Вэнс Джек Холбрук. Узкая полоса

   Он провел Эрна по замку, мимо мастерских и кладовых, через комнаты, заваленные реликвиями и трофеями, всякой утварью неизвестного назначения.
   - Кто пользовался этими диковинными предметами? Здесь было много Третьих?
   - Да, когда-то было много, - протянул Мазар голосом хриплым и тоскливым, как завывание ветра. - Это было так давно, что я не могу даже описать словами, сколько прошло с тех пор лет. Я - последний!
   - Почему же было так много и так мало осталось теперь?
   - О, это грустная история. Племя Первых, которое жило на побережье, отличалось по своим обычаям от Первых, живших в болоте. Этим добрым и кротким народом управлял Третий, который по воле случая появился на свет. Его звали Мена-Прародитель, и он заставлял Первых-женщин нарочно не разъединять яйца в кладке, так что народилось великое множество Третьих. Это была великая эпоха. Нас не удовлетворяла грубая жизнь Первых, размеренное существование Вторых, мы создали новую цивилизацию...
   Мы научились использовать сталь и железо, построили этот замок и многие другие; Первые и Вторые учились от нас и процветали.
   - Почему же они пошли на вас войной?
   - Мы пугали их своей независимостью. Мы вознамерились исследовать Узкую Полосу. Мы прошли много лье в сторону Левого Моря и столько же лье в сторону Правого Моря Экспедиция углубилась в Холодную Тьму и дошла до ледяной пустыни, где было так темно, что путешественникам пришлось идти с факелами. Мы построили плот и спустили его по течению к Стене Шторма. Па борту находились трое Первых. Плот был привязан длинным канатом, и когда мы стали тянуть его обратно, в плот ударила молния, и все Первые погибли. Этими своими действиями мы разъярили Наставников-Вторых. Они объявили нас нечестивцами и натравили на нас Первых, тех, которые жили в болоте. Вторые сначала перебили всех Первых, живших на побережье, а затем пошли войной на Третьих. Засады, отравленные приманки, ловушки - они не ведали жалости. Мы убивали Вторых, но всегда Вторых было больше, чем Третьих.
   - Я мог бы долго рассказывать об этой войне, о том, как принимал смерть каждый из моих товарищей. Все погибли, остался я один. Я никогда не выхожу из-за стены, и Вторые не очень-то жаждут нападать на меня: они боятся моего огненного ружья. Но довольно об этом. Ходи везде, где хочешь, но только по эту сторону стены, здесь ты в безопасности. Еда находится в корзинах, ты можешь отдыхать прямо во мху. Поразмысли над тем, что ты узнал, и когда у тебя назреют вопросы, я отвечу на них.
   Мазар ушел по своим делам.
   Эрн освежился под струей воды в гроте, поел из корзин и вышел на серую поляну, подумать над тем, что узнал. Здесь и нашел его Мазар, одолеваемый любопытством.
   - Ну что, - сказал Мазар, - надумал чего-нибудь?
   - Я многое понял из того, над чем раньше ломал голову, - сказал Эрн. И еще я с грустью вспоминал покинутую Первую-девушку. Мне показалось, что мы подходим друг другу.
   - Да, они все очень разные по характеру. В старые времена мы многих из них использовали для домашних работ, хотя, конечно, их духовные способности не слишком велики.
   - Если бы существовали Третьи-женщины, они могли бы откладывать яйца и выводить Третьих-детей?
   Мазар пренебрежительно махнул рукой:
   - Нет никаких Третьих-женщин и не может быть. Сам способ зарождения Третьих исключает такую возможность.
   - Почему бы его не проконтролировать.
   - Ба! Овуляция Первых-женщин не поддается нашему контролю.
   - Когда-то давно, - сказал Эрн, - я был свидетелем того, как Первая-женщина откладывала яйца. В гнезде было три кладки, по три яйца в каждой. Если собрать достаточное количество яиц, перетасовать и снова соединить, в некоторых случаях смогут возобладать женские принципы.
   - Это противоречит общепринятому мнению, и на моей памяти такого никогда не случалось. Это невозможно. Такие женщины не смогли бы иметь потомство. Или вообще были бы уродами.
   - Мы сами получились в результате нарушения нормального процесса, возразил Эрн, - и мы получаемся мужчинами только потому, что г кладке два мужских яйца. Если бы там было два женских и одно мужское или три женских, почему бы в результате не получиться женщине? А что касается их плодовитости, мы ничего не узнаем, пока не попробуем на деле.
   - Не городи ерунду! - рявкнул Мазар, напряженно вытянувшись и яростно раздувая гребни. - Не желаю больше об этом слышать.
   Ошеломленный гневной реакцией старого Третьего, Эрн обмяк. Вяло повернувшись, он зашагал в сторону Правого Моря, направляясь к стене.
   - Куда это ты? - окликнул его Мазар.
   - К болотам.
   - Что это тебе в голову взбрело?
   - Буду искать яйца и постараюсь помочь появиться на свет Третьей-женщине.
   Мазар сверкнул глазами, и Эрн присел, готовый снова спасать бегством свою жизнь. Чуть погодя Мазар сказал:
   - Если твой план правильный, то все мои собратья погибли напрасно. Вся наша жизнь становится посмешищем.
   - Не надо так переживать, - сказал Эрн, - может еще ничего не получиться.
   - Это опасная затея, - пробурчал Мазар. - Вторые будут начеку.
   - Я пойду вниз по берегу и поплыву к болоту, они меня даже не заметят. Во всяком случае, я не вижу тогда в нашей жизни никакого смысла.
   - Ну что ж, иди! - сказал Мазар охрипшим голосом. - Я уже стар и ленив. Может быть действительно ты сможешь возродить нашу расу. Ну что ж, иди - будь осторожен и возвращайся невредимым. Ты и я единственные оставшиеся в живых Третьи.
   Мазар караулил у стены. Временами он осторожно совершал вылазки в лесную чащобу, прислушивался и вглядывался вдаль, в сторону деревни Вторых. Эрн отсутствовал уже целую вечность, или ему так казалось... Но вот наконец - где-то вдали переполох, крики: "Выродок! Выродок! Выродок!"
   Очертя голову, яростно растопырив гребни, Мазар кинулся на крики. Эрн показался промеж деревьев, измученный и грязный с головы до ног, в руках у него была тростниковая корзина. За ним неслись, как оглашенные, оруженосцы-Вторые и, чуть приотстав, бежал целый отряд раскрашенных Первых-людей.
   - Сюда! - взревел Мазар. - К стене.
   Он выставил свое огненное ружье. Разгоряченные погоней, оруженосцы не обратили внимания на эту угрозу. Эрн, собрав последние силы, промчался мимо него. Мазар прицелился, нажал на спуск - и пламя охватило сразу четырех оруженосцев: спасая свою жизнь, они бросились в лес.
   Оставшиеся оцепенели от ужаса. Мазар и Эрн, не спуская с них глаз, отступили к стене, перебрались через пролом. Оруженосцы, потеряв голову от ярости, сунулись было следом. Мазар взмахнул мечом, и один из Вторых в буквальном смысле этого слова лишился головы. Остальные в панике отступили, вопя и причитая над своими потерями.
   Эрн повалился на землю, бережно прижимая к груди корзину с яйцами.
   - Сколько? - осведомился Мазар.
   - Я нашел два гнезда. Я взял из каждого три кладки.
   - Ты не перепутал кладки? Яйца из разных гнезд не могут слиться.
   - Нет, каждое гнездо отдельно.
   Мазар оттащил обезглавленный труп к пролому в стене и выкинул его вон, затем вышвырнул голову под ноги Первым-людям. Те в ужасе присели. Никто из них больше не хотел сражаться.
   Потом, когда они пришли в замок, Мазар разложил яйца на каменной скамье. Удовлетворенно крякнул.
   - В каждой кладке два круглых яйца и одно овальное - и мужские, и женские. Теперь надо только не ошибиться в отборе комбинации. - Он немного поразмыслил. - Два мужских и одно женское образуют Третьего мужского пола, два женских и одно мужское будут оказывать одинаковое воздействие противоположной направленности... Необходимо, чтобы мужских яиц было больше... Тут могут получиться двое Третьих мужского пола или больше, если три мужских яйца способны слиться. - Мазар глубокомысленно закатил глаза. Большой соблазн попытаться слить четыре яйца.
   - Ну, я бы воздержался от такого варианта, - заметил Эрн.
   Мазар откинулся назад, удивленный и недовольный.
   - Ну да, ты ведь такой умный, куда уж мне.
   Эрн вежливо сложил руки, приняв позу самоуничижения, одну из тех, которым его обучили в школе Вторых.
   - Я родился на мелководье, среди водянчиков. Самым страшным нашим врагом был людоед, живший в протоке. Пока я искал яйца, я снова увидел его. Он больше, чем ты и я вместе взятые, конечности его огромны, бесформенная голова вся покрыта рыжей щетиной. На голове - четыре гребня.
   Мазар молчал. Наконец он сказал:
   - Мы - Третьи. Конечно, лучше, чтобы у нас получились тоже Третьи. Ну ладно, за работу.
   Яйца были уложены в прохладную грязь, в трех шагах от кромки пруда.
   - Теперь будем ждать, - сказал Мазар. - Ждать и надеяться.
   - Я помогу им выжить, - сказал Эрн. - Буду приносить им еду и охранять их. И если это будут женщины...
   - Будут две женщины, - заявил Мазар. - В этом я не сомневаюсь. Я хоть и стар... но мы еще поглядим...