Для собственного успокоения Малко решил не смотреть в зеркало заднего вида. Он не хотел думать о последствиях. Внутренний голос шептал ему, что их побег может плохо закончиться. С регулярной армией безнаказанно не шутят, даже в такой стране, как Эфиопия. Он проехал через Сашамане почти не сбавляя скорость, распугивая сигнальными гудками повозки, запряженные лошадьми, пасущихся ослов и зевак. Испуганная лошадь чуть было не сбросила с себя сидамо, сидящего на ней с копьем в руках. Они уже проехали деревню, и теперь перед ними простиралась прямая черная лента дороги, ведущей в Аддис-Абебу.
- Неплохо сработано! - усмехнулся Дик Брюс.
Никто не отозвался. Малко снова посмотрел в зеркало заднего вида.
Черная точка по-прежнему маячила сзади. На несколько минут он запретил себе думать об этой точке, которая неумолимо приближалась, точно так же, как тяжелобольной не желает знать о симптомах своей болезни. Он приказал себе взглянуть назад лишь через десять километров. Когда же он посмотрел в зеркало заднего вида, у него дрогнуло сердце.
Пятно приблизилось и приобрело отчетливые формы. Без всякого труда можно было разглядеть машину.
Белый "мерседес" с большой антенной, на котором ехал сержант Тачо.
- Черт возьми!
Дик Брюс, вытянув шею, только что, в свою очередь, заметил белый "мерседес" в большом переднем зеркале. "Вольво" ехал с прежней скоростью, но это была слепая гонка, которая могла закончиться только катастрофой. Малко, совсем опустошенный, пытался обуздать ярость. Судьба играла с ними. Они преодолели столько препятствий, идя к золоту. Сейчас ловушка захлопывалась.
"Мерседес" ехал позади них в сотне метров. Не пытаясь даже обогнать "вольво". Зачем? Впереди их ждали. Возможно, что в Дэбрэ-Зейт, где располагалась важная авиационная база... Малко вильнул вправо, чтобы пропустить автобус, изо всех сил сигналивший ему, и тут же снова вернулся на середину дороги. Даже Сара Массава пришла в отчаяние. Тем не менее она перезаряжала свой "Калашников". Высунувшись наполовину из кабины, она направила оружие назад и дала длинную очередь. Тут же белый "мерседес" проскочил вперед и прилип к "вольво". Он был нейтрализован. В настоящее время они ничем не рисковали. Правда, у пассажиров "мерседеса" были пулеметы, но продырявить восемь задних шин они не могли, а груз защищал кабину. Но потом... Они не преодолеют все заграждения. Как будто бы ЦРУ подыгрывало КГБ. Малко повернулся к Дику Брюсу.
- Дик, не могли бы вы сесть за руль? Я попытаюсь пробраться назад.
Американец покачал головой.
- Вы хотите стрелять сверху? Это ничего не даст.
- Нет, - ответил Малко. - Нужно освободиться от золота, чтобы оно не попало к ним в руки.
- Как?
- Очень просто, - грустно произнес Малко. - Сейчас дует сильный встречный ветер. Достаточно распороть мешки, а ветер сделает все остальное. Сара пойдет со мной и будет держать их на расстоянии.
Ответом было гнетущее молчание. Все понимали, что другого выхода нет. Но бросать сокровища на ветер казалось так негуманно.
- У нас нет выбора, - повторил Малко.
С большим трудом Дик переполз с кушетки на центральную консоль. Малко открыл дверцу, держась одной рукой за руль. Дик взялся за руль и сполз на сиденье. Держась за массивную внешнюю ручку и топливный резервуар, Малко удалось зацепиться за борт и преодолеть его. Мимо них промчался автобус. Воздушная волна чуть было не лишила его равновесия.
Сара проделала то же самое с другой стороны. Они встретились среди ящиков с мясом и грудой мешков с золотом.
"Мерседес" ехал сзади в нескольких десятках метров. Увидев их, шофер резко сбросил скорость, чтобы быть недосягаемым для их оружия. Малко взял нож, склонился над первым мешком и одним махом распорол его по всей длине. Затем поднял над головой и потряс им.
Из мешка, словно из волшебной лампы Аладдина, вылетело золотое облако. На несколько мгновений оно зависло в воздухе, а затем быстрый ветер унес его.
Малко бросил пустой мешок и склонился над следующим. На этот раз он слишком широко раскрыл его.
Огромный поток золотых песчинок полетел в кювет, мешаясь с пылью.
Очень скоро Малко понял, что так он далеко не уедет. Тогда он улегся на мешки вниз животом и стал колоть их ножом, разрывая ткань по всей длине. Из грузовика взвилось золотое облако, какое-то мгновение покружило над дорогой и унеслось влево, теряясь над саванной. Несколько мешков улетели с ним вместе.
Малко без устали продолжал кромсать мешки... Их оставалось около четырехсот... Он опустошил не более двух десятков... Сзади неистово сигналил "мерседес". Сержант Тачо озверел от ярости. Он уже разгадал их план, но был не в силах помешать. Никто не сможет собрать золотую пыль, разбросанную на сотнях километров. А скорость "вольво" превышала сто километров в час.
Ветер уносил золото все дальше и дальше. Сара дала длинную очередь и остановилась.
- Кончились патроны, - сказала она. - Мне нужно вернуться в кабину.
- Бесполезно, - крикнул Малко. - Помогите мне, это важнее. Уверен, что впереди дорога блокирована.
Они разделили обязанности: Малко рвал мешки, а Сара подставляла их ветру, чтобы золото быстрее разлеталось. За "вольво" тянулся золотой хвост, похожий на роскошную комету. Он все больше и больше ослеплял "мерседес". Пассажиры "мерседеса" не могли даже стрелять в них. Когда он попытался приблизиться, Малко увидел, что его ветровое стекло было буквально инкрустировано слоем золота, сверкавшего на солнце.
"Вольво" несся во весь опор, пробивая себе дорогу сигнальными гудками и сея золото по саванне. Это была сумасшедшая и отчаянная гонка.
Сара неистово поднимала мешки с диким хохотом, наблюдая, как пыль стоимостью в миллионы долларов поднимается, как облако, к небу и быстро рассеивается, исчезает, поглощаемая саванной. "Мерседес" несколько раз пытался поравняться с "вольво", чтобы затем обогнать его. Но всякий раз Дик резко откидывал его назад, стараясь свалить в кювет...
Это все, что Тачо мог сделать. Малко и Сару прикрывали ящики с мясом. Их преследователи, вооруженные легким оружием, могли лишь раздробить задний мост, прострелить четыре шины из десяти. Но этого было недостаточно, чтобы заставить "вольво" остановиться.
А золото продолжало лететь. Залежь длиною в пятьдесят километров. В память Малко врезалось лицо пастуха, одетого в лохмотья, которого осыпал золотой дождь. Он бросился собирать золотую пыль, не веря своим глазам. Присев на дороге, он принялся лихорадочно скрести асфальт, пытаясь раздобыть несколько песчинок.
Малко больше не чувствовал ни рук, ни ног. Словно сломанный автомат, он продолжал распарывать мешки. Три четверти золота уже превратились в пыль. В буквальном смысле слова.
Потерянные для всех.
Малко чувствовал от этого горькое наслаждение. Он потерял золото, но и ВВАС его не найдет.
Внезапно воодушевление спало. Вся эта история предстала отвратительным сумасбродством. Золото могло облегчить страдания стольких обездоленных, а не быть причиной войны. От него оставалось лишь несколько мешков. Праздник окончился.
"Мерседес" был инкрустирован золотом, что придавало ему сюрреалистический вид... Широкие золотые следы красовались на дороге, потихоньку разметаемые ветром.
Внезапно от резкого толчка Малко чуть было не вылетел из грузовика. Он повернулся и увидел, что вправо уходит дорога. Дик только что свернул на шоссе, ведущее к озеру Абая, подняв при этом огромное облако пыли. Малко не понял. Дальше был тупик.
"Мерседес" пристроился за грузовиком.
Спокойно, зная, сколько времени ему отпущено, Малко принялся открывать последние мешки. Несколько совершенно голых африканцев, купавшихся в реке, побежали за "вольво", пытаясь удержать пыль в ладонях, как дети, которые стараются сохранить снег!
Слева от "вольво" появилось озеро. Растительность редела, тропа постепенно исчезала. Они покатились вниз по склону, к озеру. Грузовик продолжал лететь на всех парах, едва подпрыгивая на ухабах. Малко отметил, что он слегка уходит вправо. И вот уже показались стаи птиц, сидящих вдоль берега.
Золота больше не осталось. Лишь пустые мешки да песчинки, прилипшие к ящикам с мясом и полу грузовика.
Сара, держа в руках пустой "Калашников", стала первой забираться в кабину. Малко видел, как она перегнулась через борт. Он бросил взгляд назад: "мерседес" вылетел с дороги, слева от "вольво", и прибавил скорость, чтобы обогнать его.
Это уже не имело особого значения... Малко заметил, что кроме Тачо в машине сидят еще три человека. Теперь "вольво" катил вдоль берега в пятидесяти метрах от воды, прямо посередине топкого склона, лишенного всякой растительности. Он не мог понять, что ищет Дик. Через километр они выедут к реке. Это тупик.
"Мерседес" обогнал их. И вдруг пошел юзом, а из-под задних колес брызнули комья грязи. Машина зафырчала и резко затормозила.
Она увязла в черной грязи!
В этот же миг "вольво" стал поворачивать налево, в сторону воды. Он мчался прямо на "мерседес", стоящий неподвижно в грязи.
Он готов был раздавить его всеми своими двадцатью тоннами.
Глава 19
Огромный желтый "вольво" мчался на увязший "мерседес" со всей скоростью своих 350 лошадиных сил. Мотор ревел. Колеса заскользили по черной грязи, окружавшей озеро.
Задние колеса "мерседеса", провалившиеся наполовину, яростно вращались, разбрызгивая грязь. Но машина не продвигалась ни на сантиметр: наоборот, она все больше и больше погружалась в трясину.
Распахнулась левая передняя дверь "мерседеса". Человек выскочил наружу, поскользнулся на грязи, растянулся и тут же поднялся: это был сержант Тачо, одетый в неизменную кожаную куртку. В руках он держал автомат "Узи". Малко увидел его лицо, перекошенное от ярости.
Его ноги ушли в грязь по щиколотку. Он поднял оружие, целясь в "вольво". Малко внезапно осознал, что "магнум" остался в кабине. Он приготовился услышать глухой "так-так" "Калашникова", но этого не произошло. "Вольво" ехал со скоростью чуть больше 30 километров в час. Малко решился нырнуть за кабину в тот самый момент, когда Тачо нажал на курок "узи".
Выстрелы прозвучали, как нескончаемое стаккато. Тачо расстрелял всю обойму. Мишень была слишком большая, чтобы не попасть в нее. Но для такого монстра эта очередь была слишком ничтожна. К тому же последние выстрелы утонули в шуме от удара, скрежете раздавленного металла, криках. Один из пассажиров "мерседеса" как раз в этот момент пытался выйти. Бампер "вольво" захлопнул дверцу, разрубив его пополам. Передние колеса грузовика раздавили "мерседес", словно он был сделан из масла. От удара машина завалилась на левый бок, зажатая "вольво".
Малко сильно ударился о кабину и на несколько секунд потерял сознание. Оглушенный, он привстал и рискнул взглянуть через кабину. Мотор грузовика заглох. Из-под груды металла - все, что осталось от "мерседеса", доносились крики. Их перекрывал гомон птиц, напуганных шумом столкновения. Стая розовых фламинго пролетела над "вольво". Через несколько метров они грациозно опустились на землю.
Ветровое стекло "вольво" было настолько испещрено трещинами, что казалось непрозрачным. Эритрейка, стоя на коленях на правом сиденье, продолжала сжимать "Калашников". Из ее горла, пробитого пулей, широкой струёй текла кровь. С уже почти остекленевшими глазами она, при виде Малко, попыталась что-то сказать, но вместо слов раздалось жуткое бульканье. Мельком он увидел Элмаз, распростертую на полу среди последних мешков с золотом, и Дика Брюса, прислонившегося к рулю. Он, по всей видимости, был убит наповал. Малко осторожно взял "Калашников" из рук Сары и спрыгнул на землю.
Его заметил Тачо. Не прицеливаясь, прижимая "Калашников" к бедру, Малко спустил курок. Затвор щелкнул в пустоте. У Сары не хватило времени перезарядить его.
Эфиоп, не бросая свой "узи", поскакал, как заяц, преследуемый охотником, к озеру. У него наверняка в "мерседесе" лежали обоймы, но Малко не позволит ему добраться до них. В тот момент, когда Тачо заводил рукоять "узи" назад. Малко услышал хрип, донесшийся из кабины. Он резко обернулся. Сара пыталась выйти. Тачо подождет. Он больше не опасен. Прислонив "Калашников" к "вольво", Малко взял Сару под мышки. С величайшей осторожностью он опустил ее на землю и прислонил к ступеньке, положив голову на возвышение.
- Сара, - сказал он. - Все будет хорошо.
Кровь продолжала литься из ее горла. Она нуждалась в помощи. Эритрейка кашляла, выплевывая красные сгустки. Она захлебывалась собственной кровью. Ее рука искала ладонь Малко. Резкая конвульсия сотрясла ее крохотное тело. Затем она застыла, упав затылком на ногу Малко. Постепенно пальцы, вцепившиеся в ладонь Малко, разжались. Ему потребовалось какое-то время, чтобы осознать, что она только что умерла на его руках. Она была еще теплой, гибкой, но жизнь уже покинула ее тело. Он нежно закрыл ей глаза. О таком ужасном конце он даже не мог подумать.
Пробежав метров сто, сержант Тачо остановился среди птиц. "Узи" висел у него на боку, как дубинка.
Стон, доносящийся из кабины, заставил Малко подскочить. Он повернул голову и увидел, что Элмаз барахтается на полу. На ее лбу сияла огромная шишка, лицо исказилось от боли. Живая.
Он обогнул грузовик, открыл левую дверцу. Дик Брюс в той же позе лежал на руле. Пуля, убившая его наповал, вошла чуть выше левого виска. Вся левая часть лица представляла собой красную маску. Из раны еще медленно текла кровь. Если бы не развороченная челюсть, можно было подумать, что его только ранило. Руками он сжимал руль. Ничего нельзя было поделать. Малко помог Элмаз спуститься. Она шаталась, говорила без умолку, смотрела на него сумасшедшими глазами и спрашивала, кто он такой.
Из-за потрясения у нее отшибло память. Малко усадил ее на подножку и нежно сказал:
- Подождите меня, Элмаз. Я сейчас вернусь.
Он вооружился "Калашниковым". Металлический щелчок затвора, проталкивающий пули в патронник, согрел его сердце. Сержант Тачо наблюдал за ним, застыв неподвижно среди птиц. Сначала Малко направился к "мерседесу". Окинув его взглядом, он убедился, что в нем лежали только трупы.
Раздробленные, раздавленные, на них было жутко смотреть. Он не стал задерживаться. Спокойным решительным шагом он пошел к озеру. Тачо тут же, как заяц, сорвался с места и побежал вдоль озера. Малко поднял "Калашников". На таком расстоянии он не промахнется. Затем опустил оружие. Для Тачо это была слишком легкая смерть. Пусть он встретит ее в лицо.
А Тачо с трудом бежал вдоль воды, проваливаясь в грязь. Малко понял, что он хотел добраться до речки, впадающей в озеро, и переплыть ее. На том берегу росли кое-какие деревья. Среди них можно было спрятаться.
Малко обернулся: в лучах заходящего солнца две сцепленные машины походили на сюрреалистическую скульптуру. Он продолжал идти вперед. Далеко впереди Тачо почти дошел до того места, где река впадает в озеро. Шум его шагов распугивал сотни птиц, сидящих на песчаной косе.
Он неуклюже бежал по грязи, скользил, падал навзничь, поднимался и вновь бежал. Малко продолжал идти вперед. Хладнокровно и решительно. Он был уверен, что попадет в Тачо из "Калашникова" с расстояния в двести метров.
Но выстрелит он лишь в случае крайней необходимости, если увидит, что Тачо вот-вот улизнет от него.
Тем не менее он ускорил шаг. Теперь ему хотелось поскорее покончить с этим.
Через несколько шагов он устал. Приходилось затрачивать невероятные усилия, чтобы при каждом шаге вытаскивать ноги из грязи!
Впрочем, у Тачо была та же проблема. Он все чаще падал и поднимался, волоча за собой "узи", как бесполезный фетиш. Дойдя до места, где озеро сужалось - там было больше всего птиц, - Тачо попал на песчаную отмель.
Он бросился в гущу розовых фламинго, которые тут же поднялись в воздух. Вдруг Малко увидел, как изменился его бег. Он продвигался вперед как при замедленной съемке.
Расстояние между ними сокращалось на глазах. Малко ничего не понимал. Хотя ноги птиц были покрыты водой сантиметров на двадцать, Тачо провалился по колено.
Он сделал шаг вперед, высоко подняв из воды ногу.
Несколько минут он стоял как аист, держа равновесие на одной ноге. Затем он был вынужден поменять ногу, но мгновенно завяз. И тогда он издал жуткий вопль.
Он попал в зыбучие пески.
Малко остановился. Сержант Тачо отчаянно барахтался, пытаясь добраться до берега. Чем больше он двигался, тем больше погружался в трясину. Неудержимо. Малко не знал, сколько времени ему удастся продержаться на поверхности, прежде чем он окончательно утонет.
Осторожно ступая, Малко продолжал двигаться вперед. От отчаянных криков Тачо разлетались птицы. Растревоженный большой марабу тяжело взлетел и приземлился через пять метров. Эфиоп уже погрузился в грязь по колено. С перекошенным от ужаса лицом он смотрел, как Малко приближается к нему.
Их разделяли метров тридцать.
Эфиоп сжался, словно ждал выстрела. Видя, что Малко не целится в него из "Калашникова", он состроил жалобную мину и сказал Малко по-английски:
- Помогите мне, пожалуйста!
Малко и ухом не повел, сделал вид, что ничего не понял. Тачо продолжал кричать. Его голос стал более пронзительным, он завопил, стал проклинать Малко, рыдать. Исчерпав силы и доводы, он очертил над головой круг своим "узи" и изо всех сил бросил его в сторону Малко. Тот даже не пригнулся. "Узи" с шумом упал в грязь и через несколько мгновений исчез. Тачо смотрел, как исчезает оружие, с вытаращенными от ужаса глазами.
Затем он снова принялся умолять Малко отвратительным дрожащим голосом. Он уже сорвался на фальцет. В ответ Малко не издал ни одного звука. Стоя по щиколотки в грязи, сжимая "Калашников" согнутой правой рукой, он наблюдал за Тачо. Солнце светило ему в спину. Тачо представлял собой самое злобное существо, с которым ему приходилось встречаться. Медленно и неотвратимо эфиоп погружался в ледяную грязь, покрывавшую русло реки. Птицы вновь окружили его. Пеликаны, фламинго, цапли устроили настоящую какофонию.
В природе смерть была обычным явлением.
Марабу ростом с человека тяжело опустился в трех метрах от Тачо. Склонив голову, птица наблюдала, как умирает человек. Тачо повернулся к нему и выругался. Шумно взмахивая крыльями, марабу отлетел чуть дальше.
Солнце быстро опускалось за горизонт. Так всегда бывает в тропиках.
Сержант Тачо продолжал погружаться, стараясь замедлить этот процесс, вытянув руки на воде. Он еще слабо умолял, но без прежней убедительности. Даже если бы Малко и захотел спасти его, то все равно бы не смог. Требовалась веревка и усилия нескольких человек. А вокруг были лишь сверкающие склоны, окружавшие озеро и птиц. И ни единой живой души.
Солнце почти зашло. Малко поднял "Калашников" и нажал на курок. Он держал на нем палец до тех пор, пока не кончились патроны.
Раскаты прокатились по саванне, великолепным розовым облаком пронеслись птицы, а крики Тачо разом стихли. Малко бросил "Калашников" в грязь и пошел обратно.
Через сто метров он обернулся. Лицо сержанта Тачо болталось в воде. Черные волосы плавали на поверхности. Какая-то птица устроилась рядом с ним, вытягивая клюв в сторону незнакомого предмета. Вдруг несколько сот розовых фламинго, пронзительно крича, пролетели над мертвецом, словно живой розовый саван.
- Мне больше не нужно это золото, - пробормотала Элмаз, глядя на четыре мешка, которые Малко только что вытащил из кабины. - Я ненавижу его.
Малко тоже испытывал к нему отвращение, но им предстоял долгий путь от озера до Джибути. С помощью золота они могли купить свободу. Если им удастся взять его с собой. Он не представлял себе, как это сделать.
- Возьмем каждый по одному мешку, - сказал он. - А остальные оставим.
Он подобрал в кабине "магнум" и спрятал его за пояс. Теперь нужно было торопиться. Об исчезновении Тачо вскоре станет известно, и тогда кинутся на его поиски. Беглецы были вынуждены двигаться через саванну, на северо-восток. Они пошли к реке. Крутые берега позволяли им спрятаться в любой момент.
- Если мы доберемся до Дыре-Дауа, - сказала Элмаз, - то я знаю там людей, которые смогут нам помочь.
Левая сторона ее лба распухла, усталость искажала черты лица. Покрытой грязью и пылью, ей тем не менее удавалось сохранить шарм.
Малко чувствовал себя опустошенным. Он закрыл глаза Сары и Дика, страдая от того, что не может похоронить их.
Через двадцать минут они вышли к реке. От сержанта Тачо не осталось и следа. Они шли молча. Внезапно через километр, на излучине реки, Малко остановился.
В реке мылся совершенно голый человек. Белый. Рядом лежала его одежда. На другом берегу реки стоял белый "лендровер" с красным крестом. Незнакомец увидел Малко и дружески помахал ему. Затем заметил Элмаз и стыдливо отвернулся. Малко подошел к нему.
- Здравствуйте, - сказал голый человек по-английски. - Что вы здесь делаете? Вы попали в аварию?
- Несчастный случай, - объяснил Малко. - На берегу озера.
Это был высокий молодой человек, блондин, с густой бородой, глубоко посаженными маленькими голубыми глазками. Он быстро вытерся и стал одеваться. Затем он протянул руку Малко.
- Меня зовут Питер Френч. Я работаю в ОМС. Я могу чем-нибудь вам помочь?
- Конечно, - сказал Малко, - мы движемся по направлению к Эсбе Тефери и Дыре-Дауа.
- О-ля-ля, это не совсем по пути. Я еду в Огаден и могу сделать небольшой крюк. В этой стране нужно помогать друг другу.
Элмаз расплакалась. От волнений и усталости. Малко обнял ее за плечи и повел к белому "лендроверу". Ошарашенный незнакомец смотрел на них. Малко обернулся к нему.
- Я кое-что забыл в машине. Не могли бы вы довезти нас до озера?
- Конечно, - ответил Питер. - Немного дальше есть брод.
- Но что случилось?
Изумленный доктор Френч смотрел на искореженные "вольво" и "мерседес". Малко вернулся, таща последние два мешка золотого песка. Он положил их в "лендровер" к четырем другим и обратился к англичанину:
- Я хочу сделать вам предложение, - сказал он. - Мне нужна ваша машина, но я не хочу втягивать вас в опасное приключение. Я оставлю вас в том месте, где вы захотите. Взамен вы получаете эти мешки. - Вы всегда сможете сказать, что вашу машину украли бандиты...
Питер Френч не отрываясь смотрел на "магнум", висевший у Малко на поясе. Он чего-то не понимал.
- Но что лежит в мешках? - спросил он неуверенным голосом.
- Восемьдесят килограммов золота, - ответил Малко.
- Но вы сошли с ума! - подскочил врач. - Это же целое состояние. Я не могу...
Малко грустно улыбнулся.
- Я последний из волхвов, - сказал он.
- Неплохо сработано! - усмехнулся Дик Брюс.
Никто не отозвался. Малко снова посмотрел в зеркало заднего вида.
Черная точка по-прежнему маячила сзади. На несколько минут он запретил себе думать об этой точке, которая неумолимо приближалась, точно так же, как тяжелобольной не желает знать о симптомах своей болезни. Он приказал себе взглянуть назад лишь через десять километров. Когда же он посмотрел в зеркало заднего вида, у него дрогнуло сердце.
Пятно приблизилось и приобрело отчетливые формы. Без всякого труда можно было разглядеть машину.
Белый "мерседес" с большой антенной, на котором ехал сержант Тачо.
- Черт возьми!
Дик Брюс, вытянув шею, только что, в свою очередь, заметил белый "мерседес" в большом переднем зеркале. "Вольво" ехал с прежней скоростью, но это была слепая гонка, которая могла закончиться только катастрофой. Малко, совсем опустошенный, пытался обуздать ярость. Судьба играла с ними. Они преодолели столько препятствий, идя к золоту. Сейчас ловушка захлопывалась.
"Мерседес" ехал позади них в сотне метров. Не пытаясь даже обогнать "вольво". Зачем? Впереди их ждали. Возможно, что в Дэбрэ-Зейт, где располагалась важная авиационная база... Малко вильнул вправо, чтобы пропустить автобус, изо всех сил сигналивший ему, и тут же снова вернулся на середину дороги. Даже Сара Массава пришла в отчаяние. Тем не менее она перезаряжала свой "Калашников". Высунувшись наполовину из кабины, она направила оружие назад и дала длинную очередь. Тут же белый "мерседес" проскочил вперед и прилип к "вольво". Он был нейтрализован. В настоящее время они ничем не рисковали. Правда, у пассажиров "мерседеса" были пулеметы, но продырявить восемь задних шин они не могли, а груз защищал кабину. Но потом... Они не преодолеют все заграждения. Как будто бы ЦРУ подыгрывало КГБ. Малко повернулся к Дику Брюсу.
- Дик, не могли бы вы сесть за руль? Я попытаюсь пробраться назад.
Американец покачал головой.
- Вы хотите стрелять сверху? Это ничего не даст.
- Нет, - ответил Малко. - Нужно освободиться от золота, чтобы оно не попало к ним в руки.
- Как?
- Очень просто, - грустно произнес Малко. - Сейчас дует сильный встречный ветер. Достаточно распороть мешки, а ветер сделает все остальное. Сара пойдет со мной и будет держать их на расстоянии.
Ответом было гнетущее молчание. Все понимали, что другого выхода нет. Но бросать сокровища на ветер казалось так негуманно.
- У нас нет выбора, - повторил Малко.
С большим трудом Дик переполз с кушетки на центральную консоль. Малко открыл дверцу, держась одной рукой за руль. Дик взялся за руль и сполз на сиденье. Держась за массивную внешнюю ручку и топливный резервуар, Малко удалось зацепиться за борт и преодолеть его. Мимо них промчался автобус. Воздушная волна чуть было не лишила его равновесия.
Сара проделала то же самое с другой стороны. Они встретились среди ящиков с мясом и грудой мешков с золотом.
"Мерседес" ехал сзади в нескольких десятках метров. Увидев их, шофер резко сбросил скорость, чтобы быть недосягаемым для их оружия. Малко взял нож, склонился над первым мешком и одним махом распорол его по всей длине. Затем поднял над головой и потряс им.
Из мешка, словно из волшебной лампы Аладдина, вылетело золотое облако. На несколько мгновений оно зависло в воздухе, а затем быстрый ветер унес его.
Малко бросил пустой мешок и склонился над следующим. На этот раз он слишком широко раскрыл его.
Огромный поток золотых песчинок полетел в кювет, мешаясь с пылью.
Очень скоро Малко понял, что так он далеко не уедет. Тогда он улегся на мешки вниз животом и стал колоть их ножом, разрывая ткань по всей длине. Из грузовика взвилось золотое облако, какое-то мгновение покружило над дорогой и унеслось влево, теряясь над саванной. Несколько мешков улетели с ним вместе.
Малко без устали продолжал кромсать мешки... Их оставалось около четырехсот... Он опустошил не более двух десятков... Сзади неистово сигналил "мерседес". Сержант Тачо озверел от ярости. Он уже разгадал их план, но был не в силах помешать. Никто не сможет собрать золотую пыль, разбросанную на сотнях километров. А скорость "вольво" превышала сто километров в час.
Ветер уносил золото все дальше и дальше. Сара дала длинную очередь и остановилась.
- Кончились патроны, - сказала она. - Мне нужно вернуться в кабину.
- Бесполезно, - крикнул Малко. - Помогите мне, это важнее. Уверен, что впереди дорога блокирована.
Они разделили обязанности: Малко рвал мешки, а Сара подставляла их ветру, чтобы золото быстрее разлеталось. За "вольво" тянулся золотой хвост, похожий на роскошную комету. Он все больше и больше ослеплял "мерседес". Пассажиры "мерседеса" не могли даже стрелять в них. Когда он попытался приблизиться, Малко увидел, что его ветровое стекло было буквально инкрустировано слоем золота, сверкавшего на солнце.
"Вольво" несся во весь опор, пробивая себе дорогу сигнальными гудками и сея золото по саванне. Это была сумасшедшая и отчаянная гонка.
Сара неистово поднимала мешки с диким хохотом, наблюдая, как пыль стоимостью в миллионы долларов поднимается, как облако, к небу и быстро рассеивается, исчезает, поглощаемая саванной. "Мерседес" несколько раз пытался поравняться с "вольво", чтобы затем обогнать его. Но всякий раз Дик резко откидывал его назад, стараясь свалить в кювет...
Это все, что Тачо мог сделать. Малко и Сару прикрывали ящики с мясом. Их преследователи, вооруженные легким оружием, могли лишь раздробить задний мост, прострелить четыре шины из десяти. Но этого было недостаточно, чтобы заставить "вольво" остановиться.
А золото продолжало лететь. Залежь длиною в пятьдесят километров. В память Малко врезалось лицо пастуха, одетого в лохмотья, которого осыпал золотой дождь. Он бросился собирать золотую пыль, не веря своим глазам. Присев на дороге, он принялся лихорадочно скрести асфальт, пытаясь раздобыть несколько песчинок.
Малко больше не чувствовал ни рук, ни ног. Словно сломанный автомат, он продолжал распарывать мешки. Три четверти золота уже превратились в пыль. В буквальном смысле слова.
Потерянные для всех.
Малко чувствовал от этого горькое наслаждение. Он потерял золото, но и ВВАС его не найдет.
Внезапно воодушевление спало. Вся эта история предстала отвратительным сумасбродством. Золото могло облегчить страдания стольких обездоленных, а не быть причиной войны. От него оставалось лишь несколько мешков. Праздник окончился.
"Мерседес" был инкрустирован золотом, что придавало ему сюрреалистический вид... Широкие золотые следы красовались на дороге, потихоньку разметаемые ветром.
Внезапно от резкого толчка Малко чуть было не вылетел из грузовика. Он повернулся и увидел, что вправо уходит дорога. Дик только что свернул на шоссе, ведущее к озеру Абая, подняв при этом огромное облако пыли. Малко не понял. Дальше был тупик.
"Мерседес" пристроился за грузовиком.
Спокойно, зная, сколько времени ему отпущено, Малко принялся открывать последние мешки. Несколько совершенно голых африканцев, купавшихся в реке, побежали за "вольво", пытаясь удержать пыль в ладонях, как дети, которые стараются сохранить снег!
Слева от "вольво" появилось озеро. Растительность редела, тропа постепенно исчезала. Они покатились вниз по склону, к озеру. Грузовик продолжал лететь на всех парах, едва подпрыгивая на ухабах. Малко отметил, что он слегка уходит вправо. И вот уже показались стаи птиц, сидящих вдоль берега.
Золота больше не осталось. Лишь пустые мешки да песчинки, прилипшие к ящикам с мясом и полу грузовика.
Сара, держа в руках пустой "Калашников", стала первой забираться в кабину. Малко видел, как она перегнулась через борт. Он бросил взгляд назад: "мерседес" вылетел с дороги, слева от "вольво", и прибавил скорость, чтобы обогнать его.
Это уже не имело особого значения... Малко заметил, что кроме Тачо в машине сидят еще три человека. Теперь "вольво" катил вдоль берега в пятидесяти метрах от воды, прямо посередине топкого склона, лишенного всякой растительности. Он не мог понять, что ищет Дик. Через километр они выедут к реке. Это тупик.
"Мерседес" обогнал их. И вдруг пошел юзом, а из-под задних колес брызнули комья грязи. Машина зафырчала и резко затормозила.
Она увязла в черной грязи!
В этот же миг "вольво" стал поворачивать налево, в сторону воды. Он мчался прямо на "мерседес", стоящий неподвижно в грязи.
Он готов был раздавить его всеми своими двадцатью тоннами.
Глава 19
Огромный желтый "вольво" мчался на увязший "мерседес" со всей скоростью своих 350 лошадиных сил. Мотор ревел. Колеса заскользили по черной грязи, окружавшей озеро.
Задние колеса "мерседеса", провалившиеся наполовину, яростно вращались, разбрызгивая грязь. Но машина не продвигалась ни на сантиметр: наоборот, она все больше и больше погружалась в трясину.
Распахнулась левая передняя дверь "мерседеса". Человек выскочил наружу, поскользнулся на грязи, растянулся и тут же поднялся: это был сержант Тачо, одетый в неизменную кожаную куртку. В руках он держал автомат "Узи". Малко увидел его лицо, перекошенное от ярости.
Его ноги ушли в грязь по щиколотку. Он поднял оружие, целясь в "вольво". Малко внезапно осознал, что "магнум" остался в кабине. Он приготовился услышать глухой "так-так" "Калашникова", но этого не произошло. "Вольво" ехал со скоростью чуть больше 30 километров в час. Малко решился нырнуть за кабину в тот самый момент, когда Тачо нажал на курок "узи".
Выстрелы прозвучали, как нескончаемое стаккато. Тачо расстрелял всю обойму. Мишень была слишком большая, чтобы не попасть в нее. Но для такого монстра эта очередь была слишком ничтожна. К тому же последние выстрелы утонули в шуме от удара, скрежете раздавленного металла, криках. Один из пассажиров "мерседеса" как раз в этот момент пытался выйти. Бампер "вольво" захлопнул дверцу, разрубив его пополам. Передние колеса грузовика раздавили "мерседес", словно он был сделан из масла. От удара машина завалилась на левый бок, зажатая "вольво".
Малко сильно ударился о кабину и на несколько секунд потерял сознание. Оглушенный, он привстал и рискнул взглянуть через кабину. Мотор грузовика заглох. Из-под груды металла - все, что осталось от "мерседеса", доносились крики. Их перекрывал гомон птиц, напуганных шумом столкновения. Стая розовых фламинго пролетела над "вольво". Через несколько метров они грациозно опустились на землю.
Ветровое стекло "вольво" было настолько испещрено трещинами, что казалось непрозрачным. Эритрейка, стоя на коленях на правом сиденье, продолжала сжимать "Калашников". Из ее горла, пробитого пулей, широкой струёй текла кровь. С уже почти остекленевшими глазами она, при виде Малко, попыталась что-то сказать, но вместо слов раздалось жуткое бульканье. Мельком он увидел Элмаз, распростертую на полу среди последних мешков с золотом, и Дика Брюса, прислонившегося к рулю. Он, по всей видимости, был убит наповал. Малко осторожно взял "Калашников" из рук Сары и спрыгнул на землю.
Его заметил Тачо. Не прицеливаясь, прижимая "Калашников" к бедру, Малко спустил курок. Затвор щелкнул в пустоте. У Сары не хватило времени перезарядить его.
Эфиоп, не бросая свой "узи", поскакал, как заяц, преследуемый охотником, к озеру. У него наверняка в "мерседесе" лежали обоймы, но Малко не позволит ему добраться до них. В тот момент, когда Тачо заводил рукоять "узи" назад. Малко услышал хрип, донесшийся из кабины. Он резко обернулся. Сара пыталась выйти. Тачо подождет. Он больше не опасен. Прислонив "Калашников" к "вольво", Малко взял Сару под мышки. С величайшей осторожностью он опустил ее на землю и прислонил к ступеньке, положив голову на возвышение.
- Сара, - сказал он. - Все будет хорошо.
Кровь продолжала литься из ее горла. Она нуждалась в помощи. Эритрейка кашляла, выплевывая красные сгустки. Она захлебывалась собственной кровью. Ее рука искала ладонь Малко. Резкая конвульсия сотрясла ее крохотное тело. Затем она застыла, упав затылком на ногу Малко. Постепенно пальцы, вцепившиеся в ладонь Малко, разжались. Ему потребовалось какое-то время, чтобы осознать, что она только что умерла на его руках. Она была еще теплой, гибкой, но жизнь уже покинула ее тело. Он нежно закрыл ей глаза. О таком ужасном конце он даже не мог подумать.
Пробежав метров сто, сержант Тачо остановился среди птиц. "Узи" висел у него на боку, как дубинка.
Стон, доносящийся из кабины, заставил Малко подскочить. Он повернул голову и увидел, что Элмаз барахтается на полу. На ее лбу сияла огромная шишка, лицо исказилось от боли. Живая.
Он обогнул грузовик, открыл левую дверцу. Дик Брюс в той же позе лежал на руле. Пуля, убившая его наповал, вошла чуть выше левого виска. Вся левая часть лица представляла собой красную маску. Из раны еще медленно текла кровь. Если бы не развороченная челюсть, можно было подумать, что его только ранило. Руками он сжимал руль. Ничего нельзя было поделать. Малко помог Элмаз спуститься. Она шаталась, говорила без умолку, смотрела на него сумасшедшими глазами и спрашивала, кто он такой.
Из-за потрясения у нее отшибло память. Малко усадил ее на подножку и нежно сказал:
- Подождите меня, Элмаз. Я сейчас вернусь.
Он вооружился "Калашниковым". Металлический щелчок затвора, проталкивающий пули в патронник, согрел его сердце. Сержант Тачо наблюдал за ним, застыв неподвижно среди птиц. Сначала Малко направился к "мерседесу". Окинув его взглядом, он убедился, что в нем лежали только трупы.
Раздробленные, раздавленные, на них было жутко смотреть. Он не стал задерживаться. Спокойным решительным шагом он пошел к озеру. Тачо тут же, как заяц, сорвался с места и побежал вдоль озера. Малко поднял "Калашников". На таком расстоянии он не промахнется. Затем опустил оружие. Для Тачо это была слишком легкая смерть. Пусть он встретит ее в лицо.
А Тачо с трудом бежал вдоль воды, проваливаясь в грязь. Малко понял, что он хотел добраться до речки, впадающей в озеро, и переплыть ее. На том берегу росли кое-какие деревья. Среди них можно было спрятаться.
Малко обернулся: в лучах заходящего солнца две сцепленные машины походили на сюрреалистическую скульптуру. Он продолжал идти вперед. Далеко впереди Тачо почти дошел до того места, где река впадает в озеро. Шум его шагов распугивал сотни птиц, сидящих на песчаной косе.
Он неуклюже бежал по грязи, скользил, падал навзничь, поднимался и вновь бежал. Малко продолжал идти вперед. Хладнокровно и решительно. Он был уверен, что попадет в Тачо из "Калашникова" с расстояния в двести метров.
Но выстрелит он лишь в случае крайней необходимости, если увидит, что Тачо вот-вот улизнет от него.
Тем не менее он ускорил шаг. Теперь ему хотелось поскорее покончить с этим.
Через несколько шагов он устал. Приходилось затрачивать невероятные усилия, чтобы при каждом шаге вытаскивать ноги из грязи!
Впрочем, у Тачо была та же проблема. Он все чаще падал и поднимался, волоча за собой "узи", как бесполезный фетиш. Дойдя до места, где озеро сужалось - там было больше всего птиц, - Тачо попал на песчаную отмель.
Он бросился в гущу розовых фламинго, которые тут же поднялись в воздух. Вдруг Малко увидел, как изменился его бег. Он продвигался вперед как при замедленной съемке.
Расстояние между ними сокращалось на глазах. Малко ничего не понимал. Хотя ноги птиц были покрыты водой сантиметров на двадцать, Тачо провалился по колено.
Он сделал шаг вперед, высоко подняв из воды ногу.
Несколько минут он стоял как аист, держа равновесие на одной ноге. Затем он был вынужден поменять ногу, но мгновенно завяз. И тогда он издал жуткий вопль.
Он попал в зыбучие пески.
Малко остановился. Сержант Тачо отчаянно барахтался, пытаясь добраться до берега. Чем больше он двигался, тем больше погружался в трясину. Неудержимо. Малко не знал, сколько времени ему удастся продержаться на поверхности, прежде чем он окончательно утонет.
Осторожно ступая, Малко продолжал двигаться вперед. От отчаянных криков Тачо разлетались птицы. Растревоженный большой марабу тяжело взлетел и приземлился через пять метров. Эфиоп уже погрузился в грязь по колено. С перекошенным от ужаса лицом он смотрел, как Малко приближается к нему.
Их разделяли метров тридцать.
Эфиоп сжался, словно ждал выстрела. Видя, что Малко не целится в него из "Калашникова", он состроил жалобную мину и сказал Малко по-английски:
- Помогите мне, пожалуйста!
Малко и ухом не повел, сделал вид, что ничего не понял. Тачо продолжал кричать. Его голос стал более пронзительным, он завопил, стал проклинать Малко, рыдать. Исчерпав силы и доводы, он очертил над головой круг своим "узи" и изо всех сил бросил его в сторону Малко. Тот даже не пригнулся. "Узи" с шумом упал в грязь и через несколько мгновений исчез. Тачо смотрел, как исчезает оружие, с вытаращенными от ужаса глазами.
Затем он снова принялся умолять Малко отвратительным дрожащим голосом. Он уже сорвался на фальцет. В ответ Малко не издал ни одного звука. Стоя по щиколотки в грязи, сжимая "Калашников" согнутой правой рукой, он наблюдал за Тачо. Солнце светило ему в спину. Тачо представлял собой самое злобное существо, с которым ему приходилось встречаться. Медленно и неотвратимо эфиоп погружался в ледяную грязь, покрывавшую русло реки. Птицы вновь окружили его. Пеликаны, фламинго, цапли устроили настоящую какофонию.
В природе смерть была обычным явлением.
Марабу ростом с человека тяжело опустился в трех метрах от Тачо. Склонив голову, птица наблюдала, как умирает человек. Тачо повернулся к нему и выругался. Шумно взмахивая крыльями, марабу отлетел чуть дальше.
Солнце быстро опускалось за горизонт. Так всегда бывает в тропиках.
Сержант Тачо продолжал погружаться, стараясь замедлить этот процесс, вытянув руки на воде. Он еще слабо умолял, но без прежней убедительности. Даже если бы Малко и захотел спасти его, то все равно бы не смог. Требовалась веревка и усилия нескольких человек. А вокруг были лишь сверкающие склоны, окружавшие озеро и птиц. И ни единой живой души.
Солнце почти зашло. Малко поднял "Калашников" и нажал на курок. Он держал на нем палец до тех пор, пока не кончились патроны.
Раскаты прокатились по саванне, великолепным розовым облаком пронеслись птицы, а крики Тачо разом стихли. Малко бросил "Калашников" в грязь и пошел обратно.
Через сто метров он обернулся. Лицо сержанта Тачо болталось в воде. Черные волосы плавали на поверхности. Какая-то птица устроилась рядом с ним, вытягивая клюв в сторону незнакомого предмета. Вдруг несколько сот розовых фламинго, пронзительно крича, пролетели над мертвецом, словно живой розовый саван.
- Мне больше не нужно это золото, - пробормотала Элмаз, глядя на четыре мешка, которые Малко только что вытащил из кабины. - Я ненавижу его.
Малко тоже испытывал к нему отвращение, но им предстоял долгий путь от озера до Джибути. С помощью золота они могли купить свободу. Если им удастся взять его с собой. Он не представлял себе, как это сделать.
- Возьмем каждый по одному мешку, - сказал он. - А остальные оставим.
Он подобрал в кабине "магнум" и спрятал его за пояс. Теперь нужно было торопиться. Об исчезновении Тачо вскоре станет известно, и тогда кинутся на его поиски. Беглецы были вынуждены двигаться через саванну, на северо-восток. Они пошли к реке. Крутые берега позволяли им спрятаться в любой момент.
- Если мы доберемся до Дыре-Дауа, - сказала Элмаз, - то я знаю там людей, которые смогут нам помочь.
Левая сторона ее лба распухла, усталость искажала черты лица. Покрытой грязью и пылью, ей тем не менее удавалось сохранить шарм.
Малко чувствовал себя опустошенным. Он закрыл глаза Сары и Дика, страдая от того, что не может похоронить их.
Через двадцать минут они вышли к реке. От сержанта Тачо не осталось и следа. Они шли молча. Внезапно через километр, на излучине реки, Малко остановился.
В реке мылся совершенно голый человек. Белый. Рядом лежала его одежда. На другом берегу реки стоял белый "лендровер" с красным крестом. Незнакомец увидел Малко и дружески помахал ему. Затем заметил Элмаз и стыдливо отвернулся. Малко подошел к нему.
- Здравствуйте, - сказал голый человек по-английски. - Что вы здесь делаете? Вы попали в аварию?
- Несчастный случай, - объяснил Малко. - На берегу озера.
Это был высокий молодой человек, блондин, с густой бородой, глубоко посаженными маленькими голубыми глазками. Он быстро вытерся и стал одеваться. Затем он протянул руку Малко.
- Меня зовут Питер Френч. Я работаю в ОМС. Я могу чем-нибудь вам помочь?
- Конечно, - сказал Малко, - мы движемся по направлению к Эсбе Тефери и Дыре-Дауа.
- О-ля-ля, это не совсем по пути. Я еду в Огаден и могу сделать небольшой крюк. В этой стране нужно помогать друг другу.
Элмаз расплакалась. От волнений и усталости. Малко обнял ее за плечи и повел к белому "лендроверу". Ошарашенный незнакомец смотрел на них. Малко обернулся к нему.
- Я кое-что забыл в машине. Не могли бы вы довезти нас до озера?
- Конечно, - ответил Питер. - Немного дальше есть брод.
- Но что случилось?
Изумленный доктор Френч смотрел на искореженные "вольво" и "мерседес". Малко вернулся, таща последние два мешка золотого песка. Он положил их в "лендровер" к четырем другим и обратился к англичанину:
- Я хочу сделать вам предложение, - сказал он. - Мне нужна ваша машина, но я не хочу втягивать вас в опасное приключение. Я оставлю вас в том месте, где вы захотите. Взамен вы получаете эти мешки. - Вы всегда сможете сказать, что вашу машину украли бандиты...
Питер Френч не отрываясь смотрел на "магнум", висевший у Малко на поясе. Он чего-то не понимал.
- Но что лежит в мешках? - спросил он неуверенным голосом.
- Восемьдесят килограммов золота, - ответил Малко.
- Но вы сошли с ума! - подскочил врач. - Это же целое состояние. Я не могу...
Малко грустно улыбнулся.
- Я последний из волхвов, - сказал он.