Однако потрудиться все we пришлось. Питер не представлял себе, каким образом ему удастся организовать побег, и будет ли он в решающий момент непосредственно командовать своими пленными соотечественниками. Поэтому пришлось гипнотизировать всех без исключения офицеров и сержантов, присланных на смену караулу, охранявшему экипаж "Атмиона". Каждому из них Мэлтби внушал лояльность по отношению к пленникам. Но этого было мало, чтобы настроить землян на содействие побегу. Пришлось делать телепатический намек снова всем по очереди о том, что на "Созвездии" получена радиограмма правительства Деллии. Как только ее доведут до сведения персонала корабля, станет ясно, что земляне одержали победу и "Атмион" необходимо освободить.
Три часа блужданий Мэлтби по кораблю привели его к встрече с каким-то из представителей высшего командного состава "Созвездия". Прогноз Питера оправдался: тот быстро и толково объяснил ему, как попасть в командирский отсек и даже набросал на листке офицерского блокнота примерное расположение аппартаментов ее высокопревосходительства леди Лауры Глории Сесили.
Мэлтби не знал, что может дать ему эта встреча, но жадно хотел ее. Его подавляла мощь, с которой "Созвездие" расправилось с "Атмионом". Это поколебало в нем многие прежние его намерения.
... Лейтенант Неслор вошла в капитанскую каюту и опустилась в кресло. Она вздохнула.
- Можешь мне не верить, Глория, но я чувствую, что на корабле не все в порядке. Напрасно мы связались с их посудиной. Неужели первый контакт с деллийцем ничему нас не научил?
Леди Лаура вспомнила вспышку аннигиляции в блоке, куда поместили военнопленного метеоролога. Ее замутило от неприятного воспоминания, но она овладела собой!
- Помилуй, Мэри, но ведь в этом и был мой главный замысел. Среди офицеров найдутся те, кто имеет представление о дислокации обитаемых планет Пятидесяти Солнц!
Она наклонилась к подруге:
- Особенно я надеюсь на то, что среди пленных окажутся дети от смешанных браков между деллийцами - потомками землян и аборигенами. Простые психологические соображения говорят о том, что они первыми могут пойти на сотрудничество с нами. Вспомни историю древности. Метисы, мулаты всегда были менее полноценными членами общества и чувствовали на себе его гнет. Я думаю, что и здешние гибриды не являются исключением. Ведь общество, в котором они живут, находится все еще на низкой ступени развития. Те, кто не доволен своей жизнью, станут нашими главными союзниками.
Неслор взглянула па нее с одобрением.
- Глория, ты делаешь успехи в психологии. Ей-богу, скоро мне просто нечему будет учить тебя.
Глаза ее оставались серьезными. В это время раздалось тревожное гудение на пульте связи. Леди Лаура повернулась к монитору. На экране появился дежурный офицер. Он быстро и растерянно заговорил, увидев Глорию:
- Ваша честь. Только что получены сведения о том, что пятеро астронавигаторов и один метеоролог, которые по штату должны быть среди команды "Атмиона", не находятся среди военнопленных. Они исчезли спустя несколько минут после того, как наш десант появился в их крейсере.
Леди Лауре не нужно было разъяснять важный смысл этого сообщения. Она тут же включила центральную линию переговоров и объявила на весь корабль:
- Говорит командир. Общая тревога. На корабле пришельцы. Объявляю чрезвычайное положение и ставлю задачу: отыскать шестерых сбежавших военнопленных. Обращаю ваше внимание на особую опасность: среди них могут находиться существа, каким-то образом воздействующие на разум людей, входящих с ними в контакт.
Еще и еще раз эти слова за нее повторил телеробот, на дискету которого было записано это тревожное распоряжение.
Через три минуты вся команда звездолета была на ногах. Но беглецы не находились. Другие пленники с "Атмиона" знали об их местонахождении не больше, чем обманутый караул землян.
Лейтенант Неслор, намеревавшаяся уже покинуть каюту, была остановлена жестом леди Лауры.
- Не думаешь ли ты, Мэри, что исчезнование астронавигаторов говорит об их подготовке к бегству в открытый космос? услышала она вопрос Глории.
Психолог не стала возражать.
- Я думаю, что эти специалисты незаменимы при управлении звездолетом в условиях субпространственных переходов,- высказала она свое мнение.- Возможно, что на их крейсере есть роботы, которые заменят остальную команду в полете.
Уходя, лейтенант Неслор добавила:
- Меня беспокоит другое. Возвращаясь снова к самоубийству метеоролога, нельзя не представить себе, что он имел строгую инструкцию, как поступить в случае, если попадет в плен. Боюсь, что его коллеги, когда их поймают, с перепугу поступят таким же образом. Подобным скандалом "Созвездие" войдет в историю.
Глорию передернуло и от жалости к деллийцам, и от перспективы позора при возвращении на Землю. Она заверила подругу:
- Я дам распоряжение соблюдать особую осторожность во время захвата сбежавших пленников.
- Кроме того,- напомнила ей Неслор,- не забывай, что целью этих храбрых офицеров может быть даже захват'"Созвездия". Как бы глупо ни выглядел подобный план, они могут рассматривать тебя в качестве главного заложника.
Леди Лаура покачала головой в сомнении.
- Невозможно и представить, как посторонние могут найти без провожатых дорогу к командирскому сектору корабля. Я лично перестала путаться в этом не раньше, чем через полгода полета.
- Ну, а если им помогут? - спросила ее психолог.
Глория отмахнулась от ее пессимистических фантазий.
- Хорошо, я выставлю дополнительную охрану,- Она улыбнулась. - Но помни, Мэри, что моя главная надежда, как всегда, на тебя!
....Прошло еще несколько часов. Несмотря на то, что с помощью людей и дистанционных приборов были осмотрены все места, куда за это время без транспортных средств могли добраться сбежавшие пленники, их так и не нашли. Мэлтби превзошел себя, подавая телепатические команды не только всем встречным землянам, но и операторам, наблюдавшим за беглецами в невидимые телекамеры. Впрочем, с последними ему не приходилось особенно церемониться, поскольку униформа, надетая на беглецах, делала их слишком похожими на своих преследователей. Неприятельский персонал смотрел на кучку астронавигаторов, как на пустое место.
Питер оставил свою команду в укромном месте перед самым входом в аппартаменты леди Лауры. Стража, охранявшая входы и выходы, безмятежно смотрела на невесть откуда появившихся офицеров, разговаривающих между собой на немного отличающемся от земного языке.
... Глория проснулась в своей спальной каюте с давно забытым чувством мучительных упражнений на тренажере. Нет, это напоминало не вращение в центрифуге и не пытку сурдокамерой. Такую боль в висках и состояние подавленности, мнительного страха она ощущала последний раз четырнадцать лет назад на семинарах по телепатии и гипнозу. В памяти ее ожили полузабытые навыки самообороны. В комнате находился кто-то посторонний, обладающий огромной силой внушения. Против этого руководитель занятий, непревзойденный мастер медитации, профессор космической психологии Нэд Дернье, помнится, рекомендовал главное средство. Как бы ни была парализована воля и нервы - не давать никакому могущественному существу подавить свой интеллект. Леди Лаура, как заклинание, повторила на память решение нескольких уравнений в метапространственных координатах Маунтинза. Она вспомнила несколько постулатов философской системы Пиотровски-Оесмана.
Она мысленно произнесла несколько фраз из поэтических сборников, донесших до ее современников подлинную речь древних разноязычных народов Главной Галактики...
Боль и тревога отступили. Следующим приемом было расслабиться и присмотреться к источнику телепатического воздействия. Глория увидела в полумраке каюты силуэт еще молодого офицера в привычной ей форме астронавтов "Созвездия". Она поняла, что опасения Неслор сбылись. Перед ней был один из беглецов, умевший ладить с охраной противника. Она незаметно нажала кнопку тревоги в изголовье своего ложа. Невидимое и проницаемое лишь для световых и звуковых волн защитное поле отделило ее от кресла, в котором сидел незнакомец.
- Ваша честь, что происходит у вас? - озабоченно спросил дежурный по кораблю, тут же появившись на экране главного монитора.
- Ничего страшного. Случайно задела кнопку,- солгала леди Лаура, чувствуя, как мощные силовые лучи надежно изолировали ее от злой и направленной воли пришельца.
Незнакомец заговорил с ней неожиданно мягким и отчасти печальным тоном.
- Не пугайтесь.- Мэлтби был готов к тому, что командир такого корабля, как "Созвездие", не даст победить себя голыми руками ни деллийцу в одиночку, ни всей команде его крейсера - Я пришел с тем, чтобы задать вам всего несколько вопросов.
Леди Лаура посмотрела на него с любопытством. Как только наваждение прошло, она включила все источники света, которые только были в ее каюте, и теперь ей бросилось в глаза, что этот деллиец был форменным красавцем по сравнению с большинством земных людей. Она вспомнила историю с трансмиттером, изобретенным пятнадцать тысяч лет назад.
- Вы один из астронавигаторов, - полувопросительно-полуутвердительно произнесла Глория. - Ваш визит, если говорить откровенно, - она ироническим взглядом обвела обстановку своей спальни, - более чем поспешен. Очень скоро я пригласила бы вас и ваших коллег сама.
- Я знаю об этом,- все так же с оттенком печали ответил Питер Мэлтби.- Вот поэтому я и пришел один.
- Вы имеете полномочия от командования "Атмиона"? - удивилась леди Лаура.
- У меня есть более высокие полномочия - от моего народа,- с достоинством произнес Питер. Он сам удивился, как это решение капитулировать созрело в его голове, закружившейся от той мощи землян, что открылась ему сегодня.
- ...Он сообщил тебе координаты планет Пятидесяти Солнц? - спросила Неслор, когда они обсуждали это интересное событие спустя два часа после того, как Мэлтби покинул командный сектор "Созвездия".
- Я не задавала ему этого вопроса,- призналась Глория с прямотой, свойственной только общению между хорошими подругами.
- То есть как?!
Видя изумление Мэри, леди Лаура грустно улыбнулась:
- Ты совсем недавно назвала меня хорошим психологом, дорогая. Так вот, между добрыми намерениями человека, готового сдаться в плен, и предательством существует огромная дистанция. Честь представителя землян не позволяет так использовать смятение существа, пораженного в самое сердце необыкновенными достижениями нашей цивилизации.
- Но ты говорила, что он гибрид двух рас, или миксант, как они там себя называют. Почему же твой Мэлтби не испытывает естественной вражды к своим обидчикам, которые унижают его?
- Я, кажется, упоминала о том, что с десяти лет он - приемыш деллийцев. Но знаешь, что больше всего его поразило?
- Не имею понятия, милая.
- Отсутствие у меня преклонения перед его психической силой. Наверное, он понял, что одурманить с десяток офицеров и сержантов - еще не значит победить землян морально. Что за удовольствие - демонстрировать свое превосходство кучке загипнотизированных тобою людей, твердо зная, что никто из них, очнувшись, не будет питать к твоей личности ни малейшего уважения?
- Зачем ты отпустила его без охраны?
- Ты видишь, что она ему не помеха. Потом, я хочу освободить "Атмион". Между прочим, этот капитан-миксант уговаривал меня повернуть "Созвездие" в обратный путь - в Главную Галактику.
Неслор в изумлении широко открыла глаза.
- Глория, ты отказалась от своей великой идеи - найти и привести этот народ в лоно земной цивилизации?
Ей пришло в голову невероятное: что, если странный гость все-таки повлиял на психику леди Лауры? Это был бы гениальный, коварный ход существа, обладающего могучей телепатической силой. Внушить командиру "Созвездия" как раз то, чего хочет, тайно или явно, большинство ее подчиненных! Кто догадается, что решение леди Лауры в этом случае - результат магического воздействия деллийцев, а не простая уступка давлению со стороны собственных советников?
Глория перехватила ее испуганно-подозрительный взгляд и от души рассмеялась:
- Дорогая, ты думаешь, так легко обратить в иную веру человека, окончившего два факультета Космической Академии?
Внезапно лицо ее приобрело сосредоточенное, собранное выражение. Неслор увидела перед собой волевого, умного командира современного земного звездолета. Беседу с нею леди Лаура закончила словами:
- У меня теперь есть более надежный план, как заставить противника сдаться. На этот раз я поняла кое-что новое в психологии наших деллийцев. Я уверена, что отныне знаю, в чем их ахиллесова пята. Не пройдет и двух абсолютных суток, дорогая, как они сами попросятся к нам в плен...
... Крейсер "Атмион", благополучно выбравшись со своим невредимым экипажем из чрева огромного космического линкора, благополучно следовал курсом на Кассиор. Адмирал Дрейн собрал старших офицеров на короткое оперативное совещание по поводу происшедшего с ними приключения. Мэлтби предварительно стер из памяти своих коллег все, что касалось применения им своих необычных способностей. Теперь он скромно сидел в конце стола, за которым шла вялая беседа помощников командира. Всё были сконфужены своим пленением, и более того - внезапным освобождением из плена. С часу на час "Атмион" должен был выйти из гигантского сверхрезонансного поля, генерируемого "Созвездием", и восстановить субпространственную двустороннюю связь с военными базами Деллийской Федерации.
На совете капитанов было решено коротко сообщить правительству лишь о самом факте временного захвата "Атмиона" неприятельским линкором, а подробности и комментарии к этому событию оставить до приземления в космопорту главного командования Пятидесяти Солнц.
Совет окончился. Мэлтби и остальные офицеры с волнением и радостью услышали, как, наконец, ожил эфир. На военных базах Деллии радисты уже несколько суток ловили сигналы с пропавшего "Атмиона".
Питер слушал беседу корабельного и деллийского радистов, а затем ответ представителя Главного командования. И вот уже вице-адмирал Чарлз Дрейн откашлялся, чтобы произнести первые слова своего заготовленного рапорта. Но что это?..
Пауза в эфире приобрела внезапную, зловещую глубину. Казалось, что, не говоря еще ни слова, где-то в пространстве включили мощный усилитель. В этом молчании, как позже выяснилось, прервавшем все передачи, которые велись в субпространстве с планет Большого Магелланова Облака, раздался отчетливый, будто из соседней комнаты, бесстрастный и спокойный голос офицера из штаба земного звездолета:
- Внимание правительству и народам планет Пятидесяти Солнц! Космолет "Созвездие" передает свое официальное сообщение. Захваченный нами в плен крейсер Вооруженных Сил Деллийской Федерации "Атмион" возвращается нами его законным владельцам в знак доброй воли землян по отношению к их далеким собратьям во Вселенной.
Голос умолк. Тишина в эфире стала обычной. Где-то отразилось эхо разговора между диспетчером космодрома и пилотами патрульной ракеты метеорологического контроля. Мэлтби обхватил голову руками и уронил ее на стол. Он ощутил себя самым несчастным существом во всей деллийской цивилизации. И единственным, кто понял ход мыслей леди Лауры.
...Секретная планета миксантов Дип ощетинилась шахтами боевых транспланетарных, ракет. Лидер нового революциодного правительства полковник Хенстон объявил о начале военных действий своего народа против правительства обеих рас, являющихся угнетателями миксантов. Он признал себя союзником Главной Галактики, сообщил о казни оппозиционеров и объявлении вне закона бывшего Наследственного Главы государства миксантов, некоего предателя и ренегата Питера Мэлтби.
... Мэлтби слушал приказ Главного командования Космических Вооруженных Сил Деллийской Федерации.
- Направив боевую мощь нескольких ракет для полной аннигиляции так называемой планеты Дип, номер 06621532/6415 по астрокаталогу, правительство Пятидесяти Солнц не верит и в добрые намерения земного агрессора. Точка зрения деллийского народа заключается в том, что "Созвездие" признало свою слабость перед лицом боевой мощи нашего космического флота. Исходя из нежелания командования "Созвездия" немедленно признать свое поражение, а также из опасности дальнейших, хотя и бесполезных, но оскорбительных для нашего народа вторжений из Главной Галактики, приказываю...
Тысячи космолетов, направив излучатели и ракетные аппараты в точку, где, согласно навигационным данным, находился линкор "Созвездие", устремились в атаку против него.
...Капитан Уэйлесс диктовал проект меморандума Совета капитанов по поводу успешного окончания объявленного решением командира "Созвездия" плебисцита:
- ... а также принимая во внимание, что в пользу шестимесячной отсрочки проголосовало незначительное меньшинство экипажа, считаем состоявшейся отставку леди Лауры Глорид Сесили с занимаемой ею должности в течение трех абсолютных суток со дня подписания и утверждения настоящего документа...
... Космолет "Атмион" развернулся в полную мощь своих фотонных двигателей и через два часа полета занял место в боевом строю остальных кораблей флота Пятидесяти Солнц.
Помощник астронавигатора капитан Мэлтби, которому был объявлен арест с отсрочкой до окончания разгрома вражеского корабля, печально раздумывал о карманном бластере, подаренном ему когда-то агентом нелегальных миксантов и хранящемся на дне потайного ящика бюро в его каюте. Как и все астронавигаторы, владеющие секретом расположения обитаемых планет в системе Пятидесяти Солнц, он был обязан покончить жизнь самоубийством в случае захвата своего звездолета. Табельное оружие у Питера отобрали после того, как правительство получило радиоперехват заявления Хенстона. Снаружи каюты ходил охрапник, которому было поручено неотступно сопровождать Мэлтби на "Атмионе". Мэлтби знал, что он имеет инструкцию разделаться с ним при первой угрозе пленения. Ему не хотелось гибнуть от чужой руки.
... Планета Дип с высоты полета каботажной ракеты выглядела адской топкой. В одной из взлетных шахт в ее глубоких недрах догорал скрученный, как бумажный жгут, личный космолет военачальника Хенстона, не успевший включить двигатели до разрыва первой ракеты с зарядом аннигилирующего вещества.
... Леди Лаура проиграла плебисцит с разгромным результатом. Весь день ее не желали тревожить даже оппозиционеры. Вечером на экране появилось вежливое лицо командира отделения контрразведки. Он спросил соболезнующим тоном:
- Ваша честь, отменяете ли вы свой приказ передавать противнику сведения о курсе нашего звездолета?
- Ни в коем случае,- отчеканила Глория.- Первый, кто нарушит этот приказ, отправится под арест.
На следующее утро она услышала сигнал боевой сирены. Леди Лаура в мгновение ока оказалась в своей капитанской рубке.
- Впереди множество вражеских звездолетов,- сообщил ей дежурный офицер.
- Готовность номер один! Замедлить ход для атаки,- скомандовала Глория. Она еще имела право отдавать последние распоряжения своему экипажу.
Как только скорость корабля упала, леди Лаура обратилась по селекторной связи к своим тридцати помощникам.
- Леди и джентльмены,- сказала она с нескрываемым торжеством.- Я вынуждена объявить бой непокорному правительству. Как я и говорила вам, рано пли поздно оно будет демонстрировать свои намерения совершить агрессию против нашей цивилизации.
- Глория,- отозвалась одна из женщин капитанов.- Пожалуйста, больше не спрашивай нашего мнения, пока сражение не окончится. Любой сейчас признается, что мы были порядочными ослами.
- Что мы должны сделать с ними; уничтожить пли захватить в плен? - спросил Уэйлесс с кислой миной на лице.
- Разумеется, взять в плен. Причем всех до единого,- как само собой разумеющееся, ответила леди Лаура.
Как только авангард боевых кораблей Пятидесяти Солнц оказался на расстоянии четырехсот миллионов миль от "Созвездия", его главный излучатель дал серию залпов. Они свернули пространство, в котором находились вражеские звездолеты, в подобие улитки. Как ни увеличивали скорость полета их командиры, корабли как будто бы не двигались с места. Вышли из строя все приборы, оборвалась радиосвязь, не смогли включиться двигатели ракет, начиненных смертоносной взрывчатой массой.
Примерно через четыре часа после начала этой операции "Созвездие" направило в сторону парализованного космического флота Пятидесяти Солнц свои захватывающие лучи. Они поочередно обхватывали жертвы и отправляли их, словно в пасть гигантского Молоха, в приемные ангары земного линкора. Только теперь можно было получить представление о его действительных, потрясающих воображение размерах...
... Мэлтби был единственным из астронавигаторов, кто однажды пережил эту ситуацию в здравом уме. Он подумал, что ему нетрудно спастись, повторив захват "Атмиона" с помощью своих уникальных способностей. Внезапно вспомнилась прощальная, тогда загадочная для него фраза леди Лауры:
- Я поняла слабое место вашей цивилизации, оно - в болезненном самолюбии ваших соотечественников, капитан.
Теперь он понимал, что невольно все-таки не избежал предательства. Мэлтби достал миниатюрный "дамский" бластер, поднес дуло к виску и нажал рычажок активатора...
VII
Как только первый из захваченных "Созвездием" кораблей обследовала комиссия техников, экзальтированная молодая женщина в капитанской рубке самого большого космолета, который когда-либо появлялся в туманности Большого Магелланова Облака, пришла в негодование, узнав о массовых самоубийствах среди деллийских астронавигаторов и метеорологов.
- Немедленно оживить всех,- приказала она.- Смерть разумных существ бессмысленна.
- Но некоторые из них сильно изуродовали себя. Многие из офицеров носили при себе бластеры большого калибра, - с сожалением добавил командир-санитарного отделения.
Леди Лаура нахмурилась. Это означало лишние часы работы для медиков корабля.
- Глупцы,- выругала она самоубийц,- Еще немного, и они на самом деле переселились бы на тот свет.
Глория подумала еще немного. Затем она приказала тоном, не терпящим никаких возражений:
- Как следует поработайте с телами. Если реанимация будет затруднена, примените витализер для восстановления поврежденных и уничтоженных тканей и органов. Заодно проследите за ремонтом кораблей деллийцев.
До глубокой ночи она не ложилась спать, дожидаясь вестей от реаниматологов. Наконец, ранним утром к ней в рубку привели нескольких астронавигаторов, возвращенных к жизни. Она поискала глазами Питера Мэлтбс...
Леди Лаура допросила пленных, впервые в истории Пятидесяти Солнц переживших столь привычный для землян акт воскресения из мертвых. И прежде чем она пошла отдыхать в свою каюту, тайна расположения обитаемых планет Пятидесяти Солнц была ею раскрыта.
Три часа блужданий Мэлтби по кораблю привели его к встрече с каким-то из представителей высшего командного состава "Созвездия". Прогноз Питера оправдался: тот быстро и толково объяснил ему, как попасть в командирский отсек и даже набросал на листке офицерского блокнота примерное расположение аппартаментов ее высокопревосходительства леди Лауры Глории Сесили.
Мэлтби не знал, что может дать ему эта встреча, но жадно хотел ее. Его подавляла мощь, с которой "Созвездие" расправилось с "Атмионом". Это поколебало в нем многие прежние его намерения.
... Лейтенант Неслор вошла в капитанскую каюту и опустилась в кресло. Она вздохнула.
- Можешь мне не верить, Глория, но я чувствую, что на корабле не все в порядке. Напрасно мы связались с их посудиной. Неужели первый контакт с деллийцем ничему нас не научил?
Леди Лаура вспомнила вспышку аннигиляции в блоке, куда поместили военнопленного метеоролога. Ее замутило от неприятного воспоминания, но она овладела собой!
- Помилуй, Мэри, но ведь в этом и был мой главный замысел. Среди офицеров найдутся те, кто имеет представление о дислокации обитаемых планет Пятидесяти Солнц!
Она наклонилась к подруге:
- Особенно я надеюсь на то, что среди пленных окажутся дети от смешанных браков между деллийцами - потомками землян и аборигенами. Простые психологические соображения говорят о том, что они первыми могут пойти на сотрудничество с нами. Вспомни историю древности. Метисы, мулаты всегда были менее полноценными членами общества и чувствовали на себе его гнет. Я думаю, что и здешние гибриды не являются исключением. Ведь общество, в котором они живут, находится все еще на низкой ступени развития. Те, кто не доволен своей жизнью, станут нашими главными союзниками.
Неслор взглянула па нее с одобрением.
- Глория, ты делаешь успехи в психологии. Ей-богу, скоро мне просто нечему будет учить тебя.
Глаза ее оставались серьезными. В это время раздалось тревожное гудение на пульте связи. Леди Лаура повернулась к монитору. На экране появился дежурный офицер. Он быстро и растерянно заговорил, увидев Глорию:
- Ваша честь. Только что получены сведения о том, что пятеро астронавигаторов и один метеоролог, которые по штату должны быть среди команды "Атмиона", не находятся среди военнопленных. Они исчезли спустя несколько минут после того, как наш десант появился в их крейсере.
Леди Лауре не нужно было разъяснять важный смысл этого сообщения. Она тут же включила центральную линию переговоров и объявила на весь корабль:
- Говорит командир. Общая тревога. На корабле пришельцы. Объявляю чрезвычайное положение и ставлю задачу: отыскать шестерых сбежавших военнопленных. Обращаю ваше внимание на особую опасность: среди них могут находиться существа, каким-то образом воздействующие на разум людей, входящих с ними в контакт.
Еще и еще раз эти слова за нее повторил телеробот, на дискету которого было записано это тревожное распоряжение.
Через три минуты вся команда звездолета была на ногах. Но беглецы не находились. Другие пленники с "Атмиона" знали об их местонахождении не больше, чем обманутый караул землян.
Лейтенант Неслор, намеревавшаяся уже покинуть каюту, была остановлена жестом леди Лауры.
- Не думаешь ли ты, Мэри, что исчезнование астронавигаторов говорит об их подготовке к бегству в открытый космос? услышала она вопрос Глории.
Психолог не стала возражать.
- Я думаю, что эти специалисты незаменимы при управлении звездолетом в условиях субпространственных переходов,- высказала она свое мнение.- Возможно, что на их крейсере есть роботы, которые заменят остальную команду в полете.
Уходя, лейтенант Неслор добавила:
- Меня беспокоит другое. Возвращаясь снова к самоубийству метеоролога, нельзя не представить себе, что он имел строгую инструкцию, как поступить в случае, если попадет в плен. Боюсь, что его коллеги, когда их поймают, с перепугу поступят таким же образом. Подобным скандалом "Созвездие" войдет в историю.
Глорию передернуло и от жалости к деллийцам, и от перспективы позора при возвращении на Землю. Она заверила подругу:
- Я дам распоряжение соблюдать особую осторожность во время захвата сбежавших пленников.
- Кроме того,- напомнила ей Неслор,- не забывай, что целью этих храбрых офицеров может быть даже захват'"Созвездия". Как бы глупо ни выглядел подобный план, они могут рассматривать тебя в качестве главного заложника.
Леди Лаура покачала головой в сомнении.
- Невозможно и представить, как посторонние могут найти без провожатых дорогу к командирскому сектору корабля. Я лично перестала путаться в этом не раньше, чем через полгода полета.
- Ну, а если им помогут? - спросила ее психолог.
Глория отмахнулась от ее пессимистических фантазий.
- Хорошо, я выставлю дополнительную охрану,- Она улыбнулась. - Но помни, Мэри, что моя главная надежда, как всегда, на тебя!
....Прошло еще несколько часов. Несмотря на то, что с помощью людей и дистанционных приборов были осмотрены все места, куда за это время без транспортных средств могли добраться сбежавшие пленники, их так и не нашли. Мэлтби превзошел себя, подавая телепатические команды не только всем встречным землянам, но и операторам, наблюдавшим за беглецами в невидимые телекамеры. Впрочем, с последними ему не приходилось особенно церемониться, поскольку униформа, надетая на беглецах, делала их слишком похожими на своих преследователей. Неприятельский персонал смотрел на кучку астронавигаторов, как на пустое место.
Питер оставил свою команду в укромном месте перед самым входом в аппартаменты леди Лауры. Стража, охранявшая входы и выходы, безмятежно смотрела на невесть откуда появившихся офицеров, разговаривающих между собой на немного отличающемся от земного языке.
... Глория проснулась в своей спальной каюте с давно забытым чувством мучительных упражнений на тренажере. Нет, это напоминало не вращение в центрифуге и не пытку сурдокамерой. Такую боль в висках и состояние подавленности, мнительного страха она ощущала последний раз четырнадцать лет назад на семинарах по телепатии и гипнозу. В памяти ее ожили полузабытые навыки самообороны. В комнате находился кто-то посторонний, обладающий огромной силой внушения. Против этого руководитель занятий, непревзойденный мастер медитации, профессор космической психологии Нэд Дернье, помнится, рекомендовал главное средство. Как бы ни была парализована воля и нервы - не давать никакому могущественному существу подавить свой интеллект. Леди Лаура, как заклинание, повторила на память решение нескольких уравнений в метапространственных координатах Маунтинза. Она вспомнила несколько постулатов философской системы Пиотровски-Оесмана.
Она мысленно произнесла несколько фраз из поэтических сборников, донесших до ее современников подлинную речь древних разноязычных народов Главной Галактики...
Боль и тревога отступили. Следующим приемом было расслабиться и присмотреться к источнику телепатического воздействия. Глория увидела в полумраке каюты силуэт еще молодого офицера в привычной ей форме астронавтов "Созвездия". Она поняла, что опасения Неслор сбылись. Перед ней был один из беглецов, умевший ладить с охраной противника. Она незаметно нажала кнопку тревоги в изголовье своего ложа. Невидимое и проницаемое лишь для световых и звуковых волн защитное поле отделило ее от кресла, в котором сидел незнакомец.
- Ваша честь, что происходит у вас? - озабоченно спросил дежурный по кораблю, тут же появившись на экране главного монитора.
- Ничего страшного. Случайно задела кнопку,- солгала леди Лаура, чувствуя, как мощные силовые лучи надежно изолировали ее от злой и направленной воли пришельца.
Незнакомец заговорил с ней неожиданно мягким и отчасти печальным тоном.
- Не пугайтесь.- Мэлтби был готов к тому, что командир такого корабля, как "Созвездие", не даст победить себя голыми руками ни деллийцу в одиночку, ни всей команде его крейсера - Я пришел с тем, чтобы задать вам всего несколько вопросов.
Леди Лаура посмотрела на него с любопытством. Как только наваждение прошло, она включила все источники света, которые только были в ее каюте, и теперь ей бросилось в глаза, что этот деллиец был форменным красавцем по сравнению с большинством земных людей. Она вспомнила историю с трансмиттером, изобретенным пятнадцать тысяч лет назад.
- Вы один из астронавигаторов, - полувопросительно-полуутвердительно произнесла Глория. - Ваш визит, если говорить откровенно, - она ироническим взглядом обвела обстановку своей спальни, - более чем поспешен. Очень скоро я пригласила бы вас и ваших коллег сама.
- Я знаю об этом,- все так же с оттенком печали ответил Питер Мэлтби.- Вот поэтому я и пришел один.
- Вы имеете полномочия от командования "Атмиона"? - удивилась леди Лаура.
- У меня есть более высокие полномочия - от моего народа,- с достоинством произнес Питер. Он сам удивился, как это решение капитулировать созрело в его голове, закружившейся от той мощи землян, что открылась ему сегодня.
- ...Он сообщил тебе координаты планет Пятидесяти Солнц? - спросила Неслор, когда они обсуждали это интересное событие спустя два часа после того, как Мэлтби покинул командный сектор "Созвездия".
- Я не задавала ему этого вопроса,- призналась Глория с прямотой, свойственной только общению между хорошими подругами.
- То есть как?!
Видя изумление Мэри, леди Лаура грустно улыбнулась:
- Ты совсем недавно назвала меня хорошим психологом, дорогая. Так вот, между добрыми намерениями человека, готового сдаться в плен, и предательством существует огромная дистанция. Честь представителя землян не позволяет так использовать смятение существа, пораженного в самое сердце необыкновенными достижениями нашей цивилизации.
- Но ты говорила, что он гибрид двух рас, или миксант, как они там себя называют. Почему же твой Мэлтби не испытывает естественной вражды к своим обидчикам, которые унижают его?
- Я, кажется, упоминала о том, что с десяти лет он - приемыш деллийцев. Но знаешь, что больше всего его поразило?
- Не имею понятия, милая.
- Отсутствие у меня преклонения перед его психической силой. Наверное, он понял, что одурманить с десяток офицеров и сержантов - еще не значит победить землян морально. Что за удовольствие - демонстрировать свое превосходство кучке загипнотизированных тобою людей, твердо зная, что никто из них, очнувшись, не будет питать к твоей личности ни малейшего уважения?
- Зачем ты отпустила его без охраны?
- Ты видишь, что она ему не помеха. Потом, я хочу освободить "Атмион". Между прочим, этот капитан-миксант уговаривал меня повернуть "Созвездие" в обратный путь - в Главную Галактику.
Неслор в изумлении широко открыла глаза.
- Глория, ты отказалась от своей великой идеи - найти и привести этот народ в лоно земной цивилизации?
Ей пришло в голову невероятное: что, если странный гость все-таки повлиял на психику леди Лауры? Это был бы гениальный, коварный ход существа, обладающего могучей телепатической силой. Внушить командиру "Созвездия" как раз то, чего хочет, тайно или явно, большинство ее подчиненных! Кто догадается, что решение леди Лауры в этом случае - результат магического воздействия деллийцев, а не простая уступка давлению со стороны собственных советников?
Глория перехватила ее испуганно-подозрительный взгляд и от души рассмеялась:
- Дорогая, ты думаешь, так легко обратить в иную веру человека, окончившего два факультета Космической Академии?
Внезапно лицо ее приобрело сосредоточенное, собранное выражение. Неслор увидела перед собой волевого, умного командира современного земного звездолета. Беседу с нею леди Лаура закончила словами:
- У меня теперь есть более надежный план, как заставить противника сдаться. На этот раз я поняла кое-что новое в психологии наших деллийцев. Я уверена, что отныне знаю, в чем их ахиллесова пята. Не пройдет и двух абсолютных суток, дорогая, как они сами попросятся к нам в плен...
... Крейсер "Атмион", благополучно выбравшись со своим невредимым экипажем из чрева огромного космического линкора, благополучно следовал курсом на Кассиор. Адмирал Дрейн собрал старших офицеров на короткое оперативное совещание по поводу происшедшего с ними приключения. Мэлтби предварительно стер из памяти своих коллег все, что касалось применения им своих необычных способностей. Теперь он скромно сидел в конце стола, за которым шла вялая беседа помощников командира. Всё были сконфужены своим пленением, и более того - внезапным освобождением из плена. С часу на час "Атмион" должен был выйти из гигантского сверхрезонансного поля, генерируемого "Созвездием", и восстановить субпространственную двустороннюю связь с военными базами Деллийской Федерации.
На совете капитанов было решено коротко сообщить правительству лишь о самом факте временного захвата "Атмиона" неприятельским линкором, а подробности и комментарии к этому событию оставить до приземления в космопорту главного командования Пятидесяти Солнц.
Совет окончился. Мэлтби и остальные офицеры с волнением и радостью услышали, как, наконец, ожил эфир. На военных базах Деллии радисты уже несколько суток ловили сигналы с пропавшего "Атмиона".
Питер слушал беседу корабельного и деллийского радистов, а затем ответ представителя Главного командования. И вот уже вице-адмирал Чарлз Дрейн откашлялся, чтобы произнести первые слова своего заготовленного рапорта. Но что это?..
Пауза в эфире приобрела внезапную, зловещую глубину. Казалось, что, не говоря еще ни слова, где-то в пространстве включили мощный усилитель. В этом молчании, как позже выяснилось, прервавшем все передачи, которые велись в субпространстве с планет Большого Магелланова Облака, раздался отчетливый, будто из соседней комнаты, бесстрастный и спокойный голос офицера из штаба земного звездолета:
- Внимание правительству и народам планет Пятидесяти Солнц! Космолет "Созвездие" передает свое официальное сообщение. Захваченный нами в плен крейсер Вооруженных Сил Деллийской Федерации "Атмион" возвращается нами его законным владельцам в знак доброй воли землян по отношению к их далеким собратьям во Вселенной.
Голос умолк. Тишина в эфире стала обычной. Где-то отразилось эхо разговора между диспетчером космодрома и пилотами патрульной ракеты метеорологического контроля. Мэлтби обхватил голову руками и уронил ее на стол. Он ощутил себя самым несчастным существом во всей деллийской цивилизации. И единственным, кто понял ход мыслей леди Лауры.
...Секретная планета миксантов Дип ощетинилась шахтами боевых транспланетарных, ракет. Лидер нового революциодного правительства полковник Хенстон объявил о начале военных действий своего народа против правительства обеих рас, являющихся угнетателями миксантов. Он признал себя союзником Главной Галактики, сообщил о казни оппозиционеров и объявлении вне закона бывшего Наследственного Главы государства миксантов, некоего предателя и ренегата Питера Мэлтби.
... Мэлтби слушал приказ Главного командования Космических Вооруженных Сил Деллийской Федерации.
- Направив боевую мощь нескольких ракет для полной аннигиляции так называемой планеты Дип, номер 06621532/6415 по астрокаталогу, правительство Пятидесяти Солнц не верит и в добрые намерения земного агрессора. Точка зрения деллийского народа заключается в том, что "Созвездие" признало свою слабость перед лицом боевой мощи нашего космического флота. Исходя из нежелания командования "Созвездия" немедленно признать свое поражение, а также из опасности дальнейших, хотя и бесполезных, но оскорбительных для нашего народа вторжений из Главной Галактики, приказываю...
Тысячи космолетов, направив излучатели и ракетные аппараты в точку, где, согласно навигационным данным, находился линкор "Созвездие", устремились в атаку против него.
...Капитан Уэйлесс диктовал проект меморандума Совета капитанов по поводу успешного окончания объявленного решением командира "Созвездия" плебисцита:
- ... а также принимая во внимание, что в пользу шестимесячной отсрочки проголосовало незначительное меньшинство экипажа, считаем состоявшейся отставку леди Лауры Глорид Сесили с занимаемой ею должности в течение трех абсолютных суток со дня подписания и утверждения настоящего документа...
... Космолет "Атмион" развернулся в полную мощь своих фотонных двигателей и через два часа полета занял место в боевом строю остальных кораблей флота Пятидесяти Солнц.
Помощник астронавигатора капитан Мэлтби, которому был объявлен арест с отсрочкой до окончания разгрома вражеского корабля, печально раздумывал о карманном бластере, подаренном ему когда-то агентом нелегальных миксантов и хранящемся на дне потайного ящика бюро в его каюте. Как и все астронавигаторы, владеющие секретом расположения обитаемых планет в системе Пятидесяти Солнц, он был обязан покончить жизнь самоубийством в случае захвата своего звездолета. Табельное оружие у Питера отобрали после того, как правительство получило радиоперехват заявления Хенстона. Снаружи каюты ходил охрапник, которому было поручено неотступно сопровождать Мэлтби на "Атмионе". Мэлтби знал, что он имеет инструкцию разделаться с ним при первой угрозе пленения. Ему не хотелось гибнуть от чужой руки.
... Планета Дип с высоты полета каботажной ракеты выглядела адской топкой. В одной из взлетных шахт в ее глубоких недрах догорал скрученный, как бумажный жгут, личный космолет военачальника Хенстона, не успевший включить двигатели до разрыва первой ракеты с зарядом аннигилирующего вещества.
... Леди Лаура проиграла плебисцит с разгромным результатом. Весь день ее не желали тревожить даже оппозиционеры. Вечером на экране появилось вежливое лицо командира отделения контрразведки. Он спросил соболезнующим тоном:
- Ваша честь, отменяете ли вы свой приказ передавать противнику сведения о курсе нашего звездолета?
- Ни в коем случае,- отчеканила Глория.- Первый, кто нарушит этот приказ, отправится под арест.
На следующее утро она услышала сигнал боевой сирены. Леди Лаура в мгновение ока оказалась в своей капитанской рубке.
- Впереди множество вражеских звездолетов,- сообщил ей дежурный офицер.
- Готовность номер один! Замедлить ход для атаки,- скомандовала Глория. Она еще имела право отдавать последние распоряжения своему экипажу.
Как только скорость корабля упала, леди Лаура обратилась по селекторной связи к своим тридцати помощникам.
- Леди и джентльмены,- сказала она с нескрываемым торжеством.- Я вынуждена объявить бой непокорному правительству. Как я и говорила вам, рано пли поздно оно будет демонстрировать свои намерения совершить агрессию против нашей цивилизации.
- Глория,- отозвалась одна из женщин капитанов.- Пожалуйста, больше не спрашивай нашего мнения, пока сражение не окончится. Любой сейчас признается, что мы были порядочными ослами.
- Что мы должны сделать с ними; уничтожить пли захватить в плен? - спросил Уэйлесс с кислой миной на лице.
- Разумеется, взять в плен. Причем всех до единого,- как само собой разумеющееся, ответила леди Лаура.
Как только авангард боевых кораблей Пятидесяти Солнц оказался на расстоянии четырехсот миллионов миль от "Созвездия", его главный излучатель дал серию залпов. Они свернули пространство, в котором находились вражеские звездолеты, в подобие улитки. Как ни увеличивали скорость полета их командиры, корабли как будто бы не двигались с места. Вышли из строя все приборы, оборвалась радиосвязь, не смогли включиться двигатели ракет, начиненных смертоносной взрывчатой массой.
Примерно через четыре часа после начала этой операции "Созвездие" направило в сторону парализованного космического флота Пятидесяти Солнц свои захватывающие лучи. Они поочередно обхватывали жертвы и отправляли их, словно в пасть гигантского Молоха, в приемные ангары земного линкора. Только теперь можно было получить представление о его действительных, потрясающих воображение размерах...
... Мэлтби был единственным из астронавигаторов, кто однажды пережил эту ситуацию в здравом уме. Он подумал, что ему нетрудно спастись, повторив захват "Атмиона" с помощью своих уникальных способностей. Внезапно вспомнилась прощальная, тогда загадочная для него фраза леди Лауры:
- Я поняла слабое место вашей цивилизации, оно - в болезненном самолюбии ваших соотечественников, капитан.
Теперь он понимал, что невольно все-таки не избежал предательства. Мэлтби достал миниатюрный "дамский" бластер, поднес дуло к виску и нажал рычажок активатора...
VII
Как только первый из захваченных "Созвездием" кораблей обследовала комиссия техников, экзальтированная молодая женщина в капитанской рубке самого большого космолета, который когда-либо появлялся в туманности Большого Магелланова Облака, пришла в негодование, узнав о массовых самоубийствах среди деллийских астронавигаторов и метеорологов.
- Немедленно оживить всех,- приказала она.- Смерть разумных существ бессмысленна.
- Но некоторые из них сильно изуродовали себя. Многие из офицеров носили при себе бластеры большого калибра, - с сожалением добавил командир-санитарного отделения.
Леди Лаура нахмурилась. Это означало лишние часы работы для медиков корабля.
- Глупцы,- выругала она самоубийц,- Еще немного, и они на самом деле переселились бы на тот свет.
Глория подумала еще немного. Затем она приказала тоном, не терпящим никаких возражений:
- Как следует поработайте с телами. Если реанимация будет затруднена, примените витализер для восстановления поврежденных и уничтоженных тканей и органов. Заодно проследите за ремонтом кораблей деллийцев.
До глубокой ночи она не ложилась спать, дожидаясь вестей от реаниматологов. Наконец, ранним утром к ней в рубку привели нескольких астронавигаторов, возвращенных к жизни. Она поискала глазами Питера Мэлтбс...
Леди Лаура допросила пленных, впервые в истории Пятидесяти Солнц переживших столь привычный для землян акт воскресения из мертвых. И прежде чем она пошла отдыхать в свою каюту, тайна расположения обитаемых планет Пятидесяти Солнц была ею раскрыта.