Воронин Дмитрий. Несущие Свет. Противостояние

   Серьезная война – дело иное. Нужны запасы, нужны обученные бойцы… в конце концов, нужны маги. Бастионы, охраняющие Долину Смерти, необходимо немного подлатать. Их все равно возьмут, не первым штурмом, так короткой осадой, но обветшалые стены должны хотя бы изобразить сопротивление.
   – В течение ближайших трех лет Империя не будет воевать, – просипела старуха.
   – Почему?
   Ответа не последовало. Взгляд ведьмы, в котором на несколько минут проснулась жизнь, уже угас. Она словно бы окаменела в своем кресле, и лишь пальцы механически двигались, отделяя одну бусину за другой и продергивая их по тонкой шелковой нитке. Не требовался дар ясновидения, чтобы догадаться – больше от Альбы никто ничего сегодня не услышит.
   – Понятно… – протянул Метиус, хотя что ему было понятно, не ведал никто. – Значит, из этого и будем исходить. Что бы ни случилось, в запасе у нас три года.
   – Мои разведчики доносят, что Империя готовится к войне. – АрХорн, помимо прочего, ведал и вопросами засылки шпионов в сопредельные государства.
   Сейчас его слегка жгло уязвленное самолюбие. Он ни на мгновение не мог представить, что у старухи имеется своя разведывательная сеть, не уступающая, а то и превосходящая его собственную. Скорее всего карга рисует картины будущего по одним ей известным деталям. Своим людям он доверял… а этой ведьме – верил. Были возможности убедиться в том, что ни одно ее слово не произносится просто так.
   Метиус арГеммит тоже предпочитал иметь свои глаза и уши повсюду, в том числе и вне пределов Инталии, но деятельность эту рассматривал в немалой степени как игру, не стремясь завоевать первенство. Поэтому явственно видимое недовольство арХорна его порядком веселило.
   – То, что сказала уважаемая Кеора Альба, кое-что объясняет, – продолжил главнокомандующий. – Подготовка к войне действительно идет, в этом нет сомнений, и это не вызывает особого удивления. Сколько лет мы уже храним мир? Двадцать? Немыслимо долго. Но Империя в этот Раз не спешит…
   – Ингар, твои лучшие люди должны разнюхать все, что можно, об их планах.
   – Лучшие люди… – вздохнул рыцарь. – Увы, Метиус, у меня не так уж много по-настоящему хороших разведчиков. Да и что им делать в мирное-то время? Разнюхать, как ты говоришь, что ест на ужин Его Императорское Величество Унгарт Седьмой? Так он своих вкусов уже четверть века не менял… Или выяснить имена тех, кто продает Гурану оружие? Хочешь, через час принесу список? Узнать планы военной кампании? Я тебе и так расскажу… полки пойдут Долиной Смерти. Первым падет Северный Клык, там стены пониже… потом они осадят Южный Клык и через три-четыре дня примут его почетную капитуляцию. Далее войска Императора двинутся к Торнгарту через Оскет…
   – Ты пересказываешь события позапрошлой войны.
   – Просто никто еще не придумал ничего умнее. Да, я знаю… мы могли бы встретить их в той долине. Но передвижение большой армии не скрыть, а если мы войдем в долину… Знаешь, сколько воды дают колодцы Северного и Южного Клыков? Ровно столько, чтобы хватило гарнизону, лошадям и обслуге. А в самой долине воды нет… ее можно только перейти, но давать там сражение – бессмысленно. Можно встретить их под стенами Клыков – этот вариант, как тебе известно, тоже применялся не раз.
   – И тем не менее, Ингар, пусть твои разведчики займутся делом. Не важно, будут ли это лучшие из лучших… или лучшие из худших. Нужна любая информация. Лейра, теперь вопрос к тебе. Сколько боевых магов может дать школа… скажем, за три года?
   Попечительница пожала плечами.
   – Более или менее обученных магов – не больше трех десятков. Адептов и учеников постарше – еще с сотню.
   На пару минут в зале повисла напряженная тишина.
   – Так плохо? – выдавил из себя Дарш.
   – Даже еще хуже, – кивнула Лейра, – в последние годы детей с хорошими задатками удается находить все реже и реже. Не хочу сказать, что магия вырождается… проклятие, именно это я и хочу сказать. Большинство тех, кого мы взяли в прошлом году, едва способны сплести простейший фаербельт, я уже не говорю про более серьезные атакующие заклинания. Прошли те времена, когда маги обрушивали на противника стаи огненных птиц, выбивали воротка замков каменным молотом, валили десяток воинов одной цепью молний. Если надо – я выведу на поле боя всех… но придется ограничиться одними фаербельтами и, если повезет, фаерболами.
   – Это печально, – покачал головой Метиус арГеммит. – И все же необходимо набрать новых учеников… Лейра, имей в виду, нам нужны маги на поле боя. Сосредоточь внимание на обучении боевым разделам…
   Попечительница вспыхнула – слова Метиуса граничили с прямым оскорблением. Она не вмешивалась в его лекарские дела, он не должен был касаться вопросов управления школой.
   – Я должна выпускать недоучек? – Ее голос не предвещал оппоненту ничего хорошего.
   – Должна, – коротко кивнул он, не отводя взгляда. – Ордену плевать, что твои мальчишки и девчонки не сумеют вызвать дождь, навести ледяную переправу через болото или вылечить корову от бесплодия… в том числе и двуногую корову. Зато им потребуется умение постоять за себя… и за других.
   – У Империи та же проблема? – вдруг спросил Дарш.
   – Сомневаюсь, – скривилась волшебница. – По слухам, они произвели полный набор и даже могли позволить себе отказываться от некоторых кандидатов. А мы вынуждены брать всех, кто способен хоть на что-то…

Глава 2

    В зале было тепло, вовсю пылал камин, и подогретое вино прекрасно гармонировало с бушующей за окном метелью. Скоро, очень скоро вихри стремительно несущихся снежинок сменятся белесой мутью безвременья. Так было всегда… правда, иногда ледяные вихри сменяются пыльной бурей, а одинокие путники ищут в Высоком замке укрытия не от ледяной смерти, а от иссушающего жара безводной пустыни.
   –  Я слыхал о Высоком замке, но лишь старые сказки.
    Он помолчал, затем внимательно посмотрел на меня.
   –  А ты и впрямь хозяин здесь? Твоя одежда более свойственна…
    Я щелкнул пальцаим, и мягкий темный камзол в одно мгновение сменился длинной, до пят, ярко-красной мантией из драгоценного кинтарского шелка, богато шитой золотыми нитями. Уловив в глазах Дрогана вопрос, я уточнил:
   –  Эта одежда принадлежит мне по праву.
   –  Вот как, – протянул он с оттенком уважения. – Вершитель Алого Пути?
    Я покачал головой. Или Алый Путь стал куда менее известным и могучим, чем в мое время, или этот человек не так много встречал на своем пути волшебников высокого ранга, раз не сумел узнать и правильно оценить тяжелое золотое шитье. Даже последний служка в каком-нибудь затерянном в горах храме Эмиала или Эмнаура сумел бы правильно прочитать канонические узоры.
   –  Эти знаки, – я коснулся плеч, – означают, что мой ранг – Творец Сущего.
    Наверное, ему следовало бы удивиться… Да что там говорить, любой человек Эммера, лишенный магических сил, обязан был бы сейчас пасть на колени. Но торговцы – особый народ, они редко склоняют головы пред сильными мира сего, которые столь часто обращаются к купцам за помощью. О да, императорам хватает клинков, но звонкое золото иногда приходится искать на стороне.
   –  Мое полное имя – Санкрист АльНоор.
    На лице моего собеседника отразилась напряженная работа мысли, он явно рылся в недрах своей памяти.
   –  Кажется… кажется, я слышал о тебе, колдун. Но это было давно. Похоже, у нас не найдется иного занятия… поведаешь о себе?
    Да уж, он был прав. Тот, кто вошел в стены Высокого замка, уже никогда не сумеет покинуть их. Если верить тому, что душа умершего улетает в царство Эмиала или Эмнаура, в зависимости от заслуг, то покинуть колдовскую башню можно лишь со смертью. Но я слишком долго был одним из величайших магов Эммера, чтобы верить в подобную чушь.
    Дроган уже успел убедиться, что клетка прочна, хотя кажется хрупкой. Его меч, а затем и снятый со стены топор усеяли Зал Приема щепой – пока он кромсал дверь, и каменным крошевом – пока кирка в его руках дробила стену. Все тщетно – и доски двери, и замшелый камень стены восстанавливались чуть ли не быстрее, чем он успевал разрушать их. А через час или два исчезнет даже мусор с пола. Он попытался выбить окно – но стекло лишь звенело, прогибаясь.
    Следовало отдать купцу должное, свою участь он принял с достоинством… даже с каким-то смирением. После того, как исчерпал все силы в битве с замком. И теперь сидел у камина, потягивая горячее вино, и с интересом зыркал по сторонам. Ничего, беспокойство еще придет. Сначала – страх, позже – ненависть, бешенство, еще позже – апатия. Я все это видел не раз.
   –  В двух словах или в деталях?
   –  В двух словах, – выбрал он. – Я ведь не ошибаюсь, у нас еще будет много времени для бесед. Или тебе для чего-нибудь понадобится моя жизнь?
    Страха в его голосе не было.
   –  Нет, она мне не нужна, – успокоил я его. Нам предстоит провести вместе много дней, месяцев и лет. Не стоит портить отношения, ведь это единственный собеседник, который отпущен мне проклятым замком. – Если коротко, то однажды я попытался создать особо мощное заклинание, которое принесло бы мне бессмертие. Оказалось, что в придачу к бессмертию прилагался этот замок. Он сохраняет мне жизнь – но и не позволяет покинуть себя. И время от времени заманивает в свои стены людей… быть может, так он заботится, чтобы я не сошел с ума. Подбирает мне собеседников. Я пытался с этим бороться, но Высокий замок не допускает просчетов.
   –  Я тоже буду жить вечно?
   –  К несчастью, нет, – невесело усмехнулся я. – Лишь мне даровано бессмертие. Тебе предстоит состариться и умереть, как и многим до тебя.
   –  Их было много?
   –  А вот это по-настоящему долгая история.
 
   Карета неслась по дороге, влекомая шестеркой лошадей. Защитный полог давно развеялся – то ли сопровождающие детей волшебницы не заметили этого прискорбного факта, то ли заметили, но сочли, что будущим ученикам пора привыкать к трудностям. Пыль скрипела на зубах, наполняла волосы, и даже сладости – а их оставалось еще немало, Гент не пожадничал, отсыпал каждому ребенку полной мерой – больше не радовали.
   Дети, не слишком успокоенные щедростью рыцаря, сидели нахохлившись и почти не разговаривали друг с другом. Их было около десятка – не слишком удачный поиск, с точки зрения Лейры Лон, но куда более успешный, чем в прошлые годы. И, к ее сожалению, не потому, что талантливых детей стало больше. Просто в соответствии с решением Вершителей пришлось несколько снизить рамки требований.
   С Попечительницей дети расстались два дня назад. Волшебнице предстоял короткий отдых – а затем опять в поиск. Инталии нужны боевые маги, как можно больше боевых магов, способных хоть на что-нибудь… Лейра надеялась, что удастся найти хотя бы пять десятков новичков… безусловно, кое-кто из них отсеется, не выдержит учебы. Школа готовила не неженок, магия – особенно боевые разделы – была опасна не только для потенциального врага, но и для самого заклинателя. К тому же школа делала все, чтобы закалить тела и души своих воспитанников. Часто это получалось. Реже… реже ученики ломались. Если Лейра и готова была пойти навстречу решению Совета и снизить требования при отборе кандидатов, это совершенно не означало, что она намеревалась вносить изменения в процедуру обучения. Разве что в части пересмотра программы и ориентирования ее на боевую магию.
   Если старая карга права и Империя начнет войну не раньше, чем через три года, кое-кто из этих малышей успеет нахвататься знаний настолько, что сможет применить их на поле боя. Не все. Рыцаря за три года не воспитаешь, каким бы талантом ни обладал кандидат. Хотя бы лет шесть… но и в шестнадцать выпускать новоиспеченного светоносца в бой означало, вероятно, просто принести его в жертву.
   А с волшебниками проще… на изучение айсбельта – простейшего и почти бесполезного в реальной схватке заклинания – уходило всего несколько дней. Более серьезные формулы и узоры требовали куда большего времени. Тем более что применять их маг должен быстро, не задумываясь, не вспоминая мучительно цепочки слов и жестов. Выработка этого умения требовала времени, а времени у школы было мало.
   Альта выглянула в окно кареты, да так к нему и прилипла. Быть может, в прошлой жизни, которая сейчас была скрыта от нее сплошной черной завесой, она много путешествовала… даже наверняка, если управитель был прав и она в самом деле была дочерью торговца. Но все, что она помнила теперь, – это убогая халупа, больше похожая на землянку, постоянный голод и работа, чтобы этот голод утолить хотя бы ненадолго. И люди, во взгляде которых иногда мелькала жалость, но чаще – презрение к приблудной, раздражение и… и немного алчность. Когда еще найдется работница, пусть и малолетняя, за одни не слишком щедрые харчи?
   Девочка смотрела на проплывающие мимо кареты деревья, на дома небольших поселков… здесь, вдалеке от столицы, почти на самой окраине Инталии, и дома были поплоше, и люди победнее. Наверное, ей даже немного повезло – окажись она в этих краях, могла бы и от голода умереть.
   А может, и нет. Может – и весьма вероятно, – в суровых предгорьях Срединного хребта жизнь девочки сложилась бы иначе. Люди здесь были куда менее сыты, но и к обездоленным относились чуточку иначе. Суровая жизнь на границах государства закаляла их души… и безжалостно изгоняла из сердец равнодушие и черствость.
   Школа располагалась у самых гор. Кому-то много веков назад показалось правильным удалить место воспитания новых поколений волшебников от соблазнов столицы. Какими бы чопорными ни были служители Эмиала, сколько бы ни говорил Святитель о пользе воздержания и аскетизма, но столица Инталии не слишком старалась следовать этим благим призывам. И воспитательницам пришлось бы затратить немало сил, чтобы держать в узде своих молодых подопечных, вырвавшихся из-под родительской опеки.
   Некогда в этих местах стоял замок – имя владельца унесло водоворотом времени, как и имена тех, кому служил его меч. Лишь на могильных плитах в самом дальнем углу кладбища внимательный взгляд мог еще уловить истертые веками остатки древних, ничего уже не значащих гербов. Да и сам замок к тому времени, как место это было облюбовано Орденом, мало сохранился. Обветшали, а местами и обрушились стены и башни, в полный упадок пришли внутренние постройки, и лишь могучий донжон гордо стоял на холме, демонстрируя презрение к всесокрушающему времени.
   Новые хозяева не стремились создать на старом фундаменте новую, могучую цитадель. Теперь это место находилось в глубине инталийской территории, и ничего существеннее банды грабителей не угрожало школе. Что же касается упомянутых разбойников – надо быть сумасшедшим, чтобы хотя бы приблизиться к месту обитания магов с недобрыми намерениями. А потому школа не слишком заботилась о восстановлении древних стен – напротив, камень для очередных учебных аудиторий и спален брался, как правило, из старых кладок. Это было проще и дешевле, чем покупать продукцию каменоломен, которую к тому же пришлось бы доставлять издалека.
   Прошло всего лет сто с того момента, как сюда прибыли первые орденцы, и стена вокруг замка полностью исчезла. Но по-прежнему стоял донжон – огромная башня темного камня, возвышающаяся над стройными рядами одинаковых зданий. Его привели в порядок, и теперь здесь жили преподаватели, каждый из которых был магом весьма неплохого уровня. Немногочисленная стража – всего десять рыцарей-светоносцев, по совместительству инструкторов по воинским искусствам, да три десятка простых солдат, – обитала в просторной, рассчитанной на втрое большее число людей казарме. Еще одно здание было отдано прислуге – большую часть работ в школе делали ученики, это было неизменным и немаловажным элементом учебного процесса, но нашлось дело и для кое-кого из окрестных сел.
   С точки зрения Альты, как и большинства остальных детей, школа поражала своим великолепием. После глинобитных, бревенчатых и реже каменных сельских домиков мощная центральная башня и тщательно выбеленные двухэтажные здания, посыпанные песком дорожки, клумбы, усаженные цветами, и даже – подумать только – настоящий фонтан… Все это смотрелось чудесно и должно было, по замыслу длинной череды Попечительниц школы, сразу же настраивать детей на особый лад. Внушать им мысль, что отныне они – не селяне, чей удел работать во благо Инталии и Ордена. Теперь они – избранные.
   Лошади остановились. Рука, закованная в латную перчатку, щелкнула запорным механизмом, дверь широко распахнулась, и дети, кто радостно, кто с настороженным видом, выбрались из пропахшей пылью кареты.
   – Здравствуйте, ученики!
   Апьта огляделась… неподалеку виднелась конюшня, несколько слуг в одинаковых темно-коричневых туниках с вышитым на груди и спине изображением солнца уже торопились распрячь лошадей. Видно было, что школа живет своей собственной, не зависящей от приезда новичков жизнью. Куда-то спешили по делам слуги и воины, доносился стук кузнечного молота, слышались чьи-то голоса. Детей приветствовала высокая женщина лет тридцати – относительно простой покрой ее платья и отсутствие драгоценностей недвусмысленно свидетельствовали о том, что она не является волшебницей. Но гордая осанка и чуть прохладный взгляд серых глаз утверждали – она не из слуг… а если и из слуг, то не из простых.
   – Меня зовут Мара… – Она сделала короткую паузу, то ли давая детям время запомнить имя, то ли чтобы придать весомость своим словам. – Я управляю хозяйством школы Ордена. Я буду заботиться о том, чтобы вы ни в чем не знали нужды.
   Последняя фраза прозвучала самую малость насмешливо. Гадать о том, какой второй смысл скрывался за этими словами, детям пришлось недолго – управительница Мара при полной поддержке со стороны преподавателей искренне считала, что праздность для учеников совершенно недопустима, а потому следила, чтобы каждый из детей был обеспечен работой – в то время, что не было занято учебой и тренировками.
   – Сейчас вы пройдете в спальни. – Она сделала короткий жест рукой, и за ее спиной тут же появились трое учеников постарше – два мальчика и девочка. – Вас проводят. Затем вам следует получить одежду…
   Она снова оглядела детей и несколько нарочито поморщилась.
   – Да, одежда для вас приготовлена. Здесь принято одеваться иначе, чем вы привыкли это делать дома.
   Один из рыцарей протянул Маре лист бумаги. Она быстро пробежала его взглядом, что-то шепотом спросила у светоносца. Тот в ответ только пожал плечами – мол, все вопросы следовало бы адресовать Попечительнице.
   – Сейчас я буду называть ваши имена. Когда услышите свое имя, сделайте шаг вперед и поднимите руку. Тамир ар-Тан?
   Повисла долгая пауза.
   – Тамир арТан!
   Мальчик, до этого завороженно разглядывавший башню, вздрогнул, сообразив, что обращаются к нему.
   – Эт-то… это я, г-госпожа…
   От волнения он немного заикался, к тому же не выполнил указания – не сделал нужного шага и не поднял руку. Мара нахмурилась.
   – Непослушание карается строго. После того, как получишь одежду, скажешь кому-нибудь из рыцарей, что тебе полагается пять розог. И имей в виду, если я вспомню о наказании раньше, чем ты его получишь, пять розог превратятся в десять. Ты все понял?
   – Д-да… госпожа.
   – Хорошо. Ты пойдешь в дом воинов, этот ученик проводит тебя. Подойди к нему и жди. Лила Фемис!
   – Это я! – Светловолосая, кукольно-красивая девочка, одетая дорого, хотя и несколько безвкусно, буквально выпрыгнула вперед.
   Альта более всего боялась пропустить вызов, предназначенный ей. Всю дорогу она твердила про себя свое новое имя, стараясь запомнить его крепко-накрепко, повторяла его про себя и сейчас. И от этого никому не слышного бормотания она и пропустила тот момент, когда Мара наконец-то ее вызвала.
   – Урок впрок не идет… – пробормотала управительница и уже собиралась было назначить наказание, но рыцарь, передавший список, снова что-то шепнул ей. Мара поморщилась, но спорить не стала, лишь повысила голос: – Альта Глас!
   На этот раз девочка услышала. К счастью, она не забыла поднять руку… в противном случае порки было бы не избежать.
   – Я прощаю тебе невнимательность, – желчно сообщила Мара. – Но только один раз… и лишь потому, что ты еще не привыкла к своему имени. Ты пойдешь в дом волшебниц. Встань вот сюда…
   Очень скоро все новички были разбиты на три группы. Двое мальчишек, которым было предначертано стать рыцарями-светоносцами, двое, имеющих некоторые способности к магии, и пять девочек – будущих волшебниц. Если, конечно, им удастся выдержать курс обучения.
   – Сейчас вас отведут в ваши дома. Постарайтесь запомнить изображения над дверями, эти здания станут вашим домом на весь период учебы. Получите одежду, затем вымойтесь… и сделайте все это быстро. Когда колокол ударит трижды, в большом доме с изображением горшка и половника вас накормят. Тот, кто опоздает, будет голодать до вечера. После еды идите в дом, над дверью которого изображена книга. Кто не явится туда прежде, чем колокол ударит четыре раза, будет наказан. Это все.
   Высокая девочка с короткими, до плеч, каштановыми волосами привела Альту и других новичков в один из белых домов. Над входом была нарисована золотая лилия. За дверью – длинный коридор с множеством узких деревянных дверей и винтовой лестницей в конце, ведущей на второй этаж.
   – Как тебя зовут? – спросила провожатую Лила.
   – Бетина, – коротко ответила та.
   – А кто твои родители?
   Вопрос был задан неспроста и предназначен был не столько старшей ученице, сколько для других девочек.
   – Вот мой папа – барон Фемис арЛотт, – тут же добавила Лила с оттенком высокомерия, надув пухлые губки. – У него два замка и семь сел.
   В ином месте это произвело бы необходимое впечатление. Редко какой из баронов владел более чем одним замком. Но и будь отец задаваки даже герцогом, все равно он не сумел бы изменить судьбу дочери… разве что спрятать ее от Ордена. Ни деньги, ни влияние не могли изменить решение Попечительницы. И если она считала, что способности у избалованной девчонки есть, значит, той была одна дорога – в школу.
   – У моего отца, – сухо ответила Бетина, – были две тощие козы и участок земли, больше состоящий из камней. Но я учусь здесь уже три года, поэтому ты будешь слушаться меня… и все остальные тоже.
   – Чтобы я слушалась нищенку? – возмутилась дочка барона. – Да ты…
   Договорить она не успела… да и вряд ли собиралась сказать что-то доброе. Бетина сделала короткий жест рукой, резкий порыв ветра, непонятно откуда взявшийся в помещении, сбил Лилу с ног. Девочка попыталась подняться – и лишь для того, чтобы снова покатиться по полу.
   – Прекратить!
   Бетина тут же склонила голову. У большинства девочек хватило разумения последовать ее примеру. У лестницы стояла красивая женщина лет двадцати трех – двадцати пяти. Густые черные волосы струились по плечам, спадая чуть ли не до тонкой талии. На женщине была странная одежда. Волшебницы Ордена предпочитали одеваться в белое и золотое, это было своего рода символом Несущих Свет. Слугам отводились темные, немаркие цвета, обычно коричневые, темно-зеленые и темно-синие. Ученикам полагались серые туники – как намек на то, что одежды их побелеют со временем.
   А брюнетка выбрала наряд под цвет своих волос. Черная кожаная куртка, узкие черные лосины, высокие, выше колена, сапоги из мягкой кожи… талию стягивал пояс, набранный из серебряных пластинок в форме листьев. В кольцах на поясе висели изящный кинжал – скорее стилет – с граненым лезвием и легкая недлинная шпага с ажурной, полностью закрывающей кисть гардой и полупрозрачным зеленоватым лезвием. Роскошную гриву перехватывал серебряный обруч с крупным темно-красным камнем. В руках женщина держала длинные черные перчатки.
   Альта ощутила пробежавший по спине холодок. Дама в черном в обители белых магов выглядела по меньшей мере посланницей самой Тьмы. Впрочем, она тут же успокоилась, заметив, что Бетина не проявила особого страха.
   – Что здесь происходит? – поинтересовалась волшебница, подходя ближе.
   – Эта, – Бетина коротко кивнула в сторону сидящей на полу дочери барона, – считает, что богатство ее отца-барона делает ее лучше других, леди Рейвен.
   – Вот как? – Женщина в черном подошла к всхлипывающей Лиле. Ее глаза оглядели девочку без всякого сочувствия. – Я думаю, пяти розог будет достаточно… для начала. Розги, милочка, одинаково стегают и баронские попы, и крестьянские.