Страница:
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- Следующая »
- Последняя >>
Михаил Михайлов, Влад Поляков
Восхождение
Пролог
На тропе между мирами Веера, в мире Тумана, стояли двое. Местная странная живность не осмеливалась приближаться к ним: она прижималась к земле и расползалась в разные стороны. Твари пребывали в ужасе от того, что их заметят. Больно уж велика аура силы, исходящая от каждого из богов. Но даже обычными богами назвать их было сложно.
– Новые участники Игры меня не радуют, Шут…
– Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, чтобы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем… под самый корень.
– Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, – усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядом туманную хмарь и добавил: – Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление, но и этого достаточно для следующего действия.
– Будем брать?
– Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера – хранителями.
Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его далеко не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.
– Экселенц, хранители, эти полуразумные «муравьи», мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим…
– Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного хранителя тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров…
– Кто?
– Лич, – незамедлительно ответил Артас. – Идеально подходит для лидера группы. Но сначала проверь его, сведи с одним из хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.
– Опасно.
– Ему не привыкать. Кроме того, ведь все будет под твоим контролем. А я тем временем подумаю, кого из наших ролевиков пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой гуще событий. А сейчас… Неуютно что-то мне стало в Тумане.
Миг – и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и… тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, отпугнув местных тварей на еще большее расстояние.
– Новые участники Игры меня не радуют, Шут…
– Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, чтобы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем… под самый корень.
– Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, – усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядом туманную хмарь и добавил: – Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление, но и этого достаточно для следующего действия.
– Будем брать?
– Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера – хранителями.
Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его далеко не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.
– Экселенц, хранители, эти полуразумные «муравьи», мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим…
– Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного хранителя тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров…
– Кто?
– Лич, – незамедлительно ответил Артас. – Идеально подходит для лидера группы. Но сначала проверь его, сведи с одним из хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.
– Опасно.
– Ему не привыкать. Кроме того, ведь все будет под твоим контролем. А я тем временем подумаю, кого из наших ролевиков пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой гуще событий. А сейчас… Неуютно что-то мне стало в Тумане.
Миг – и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и… тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, отпугнув местных тварей на еще большее расстояние.
Глава 1
Хорошо быть живым, да только не у всех это получается… У меня, к примеру, подобное состояние остается «вне зоны доступа» вот уже весьма длительное время. Я вроде бы и жив, но в то же время и мертв. Ведь состояние лича – мертвого некроманта – давно стало привычным, хоть и не самым желаемым. Перемещаться, разговаривать, находить определенные удовольствия от власти, интриг, жаркой схватки и гибели врагов – это мне доступно. Зато другие радости бытия, о которых когда-то, в не такой и далекой жизни, я даже не задумывался, сейчас кажутся чем-то волшебным и малодостижимым.
Сразу на ум пришел Артас – бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я на него был сильно зол, но постепенно злость ушла. В конце концов он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.
Да, многое… Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а довольно влиятельной, значимой персоной. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач – от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.
Вот только задания от богов такого уровня, как Артас, практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать «охотничью стойку» многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта – местного как бы главы светлого пантеона. Этот «глава», к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.
Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и… Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на который, по скромным прикидкам, должны были уйти годы, а то и десятилетия.
Как-то случилось, что, осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти – некромантии, я постепенно оброс небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек… Нет, извиняюсь, мои соратники не люди, но они были когда-то людьми. Первая из этой шестерки трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не имелось. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Сильвия и Клара, с ними я чувствовал себя… не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.
Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а, можно сказать, прошлись по ней огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.
Противостояние со слугами Камирта разгоралось, а он сам начал процесс возврата в покинутый им мир, что не устраивало ни меня, ни моих друзей-сподвижников, ни тем более Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых, но адекватной замены пока не находилось.
При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только…
Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по «местам силы», сильно напрягала, но поделать тут ничего нельзя было – таковы особенности действительно могущественных творений, способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.
Долги и боги… Некоторые божества стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно. К счастью, Артас оказался из последних. Хотя… в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А в нынешних условиях все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни во мне присутствуют.
Пришлось крутиться… Ведь в качестве оплаты долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.
Ну а сейчас… Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире, даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну, или его жрецы должны были дать мне ключ к тому, как остановить Камирта, его пришествие в мир… Ну, и еще кое-что.
– Опять мысли? – прошелестел голос Клары. – Не обращай на них внимания, они проходят. Теперь я знаю, у меня была почти вечность для размышлений. Там, где я была, день покажется веком.
– Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.
– Точно?
– Ты же меня знаешь… Обязательно! – изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. – Поезжай-ка к Сильвии и ребятам, они будут рады снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.
Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил – мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила, – был не сильно и нужен. Однако нам казалось, что как-то не совсем прилично ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда, кроме мертвяков, естественно, восседают на этих «лошадках». А так… нормально.
Пусть с Сильвией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.
Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть по нескольким причинам. Одна из них – необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а вторая… про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда ха-а-р-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.
Талимия… Королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта, финансируя их по «полной программе», то и дело осуществляя серьезные пожертвования на «процветание веры». Но и получали в ответ многое, надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.
Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение – вокруг Талимии находились развитые государства – позволяло гильдиям закупать у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла придраться к каким-то мелочам и устроить обидчикам тех, кого опекали жрецы, жизнь «веселую», полную пакостей.
Однако это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположения жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.
Жрецы… Именно в Талимии и был центр их власти, по территории сравнимый с земным городом средних размеров. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.
Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь… или в жреца, что тоже мишень родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут – это не просто ожиревшие бездельники, способные только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, они были еще и наделены магическими способностями. Мы уже сталкивались с местным жречеством, поэтому его приблизительный потенциал в условиях боя я знал.
К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. И мне, и ей, увы, в город войти незамеченными будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Сильвия, которая была не в восторге от нашего вояжа.
Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, да еще и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью… Но соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте, ей не хотелось. Не боязнь, нет, – опасение пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.
Я ее понимал и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение, и остановился на нем только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии располагалась в довольно необычной с точки зрения географии зоне. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.
Ландшафт служил для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.
Радовало то, что никто так и не сел нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то что Рыцарь Света – Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было, – все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрядников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.
Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательного избавления от моих творений. Уж больно эта крепость была важна стратегически, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью… попросили малость подождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность собственных владений превыше всего…
Однако забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок – изрядно увеличил как резерв маны, так и возможности ею оперировать. К тому же имелось то самое Зерно Хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.
Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот «притереться» к Зерну получилось. Теперь, искренне на это рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.
С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении «армии тьмы» в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал, – лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.
– Повелитель! – На своем дуршиле ко мне метнулась Сильвия, она казалась несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. – Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут приказания?
– Точнее…
– Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.
– Маги?
– Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.
– Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, – призадумался я. – Сделаем так… Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Сильвия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел.
Сильвия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:
– Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.
– Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.
– Хорошо, – шепот призрака стал чуть громче. – Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще… Если они нападут, я смогу забрать жизни?
– Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.
Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.
Единственная проблема – дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению… кого-то.
Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение – когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.
Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.
Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта – это не только угроза схватки с неслабым противником, «но и ценный мех», то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось – потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.
Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко… Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.
После того как осели поднятые всадниками облака пыли, я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически… Потому же их сопровождает нехилый отряд наемников? Или же воины не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.
Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое затевают при появлении неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они, что ли, решили устроить? Так не похоже.
А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывается в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехорошая, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях эдак мимолетно было очень сложно.
Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:
– Коулгрим заставляет себя ждать… И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.
– Он неглуп, – пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. – Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.
– Простите, Гийом, я об этом не подумал.
– Боги простят, брат мой. Но после того как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.
Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Сильвии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но… надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.
Кажется, поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей драки со множеством трупов. Трупы – это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.
Сразу на ум пришел Артас – бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я на него был сильно зол, но постепенно злость ушла. В конце концов он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.
Да, многое… Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а довольно влиятельной, значимой персоной. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач – от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.
Вот только задания от богов такого уровня, как Артас, практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать «охотничью стойку» многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта – местного как бы главы светлого пантеона. Этот «глава», к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.
Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и… Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на который, по скромным прикидкам, должны были уйти годы, а то и десятилетия.
Как-то случилось, что, осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти – некромантии, я постепенно оброс небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек… Нет, извиняюсь, мои соратники не люди, но они были когда-то людьми. Первая из этой шестерки трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не имелось. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Сильвия и Клара, с ними я чувствовал себя… не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.
Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а, можно сказать, прошлись по ней огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.
Противостояние со слугами Камирта разгоралось, а он сам начал процесс возврата в покинутый им мир, что не устраивало ни меня, ни моих друзей-сподвижников, ни тем более Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых, но адекватной замены пока не находилось.
При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только…
Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по «местам силы», сильно напрягала, но поделать тут ничего нельзя было – таковы особенности действительно могущественных творений, способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.
Долги и боги… Некоторые божества стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно. К счастью, Артас оказался из последних. Хотя… в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А в нынешних условиях все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни во мне присутствуют.
Пришлось крутиться… Ведь в качестве оплаты долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.
Ну а сейчас… Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире, даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну, или его жрецы должны были дать мне ключ к тому, как остановить Камирта, его пришествие в мир… Ну, и еще кое-что.
– Опять мысли? – прошелестел голос Клары. – Не обращай на них внимания, они проходят. Теперь я знаю, у меня была почти вечность для размышлений. Там, где я была, день покажется веком.
– Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.
– Точно?
– Ты же меня знаешь… Обязательно! – изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. – Поезжай-ка к Сильвии и ребятам, они будут рады снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.
Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил – мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила, – был не сильно и нужен. Однако нам казалось, что как-то не совсем прилично ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда, кроме мертвяков, естественно, восседают на этих «лошадках». А так… нормально.
Пусть с Сильвией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.
Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть по нескольким причинам. Одна из них – необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а вторая… про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда ха-а-р-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.
Талимия… Королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта, финансируя их по «полной программе», то и дело осуществляя серьезные пожертвования на «процветание веры». Но и получали в ответ многое, надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.
Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение – вокруг Талимии находились развитые государства – позволяло гильдиям закупать у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла придраться к каким-то мелочам и устроить обидчикам тех, кого опекали жрецы, жизнь «веселую», полную пакостей.
Однако это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположения жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.
Жрецы… Именно в Талимии и был центр их власти, по территории сравнимый с земным городом средних размеров. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.
Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь… или в жреца, что тоже мишень родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут – это не просто ожиревшие бездельники, способные только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, они были еще и наделены магическими способностями. Мы уже сталкивались с местным жречеством, поэтому его приблизительный потенциал в условиях боя я знал.
К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. И мне, и ей, увы, в город войти незамеченными будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Сильвия, которая была не в восторге от нашего вояжа.
Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, да еще и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью… Но соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте, ей не хотелось. Не боязнь, нет, – опасение пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.
Я ее понимал и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение, и остановился на нем только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии располагалась в довольно необычной с точки зрения географии зоне. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.
Ландшафт служил для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.
Радовало то, что никто так и не сел нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то что Рыцарь Света – Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было, – все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрядников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.
Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательного избавления от моих творений. Уж больно эта крепость была важна стратегически, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью… попросили малость подождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность собственных владений превыше всего…
Однако забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок – изрядно увеличил как резерв маны, так и возможности ею оперировать. К тому же имелось то самое Зерно Хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.
Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот «притереться» к Зерну получилось. Теперь, искренне на это рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.
С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении «армии тьмы» в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал, – лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.
– Повелитель! – На своем дуршиле ко мне метнулась Сильвия, она казалась несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. – Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут приказания?
– Точнее…
– Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.
– Маги?
– Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.
– Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, – призадумался я. – Сделаем так… Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Сильвия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел.
Сильвия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:
– Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.
– Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.
– Хорошо, – шепот призрака стал чуть громче. – Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще… Если они нападут, я смогу забрать жизни?
– Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.
Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.
Единственная проблема – дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению… кого-то.
Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение – когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.
Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.
Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта – это не только угроза схватки с неслабым противником, «но и ценный мех», то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось – потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.
Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко… Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.
После того как осели поднятые всадниками облака пыли, я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически… Потому же их сопровождает нехилый отряд наемников? Или же воины не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.
Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое затевают при появлении неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они, что ли, решили устроить? Так не похоже.
А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывается в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехорошая, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях эдак мимолетно было очень сложно.
Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:
– Коулгрим заставляет себя ждать… И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.
– Он неглуп, – пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. – Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.
– Простите, Гийом, я об этом не подумал.
– Боги простят, брат мой. Но после того как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.
Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Сильвии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но… надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.
Кажется, поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей драки со множеством трупов. Трупы – это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.
Глава 2
«Тихо в лесу, только не спит барсук… свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг». На ум пришла именно эта нехитрая песенка, что по большой пьяни пели в шумной студенческой компании. Вот и этим святошам тоже надо было кое-что оторвать и повесить в назидание прочим, что осмелятся идти по их стопам. Но сначала Коулгрим. Где же ты, неведома зверушка, куда спряталась? Или не знает, что опоздание плохо воспринимается высокопоставленными жреческими чинами, чьей пешкой он, как я понимаю, давненько является?
Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.
– Господин, он едет, – склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. – С ним трое сопровождающих.
– Как только приблизится – приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.
Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.
Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!
Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.
Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая…
Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:
– Засада некромантов! Уходим!
Почуял все же… Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.
– Вперед, – отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.
Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.
Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.
– Господин, он едет, – склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. – С ним трое сопровождающих.
– Как только приблизится – приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.
Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.
Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!
Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.
Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая…
Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:
– Засада некромантов! Уходим!
Почуял все же… Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.
– Вперед, – отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.
Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.