Владимир Ильич Контровский. Саракш: Тень Странников

   – Мы никого не завоевываем, – возразил Максим, – и никому не навязываем свою волю. Мы просто помогаем, причём искренне и безвозмездно – нам ничего не нужно ни от саракшиан, ни от арканарцев, ни от обитателей Саулы.
   – Помогаете… Бывает, что матери балуют своих детей, из которых потом вырастает такое… А бывает и так, что ребёнку надоедает вечная опека матери и её попытки вылепить из него желаемое, и ребёнок бунтует, причём порою очень жестоко бунтует – об этом вы не задумывались? Но главное – история любой разумной расы очень многовариантна, на её ход влияет любой абориген, а тут ещё вы с вашими благими порывами. Будущее Саракша и так очень неопределённо – вот, смотрите.
   Странник что-то сделал, и Максим увидел…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВДЫХАВШИЕ СМЕРТЬ

   …Вода со стоном раздалась, вытолкнув серую остроконечную тушу. Баллистический снаряд, опираясь на ревущее пламя, полез вверх, выгибая своей тяжестью тянущийся за ним дымный шлейф. Следом из беснующейся белой пены выныривали другие ракеты – атомная стая понеслась к материку, к бывшей Стране Неизвестных Отцов. А над Благословенными Островами развернулась веером эскадрилья восьмимоторных «ангелов смерти», и пилоты с каменными лицами нажали кнопки бомбосбрасывателей, высвобождая из оков водородных чудовищ, свирепо ринувшихся вниз, на города айкров. Рычащие огненные волны выгладили лик несчастной планеты, стирая в пыль творения рук человеческих…

* * *

   Танк был старый и ржавый. Стоял он здесь, судя по всему, давно: гусеницы вросли в землю, пятна ржавчины, обильно заляпавшие броню, были густо присыпаны серой пылью – ветер, свободно гулявший среди развалин, поднимал густые клубы этой пыли, похожей на многократно перемолотый тонкий пепел. С бортов танка свисали пряди какой-то ползучей дряни – то ли плотная паутина, то ли плети «мёртвой лозы», напоминавшие разлохмаченные заплесневелые верёвки. Длинный орудийный ствол был слегка погнут – наверно, на него упал обломок рухнувшей бетонной стены: один из тех, что громоздились у лобовой части боевой машины.
   Га-Руб подошёл к танку, потрогал броню и понюхал пальцы, испачканные пылью.
   – Пустой, клянусь демонами барханов, – сообщил он, повернувшись к десятнику. – И мёртвый. Бесполезный кусок железа.
   Не ответив, Бал-Гор обошёл бронированную машину и внимательно оглядел её со всех сторон. Вытащил из-за пояса боевой топор и с силой ударил рукояткой по сизой броне – посыпалась ржавая пыль.
   – Пустой, – согласился он. – И стоит он здесь со дня Гнева Богов. Вот, смотрите, – он указал короткопалой ладонью на стык башни и корпуса: туда, куда пришёлся его удар. Пыль и грязь осыпались, и на металле отчётливо видны были следы оплавления. – Пламя Гнева лизнуло броню – значит, оно родилось где-то поблизости.
   Сделать подобный вывод было нетрудно – обожжённые руины, останки сметённых домов, засыпавших узкие проходы, когда-то бывшие улицами, свидетельствовали о том, что слепящее Око Гневного Бога вспыхнуло где-то здесь. И Пищей здесь пахло гораздо сильней, чем в паре тысяч шагов отсюда – там, где разведчики вошли в зону сплошных разрушений. Однако и Га-Руб, и Хван-За сочли за лучшее изобразить на своих плоских лицах восхищение прозорливостью Бал-Гора – он, как-никак, десятник, а они простые бойцы-секироносцы. И оба воина почтительно молчали, ожидая дальнейших распоряжений своего командира.
   – Но всё-таки нужно попытаться залезть внутрь, – продолжал Бал-Гор. – Там можно найти пару черепов и патроны, – он провёл рукой по стволу пулемёта, торчавшему изо лба танка, и вытер о штаны ладонь, испачканную ржавчиной.
   Бал-Гор слегка хитрил. Черепа дохлятников его не слишком интересовали – черепов этих в руинах тысячи, стоит только нагнуться (или не нагибаясь выковырнуть костяной шар из праха носком сапога). И даже патроны волновали его не очень, хотя это добыча ценная. Бал-Гор хотел попытаться завести старинную машину. Шансов на удачу было немного, но всё-таки. Один раз Великий Бог уже одарил его, Бал-Гора, своей милостью – именно он, Бал-Гор, сумел оживить ветхий автомобиль, найденный в подземном гараже. Перекрытия гаража рухнули, но очень удачно – упавшие потолочные балки образовали подобие шатра, внутри которого оказалась автомашина. Корпус и капот немного помяло, однако двигатель остался целым. Все попытки заставить телегу дохлятников двинуться с места были тщетными, пока Бал-Гор не нашёл оборванную трубку, по которой горючая вода поступала в смеситель, и не срастил её. И после этого жизнь его изменилась – из Имеющих-Право-Убивать-и-Умирать он перешёл в разряд Имеющих-Право-Учиться и стал десятником, Имеющим-Право-Отдавать-Приказы. А если удастся пригнать в лагерь боевую машину дохлятников – своим ходом! – о, за это награда будет куда весомее. Воинам песков нужны боевые машины – на севере, в лесах, до сих пор прячутся пережившие Гнев Богов, и не только прячутся, но и стреляют из-за деревьев в боевые колесницы песчаных людей. И в горах тоже остались непокорённые – две военные экспедиции, посланные в Страну Зартак Владыкой Горячих Барханов, великим властителем царства Ондол, были истреблены горцами до последнего человека. И есть, наконец, за морями Страна Островов, по которой тоже вволю погулял Огонь Богов, – там много Пищи и много места для народа песков. Но до Островов надо ещё доплыть, и поэтому Имеющие-Право-Думать охотятся за любыми образцами техники дохлятников, военной и невоенной, и воины, находящие такие трофеи, получают награду – хорошую награду. Для начала – женщину из Имеющих-Право-Услаждать-Воинов, причём можно выбрать хорошую женщину, которая будет сладко урчать, словно поющая ящерица, когда ты распластаешь её на кошме и займёшься с ней приятным делом. И это только минимум – за исправный танк дохлятников можно получить и очень достойную женщину из числа Имеющих-Право-Быть-Матерями и рожать новых воинов Ондола. Конечно, гаремы есть только у Имеющих-Право-Повелевать – ему, десятнику Бал-Гору, до этого пока ещё далеко. Но любой десятник может стать сотником, а любой гарем начинается с одной женщины.
   Сбивая сапогами висячую грязь, затянувшую танк, Бал-Гор вскарабкался на башню. Кольцевая щель люка заросла заскорузлой пылью и приржавела: десятнику долго пришлось ковырять её остриём ножа, чтобы очистить зазор от набившегося в него мусора. Очистив щель, он сунул в неё лезвие топора и нажал. Бесполезно – крышка прикипела намертво (или была закрыта изнутри), и нажать сильнее означало рисковать поломкой оружия (за что его, Бал-Гора, наверняка не похвалят, хоть он и младший командир).
   Однако песчаный воин не в впал в уныние. Его обучили не только имперскому языку и основам письменности дохлятников (полезное знание, оно не раз уже его выручало, когда требовалось разобраться с найденными трофеями) – он кое-что знал об имперской военной технике. В частности, ему было известно, что танки типа «дракон» – а найденный ими танк был как раз этого типа – имели и нижние люки.
   – Посмотрите внизу, – распорядился десятник (зачем утруждаться самому, когда у тебя есть подчинённые?). – Там, на днище, – между гусеницами, ближе к корме, – должен быть ещё один люк. Проверьте его, живо.
   Просвет между днищем танка и землёй был невелик – Га-Рубу стоило немалых трудов втиснуть туда своё грузное тело. Воину изрядно мешал шипастый панцирь, однако снимать его он не стал: в развалинах до сих пор попадались иногда чудом выжившие дохлятники, и эти безумцы зачастую нападали на песчаных людей.
   – Помоги ему, – приказал Бал-Гор второму бойцу, и Хван-За послушно полез под боевую машину, пыхтя и сопя от натуги. Десятник остался сидеть на башне, положив на колени винтовку и вглядываясь в руины – не шевелится ли там что (или кто).
   Он слышал, как его воины возятся под танком, потом залязгал металл, пронзительно заскрипело, и Хван-За – его писклявый голос не перепутаешь ни с каким другим – вякнул, как пустынный кот, которому прищемили хвост: похоже, его приложило крышкой люка.
   – Открыли, – придушенно доложил Га-Руб. – Лезу внутрь.
   – Погоди, – остановил его Бал-Гор. – Я сам. Вылезайте, и стойте на страже.
   Сам, подумал он, конечно же сам. Секироносцы открыли ему дверь, но руку к добыче протянет он, десятник, – как же иначе?
   Под танком было тесно, однако десятник вполз туда змеёй – ловкости ему было не занимать. Нижний люк был открыт – вернее, приоткрыт, краем он упирался в слежавшуюся землю. Бал-Гор протиснулся в люк – в танке было темно, и пахло смертью, старой смертью. Десятник полез дальше, зацепился за какой-то выступ, и тут ему на голову обрушилось что-то непонятное: не слишком тяжёлое и напоминавшее пустой мешок.
   Настоящий воин не станет паниковать по пустякам, к тому же глаза Бал-Гора уже привыкли к темноте. Десятник быстро понял, в чём дело: на него свалился истлевший труп дохлятника, сидевший на командирском сидении, – куча высохших костей, упакованных в промасленную ткань комбинезона. Головы у костяка не было – наверно, череп упал раньше и откатился куда-то в сторону. Равнодушно отодвинув останки, Бал-Гор добрался до сидения механика-водителя и разглядел там ещё один труп, тоже в комбинезоне, и тоже истлевший до состояния скелета, обтянутого сухой коричневой кожей, – у этого дохлятника череп был на месте.
   Оглядевшись, он первым делом потянулся к пулемёту. Лента застряла в патроннике, пришлось вырвать её с мясом. Но ничего, она была длинной, и в ней было много патронов – похоже, танкисты не сделали из пулемёта ни одного выстрела до того, как на них рухнуло Пламя Гнева.
   Обмотавшись пулемётной лентой – она действительно оказалась длинной, – Бал-Гор начал осматривать рычаги управления, вспоминая всё, что он знал, и чему его учили, и в это время по броне снаружи звонко клацнуло, а затем десятник услышал несколько выстрелов – два рядом (стрелял кто-то из его воинов) и три отдалённых, приглушенных.
   Проклиная всё на свете, Бал-Гор вывалился из люка, и первое, что он увидел, были подошвы сапог – добротных сапог, в которых удобно ходить по пескам, – торчащие из-за гусеничных траков. Подошвы торчали носками вверх – владелец этих сапог лежал навзничь. Раздались ещё два выстрела, один за другим, и наступила тишина.
   – Га-Руб! – крикнул десятник, не спеша высовывать нос наружу. – Хван-За!
   – Я здесь! – отозвался Га-Руб. – А Хвану не повезло – он уже разговаривает с Великим Богом, командир.
   Ориентируясь по голосу, Бал-Гор дополз до носовой части танка и подобрал свою винтовку, оставленную им возле правой гусеницы, – лезть в тесное нутро бронированной боевой машины с такой оглоблей было бы неразумно. Хван-За не шевелился – десятник видел теперь его ноги почти до пояса. Снаружи больше не стреляли, и Бал-Гор выскользнул из-под днища, метнулся к ближайшему нагромождению каменных обломков, за которыми укрывался Га-Руб, и плюхнулся рядом с ним на живот, не обращая внимания на острые осколки кирпича, коловшие колени.
   – Кто стрелял? Дохлятники? – спросил он, сплюнув набившуюся в рот серую пыль.
   – Не знаю, – отозвался Га-Руб, напряжённо всматриваясь в развалины. – Я не видел. Наверно, они, больше некому. Хван-За сразу упал, а я залёг, и начал стрелять в ответ. Били оттуда, – он мотнул головой, – вон из-за той скошенной стены. Я вогнал туда три пули, но попал или нет, сказать не могу. Посмотрим?
   Секунду подумав, десятник кивнул: нельзя возвращаться в лагерь, принеся погибшего воина и не сделав даже попытки отомстить за его смерть. Га-Руб побежал вперёд, пригибаясь и намотав на руку ремень винтовки, а Бал-Гор взял на прицел скошенную опалённую стену в сотне шагов от старого танка – если оттуда кто высунется, ему не поздоровится. Добежав до стены, Га-Руб залёг, выставив перед собой ствол: теперь он прикрывал своего командира от выстрела из-за камней, и Бал-Гор прыжками бросился к нему.