Владимир Сотников. Хонорик и Огненный Всадник

   – А нам нечего делать, – вставил Ладошка. – Вот мы и пошли гулять.
   И вдруг Ниф сдернул с себя шапочку-колпачок, хлопнул себя по голове и воскликнул:
   – Из-за вас я лукошко забыл!
   Смешно прыгая с кочки на кочку, он побежал в сторону болота.
   – Осторожно! – закричал вслед ему Наф. – Не торопись!
   – Я ему помогу! – воскликнул Ладошка и побежал за Нифом.
   А за Ладошкой шмыгнул и хонорик, оставленный без присмотра.
   – Стойте! Вернитесь! – крикнула Соня.
   Но было поздно: и Ниф, и Ладошка, и Нюк уже исчезли за кустами.
   «Все маленькие – глупые!» – сердито подумал Макар и побежал за ними.
   И правильно сделал. Не успел он еще и добежать до кустов, как услышал крики:
   – Помогите! Спасите!
   И кричали совсем не шутливыми голосами…

Глава 5
СПАСЕНИЕ

   Макар как пуля пролетел сквозь кусты. Он вырвался на открытое пространство, чуть не оступившись в трясину, и увидел прямо перед собой… одну лишь голову гнома. То есть лилипута. То есть Нифа.
   Тот барахтался в грязной болотной воде, не умея выбраться – наверное, тягучая грязь его не отпускала. Но все-таки руками Ниф держался за согнутую вершину длинной тонкой березки, которая росла на ближайшей кочке.
   На этой же кочке стоял и Ладошка. Он протягивал к Нифу руку, но не дотягивался до него. Вокруг трясины бегал и хонорик, жалобно и тревожно нюкая «нюк-нюк-нюк». Это было единственное слово, которое он умел говорить и говорил во всех случаях. Сейчас оно выражало крайнюю тревогу.
   Макар быстро подскочил к кочке, ухватился за березку и потянул ее на себя. Это помогло Нифу выбраться из грязи по пояс. Макар поднатужился еще – и наконец лилипут оказался рядом с ним.
   – Уф!.. – выговорил Ниф.
   Ладошка засмеялся:
   – Вот как вас надо было назвать! Уф, а не Ниф.
   – Уф! – повторил Ниф. – Спасибо!
   Он еще несколько раз вздохнул, успокоился и начал благодарить более подробно.
   – Во-первых, – сказал он, – спасибо тебе, Ладошка: ты увидел, что я попал в беду. Во-вторых, спасибо Макару: он меня вытащил. А самое главное спасибо – хонорику.
   – Почему это – хонорику? – даже немного обиделся Макар.
   – А ведь это он оказал самую большую помощь. – Ниф, уже совсем не боясь, погладил Нюка. – Ладошка тоже, наверное, до этого бы додумался, но неизвестно, может, и не успел бы. Еще несколько мгновений – и я бы, наверное, утонул.
   – До чего додумался? – не понял Ладошка.
   – Да вот же! – Ниф показал на березку. – Хонорик сразу на нее прыгнул, она и нагнулась прямо ко мне. Нюк-то легонький, из трясины сразу выскочил, а я вцепился в березку и удержался на поверхности, пока Макар меня не вытащил. Так что вы все втроем – мои спасители.
   – Нечего бегать по болоту, – пробормотал Макар, отряхивая грязь со штанов.
   Хонорик посмотрел на него и сразу же продемонстрировал, как правильно надо отряхиваться от грязи. С его шерсти полетел такой грязный веер, что все даже зажмурились.
   – Фу, Нюк! Прекрати! – завопил Ладошка. – А то мы все станем, как Ниф.
   Лилипут действительно был похож на чертика. Даже если бы он умел отряхиваться так, как хонорик, у него бы ничего не получилось. Грязь стекала с него тягучими потоками.
   – Придется искать лужу почище и мыться, – проворчал он.
   – Там, на самом краю болота, вода почище, – сказал Макар. – И в костер сейчас веток подбросим. Согреемся и просушимся.
   Лукошко с ягодами стояло на соседней кочке. Осторожно, чтобы не свалиться обратно в трясину, Ниф взял его и первым пошел обратно к костру.
   – Я понял, – вздохнул он. – В болоте главное – не бегать.
   – А ползать, – хихикнул Ладошка. – Или летать, как летающая лошадь.
   Тут Макар опять заметил, что при упоминании о лошадях Ниф втянул голову в плечи. Как будто испугался.
   – Что случилось? – воскликнула Соня, когда они подошли к костру. – Почему вы такие мокрые?
   – Я не мокрый, – ответил Ладошка. – И Макар не мокрый. Мы только грязные. А они с Нюком в трясине были.
   – В трясине?! – ужаснулась Соня. – Больше мы сюда никогда не пойдем!
   – Согласен. Больше я сюда не пойду, – хмуро кивнул Ниф. И, обратившись к Нуфу и Нафу, добавил: – И вам не советую.
   – Что значит – вам? – недовольно поморщился Наф. – Мы же всегда все вместе, втроем ходим. Я даже не понимаю, почему ты за этим лукошком один побежал. Мы же неразлучная тройка.
   – А почему – тройка? – вдруг поинтересовался Макар. – Вы же говорили, что вас семеро. И Белоснежка еще.
   – А вас почему трое? То есть четверо, – не отвечая, спросил Наф.
   – Ну, мы же братья и сестра. А вы тоже братья?
   – А мы друзья, – сказал Нуф. – Этого, по-моему, достаточно. Ну все, нам пора.
   – Как это – пора? – удивилась Соня. – Ниф весь мокрый! Давайте лучше посидим у костра. До вечера еще далеко.
   – Идти тоже далеко, – вздохнул Нуф. – А мне почему-то в последнее время не очень нравятся вечера в здешнем лесу… Тем более замок близко.
   – Замок? – загорелись глаза у Макара. – Какой еще замок?
   – Самый настоящий, – ответил Наф. – Старинный. Правда, от замка там остались одни стены и развалины, но он от этого еще более страшный.
   – А что в нем страшного? – спросил Ладошка.
   – Лошади, – ответил Наф. – Твои летающие лошади.
   Ладошка застыл, открыв от удивления рот.

Глава 6
НЕБЛАГОДАРНОСТЬ

   И сразу же Ниф, Наф и Нуф заторопились домой.
   Странные были эти лилипуты! Любопытные, но не общительные.
   На вопросы, которые им задавали ребята, лилипуты старались не отвечать или отвечали неохотно. Но зато сами спрашивали много.
   И про родителей, и про Опушкино, и про Москву, и про все-все они уже давно расспросили, а казалось, вовсе не устали спрашивать. Но, когда Ладошка в который раз спрашивал про лошадок летающих, лилипуты попросту умолкали, задумавшись о чем-то своем.
   Соня даже несколько раз одернула Ладошку:
   – Ну что ты к ним пристал со своими лошадками? Надо будет – сами расскажут.
   Не только про лошадей, но и про замок лилипуты умалчивали.
   Об этом их расспрашивал Макар. Но ничего толком так и не узнал. Он уже и сомневаться начал в существовании этого замка. И решил, что расспросит лучше не лилипутов, а своих родителей. Кому же, как не им, этнографам, знать историю этой местности!
   Ниф, Наф и Нуф шли впереди, Ладошка с хонориком за ними, а потом – Соня и Макар. Наконец под ногами появилось что-то вроде тропинки, и Макар понял, что они здесь как раз и шли к болоту. А сейчас возвращаются обратно. Лилипуты шли уверенно, ни разу не сверившись с компасом. Наверное, они и без этого безошибочно ориентировались, если так быстро вышли на тропинку. Макар заметил, что они, несмотря на свой маленький рост, все равно часто припадали к земле, стараясь что-то на ней рассмотреть. Наверное, лошадиные следы. Почему же эти следы так волновали лилипутов?
   Наф, идущий впереди всех, часто оглядывался и торопил:
   – Быстрее, быстрее пошли!
   Но Ладошка скоро устал и попросился отдохнуть. Лилипуты неохотно остановились и стали ворчать.
   – Вечер! Скоро стемнеет, – сказал Наф.
   – Торопиться надо! – сказал Ниф.
   – Расселись тут! – поддержал их Нуф.
   Хотя расселись только Ладошка и Нюк. Ладошка – потому что устал, а хонорик – с ним за компанию. Соня с Макаром стояли рядом, а вот лилипуты отошли в сторонку под елку и стали о чем-то тихонько перешептываться.
   – Не очень-то вежливо с их стороны, – прокомментировала это Соня.
   – Какая тут вежливость, если они всего боятся? – махнул рукой Макар. – Может, они и шепчутся от страха.
   – Шепчутся они для того, чтобы мы не услышали, – сказала Соня.
   Эти Сонины слова сразу обострили слух Макара. И он даже расслышал, как Нуф пробормотал: «Да ну их! Навязались на наши головы! Показали им дорогу, и хватит!»
   И Макар сразу же обиделся.
   «Вот еще! – подумал он. – Станем мы кому-то на головы навязываться!»
   – Вставайте, – сказал он Ладошке с Нюком. – Дома отдохнете. Мы идем.
   И они вчетвером пошли дальше. А лилипуты остались стоять под елкой. Ладошка оглянулся на них несколько раз, но Макар легонько подтолкнул его:
   – Давай-давай, топай. А то опять заблудимся.
   – А гномики? – по-своему назвав лилипутов, спросил Ладошка.
   – Догонят. Если захотят, – сердито ответил Макар.
   – Все-таки они странные, – сказала Соня.
   – Наконец-то ты это поняла, – хмыкнул Макар. – Вот вернемся домой, ты вообще решишь, что наша прогулка в лес нам приснилась. Гномы-лилипуты, болото, лошади… Все странно!
   – Это лес такой волшебный, – сказал Ладошка.
   Он все норовил оглянуться, чтобы посмотреть, не идут ли за ними лилипуты. Но за ними бежал только Наф. Запыхавшись, он догнал их и быстро проговорил:
   – Не обижайтесь на нас.
   – За что же на вас обижаться? – вежливо ответила Соня. – Вы нам показали дорогу – спасибо. Мы идем в свою деревню, вы – в свою. До свидания.
   – До свидания… – печально проговорил Наф.
   Макар с Соней, Ладошкой и хонориком пошли дальше.
   «Жалко просто так уйти домой», – подумал Макар.
   – Вы посидите здесь, – сказал он Соне. – Ладошке и правда надо отдохнуть. Дорогу мы уже знаем. Деревня вон там, за теми кустами, уже близко. А я… Я сейчас!
   И, пока Соня не возразила, он побежал за лилипутом.
   – Нюка возьми! – крикнула ему вдогонку Соня.
   Значит, она была совсем не против, чтобы Макар выследил Нафа. Это порадовало и подбодрило Макара. Быстро вернувшись, он схватил Нюка и упрятал за пазуху.
   – А ты куда? – удивился Ладошка.
   – Ветки надломлю вдоль тропинки, – пояснил Макар. – Чтоб в следующий раз не заблудиться.
   Только сейчас он вспомнил о таком методе запоминания дороги в лесу. Как он забыл? Если боишься заблудиться, надо по пути надламывать ветки придорожных кустов. Это не так сложно и даже интересно – как будто ты занят каким-то делом. И ты всегда найдешь дорогу обратно по этим надломленным веткам. Главное, чтобы эти кусты были не очень далеко друг от друга, метрах в десяти, то есть чтобы путеводная нить не была потеряна.
   И вот теперь Макар осторожно пробирался по тропинке, чтобы его возвращение не было обнаружено лилипутами, и надламывал ветки кустов. Сантиметров по десять, чтобы не сильно обижать кусты, но чтобы приметить дорогу.
   «Завтра-послезавтра эти ветки высохнут и станут еще заметнее. Даже Ладошка по ним дорогу найдет», – думал Макар.
   Он пробирался тихо-тихо и поэтому услышал впереди приглушенный разговор… Оставалось затаиться совсем.

Глава 7
ЧУДОВИЩЕ

   У маленьких людей тихие голоса. А у лилипутов – тем более.
   Макар прислушивался изо всех сил, он даже слышал биенье собственного сердца, а лилипучьего шепота лилипутов расслышать не удавалось. Он рассердился, взял толстую палку и швырнул ее высоко на елку, под которой расположились лилипуты.
   – Ой! – воскликнул кто-то из них.
   И они прыгнули в разные стороны, потому что сверху, скользнув по ветвям, упала палка.
   – Откуда это она? – подняв палку, посмотрел вверх Ниф.
   – А ты не догадываешься? – съехидничал Нуф. – Сверху!
   – Я сам не дурак, понимаю, что сверху. Но почему она не еловая? – Ниф всмотрелся в палку и добавил: – Дубовая. Как она на елке оказалась?
   Наф посмотрел вверх.
   – Никого там нет, – спокойно сказал он. – А у нас нет времени разбираться с этой палкой. Мы так и не решили, идем мы в замок или ждем на тропинке.
   Макар, сам того не желая, добился, что лилипуты стали разговаривать громче. Как ни странно, в этом помогла палка.
   «Прямо-таки волшебная!» – подумал Макар и даже усмехнулся.
   Он представил, что палка могла бы быть еще более волшебной, если бы стукнула кого-нибудь по голове. Тогда бы она еще громкости добавила!
   Наверное, палка действительно была какой-то необычной. Ниф взял ее, отбросил в кусты, и она едва не угодила в Макара. Вот было бы двойное палочное совпадение!
   – На какой еще тропинке? – спросил Ниф у Нафа. – Ты хотел сказать, возле тропинки? Я не собираюсь с ними здесь встречаться.
   – Возле, возле. Только вот неизвестно, дождемся мы их сегодня или нет. Говорю же, в замок идти надо.
   Макар прямо не находил себе места от нетерпения. Он разрывался на части. Во-первых, пора бы уже вернуться к Соне с Ладошкой, потому что они будут волноваться. Во-вторых, надо оставаться здесь, ведь он так и не узнал, о ком говорят лилипуты, где этот замок. И если он сейчас уйдет, то это так и останется тайной. В-третьих…