разумнее всего, если он сам поведет машину, - сказал Гейн Гусс.
   Лорд Фэйд покосился на круглую постную физиономию Сэма Салазара.
   - Тут нужны твердая рука и трезвый ум. Не знаю, можно ли доверить ему такое задание.
   - Думаю, можно, - сказал Гейн Гусс. - Тем более что идея насчет масла принадлежит ему.
   - Ну хорошо. Ученик, залезай. И поаккуратнее с машиной. Ветер дует от нас. Пусти огонь по опушке как можно более длинной полосой. Факел! Где факел?
   Факел принесли и укрепили на борту машины.
   - Милорд, - сказал Сэм Салазар, - нельзя ли одолжить у кого-нибудь из рыцарей доспехи, чтобы уберечься от ос. Иначе...
   - Доспехи! - вскричал лорд Фэйд. - Принесите доспехи!
   Наконец в полном боевом облачении и с опущенным забралом Сэм Салазар забрался в машину. Он уже позабыл, каких кнопок и тумблеров касался в прошлый раз. После недолгих колебаний он склонился над панелью, что-то нажал, что-то повернул. Мотор заверещал, машина задрожала и стала неохотно подниматься в воздух. Все выше, выше - и вот до земли двадцать футов, сорок, шестьдесят, сто, двести. Ветер понес ее к лесу.