Страница:
Вновь его тонкие пальцы бережно приподняли венчик цветка, словно какую-то драгоценность. Свет отразился от десятков лепестков, как от призм и на мгновение Жанне показалось, что между рук серигуанина вспыхнула маленькая фиолетовая звезда, испускающая пронзительные лучи света. Вспыхнула и тут же пропала.
— Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, — произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. — Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…
— «…терять людей…», — тихо повторил Паладин. — Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?
— Бывает, — не стала отпираться девушка.
— Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…
— И про это я хотела с тобой поговорить, — быстро вставила Жанна. — Понимаешь, там, на «Гетмане Хмельницком» я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!
Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:
— Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту — нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, «выпустить пар», как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, — церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец — сердца. — Этого достаточно?
— Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, — с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.
— Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: «как хорошо, что он это не сделал». Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.
— Взаимно, — улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. — Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?
— Да, ты прав, — рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. — Пошли, повеселимся!
Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база «Гетман Хмельницкий», зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.
— Внимание, пилоты! — громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края — Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.
— Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, — услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. — Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай — двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача — нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!
За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение «Гетмана Хмельницкого».
— Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа «Гетман Хмельницкий» вместе с «Авангардом» и «Молохом» стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?
— Командор, — взмахнул рукой Снежок, — какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?
— Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.
— А с какими силами мы будем нападать?
Фарбах усмехнулся:
— «Гетман Хмельницкий», крейсера «Авангард» и «Молох»!
— И все? — Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь. — Всего втроем?!
В зале прокатилась вола перешептываний и споров — смелый план пришелся не всем по душам.
— Да, втроем, — повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:
— Неожиданность нападения — единственное наше преимущество. «Авангард» и «Молох» отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а «Гетман Хмельницкий» уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно — обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?
— Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, — почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!
— План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов — они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?
— Сэр, — с задних рядов поднялся один из пилотов. — Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?
— Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, — поморщился Фарбах. — Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!
— Командор, а что со «Свободой»? Она тоже будет атаковать?
— «Свобода» будет ждать нас здесь, — отрицательно покачал головой командор. — К сведению технической службы — здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?
— Да, командор, — мрачно ответил начальник технической службы, высокий плотный субъект с короткими и редкими рыжими волосами. — Но желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не уложимся в отведенный срок.
— Людей я вам дам! — пообещал командор. Сложив свои бумаги, он оглядел собравшихся. — Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня мы стартуем на Аа'асиай, так что используйте свободное время. Все свободны!
Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.
Постукивая ногтем по бокалу, Жанна внимательно изучила пришедшие карты. «Золотой дракон» и два «Пиратских корабля» — не Бог весть какая комбинация, но играть можно. Единственной проблемой было жуткое невезение в течение всей игры и разумным было предположить, что у противника как минимум «серебряная пара». Но кто не рискует…
— Еще двадцать сверху, — фишки, тихо зазвенев, упали в быстро выросшую кучу посреди стола. Остальные игроки переглянулись, соображая, стоит ли лезть на рожон. Сидевший напротив Жанны толстяк с отвращением бросил свои карты на стол, следующий за ним игрок и сосед Жанны поступили аналогично. Только высокий худой ригелианин, поколебавшись несколько секунд, бросил свои фишки на кон.
— Еще двадцать — принято! — достав из кармана пластиковую фляжку, он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.
— Сверяем, — выложив своих «Пиратских кораблей» и «Золотого дракона», девушка затаила дыхание. Криво усмехнувшись, ригелианин поочередно перевернул свои карты: «Безумный торговец», «Фальшивое зеркало» и «Единорог». Приглушенный шепот пронесся над столом, вслед ему зазвучал голос андроида-крупье:
— «Золотой дракон» пожирает «Единорога», «Пиратский корабль» и «Фальшивое зеркало» уходят. «Пиратский корабль» берет на абордаж «Безумного торговца». Игрок номер три выигрывает и берет кон!
Задохнувшись от радости, Жанна смотрела, как громоздкая куча фишек, движимая суспензерным полем, подползла к ее руке. На табло перед ней вспыхнула сумма — тысяча триста сорок гелиев.
— Новая ставка — сто гелиев, — бесстрастный голос крупье отвлек ее от созерцания выигрыша. — Прошу делать ставки.
Все, в том числе и Жанна, положили по сотенной фишке в центр стола и взамен получили новых три карты. Не обращая внимания на соседей, девушка рассмотрела свои карты — и едва не свалилась со стула: «Килрач», вновь «Золотой дракон» и «Стальной меч». Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если у противников нет «золотой тройки» или слишком хитрого расклада, она снова возьмет весь кон!
— Повышаю — семьдесят, — толстяк напротив ее довольно усмехался, высыпал горсть фишек. Молодая девушка рядом с ним тихо прошептала: «еще сорок», а ригелианин огорошил всех, сказав «сто сорок». Сосед Жанны не рискнул пойти на такое, а сама Анджел с «расстроенным» лицом сказала «сто пятьдесят».
Теперь толстяк не спешил со своей ставкой. Струйки пота и подрагивающие руки выдавали его волнение, но, в конце концов, он решился и положил на кон «двести». Девушка за ним пасовала, а ригелианин повысил до двухсот пятидесяти.
Когда подошла ее очередь, Жанна задумалась, постукивая картами об стол. Что-то уж слишком высокие ставки пошли в игре. «Неужели у остальных настолько хороший расклад, что на кон кидают по две с половиной тысячи гелиев?» — девушка посмотрела на запас своих денег: оставалось еще примерно семьсот гелиев. На всякий случай оглядев карты, она тоже подняла ставку до двухсот пятидесяти. Следом за ней поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: «Сверяем».
Так как сверяло трое, то следовало выкладывать карты по одной. Жанна медленно положила на стол «Золотого дракона», толстяк выложил «Торнадо», а ригелианин — «Ожившего мертвеца».
— «Торнадо» убивает «Золотого дракона», «Оживший мертвец» уходит, — напомнил о себе крупье.
Закусив губу, Жанна бросила «Стальной меч». Против оказались «Обзорное окно» толстяка и «Фальшивое зеркало» ригелианина.
— «Стальной меч» бьет «Обзорное окно», «Фальшивое зеркало» тупит «Стальной меч».
Итак, у нее одно очко, столько же у толстяка, а ригелианин имеет два очка. Теперь все зависит от того, кто и сколько возьмет в последнем туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям азартных игр, Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то же самое.
— «Килрач» убивает «Буйвола» и берет «Награду». По сумме игр выигрывает и берет кон игрок номер три!
Взвизгнув от радости, словно маленькая девчонка, Жанна расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша: семь с половиной тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак, чтобы не была видна их дрожь, девушка нажала на кнопку перевода денег на свой банковский счет и встала из-за стола. «Мало выиграть деньги, нужно еще и удержать их», — повторила про себя любимую пословицу Бабая Жанна и оглянулась кругом, выбирая место, где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.
За два часа, которые она провела за игрой, казино успело заполниться до отказа. Почти все столики были заняты, кроме одного в самом углу зала. Пожав плечами, девушка решительно направилась к свободному месту.
— Что принести вам, мадам? — в низком поклоне застыл перед ней безликий андроид, протягивая меню. Чистый передник с выгравированными спереди инициалами владельца и названием казино переливался изумрудным светом. Пробежав глазами по списку, Жанна заказала коньяк — запрещенный напиток на «Гетмане Хмельницком», но здесь-то запрещать его никто не собирался — и откинулась назад, рассматривая окружающих.
Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые официанты носились между столиками, звуки человеческой речи сливались в монотонный гул. Десять столиков для игры в баррке окружала плотная толпа зрителей, в том числе и тот, от которого она несколько минут назад отошла. В дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости, чуть ближе за двумя столами расположились любители покера и преферанса. Обычное казино, во всем подобное тысячи таких же разбросанных по территории Конфедерации. Приняв пузатый бокал с коньяком, Жанна осторожно, смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась к разговору за соседним столиком, благо ее острый слух позволял ей достаточно четко расслышать почти каждое слово.
В общем-то, разговор ее мало беспокоил: скорее всего, рядовые из гарнизона, получив увольнительное, пришли «оттянуться» в казино. Насколько Жанна поняла, тут встретились солдаты двух разных бригад и наперегонки похвалялись друг перед другом своими «боевыми подвигами».
Маленькими глотками смакуя восхитительный темно-рубиновый напиток, Жанна презрительно скривила губы: сопляки! Поселились в двух с хвостиком парсеках от границы и пьянеют от собственной «храбрости», хоть ни разу не встречались с килрачами. Отправить бы их на недельку на «Гетман Хмельницкий» — вот тогда и посмотрим, какие они храбрецы!
— Видела бы ты себя со стороны, Жанна! — Паладин, появление которого в казино она упустила, садился за ее столик. Серигуанин без всяких усилий прочитал по лицу девушки ее мысли; впрочем, она никогда не делала тайны из своего отношения к тыловикам. — Тебе не кажется, что ты слегка перебарщиваешь?
Жанна отрицательно качнула головой.
— Ну, как знаешь! Но позволь предположить, что это что-то вроде кастовой спеси!
— Знаешь, Паладин, иди ты к черту! — возмутилась девушка. — У меня хорошее настроение и я не собираюсь портить его из-за каких-то желторотиков. Давай веселиться!
Паладин лишь вздохнул: веселиться! Перед тем, как прийти сюда, он имел беседу с Шонтом, и то, что он услышал повода для веселья не давало.
— Джон встречался с человеком, который выступает посредником, и организовывает встречу! — Жанна, не отводящая взгляда от стола, за которым игроки в баррке тряслись над картами, безразлично кивнула в ответ.
Был бы Паладин человеком, на его лице обязательно появилось бы утомленное выражение: мол, и долго она будет так себя вести? Но человеком-то он как раз и не был, и на невозмутимом лице чужака (многие в казино, в том числе и те солдатики, искоса поглядывали на напарника Жанны) ничего не изменилось.
Впрочем, кое-что он понял: Жанна злилась не из-за того, что он ей мешает, а потому, что ни командор, ни Шонт не сочли необходимым посвятить ее в курс дела. Детский, по сути, выпад в сторону солдат, случайно попавших ей под руку, пояснялся очень просто: ей пока что отвели роль простого наблюдателя, роль, с которой спокойно справились бы те же пацаны из гарнизона Порт-сити — действительно, для высококлассного пилота-истребителя это, определенным образом, было унизительно.
— Чего ж ты замолчал, Паладин? — теперь она почти сердилась: одним глотком допила коньяк и стукнула пустым бокалом по столу; кажется, подумал Паладин, девушка выпила немного больше, чем следовало. — Он разрешил сказать мне, почему мы здесь, а не с «Гетманом Хмельницким» или нет?
— Разрешил, — важно кивнув головой, Паладин наклонился вперед и почти слово в слово передал то, что час назад ему рассказал Бабай. Реакция девушки оказалась именно такой, как он себе представлял: ахнув, Жанна словно окаменела в кресле.
— Это все, что я знаю: кто этот агент — Джон не говорил. И встречаемся мы с ним через два дня. А мне Джон приказал разыскать тебя.
— Зачем?!
— Чтобы ты держала ушки на макушке и не искала приключений на свою голову. Дело слишком важное и лишний риск нам не нужен.
— Но…
— Но про это мы поговорим не здесь и не сейчас, Жанна, — мудро заявил Паладин. — Джон ждет нас к восьми — так что есть еще пару часов, а тут, кажется, совсем не плохо! Как ты говорила: давай веселиться!
Серигуанин отвернулся, и Жанна с неудовольствием поняла, что ничего иного на эту тему сегодня она не услышит.
Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, тюремный блок, 2384.20.4, 22:34.
Джеймс со стоном повалился на спину, с трудом выдыхая из легких воздух. Острая боль наполняла тело, гигантским клыком терзая сознание и плоть. Каждая клетка вопила, корчилась в мучениях после адских пыток на операционном столе килрачских биоинженеров. И так через каждые три часа — стараясь понять причину неудач, постигших их генетические методы, они буквально разбирали его на кусочки, а потом собирали вновь. Сказать, что это был мучительный процесс, — значит, ничего не сказать: подобного юноша не мог себе даже представить в самых худших кошмарах.
Вокруг было все тоже туманное светло-голубое марево, посреди которого висела металлическая койка. И неиссякаемый пресс полуторакратной гравитации, не оставляющий ни на минуту в покое мышцы. Вряд ли это было сделано специально — скорее, килрачи просто не подумали про такую мелочь. Ладно, спасибо и на том, что костюм из мягкой, похожей на замшу ткани, великолепно защищал от холода — средняя температура везде на Тагар Дусит держалась на уровне восьми-десяти градусов тепла: килрачи тщательно воссоздали условия своей родной планеты, правда, Джеймсу от этого легче не было.
Холод внезапно усилился: словно со всех сторон на юношу подул ледяной ветер. Джеймс не пошевелился: поддерживание идиотского выражения на лице не требовало особых усилий, а вот осмысленные телодвижения от взгляда килрачей вряд ли ускользнули бы.
Стена голубизны расступилась, пропуская внутрь какого-то килрача в обычной для «котов» военной форме. Его Джеймс видел несколько раз в лаборатории генетиков, и, как успел понять из подслушанных разговоров, килрач был командором Тагар Дусит. Килрач внимательно окинул взглядом статис-камеру, несколько секунд изучал металлическое ложе, и, наконец, взглянул в упор на Джеймса.
— Поговорим, человек, — нарушил тишину килрач. Джеймс даже не успел удивиться, что он говорит с ним как с нормальным, и говорит не на лингвосе, а на чон-саа, как в разум вдруг вторглась волна насмешливого сочувствия. На какой-то миг Джеймс ощутил, словно в водовороте, увлекающем его на невероятную глубину, ощутил, как его собственные чувства против воли откликаются на мягкий импульс, и, прежде чем успел остановить сам себя, выкрикнул на том же чон-саа: «Хватит!». И оцепенел!
— Ну вот, мы к чему-то и пришли, — довольно кивнул килрач. — Мое имя Марраша'атах, я командор Тагар Дусит. — Вы, люди, всегда хотите знать имя того, с кем общаетесь, ведь так? А как твое имя?
— Джеймс, — вновь вырвалось у юноши, прежде чем он успел остановиться. — Мое имя Джеймс, — на вполне разборчивом чон-саа ответил он, понимая, что дальше прикидываться бесполезно.
— Джеймс, — как бы пробуя на вкус, произнес человеческое имя Марраша'атах. — Ну что ж, Джеймс, должен признать — ты долго водил нас всех за нос, особенно меня. Эта твоя «амнезия» — впечатляющий трюк, а владение нашим языком и противодействие психоматрицам — еще более интересно. Любопытно, какое отношение имеет штуковина в твоей голове, — выпущенным когтем он, как бы между прочим, указал на лоб Джеймса, — ко всему этому?
Оцепенев, Джеймс уставился на него, лихорадочно раздумывая над ситуацией. То, что килрач разгадал его притворство — полбеды, но то, что каким-то образом они нашли МИЧ-12КС — гораздо хуже! Если раньше оставались хоть какие-то шансы, то теперь они полностью испарились: первая же попытка проникнуть в строение МИЧ-12 хирургическим путем — и он разнесет его вместе со всеми килрачами, которые будут рядом, на кусочки. Шансов нет… разве что этот килрач? Он один, проход в поле, возможно, открыт — может рискнуть?
Очевидно, Марраша'атах понял ход его мыслей. Медленно достав из-за пояса бластер и неторопливо сняв обойму разрядника, он положил оружие около Джеймса, а разрядник бросил ему на колени.
— Надеюсь, теперь мы можем поговорить спокойно, без всяких геройств?
— О чем? — еще не совсем оправившись от шока, тупо спросил Джеймс. — Что вам от меня нужно?
— Мне нужна помощь, — раздельно и четко сказал командор Тагар Дусит. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе…
Приблизив клыкастое лицо почти вплотную к изумленному и немного испуганному Джеймсу, Марраша'атах едва слышно закончил:
— …помогу спастись!
Глава 7.
Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.21.4, 12:02.
Сохраняя на лице выражение полного идиота, Джеймс внимательно рассматривал интерьер, пока его тащили длинными коридорами. Военная крепость Тагар Дусит была построена почти сотню лет назад и прошла длинный путь, но на юношу ее внутренности производили неизгладимое впечатление. Вот только из-за привычного килрачам приглушенного красноватого света жутко болели глаза, да температура в десять градусов и пресс полуторакратной гравитации мешала радоваться жизни.
Грубый рывок за локоть остановил Джеймса, нарушив его мысли. Охранник встал по стойке смирно, а навстречу им выступил незнакомый юноше килрач; держа в опущенной руке бластер.
— Куда вы ведете пленника? — килрач невозмутимо смерил взглядом стража; на Джеймса же он и вовсе не обратил внимания.
— По распоряжению Эмиссара переводим заключенного на посадочный модуль для отправки на Зорас'стриа, когор'руал, — теперь юноша понял, кто стоял перед ними — когор'руал Фашар, заместитель командора Тагар Дусит. Напрягшись, он в ожидании замер.
— Понятно, — протянул Фашар. И от пояса, почти не целясь, выстрелил охраннику в грудь. Тело грузно рухнуло на пол, а когор'руал, опуская излучатель, пропел на чон-саа:
«И небо, полное звезд…
И мир, застывший в тишине…»
Силовые браслеты-наручники, едва слышно загудев, распались и беззвучно упали на мягкую дорожку под ногами. Секундой спустя подобные кандалы свалились со щиколоток.
— У тебя мало времени, — Фашар говорил негромко, пристально смотря в глаза Джеймсу. — Эмиссар будет идти по семьдесят второму коридору к посадочному ангару номер одиннадцать. С ним будет два охранника. Твой космолет стоит в двадцать пятом ангаре, готовый к старту. В навигационный компьютер введены координаты системы, которую вы зовете Хоган — она ближе всех к границе. И помни, Тагар Дусит откроет огонь ровно через сорок секунд после твоего взлета.
Наклонившись, Фашар поднял бластер охранника и поочередно всадил заряд в каждый наручник. Превратив сдерживающие кандалы в груду лома. Швырнув бластер под ноги юноше, он повернулся, собираясь уходить, но возглас Джеймса остановил его.
— Фашар, — замявшись, юноша посмотрел на скорчившиеся трупы у себя за спиной. — Передай Марраша'атаху — спасибо! Я этого не забуду.
— Ты получил свой шанс, потому что наши руки должны остаться чистыми! — жестко ответил заместитель командора. — Если в будущем нам доведется встретимся еще раз — один из нас умрет!
Не дожидаясь ответа, Фашар скрылся в полумраке. Джеймс еще мгновение смотрел ему вслед, а затем схватил бластер, вытащил запасные разрядники к нему из-за пояса мертвых охранников и побежал по левому коридору, хоть это оказалось не таким простым делом из-за чертовой гравитации. И, естественно, Марраша'атах не мог ради него понизить мощность гравитационной установки военной крепости до земного уровня.
«Ты должен будешь убить Вентдарра и всех, кто будет рядом с ним, — в голове вновь звучал голос Марраша'атаха. — У него на поясе найдешь небольшой ящичек — ты должен дотронуться до него и подержать в руке… ну, по меньшей мере, секунд пять. Что с ними будет дальше — меня не интересует, если хочешь — забери с собой!
— А что в нем? Взрывчатка?
— Взрывчатка — нет! Там кристаллы с данными, в том числе и те, которые мы скопировали с записывающего устройства твоего космолета. На остальных — определенная информация, которая, если попадет в руки Руала, может причинить мне огромный вред и… и доставить неприятности еще кое-кому.
— Значит, ради своей карьеры ты хочешь предать Руала? — Джеймс едва верил своим ушам, но на всякий случай хотел выяснить все до конца, точнее, пока позволит командор Тагар Дусит.
— Я не предаю Руала и Империю! — возмущенно возразил Марраша'атах. — Во-первых, там нет никакой информации, которая может повредить Империи. А во-вторых, как только ты возьмешь ящичек, сработает специальный механизм, рассчитанный специально на такие случаи: все данные будут немедленно уничтожены! Единственное, что плохо — секреты, кроющиеся в тебе, — многозначительный намек килрача пояснять не пришлось, — так и останутся секретами…»
Пробежав по лабиринту извилистых туннелей и мостиков, Джеймс выскочил в просторный, гораздо более широкий коридор, чем тот, по которому вели его. Разобрав мерцающие обозначения на стене, Джеймс почувствовал, как сердце учащенно забилось в груди: он стоял в семьдесят втором коридоре! Сориентировавшись по указателю, он побежал к ангарам.
Их Джеймс заметил совершенно неожиданно, хоть подсознательно ждал этого. Три килрача: один, одетый в кроваво-красный плащ, по середине и двое, в обычных военных мундирах, как раз шли через обширное помещение метрах в двенадцати от него. С десяток странного вида машин стояли около входа, через весь зал тянулось несколько рядов толстых колонн, пол покрывало покрытие из неизвестного ему материала — что-то вроде толстого шерстяного ковра. Отложив это механически в памяти, юноша вскинул бластер и тщательно прицелился.
— Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, — произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. — Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…
— «…терять людей…», — тихо повторил Паладин. — Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?
— Бывает, — не стала отпираться девушка.
— Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…
— И про это я хотела с тобой поговорить, — быстро вставила Жанна. — Понимаешь, там, на «Гетмане Хмельницком» я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!
Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:
— Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту — нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, «выпустить пар», как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, — церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец — сердца. — Этого достаточно?
— Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, — с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.
— Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: «как хорошо, что он это не сделал». Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.
— Взаимно, — улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. — Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?
— Да, ты прав, — рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. — Пошли, повеселимся!
Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база «Гетман Хмельницкий», зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.
— Внимание, пилоты! — громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края — Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.
— Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, — услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. — Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай — двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача — нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!
За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение «Гетмана Хмельницкого».
— Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа «Гетман Хмельницкий» вместе с «Авангардом» и «Молохом» стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?
— Командор, — взмахнул рукой Снежок, — какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?
— Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.
— А с какими силами мы будем нападать?
Фарбах усмехнулся:
— «Гетман Хмельницкий», крейсера «Авангард» и «Молох»!
— И все? — Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь. — Всего втроем?!
В зале прокатилась вола перешептываний и споров — смелый план пришелся не всем по душам.
— Да, втроем, — повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:
— Неожиданность нападения — единственное наше преимущество. «Авангард» и «Молох» отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а «Гетман Хмельницкий» уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно — обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?
— Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, — почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!
— План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов — они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?
— Сэр, — с задних рядов поднялся один из пилотов. — Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?
— Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, — поморщился Фарбах. — Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!
— Командор, а что со «Свободой»? Она тоже будет атаковать?
— «Свобода» будет ждать нас здесь, — отрицательно покачал головой командор. — К сведению технической службы — здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?
— Да, командор, — мрачно ответил начальник технической службы, высокий плотный субъект с короткими и редкими рыжими волосами. — Но желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не уложимся в отведенный срок.
— Людей я вам дам! — пообещал командор. Сложив свои бумаги, он оглядел собравшихся. — Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня мы стартуем на Аа'асиай, так что используйте свободное время. Все свободны!
Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.
Постукивая ногтем по бокалу, Жанна внимательно изучила пришедшие карты. «Золотой дракон» и два «Пиратских корабля» — не Бог весть какая комбинация, но играть можно. Единственной проблемой было жуткое невезение в течение всей игры и разумным было предположить, что у противника как минимум «серебряная пара». Но кто не рискует…
— Еще двадцать сверху, — фишки, тихо зазвенев, упали в быстро выросшую кучу посреди стола. Остальные игроки переглянулись, соображая, стоит ли лезть на рожон. Сидевший напротив Жанны толстяк с отвращением бросил свои карты на стол, следующий за ним игрок и сосед Жанны поступили аналогично. Только высокий худой ригелианин, поколебавшись несколько секунд, бросил свои фишки на кон.
— Еще двадцать — принято! — достав из кармана пластиковую фляжку, он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.
— Сверяем, — выложив своих «Пиратских кораблей» и «Золотого дракона», девушка затаила дыхание. Криво усмехнувшись, ригелианин поочередно перевернул свои карты: «Безумный торговец», «Фальшивое зеркало» и «Единорог». Приглушенный шепот пронесся над столом, вслед ему зазвучал голос андроида-крупье:
— «Золотой дракон» пожирает «Единорога», «Пиратский корабль» и «Фальшивое зеркало» уходят. «Пиратский корабль» берет на абордаж «Безумного торговца». Игрок номер три выигрывает и берет кон!
Задохнувшись от радости, Жанна смотрела, как громоздкая куча фишек, движимая суспензерным полем, подползла к ее руке. На табло перед ней вспыхнула сумма — тысяча триста сорок гелиев.
— Новая ставка — сто гелиев, — бесстрастный голос крупье отвлек ее от созерцания выигрыша. — Прошу делать ставки.
Все, в том числе и Жанна, положили по сотенной фишке в центр стола и взамен получили новых три карты. Не обращая внимания на соседей, девушка рассмотрела свои карты — и едва не свалилась со стула: «Килрач», вновь «Золотой дракон» и «Стальной меч». Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если у противников нет «золотой тройки» или слишком хитрого расклада, она снова возьмет весь кон!
— Повышаю — семьдесят, — толстяк напротив ее довольно усмехался, высыпал горсть фишек. Молодая девушка рядом с ним тихо прошептала: «еще сорок», а ригелианин огорошил всех, сказав «сто сорок». Сосед Жанны не рискнул пойти на такое, а сама Анджел с «расстроенным» лицом сказала «сто пятьдесят».
Теперь толстяк не спешил со своей ставкой. Струйки пота и подрагивающие руки выдавали его волнение, но, в конце концов, он решился и положил на кон «двести». Девушка за ним пасовала, а ригелианин повысил до двухсот пятидесяти.
Когда подошла ее очередь, Жанна задумалась, постукивая картами об стол. Что-то уж слишком высокие ставки пошли в игре. «Неужели у остальных настолько хороший расклад, что на кон кидают по две с половиной тысячи гелиев?» — девушка посмотрела на запас своих денег: оставалось еще примерно семьсот гелиев. На всякий случай оглядев карты, она тоже подняла ставку до двухсот пятидесяти. Следом за ней поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: «Сверяем».
Так как сверяло трое, то следовало выкладывать карты по одной. Жанна медленно положила на стол «Золотого дракона», толстяк выложил «Торнадо», а ригелианин — «Ожившего мертвеца».
— «Торнадо» убивает «Золотого дракона», «Оживший мертвец» уходит, — напомнил о себе крупье.
Закусив губу, Жанна бросила «Стальной меч». Против оказались «Обзорное окно» толстяка и «Фальшивое зеркало» ригелианина.
— «Стальной меч» бьет «Обзорное окно», «Фальшивое зеркало» тупит «Стальной меч».
Итак, у нее одно очко, столько же у толстяка, а ригелианин имеет два очка. Теперь все зависит от того, кто и сколько возьмет в последнем туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям азартных игр, Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то же самое.
— «Килрач» убивает «Буйвола» и берет «Награду». По сумме игр выигрывает и берет кон игрок номер три!
Взвизгнув от радости, словно маленькая девчонка, Жанна расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша: семь с половиной тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак, чтобы не была видна их дрожь, девушка нажала на кнопку перевода денег на свой банковский счет и встала из-за стола. «Мало выиграть деньги, нужно еще и удержать их», — повторила про себя любимую пословицу Бабая Жанна и оглянулась кругом, выбирая место, где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.
За два часа, которые она провела за игрой, казино успело заполниться до отказа. Почти все столики были заняты, кроме одного в самом углу зала. Пожав плечами, девушка решительно направилась к свободному месту.
— Что принести вам, мадам? — в низком поклоне застыл перед ней безликий андроид, протягивая меню. Чистый передник с выгравированными спереди инициалами владельца и названием казино переливался изумрудным светом. Пробежав глазами по списку, Жанна заказала коньяк — запрещенный напиток на «Гетмане Хмельницком», но здесь-то запрещать его никто не собирался — и откинулась назад, рассматривая окружающих.
Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые официанты носились между столиками, звуки человеческой речи сливались в монотонный гул. Десять столиков для игры в баррке окружала плотная толпа зрителей, в том числе и тот, от которого она несколько минут назад отошла. В дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости, чуть ближе за двумя столами расположились любители покера и преферанса. Обычное казино, во всем подобное тысячи таких же разбросанных по территории Конфедерации. Приняв пузатый бокал с коньяком, Жанна осторожно, смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась к разговору за соседним столиком, благо ее острый слух позволял ей достаточно четко расслышать почти каждое слово.
В общем-то, разговор ее мало беспокоил: скорее всего, рядовые из гарнизона, получив увольнительное, пришли «оттянуться» в казино. Насколько Жанна поняла, тут встретились солдаты двух разных бригад и наперегонки похвалялись друг перед другом своими «боевыми подвигами».
Маленькими глотками смакуя восхитительный темно-рубиновый напиток, Жанна презрительно скривила губы: сопляки! Поселились в двух с хвостиком парсеках от границы и пьянеют от собственной «храбрости», хоть ни разу не встречались с килрачами. Отправить бы их на недельку на «Гетман Хмельницкий» — вот тогда и посмотрим, какие они храбрецы!
— Видела бы ты себя со стороны, Жанна! — Паладин, появление которого в казино она упустила, садился за ее столик. Серигуанин без всяких усилий прочитал по лицу девушки ее мысли; впрочем, она никогда не делала тайны из своего отношения к тыловикам. — Тебе не кажется, что ты слегка перебарщиваешь?
Жанна отрицательно качнула головой.
— Ну, как знаешь! Но позволь предположить, что это что-то вроде кастовой спеси!
— Знаешь, Паладин, иди ты к черту! — возмутилась девушка. — У меня хорошее настроение и я не собираюсь портить его из-за каких-то желторотиков. Давай веселиться!
Паладин лишь вздохнул: веселиться! Перед тем, как прийти сюда, он имел беседу с Шонтом, и то, что он услышал повода для веселья не давало.
— Джон встречался с человеком, который выступает посредником, и организовывает встречу! — Жанна, не отводящая взгляда от стола, за которым игроки в баррке тряслись над картами, безразлично кивнула в ответ.
Был бы Паладин человеком, на его лице обязательно появилось бы утомленное выражение: мол, и долго она будет так себя вести? Но человеком-то он как раз и не был, и на невозмутимом лице чужака (многие в казино, в том числе и те солдатики, искоса поглядывали на напарника Жанны) ничего не изменилось.
Впрочем, кое-что он понял: Жанна злилась не из-за того, что он ей мешает, а потому, что ни командор, ни Шонт не сочли необходимым посвятить ее в курс дела. Детский, по сути, выпад в сторону солдат, случайно попавших ей под руку, пояснялся очень просто: ей пока что отвели роль простого наблюдателя, роль, с которой спокойно справились бы те же пацаны из гарнизона Порт-сити — действительно, для высококлассного пилота-истребителя это, определенным образом, было унизительно.
— Чего ж ты замолчал, Паладин? — теперь она почти сердилась: одним глотком допила коньяк и стукнула пустым бокалом по столу; кажется, подумал Паладин, девушка выпила немного больше, чем следовало. — Он разрешил сказать мне, почему мы здесь, а не с «Гетманом Хмельницким» или нет?
— Разрешил, — важно кивнув головой, Паладин наклонился вперед и почти слово в слово передал то, что час назад ему рассказал Бабай. Реакция девушки оказалась именно такой, как он себе представлял: ахнув, Жанна словно окаменела в кресле.
— Это все, что я знаю: кто этот агент — Джон не говорил. И встречаемся мы с ним через два дня. А мне Джон приказал разыскать тебя.
— Зачем?!
— Чтобы ты держала ушки на макушке и не искала приключений на свою голову. Дело слишком важное и лишний риск нам не нужен.
— Но…
— Но про это мы поговорим не здесь и не сейчас, Жанна, — мудро заявил Паладин. — Джон ждет нас к восьми — так что есть еще пару часов, а тут, кажется, совсем не плохо! Как ты говорила: давай веселиться!
Серигуанин отвернулся, и Жанна с неудовольствием поняла, что ничего иного на эту тему сегодня она не услышит.
Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, тюремный блок, 2384.20.4, 22:34.
Джеймс со стоном повалился на спину, с трудом выдыхая из легких воздух. Острая боль наполняла тело, гигантским клыком терзая сознание и плоть. Каждая клетка вопила, корчилась в мучениях после адских пыток на операционном столе килрачских биоинженеров. И так через каждые три часа — стараясь понять причину неудач, постигших их генетические методы, они буквально разбирали его на кусочки, а потом собирали вновь. Сказать, что это был мучительный процесс, — значит, ничего не сказать: подобного юноша не мог себе даже представить в самых худших кошмарах.
Вокруг было все тоже туманное светло-голубое марево, посреди которого висела металлическая койка. И неиссякаемый пресс полуторакратной гравитации, не оставляющий ни на минуту в покое мышцы. Вряд ли это было сделано специально — скорее, килрачи просто не подумали про такую мелочь. Ладно, спасибо и на том, что костюм из мягкой, похожей на замшу ткани, великолепно защищал от холода — средняя температура везде на Тагар Дусит держалась на уровне восьми-десяти градусов тепла: килрачи тщательно воссоздали условия своей родной планеты, правда, Джеймсу от этого легче не было.
Холод внезапно усилился: словно со всех сторон на юношу подул ледяной ветер. Джеймс не пошевелился: поддерживание идиотского выражения на лице не требовало особых усилий, а вот осмысленные телодвижения от взгляда килрачей вряд ли ускользнули бы.
Стена голубизны расступилась, пропуская внутрь какого-то килрача в обычной для «котов» военной форме. Его Джеймс видел несколько раз в лаборатории генетиков, и, как успел понять из подслушанных разговоров, килрач был командором Тагар Дусит. Килрач внимательно окинул взглядом статис-камеру, несколько секунд изучал металлическое ложе, и, наконец, взглянул в упор на Джеймса.
— Поговорим, человек, — нарушил тишину килрач. Джеймс даже не успел удивиться, что он говорит с ним как с нормальным, и говорит не на лингвосе, а на чон-саа, как в разум вдруг вторглась волна насмешливого сочувствия. На какой-то миг Джеймс ощутил, словно в водовороте, увлекающем его на невероятную глубину, ощутил, как его собственные чувства против воли откликаются на мягкий импульс, и, прежде чем успел остановить сам себя, выкрикнул на том же чон-саа: «Хватит!». И оцепенел!
— Ну вот, мы к чему-то и пришли, — довольно кивнул килрач. — Мое имя Марраша'атах, я командор Тагар Дусит. — Вы, люди, всегда хотите знать имя того, с кем общаетесь, ведь так? А как твое имя?
— Джеймс, — вновь вырвалось у юноши, прежде чем он успел остановиться. — Мое имя Джеймс, — на вполне разборчивом чон-саа ответил он, понимая, что дальше прикидываться бесполезно.
— Джеймс, — как бы пробуя на вкус, произнес человеческое имя Марраша'атах. — Ну что ж, Джеймс, должен признать — ты долго водил нас всех за нос, особенно меня. Эта твоя «амнезия» — впечатляющий трюк, а владение нашим языком и противодействие психоматрицам — еще более интересно. Любопытно, какое отношение имеет штуковина в твоей голове, — выпущенным когтем он, как бы между прочим, указал на лоб Джеймса, — ко всему этому?
Оцепенев, Джеймс уставился на него, лихорадочно раздумывая над ситуацией. То, что килрач разгадал его притворство — полбеды, но то, что каким-то образом они нашли МИЧ-12КС — гораздо хуже! Если раньше оставались хоть какие-то шансы, то теперь они полностью испарились: первая же попытка проникнуть в строение МИЧ-12 хирургическим путем — и он разнесет его вместе со всеми килрачами, которые будут рядом, на кусочки. Шансов нет… разве что этот килрач? Он один, проход в поле, возможно, открыт — может рискнуть?
Очевидно, Марраша'атах понял ход его мыслей. Медленно достав из-за пояса бластер и неторопливо сняв обойму разрядника, он положил оружие около Джеймса, а разрядник бросил ему на колени.
— Надеюсь, теперь мы можем поговорить спокойно, без всяких геройств?
— О чем? — еще не совсем оправившись от шока, тупо спросил Джеймс. — Что вам от меня нужно?
— Мне нужна помощь, — раздельно и четко сказал командор Тагар Дусит. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе…
Приблизив клыкастое лицо почти вплотную к изумленному и немного испуганному Джеймсу, Марраша'атах едва слышно закончил:
— …помогу спастись!
Глава 7.
Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.21.4, 12:02.
Сохраняя на лице выражение полного идиота, Джеймс внимательно рассматривал интерьер, пока его тащили длинными коридорами. Военная крепость Тагар Дусит была построена почти сотню лет назад и прошла длинный путь, но на юношу ее внутренности производили неизгладимое впечатление. Вот только из-за привычного килрачам приглушенного красноватого света жутко болели глаза, да температура в десять градусов и пресс полуторакратной гравитации мешала радоваться жизни.
Грубый рывок за локоть остановил Джеймса, нарушив его мысли. Охранник встал по стойке смирно, а навстречу им выступил незнакомый юноше килрач; держа в опущенной руке бластер.
— Куда вы ведете пленника? — килрач невозмутимо смерил взглядом стража; на Джеймса же он и вовсе не обратил внимания.
— По распоряжению Эмиссара переводим заключенного на посадочный модуль для отправки на Зорас'стриа, когор'руал, — теперь юноша понял, кто стоял перед ними — когор'руал Фашар, заместитель командора Тагар Дусит. Напрягшись, он в ожидании замер.
— Понятно, — протянул Фашар. И от пояса, почти не целясь, выстрелил охраннику в грудь. Тело грузно рухнуло на пол, а когор'руал, опуская излучатель, пропел на чон-саа:
«И небо, полное звезд…
И мир, застывший в тишине…»
Силовые браслеты-наручники, едва слышно загудев, распались и беззвучно упали на мягкую дорожку под ногами. Секундой спустя подобные кандалы свалились со щиколоток.
— У тебя мало времени, — Фашар говорил негромко, пристально смотря в глаза Джеймсу. — Эмиссар будет идти по семьдесят второму коридору к посадочному ангару номер одиннадцать. С ним будет два охранника. Твой космолет стоит в двадцать пятом ангаре, готовый к старту. В навигационный компьютер введены координаты системы, которую вы зовете Хоган — она ближе всех к границе. И помни, Тагар Дусит откроет огонь ровно через сорок секунд после твоего взлета.
Наклонившись, Фашар поднял бластер охранника и поочередно всадил заряд в каждый наручник. Превратив сдерживающие кандалы в груду лома. Швырнув бластер под ноги юноше, он повернулся, собираясь уходить, но возглас Джеймса остановил его.
— Фашар, — замявшись, юноша посмотрел на скорчившиеся трупы у себя за спиной. — Передай Марраша'атаху — спасибо! Я этого не забуду.
— Ты получил свой шанс, потому что наши руки должны остаться чистыми! — жестко ответил заместитель командора. — Если в будущем нам доведется встретимся еще раз — один из нас умрет!
Не дожидаясь ответа, Фашар скрылся в полумраке. Джеймс еще мгновение смотрел ему вслед, а затем схватил бластер, вытащил запасные разрядники к нему из-за пояса мертвых охранников и побежал по левому коридору, хоть это оказалось не таким простым делом из-за чертовой гравитации. И, естественно, Марраша'атах не мог ради него понизить мощность гравитационной установки военной крепости до земного уровня.
«Ты должен будешь убить Вентдарра и всех, кто будет рядом с ним, — в голове вновь звучал голос Марраша'атаха. — У него на поясе найдешь небольшой ящичек — ты должен дотронуться до него и подержать в руке… ну, по меньшей мере, секунд пять. Что с ними будет дальше — меня не интересует, если хочешь — забери с собой!
— А что в нем? Взрывчатка?
— Взрывчатка — нет! Там кристаллы с данными, в том числе и те, которые мы скопировали с записывающего устройства твоего космолета. На остальных — определенная информация, которая, если попадет в руки Руала, может причинить мне огромный вред и… и доставить неприятности еще кое-кому.
— Значит, ради своей карьеры ты хочешь предать Руала? — Джеймс едва верил своим ушам, но на всякий случай хотел выяснить все до конца, точнее, пока позволит командор Тагар Дусит.
— Я не предаю Руала и Империю! — возмущенно возразил Марраша'атах. — Во-первых, там нет никакой информации, которая может повредить Империи. А во-вторых, как только ты возьмешь ящичек, сработает специальный механизм, рассчитанный специально на такие случаи: все данные будут немедленно уничтожены! Единственное, что плохо — секреты, кроющиеся в тебе, — многозначительный намек килрача пояснять не пришлось, — так и останутся секретами…»
Пробежав по лабиринту извилистых туннелей и мостиков, Джеймс выскочил в просторный, гораздо более широкий коридор, чем тот, по которому вели его. Разобрав мерцающие обозначения на стене, Джеймс почувствовал, как сердце учащенно забилось в груди: он стоял в семьдесят втором коридоре! Сориентировавшись по указателю, он побежал к ангарам.
Их Джеймс заметил совершенно неожиданно, хоть подсознательно ждал этого. Три килрача: один, одетый в кроваво-красный плащ, по середине и двое, в обычных военных мундирах, как раз шли через обширное помещение метрах в двенадцати от него. С десяток странного вида машин стояли около входа, через весь зал тянулось несколько рядов толстых колонн, пол покрывало покрытие из неизвестного ему материала — что-то вроде толстого шерстяного ковра. Отложив это механически в памяти, юноша вскинул бластер и тщательно прицелился.