Вогт Ван. Неистребимые

   На разведку была выслана группа астронавтов. Они беспрепятственно поднялись на борт второго корабля НЕЧТО и сообщили, что обнаружили там четыре тела разных размеров.
   В то время как на свою воздушную околоземную орбиту был выведен космолет, Мэтлина доставили на берег озера на борт специального выделенного в его распоряжение правительственного катера. Грэхэм и генерал Дей предпочли наблюдать за разыгрывавшейся сценой в бинокли. Мэтлин же на борту судна, стоившего тридцать тысяч долларов, совсем не заботясь о возможном ущербе для своего столь дорого транспортного средства, мчался по направлению к острову.
   - Думаю, что он повредил катер, - заметил Грэхэм.
   - Ну и отлично.
   - Как так?
   - Вся моя теория насчет него строится на постулате, что он не будет относиться к государственной собственности с тем же рвением и заботой, что и к своей. Его поведение успокаивает меня и подтверждает убежденность в том, что он - именно тот человек, который нам нужен. мэтлин в это время вплотную подплыл к тому месту, где лежал второй космолет пришельцев, а именно к воронке, созданной взрывом атомной бомбы. Вода просочилась сквозь глинистую породу. Действуя согласно полученным инструкциям, Мэтлин проник в вязкую промоину. Размахивая винтовкой, он изрыгал проклятия, разыскивая вход.
   VI
   Грэхэм, генерал Дей и командующий операцией чин наблюдали за действиями Мэтлина на экране портативного телевизора. Образы зависшего над островом на высоте в двадцать один километр космического корабля и сцена, разыгрывавшаяся по существу в подземелье, воспроизводились на нем ясно и четко. Мэтлин, отражаясь через систему замечательных телелинз, продвигался вперед, похожий на ничтожных размеров точку.
   - Зачем надо было кого-то посылать вниз? - протестуя, воскликнул Грэхэм. - Почему нельзя было просто взорвать все эти обломки? Вы же достаточно ясно указали, что для этого наверху предостаточно мощности (при этом он ткнул пальцем в небеса), чтобы их уничтожить.
   Генерал Дей заявил, что в настоящий момент он разделяет изначальную точку зрения Грэхэма: инопланетянин в состоянии устранить любую опасность, способную ему угрожать.
   - Но, к несчастью, - заметил в его адрес Грэхэм, - мы уже не можем сейчас отступить. Все возможные к отступлению мосты сожжены.
   - Более того, - добавило военное лицо, - было бы небезопасным ещё больше провоцировать Существо, пока не состоялась стычка.
   - Да, схватка между пришельцем и Мэтлином.
   - Но кого же ещё мы могли бы послать с подобным заданием? Какого-то беднягу? Нет. Именно Мэтлин максимально подходит для этой миссии. Для него это не ново - столкнуться лицом к лицу с иноземцем.
   - А почему бы на его месте не оказаться вам? Или мне?
   Дей категорично заявил, что ситуация требует инициатив, которые не должны принимать люди, руководствующиеся прописными истинами.
   - Как вы думаете, почему мне удалось стать генералом? Да потому, что в ходе своей военной карьеры во всех случаях, когда я испытывал сомнения, я прислушивался к мнению подчиненных: у них - врожденная осторожность, которая превосходит интеллект.
   Грэхэм сдержался, сделав над собой явное усилие.
   - Вы же слышали фундаментальные высказывания Мэтлина в отношении человечества в целом, - бросил он.
   - Вы что хотите уверить меня, что и сами не придерживаетесь подобной точки зрения? - прервал его генерал Дей, удивленно взглянув на коллегу.
   - Нет.
   - Неужели вы не считаете, что человеческие существа, такие, как мы их видим, совершенно невыносимым?
   - Лично я полагаю, что они просто ужасны, - признался Грэхэм.
   - Ну, мальчик мой, тут вы несколько загнули, - снисходительно изрек генерал. - Я отмечаю, что в отношении рода людского морские пехотинцы проявляют понимание, превосходящее ваше, всех тех, кому основательно промыли мозги. - Он на минуту задумался, потом добавил: - Мэтлину пришлось очень даже не сладко во время боевых действий в минувшей мировой войне.
   - Ну и что из того? Какая тут связь? - неуверенно произнес Грэхэм.
   - И вы ещё спрашиваете? Да самая существенная! Видите ли, мистер Грэхэм, надо, чтобы вы уяснили одну истину: настоящий морской пехотинец сам себе король. Мэтлин же - просто воплощение морского пехотинца. Многие годы к нему относились как простому смертному, и к этому он так никогда и не смог привыкнуть. Именно поэтому он столь долго пребывал в постоянном раздражении. Он все время внутренне ожидал и надеялся, что его истинную ценность признают. Сегодня я предоставил ему этот шанс. Морской пехотинец, который действует как король, мистер Грэхэм, способен вести целую войну, командовать городом, вести переговоры с иностранной державой в качестве представителя своего правительства. Даже те из них, кому впоследствии удается выбиться в генералы, рассматриваться по отношению к подобному феномену как вторичное явление. Кстати, все морские пехотинцы это прекрасно понимают. Никогда ни одному из морских пехотинцев и в голову не взбредет с кем-либо консультироваться - ни со мной, ни с вами, ни даже с правительством Соединенных Штатов. Он сам оценит ситуацию, примет решение, а мне остается лишь прикрыть его.
   Он повернулся к командующему операцией и властно произнес:
   - Отлично! Начинайте стрельбу!
   - Стреляйте же! - воскликнул и Грэхэм.
   Дей принялся нудно и терпеливо пояснять, как бы адресуясь к ребенку, что в столь критических условиях необходимо вновь заняться "начинкой" этого морского пехотинца и навязать ему простую истину: во все времена генералы годились лишь на то, чтобы портить дело.
   - Просто напоминание об этом, на ходу, мистер Грэхэм, - закончил он свой комментарий.
   Между тем Мэтлин по-прежнему, попав в густую, как патока, среду еле скользил к цели. Когда слева от него шлепнулся первый снаряд, Мэтлина обдало облаком тонко распылившейся жижи. Второй снаряд пришелся чуть правее. Хотя ни один из осколков не затронул его, Мэтлин чувствовал, как в нем вскипала холодная ярость.
   К тому времени, когда атака прекратилась, его гнев улегся, но он находился в том особом умонастроении, которое знакомо только морским пехотинцам.
   Человек, "нашпигованный" таким образом, проник во внеземной корабль, в полной уверенности, что жизнь - это штука беспощадная, что он не мог доверять никому, что никогда и не подумает позаботиться о нем, или о том, что с ним могло случиться. Именно такую жизненную правду он всегда отстаивал, испытывая горечь вперемешку с яростью.
   В его мозгу не было более ни малейшего сомнения: люди - такие, как они есть. Они будут стрелять вам в спину, если лишатся возможности ухлопать в лоб!
   И когда постигнешь это основную истину, ничто не мешает вам проявлять любезность в отношении их, жать руку, наслаждаться их обществом - и в то же самое время чувствовать себя полностью отрешенным, даже не испытывать потребности как-то их оценивать или осуждать. Довлеет осознанность своего одиночества в этом мире, днем и ночью, в счастливые и горестные времена.
   Очутившись внезапно перед Существом, Мэтлин рефлекторно схватил винтовку с целью использовать её про назначению. Но затем сознательно отбросил. Она гулко ударилась о металлическое покрытие.
   Многократно отраженный эхом, этот звук постепенно угас, растворившись в тишине. Пришелец и землянин противостояли друг другу.
   Мэтлин выжидал.
   Неожиданно из динамика, скрытого где-то в середине потолка, донесся голос, услышать который он с таким нетерпением надеялся.
   - Говорю с вами через компьютер, который переводит мои мысли на ваш язык и наоборот. Почему для контакта со мной выбрали вас - единственного человека, которого я угрожал уничтожить? Конечно, у меня отпало такое желание. Тк что можете говорить вполне свободно, - произнесло НЕЧТО.
   - Мы пытаемся найти решение проблемы, вызванной вашим присутствием, резко бросил Мэтлин. - Каковы предложения с вашей стороны?
   - Мне хотелось бы навсегда оставить эту планету. Можете ли вы это как-то устроить?
   Мэтлин отличался практическим складом ума. Могло ли Существо покинуть Землю, хотят того люди или нет? Ответ был отрицательным.
   И это поставило Мэтлина в тупик.
   - так вы что, не привезли с собой даже специального оружия оттуда... откуда прибыли?
   - Ни единого, - согласился пришелец.
   Такое признание удивило Мэтлина в высочайшей степени.
   - Так вы хотите сказать, что мы можем сделать с вами все, что нам заблагорассудится?
   - Да, за исключением...
   Мэтлин, естественно, заинтересовался этим исключением.
   Глазища Существа глянули на него, моргнув. Черные и в складках веки смежились на глазных яблоках, спрятанных в сложном мускулистом узле. Они открывались и снова скрывались в регулярном ритме. Мэтлину никогда не доводилось видеть такого ни у одной твари.
   - За исключением того, что действия, предпринимаемые с целью убить меня - окажутся пагубными для вас.
   - Объясните-ка, что вы понимаете под этим, - потребовал Мэтлин.
   По-прежнему пристально глядя на него, НЕЧТО дало необходимые пояснения.
   Снова катер Мэтлина вышел на водную гладь. Он уже чуть не затонул, когда, наконец, удалось причалить в том месте, где поджидали Грэхэм сотоварища.
   Мэтлин направился к ним, отдав воинское приветствие. Генерал Дей спешно отсалютовал ему и распорядился немедленно доложить обстановку.
   - Я сказал ему, что может отчаливать, - емко выразился Мэтлин. Существо покинет Землю по моему знаку.
   - Что? - взревел Грэхэм. Его голос прозвучал пронзительно и, казалось, он сам не верил тому, что слышит. - Но почему?
   - А вот это уже не имеет никакого значения, - изрек генерал Дей. - Это - наилучшее решение из всех возможных, и мы так и поступим. - Схватив микрофон, он обратился к военнослужащим, подтянутым к району боевой операции. - Солдаты! Через несколько минут инопланетный корабль взлетит. Пусть себе отправляется восвояси! С Существом вело переговоры должным образом уполномоченное лицо, и оно пришло к такому решению.
   - Я что, напортачил чего-нибудь? - забеспокоился Мэтлин, для которого подобный стиль ведения разговора был не очень ясен.
   На какое-то мгновение Грэхэму показалось, что Дей колеблется. Поэтому, пользуясь этим несколько смутным моментом, он поспешил спросить:
   - Почему бы не попытаться хотя бы узнать, что его привело к такому рода решению?
   Но Дей, после секундной неопределенности, вновь обрел властные и повелительные нотки в голосе:
   - Нет, все так, как надо! - откликнулся он на запрос Мэтлина. Действуйте, сержант!
   Мэтлин поднял винтовку и выстрелил вверх.
   - Еще ни разу в жизни я не проиграл пари, поставленного на асса-сержанта. Надеюсь, что и на сей раз не проиграю, - бросил Дей Грэхэму.
   Обмен сигналами состоялся. На островке заработали моторы космокорабля.
   И тишайшая мощь, без всяких там ракет и реакторов, мгновенно вывела его на наклонную траекторию.
   Чуть позже он, пролетев над их головами, быстро набрал скорость. Специальная группа с Земли наблюдала, как он в течение нескольких секунд превратился в мелкое пятнышко, а потом и вообще полностью исчез из их поля зрения.
   На борту космолета Существо, с которым вел переговоры Мэтлин, приступило к предварительным операциям по подготовке межзвездного перелета. Затем оно уединилось в одну из кабин, предназначенных для отдыха. И вскоре вошло в инертное состояние, смахивавшееся по видимости на искусственный сон...
   И тогда произошло то, о чем поведала Мэтлину иноземная тварь - та самая глубокая реальность, которая делала бесполезным, никчемным и даже опасным акт уничтожения Существа и его космокорабля.
   На одной из планет, на расстоянии во многие световые годы пути, изначальное НЕЧТО, то, что было настоящим, ожило, осознало себя и вздыбилось.