Страница:
- сказал Сотник, почесывая подбородок. - Коварный Степлтон... - Что?! - чуть не вскрикнул капитан. - Коварный Степлтон, - спокойно продолжал робот, - в этом случае разрисовал фосфором голову своего дога, который и стал причиной поверья "Собаки Баскервиллей". Лицо капитана озарилось изможденной улыбкой. - Бэримор! Молодец! Он похлопал себя по карманам скафандра и достал подаренную на Просте коробку голографических красок. - А где мы возьмем собаку?- с любопытством спросил Бэримор. - Нигде.- ответил Сотник, открывая коробку,- как у тебя с рисованием? - Любые геометрические фигуры в тройной проекции!- браво отчеканил робот. - Придется мне,- вздохнул Сотник.- Со школы кисточки не держал. Наконец под утро пришли пираты. Трое в черных скафандрах развязно распахнули дверь и, взглянув в темноту помещения, застыли от ужаса. В глубине "Комнаты Матери и Ребенка", готовая к прыжку сидела Собака Баскервиллей. Правда приглядевшись, в ней можно было найти что-то от лошади, но пиратам в тот момент, было не до разбирательств. Одновременно закричав:"А-а!", они кинулись к дверям и исчезли. - За мной!- скомандовал Бэримору Сотник и первым ринулся наружу. За ним тяжелой поступью выбежал робот. Зал ожидания был пуст, но когда Сотник и Беримор очутились у самых дверей из бокового коридора в дальнем конце обширного помещения выскочил целый отряд во главе с Сизым Носом. - Схватить!- прохрипел он и первым бросился выполнять свое задание, путаясь в длинноруком кафтане и звеня бубенчиками. Капитан и робот, не останавливаясь, рванулись ко входу. Автоматическая дверь гостеприимно раскрылась. На ходу Сотник опустил стекло гермошлема, робот с интересом смотрел на преследователей повернув одну телекамеру назад. Беглецы уже были у самого катера, как вдруг из-за него выпрыгнул часовой двумя бластерами наперевес. - Попались!- прокричал Сизый Нос.- Поиграли и будет. Толпа пиратов вновь окружила Петра Васильевича и Бэримора. И они снова оказались в кандалах. - В рудники!- прошипел Сизый Нос. Но тут задрожала земля и всех кинуло на железное покрытие стартовой площадки. Раздался оглушающий треск. Здание космопорта закачалось и рухнуло. Вместо него поднялось что-то огромное. Медленно на развалины оседала пыль. В лучах утреннего света возвышалась огромная корова неизмеримой высоты. Когда пленники и пираты медленно поднялись на ноги, последовал новый толчок и новый треск. За ними еще и еще. Никто уже не пытался подняться и все лишь смотрели на вновь и вновь вырастающих до поднебесья коров. Наконец все прекратилось. И над астероидом разнеслось могучее: - Му-у! Порывом ветра со шлема Сизого Носа сорвало колпак и унесло в пустыню. От удивления он этого даже не заметил. Стадо коров осмотрелось и пошло искать луга, которых на астероиде не было. Сизый Нос задумчиво почесал шлем. - О чем это я? М-м. А, да! О рудниках. Он повернулся к пленным. - В...- начал было он. Но тут все у кого в шлемах была внутренняя связь услышали, как ударили литавры и раздалась "тушь". Пираты, еще на придя в себя от пережитого, огляделись. По всему периметру взлетного поля поднималась цепочка космонавтов. У некоторых были огромные барабаны. А несколько особо крупных приближались, вертя, "колесо". Когда кольцо сомкнулось достаточно плотно, космонавт с какой-то 3 0длинной штукой, которая вполне могла быть лазерометом торжественно крикнул: - Судари! Вы окружены! Сопротивление практически бесполезно! Спасибо за внимание! Все последнее события на столько потрясли разбойников, что никто из них даже не пытался сопротивляться. Вот бряцнул о железо один бластер, второй. Верзила медленно отцепил от пояса свою саблю. Сотник подошел к Сизому Носу и сам взял из его оцепенелых рук бластеры и передал Беримору. Затем он с интересом посмотрел на кафтан Боярина Морозова и взял расшитый золотыми нитками голубой рукав в руку. - А вот воровать нехорошо.- проронил он. - А?- только и сказал Сизый Нос, обводя остолбеневшим взором окружение. Тут на взлетное поле медленно опустился "Перун". Когда вызванным сотрудникам Службы Галактической безопасности передали Сизого Носа вместе со всей шайкой и кафтаном боярина они, скупо улыбаясь, крепко пожали всем руки лапы и что у кого было и улетели. Экипаж Перуна, вместе с освобожденными геологами, роботами и циркачами устроили чаепитие в малом зале космопорта. Поскольку тот находился в отдельном небольшом здании, при увеличении коров не пострадал. К счастью в развалинах буфета удалось найти достаточно провианта, не успевшего попасть в желудки бандитов. Слоны и гориллы, сняв шлемы с удовольствием ели бананы. Изможденные геологи пили чай. А Дуров, прислонив свою трость к стулу, с удовольствием ел тульский пряник. - Вероятно коровы,- сказал он,- потребляя пищу запасают ее в сильноуплотненном виде. А когда еда перестает поступать. Это служит их организму сигналом для освобождения накопленных веществ и они мгновенно идут в рост, увеличивая коров. Текс охнул и с посмотрел на Сотника. - Это значит, если бы мы еще с денек полетали на орбите...Бр-р! Даже не хочется думать. Зато молока-то уж теперь у них будет вдоволь. После чаепития артисты Московского Цирка дали представление. Слоны, ходили по проволоке, куры летали, а шимпанзе угадывали почти все мысли. "Перуна" провожало все небольшое население астероида. Корабль уже запустил двигатели, когда к капитану, собравшемуся было занять свое место подошел начальник геологической экспедиции. За ним несколько геологов несли на руках каких-то зеленых кляксообразных существ. - Возьмите от нас!- прокричал через нарастающий гул начальник, Это хлюпы. Нам были вместо кошек. Могут обходится без воздуха и... Но шум заглушил, то что, хотел еще сказать начальник и геологи только успели протолкнуть своих питомцев в закрывающийся люк корабля. "Перун" оторвался от железной платформы и медленно полетел ввысь. А геологи все стояли и смотрели на исчезающий в утренней вышине корабль. И еще они думали, что делать с коровами. Когда корабль вышел на транспланетный маршрут, капитан перевел "Перун" на автопилот. Затем встал сходил в свою каюту и вернулся с "Собакой Баскервилей". Поставил ее на общую полку и некоторое время глядел на книгу, вспоминая недавние события. - Да,- наконец сказал он,- надо будет перечитать на досуге.
Глава шестая Где хлюпы? "Перун" с полупустым трюмом, который теперь в свое полное распоряжение получили циркачи, неторопливо летел к краю галактики в котором вокруг солнца совершала свой древний путь Земля. Тратить энергию на телепрыжок не имело смысла, спешить было некуда. Животных корабль ника ких не вез, кроме хлюпов, которые везде лазили, где им вздумается и тихо побулькивали. Да и циркачам надо было быть в Баку только через неделю. К тому же "Перун" проходил через одно из красивейших мест галактикиСистему Каллейдо. Здесь между двумя звездами, описывая восьмерко-образные орбиты, вертелось семь газовых разноцветных планет. Лучи звезд, проходя через плотный газ планет, рассеивались по близлежащему космическому пространству, окрашивая вакуум во все цвета радуги и дюжину других, невидимых человеческому глазу цветов. Сотник, пролетая мимо Каллейдо, всегда старался завернуть сюда, чтобы еще раз увидеть изменчивую игру света, расходящегося из системы разноцветными потоками. Полюбоваться редкой картиной в рубку по очереди поднимались все артисты. Даже Бэримор проявил к цветопредставлению интерес, заметив, что это почти также красиво, как разноцветные оплывы на плавящемся железе. Когда корабль уже покидал пределы разноцветной системы, внезапно заработал аппарат связи. Текс покрутив, ручку настроил слабые сигналы. Позывные стали громче, теперь уже все отчетливо слышали -три длинных гудка, три коротких и снова три длинных. Сигнал СОС. Текс включил эхолот и попытался запеленговать источник сигналов бедствия. На экране дисплея луч эхолота прочесывал окрестности белой линией. Вдруг на ней вспыхнула белая точка. Через секунду компьютер выдал координаты попавших в беду. - Одно другого лучше!- охнул Текс мелко дрожа конечностями, как это происходит со всеми марсианами, когда они попадают в трудное положение,- да они же в парсеке от Большой Ловушки! - И продолжают проваливаться,- нахмурив брови сказал Сотник. - Радируй:"идем на выручку",- грозно проронил капитан и повернув штурвал железной рукой, заложил крутой поворот. - "Вот мы и встретились, профессор Мориарти!"- громко вскрикнул Бэримор. А когда Текс удивленно на него взглянул пояснил,- сказал Шерлок Холмс профессору при встрече у водопада. "Перун" шел на выручку. На терпящем бедствие корабле, видимо была такая слабая рация, что связаться с ним удалось только когда "Перун" подошел к нему на расстояние видимости. Небольшой почти круглый транспортный корабль медленно затягивало в Черную Дыру Большая Ловушка, на черном фоне которой он блестел небольшим ярким шаром. Корабль отчаянно пытался вырваться из потока космического пространства, исчезавшего в пустоте Черной Дыры, но постепенно уходил в нее, все больше заваливаясь на бок. Увидев шарообразный корабль, Сотник ахнул и привстал. - Да это же Гни-гни! Текс прекарсно помнил товарища Сотника Гни-гни. Огромного бякабуканина, с которым тот вместе закончил Лунное Летное Училище. Наконец марсианину удалось поймать радиоволну с круглого корабля. - Гни-гни!- закричал в эфир капитан,- Что случилась? - Три тысячи зеленых кварков!- загремело в динамике,- Петя! - Я!- крикнул Сотник. - Да вздремнуть решил, поставил корабль на автопилот и вот, пожалуйста! Чем эти компьюторщики только думают, провались они в синий песок! Сами бы на своих корытах полетали! И корабль еще перегружен. Упросили взять стадо люшачков на Пенелопу. И я согласился, порази меня трясучка. - Резервные двигатели есть?- прервал друга Петр Васильевич. - Работают,- прогремел могучий голос. - Топливо? - На исходе, залей его жижма. Капитан напряженно соображал. Ситуация была критическая. Решение нужно было принимать мгновенно. И решение верное. На другое не оставалось времени. Корабль уже почти повернулся носом в сторону Большой Ловушки. - Готовь люк!- наконец выкрикнул Сотник и повел корабль на сближение. - Нам с нашими кронштейнами...- начал было Бэримор, но продолжать не стал, а только махнул рукой. Его долг тоже велел спасать человека. Чтобы не врезаться в бякабукинское судно, Сотник спустил "Перуна" по течению вливашемуся в разверзстую пасть дыры, а затем сзади вплотную подошел к боровшемуся за каждый метр судну. Через минуту трюмы двух кораблей состыковались. Теперь мощь "Перуна" позволяла держаться обоим на одном месте. Бэримор раскрыл шлюзы и стадо испуганных красных люшачков ринулось в корабль. Облегчив трюм, судно Гни-гни сразу пошло вперед, медленно выбираясь из смертельного водоворота космической реки. За ним тяжело урча следовал "Перун". Отойдя на безопасное расстояние от коварного места, корабли вновь соединили шлюзы и люшачки снова прошли в судно с Бук-Бяка. Гни-гни не решился опять доверить судно автопилоту и поэтому экипаж "Перуна" передав в управление компьютеру свое, перешел на борт круглого корабля. Огромный похожий на подушку Гни-гни восседал в капитанском кресле, крепко держа штурвал короткими слоновьими лапами. На нем красовалась казацкая папаха и украинские шаровары-подарок Сотника однокурснику еще во времена учебы на Луне. При виде старого друга букабяканин так громко взревел, что худенький Текс пошатнулся, взмахнув двумя парами рук, а Бэримор чуть не бросился защищать капитана. - Двадцать дюжин грианских хряпов!- гермел Гни-гни.-Вот так встреча! И в самый подходящий момент, от радости. Старые друзья выпили по чашечке чая, вспомнили былые годы. Возле Альфы Большой Медведицы пути двух грузовиков расходились. Шарооборазный корабль Гни-гни взял курс на Пенелопу, а "Перун" повернул к родной Солнечной Системе. Букабяканин просигнализировал на прощанье бортовыми огнями: "До скорого!", но еще некоторое время в радиоэфире перуновцы слышали громовые раскаты угроз в адрес букобяканских компьютерщиков. Уставшие от последних передряг, экипаж земного скотовоза тихо приходил в себя. Вдруг Сотник почувствовал, что что-то не так, что страшно чего-то не хватет. И вдруг понял. Хлюпы! Они не вертелись под ногами и нигде не слышалось их тихого побулькивания. Их просто не было. - Где зеленые?- спросил членов экипажа капитан и почувствовал, что как ни странно успел привязаться к киселеобразным существам. - Может у циркачей?- предположил Текс,- я с самого начала предполагал, что от хлюпов будут одни неприятности. Беримор открыл люк соединяющий трюм с люком и обозрел грузовой отсек. Циркачи делали "пирамиду" и глотали шпаги, но хлюпов не видели. О чем, робот и доложил. Затем подумал и добавил, может они просачились с люшачками? - То что у нас не осталось ни одного красного, это я помню, а вот за то что у не осталось ни одного зеленого, не поручусь,- сказал он. - Надо проверить,- кивнул Сотник и попытался снова запеленговать Гни-гни. К счастью, тот еще не успел уйти из зоны досягаемости его слабой радиосистемы. - Петя! Расщепись мои протоны!- снова загрохотал он.- Какой сюрприз! Захотел со мной на Пенелопу? - Нет,- улыбнулся Петр Васильевич,- у тебе там наши зелененькие хлюпики случайно на глаза не попадались? - У меня на корабле?- изумился букабяканин. - Вот именно,- подтвердил капитан. - Ни в коем случае,- во первых приборы бы их сразу засекли, во вторых у меня на хлюпов с детства страшная аллергия, а в третьих ты меня обижаешь! Как ты мог подумать, что я тайком уведу твоих животных и попытаюсь скрытся с ними на Пенелопе. - Да никто не говорил, что ты собираешься с ними скрыться...- начал было оправдываться Сотник. - А я вот поверну сейчас к тебе корабль, облепи меня крапива и не улечу, пока ты лично не просмотришь каждый квадратный сантиметр. Еще ни один букабяканин не подвергался такому позору! - Ладно, Гни-гни, извини,- скороговоркой сказал капитан,- до встречи на Земле. - Просто счастье, что я умею пропускать обидные вещи мимо ушей,выдал в заключение Гни-гни, попращался и его корабль вышел из поля досягаемости радиоволн. Сотник в задумчивости отключил наполнившийся треском прибор связи и поднял глаза на скрывающийся среди звездных скоплений грузовик Гни-гни. Тут Беримор с интересом следивший за чем-то в иллюминаторе, сказал: - Они снаружи.- спокойно доложил он. Петр Васильевич обмер. Потом подскочил и гигантским прыжком оказался возле иллюминатора. За кораблем друга , сбившись в зеленый косяк, уходили хлюпы. - Просочились!- охнул он. - Вот она- благодарность за наши заботы, - выразился Текс.- Кормишь их, поишь, и на тебе. - Естественное для хлюпов поведение, - заявил поднаторевший за последнее время в космической зоологии Бэримор.- Дело в том, что они стайные животные и у них очень сильно развито чувство коллективизма. - А мы плохой коллектив!- закончил за робота мысль Текс. - Нет,- ответил робот,- просто они всегда следуют за теми, кого больше. Потому что в крупной стае легче защищаться от хищников, чем в мелкой. - И что же нам теперь делать?- поинтересовался Сотник. - Увеличить наш коллектив,- резонно заметил Бэримор. - М-да,- протянул Текс,- раздвоение личности в мои способности не входит. - Это верно,- задумчиво сказал капитан,- но создать видимость увеличения коллектива, мы можем. - Это как же?- спросил заинтригованный марсианин. - Пошли в кубрик!- только кинул Сотник и, переведя корабль на автопилот, первым устремился на кухню. Через десять минут оба шлюзовых люка по бокам судна распахнулись. И из них в комическое пространство вывалилось, что-то похожее на щупальца осминога. На самом деле, это были привязанные к веревкам ножи, вилки, кострюли вся кухонная утварь корабля. Теперь "Преун" очень походил на космическую каракатицу. В то же мгновенье, увидев такую толпу позади себя, хлюпы повернули к "Перуну" и через полчаса корабль снова наполнился их успокоительным бульканием и сующимися везде носами. Протащив для гарантии кухонные принадлежности парсек десять, команда втащила все обратно... Почти все. В космосе остались три вилки.
Глава седьмая Хищный ветер Располагая теперь свободным временем, между кормлением хлюпов и чтением Конан Дойля, Бэримор всерьез занялся постижением искусства кулинарии. Проштудировав всю имеющуюся на "Перуне" литературу по этому вопросу, он решил начать свою деятельность на этом поприще (овсянка была не в счет, так как тогда еще Бэримор не имел должной подковки), с простой яичницы. В тот день, когда корабль миновал Альфу Центавра, робот с утра (по корабельному распорядку дня) заготовил все ингредиенты блюда и заперся в кубрике, сказав, что для вдохновения нужно одиночество. Через полчаса до сидящего у приборной доски экипажа, донеслись аппетитнейшие запахи жареных яиц, лука и помидоров. Сотник с Тексом только усилием железной воли заставили себя усидеть на месте и не ринуться с ложками ( вилок-то теперь не доставало) на кухню. Наконец торжественно открылась дверь и появился Бэримор. - Яичница, джентльмены!- гордо произнес он.- Прошу к отзавтракать. В проеме шлюза, на столе кубрика виднелся исходящий паром и благоуханием поднос. Экипаж снялся с места, как по команде "Старт!". Только питающийся из меяца в месяц консервами человек, может понять достоинства "живой" кухни! Вооружившись по дороге предметами обеденного сервиза, Сотник и Текс застыли над подносом с поднятыми ложками. В яичнице обильно белела раздробленная скорлупа. Сотник сглотнул и опустил ложку. За ним медленно Текс, продолжая созерцать загубленную яичницу. - Почему там скорлупа? - наконец выдавил из себя очевидный вопрос Сотник. - В согласии с рецептом, - отчеканил Беримор. - С каких это пор в яичницу добавляют скорлупу? - посмотрел на робота голодный Текс. - А вот, - Бэримор раскрыл книгу и с выражением прочитал: - "Яичница обыкновенная". "Разбить в сковородку яйца". Написано совершенно ясно. И о том, что скорлупа не должна фигурировать в блюде здесь ничего не говорится. Следовательно вы придираетесь. - Отнеси вниз,- вздохнул Сотник.- Может крокодилам-униформистам понравится. И он печально открыл ящик с консервами. Казалось Сотник сразу постарел лет на десять. - Не грусти, капитан, - похлопал его по плечу Текс, - завернем пред Землей на Луну, там отличная космопортовская столовая. Сотник кивнул, но сгорбленные плечи и поникшая голова капитана яснее ясного говорили, что сейчас ему яичницу не заменят даже все столовые Галактики вместе взятые. Тут "Перун" с силой тряхнуло и что-то заскреблось снаружи по всему корпусу корабля. Хлюпы взвыли. Экипаж кинулся к панели управления. На мониторе камер внешнего обзора ничего не было видно, кроме сплошного серого тумана. Корабль тряхнуло еще раз. - На нас напал хищный ветер, - сразу же понял Текс, - попали в самое жерло. - Как у нас с запасом герметичности? - вновь окрепшим голосом спросил капитан. - Должны выдержать.- с сомнением в голосе произнес Текс,- если только пробоина от магнитного жука не подведет. Хищный ветер был одной из главных опаностей межпланетного пространства. Ветер не был единым существом, он складывался из триллионов хищных бактерий, которые объединяясь в стаи, как пираньи, состаляли одно некое целое, которое действовало единообразно и в согласии с нуждами каждой своей микроскопической единицы. Обычно ветер прятался за какой-нибудь планеткой у оживленной трассы и начинал разбой, нападая на грузовики и пассажирские лайнеры. И горе было тем, чья оболочка оказывалась недостаточно прочной. Постепенно, объединившись, планеты галактики смогли переловить основную массу хищников и отправить их по зоопаркам. Но в дальних уголках Галактики, до которых еще не добралось Межгалактическое Сообщество еще таились отдельные экземпляры. И когда Сотник услышал, скрип триллионов микроскопических челюстей об обшивку корабля, он сразу понял, что борьба будет серьезная. Пытаться уйти от преследования было бесполезно. Всем известно, что ветра, передвигавшегося с потоками звездного света, никто не обгонит. Можно было попытаться уйти в телепрыжок, но тогда кораблю грозило остаться где-нибудь на краю галактики без капли горючего. Обычно если ветер сразу разбирался, что орешек ему не по зубам, он улетал. Оставалось ждать и надеяться на крепость обшивки корабля. Все напряженно прислушались. По обшивке корабля снова заскрежетало. Вдруг распахнулся шлюз ведущий в трюм и в рубке показались испуганные звери. Последним, спиной вперед поднимался по трапу Дуров. Он, орудуя своей тростью, отбивался от серой массы тянущей к нему щупальцеобразные выросты и раздирающей в клочья черный фрак. Беримор кинулся к люку и попытался заперть Ветер в трюме, но хищник, распознав намерения робота с силой отпихнул его и продолжил наступление. - Все в кубрик!- приказал Сотник. Затем передал управление кораблем компьютеру и бросился с гаечным ключом на передовую. Текс руководил переходом артистов на кухню. Через минуту в кабине остались только капитан и директор цирка. - Отступайте к остальным,- прохрипел Сотник сбивая со штанов скафандра очередную конечность. - А вы как же? - отдуваясь спросил Дуров. - Я следом. Ну? Старичок изящно нанес последний укол и с ловкостью настоящего циркового артиста скрылся за дверями кубрика. Тогда Сотник решил дать последний, ничего не решающий но важный для общего хода баталии бой. Как Кутузов Наполену на Бородино. Капитан схватил подвернувшуюся под руку табуретку и с силой кинул в хищнуюмассу. Этим он выиграл достаточно времени, чтоб успеть спрятаться на кухне. Деревянное изделие жалобно хрустнуло в зубах Ветра и он с силой ударил о дверь. Электронный разум вел корабль к Земле, а на его борту кипела жестокая битва. Корабль был стар и столько раз терпел аварии и падения, что все его шлюзовые проемы, за исключением внешних, были перекошены. Когда Сотник с Тексом подпирали дверь шваброй, марсианин вдруг вскрикнул:"Ай!". Серый хищник просочился под дверь и попробовал на прочность марсианский космокостюм. Текс кузнечиком отпрыгнул к артистам, сгрудившимся у иллюминатора. Сотник попытался было запихнуть шваброй серого обратно, но тот вырвал ее из рук капитана и через секунду от приспособления для мытья полов осталась лишь горка опилок. Дверь грозно поскрипывала. Тут хищник вытянул длинный вырост и повернул внутреннюю ручку двери. Огромной голодной массой Ветер ввалился в кубрик. Озираясь в поисках орудия защиты, капитан отходил к остальным. В первый раз он не видел выхода из сложившейся ситуации. Масса наплывала на столик с так и оставшимся на нем завтраком. Тут Петр Васильевич споткнулся о складку пневмоковра и упал на локти. К нему на помощь бросились Беримор и Текс. Капитан уже готов был услышать, треск скафандра от миллиардов вцепившихся в него челюстей, как серость остановилась. Она издала непонятный звук и мелко задрожала. Постепенно дрожание усилилось, хищник позеленел и закашлялся. Затем он издал чмокающий звук и из недр тестообразной массы к ногам капитана описав изящную дугу упала бериморовская яичница со скорлупой. Тем временем масса позеленела завибрировала и, чихая и фыркая начала отступление. Через минуту она уже исчезла из кубрика, а через пять, трясясь и чмокая, выплыла из корабля. И долго еще ожесточенно кашляя, кружила по этому району галактики. Первым опомнился Бэримор и, повинуясь своему долгу: кинулся снова запаивать отверстие в трюме. Как ни пытался экипаж и пассажиры "Перуна" привести его внутренности а порядок, все усилия были тщетны. Пострадали все вещи не содержащие ста процентов железа. Так, что на Луну все равно придется лететь для ремонта. Если кто-нибудь из Диспетчерской грузовых перевозок увидит "интерьер" корабля, Сотника без разговоров лишат прав транспланетных перевозок. Когда корабль опустился на площадку одного из транзитных космопортов в Кратере Циолковского, Сотник без промедления вызвал роботов-техников. Пока техники сновали, заменяя приборы и целые части салона, по кораблю. Беримор, в окружении привязавшихся к нему хлюпов, ходил рядом и всем своим видом старался показать, что глупо прибегать к чьей-нибудь помощи в технических вопросах, когда на борту есть такой гений паяльника и отвертки, как он. Циркачи с благодарностью потрясли руки экипажа и поспешили на лайнер Центурион-2-Земля, делавший остановку на Луне. Им надо было спешить на представление в Баку. На прощанье директор цирка на цветном бульваре намекнул, что команде корабля отныне всегда будет свободный вход на любое их представление. Стоит только сказать, что это экипаж "Перуна". Текс и Сотник, умывшись и причесавшись, собирались в знаменитый местный ресторан "Обратная Сторона". Когда экипаж уже сидел за столиком в ожидании макарон по-флотски с сыром и машинного масла с калиевой добавкой, Сотник вдруг посмотрел на грустного робота и сказал: - Ты не обращай внимания, старина, что мы кушаем здесь. Просто столовая хорошая. Но 3 0я вот что хочу тебе сказать. Текс и Беримор уставились на него. Лицо капитана приняло торжественный вид, он откинул голову и твердым голосом сказал: - Ты самый талантливый из всех кулинаров галактики!
Глава шестая Где хлюпы? "Перун" с полупустым трюмом, который теперь в свое полное распоряжение получили циркачи, неторопливо летел к краю галактики в котором вокруг солнца совершала свой древний путь Земля. Тратить энергию на телепрыжок не имело смысла, спешить было некуда. Животных корабль ника ких не вез, кроме хлюпов, которые везде лазили, где им вздумается и тихо побулькивали. Да и циркачам надо было быть в Баку только через неделю. К тому же "Перун" проходил через одно из красивейших мест галактикиСистему Каллейдо. Здесь между двумя звездами, описывая восьмерко-образные орбиты, вертелось семь газовых разноцветных планет. Лучи звезд, проходя через плотный газ планет, рассеивались по близлежащему космическому пространству, окрашивая вакуум во все цвета радуги и дюжину других, невидимых человеческому глазу цветов. Сотник, пролетая мимо Каллейдо, всегда старался завернуть сюда, чтобы еще раз увидеть изменчивую игру света, расходящегося из системы разноцветными потоками. Полюбоваться редкой картиной в рубку по очереди поднимались все артисты. Даже Бэримор проявил к цветопредставлению интерес, заметив, что это почти также красиво, как разноцветные оплывы на плавящемся железе. Когда корабль уже покидал пределы разноцветной системы, внезапно заработал аппарат связи. Текс покрутив, ручку настроил слабые сигналы. Позывные стали громче, теперь уже все отчетливо слышали -три длинных гудка, три коротких и снова три длинных. Сигнал СОС. Текс включил эхолот и попытался запеленговать источник сигналов бедствия. На экране дисплея луч эхолота прочесывал окрестности белой линией. Вдруг на ней вспыхнула белая точка. Через секунду компьютер выдал координаты попавших в беду. - Одно другого лучше!- охнул Текс мелко дрожа конечностями, как это происходит со всеми марсианами, когда они попадают в трудное положение,- да они же в парсеке от Большой Ловушки! - И продолжают проваливаться,- нахмурив брови сказал Сотник. - Радируй:"идем на выручку",- грозно проронил капитан и повернув штурвал железной рукой, заложил крутой поворот. - "Вот мы и встретились, профессор Мориарти!"- громко вскрикнул Бэримор. А когда Текс удивленно на него взглянул пояснил,- сказал Шерлок Холмс профессору при встрече у водопада. "Перун" шел на выручку. На терпящем бедствие корабле, видимо была такая слабая рация, что связаться с ним удалось только когда "Перун" подошел к нему на расстояние видимости. Небольшой почти круглый транспортный корабль медленно затягивало в Черную Дыру Большая Ловушка, на черном фоне которой он блестел небольшим ярким шаром. Корабль отчаянно пытался вырваться из потока космического пространства, исчезавшего в пустоте Черной Дыры, но постепенно уходил в нее, все больше заваливаясь на бок. Увидев шарообразный корабль, Сотник ахнул и привстал. - Да это же Гни-гни! Текс прекарсно помнил товарища Сотника Гни-гни. Огромного бякабуканина, с которым тот вместе закончил Лунное Летное Училище. Наконец марсианину удалось поймать радиоволну с круглого корабля. - Гни-гни!- закричал в эфир капитан,- Что случилась? - Три тысячи зеленых кварков!- загремело в динамике,- Петя! - Я!- крикнул Сотник. - Да вздремнуть решил, поставил корабль на автопилот и вот, пожалуйста! Чем эти компьюторщики только думают, провались они в синий песок! Сами бы на своих корытах полетали! И корабль еще перегружен. Упросили взять стадо люшачков на Пенелопу. И я согласился, порази меня трясучка. - Резервные двигатели есть?- прервал друга Петр Васильевич. - Работают,- прогремел могучий голос. - Топливо? - На исходе, залей его жижма. Капитан напряженно соображал. Ситуация была критическая. Решение нужно было принимать мгновенно. И решение верное. На другое не оставалось времени. Корабль уже почти повернулся носом в сторону Большой Ловушки. - Готовь люк!- наконец выкрикнул Сотник и повел корабль на сближение. - Нам с нашими кронштейнами...- начал было Бэримор, но продолжать не стал, а только махнул рукой. Его долг тоже велел спасать человека. Чтобы не врезаться в бякабукинское судно, Сотник спустил "Перуна" по течению вливашемуся в разверзстую пасть дыры, а затем сзади вплотную подошел к боровшемуся за каждый метр судну. Через минуту трюмы двух кораблей состыковались. Теперь мощь "Перуна" позволяла держаться обоим на одном месте. Бэримор раскрыл шлюзы и стадо испуганных красных люшачков ринулось в корабль. Облегчив трюм, судно Гни-гни сразу пошло вперед, медленно выбираясь из смертельного водоворота космической реки. За ним тяжело урча следовал "Перун". Отойдя на безопасное расстояние от коварного места, корабли вновь соединили шлюзы и люшачки снова прошли в судно с Бук-Бяка. Гни-гни не решился опять доверить судно автопилоту и поэтому экипаж "Перуна" передав в управление компьютеру свое, перешел на борт круглого корабля. Огромный похожий на подушку Гни-гни восседал в капитанском кресле, крепко держа штурвал короткими слоновьими лапами. На нем красовалась казацкая папаха и украинские шаровары-подарок Сотника однокурснику еще во времена учебы на Луне. При виде старого друга букабяканин так громко взревел, что худенький Текс пошатнулся, взмахнув двумя парами рук, а Бэримор чуть не бросился защищать капитана. - Двадцать дюжин грианских хряпов!- гермел Гни-гни.-Вот так встреча! И в самый подходящий момент, от радости. Старые друзья выпили по чашечке чая, вспомнили былые годы. Возле Альфы Большой Медведицы пути двух грузовиков расходились. Шарооборазный корабль Гни-гни взял курс на Пенелопу, а "Перун" повернул к родной Солнечной Системе. Букабяканин просигнализировал на прощанье бортовыми огнями: "До скорого!", но еще некоторое время в радиоэфире перуновцы слышали громовые раскаты угроз в адрес букобяканских компьютерщиков. Уставшие от последних передряг, экипаж земного скотовоза тихо приходил в себя. Вдруг Сотник почувствовал, что что-то не так, что страшно чего-то не хватет. И вдруг понял. Хлюпы! Они не вертелись под ногами и нигде не слышалось их тихого побулькивания. Их просто не было. - Где зеленые?- спросил членов экипажа капитан и почувствовал, что как ни странно успел привязаться к киселеобразным существам. - Может у циркачей?- предположил Текс,- я с самого начала предполагал, что от хлюпов будут одни неприятности. Беримор открыл люк соединяющий трюм с люком и обозрел грузовой отсек. Циркачи делали "пирамиду" и глотали шпаги, но хлюпов не видели. О чем, робот и доложил. Затем подумал и добавил, может они просачились с люшачками? - То что у нас не осталось ни одного красного, это я помню, а вот за то что у не осталось ни одного зеленого, не поручусь,- сказал он. - Надо проверить,- кивнул Сотник и попытался снова запеленговать Гни-гни. К счастью, тот еще не успел уйти из зоны досягаемости его слабой радиосистемы. - Петя! Расщепись мои протоны!- снова загрохотал он.- Какой сюрприз! Захотел со мной на Пенелопу? - Нет,- улыбнулся Петр Васильевич,- у тебе там наши зелененькие хлюпики случайно на глаза не попадались? - У меня на корабле?- изумился букабяканин. - Вот именно,- подтвердил капитан. - Ни в коем случае,- во первых приборы бы их сразу засекли, во вторых у меня на хлюпов с детства страшная аллергия, а в третьих ты меня обижаешь! Как ты мог подумать, что я тайком уведу твоих животных и попытаюсь скрытся с ними на Пенелопе. - Да никто не говорил, что ты собираешься с ними скрыться...- начал было оправдываться Сотник. - А я вот поверну сейчас к тебе корабль, облепи меня крапива и не улечу, пока ты лично не просмотришь каждый квадратный сантиметр. Еще ни один букабяканин не подвергался такому позору! - Ладно, Гни-гни, извини,- скороговоркой сказал капитан,- до встречи на Земле. - Просто счастье, что я умею пропускать обидные вещи мимо ушей,выдал в заключение Гни-гни, попращался и его корабль вышел из поля досягаемости радиоволн. Сотник в задумчивости отключил наполнившийся треском прибор связи и поднял глаза на скрывающийся среди звездных скоплений грузовик Гни-гни. Тут Беримор с интересом следивший за чем-то в иллюминаторе, сказал: - Они снаружи.- спокойно доложил он. Петр Васильевич обмер. Потом подскочил и гигантским прыжком оказался возле иллюминатора. За кораблем друга , сбившись в зеленый косяк, уходили хлюпы. - Просочились!- охнул он. - Вот она- благодарность за наши заботы, - выразился Текс.- Кормишь их, поишь, и на тебе. - Естественное для хлюпов поведение, - заявил поднаторевший за последнее время в космической зоологии Бэримор.- Дело в том, что они стайные животные и у них очень сильно развито чувство коллективизма. - А мы плохой коллектив!- закончил за робота мысль Текс. - Нет,- ответил робот,- просто они всегда следуют за теми, кого больше. Потому что в крупной стае легче защищаться от хищников, чем в мелкой. - И что же нам теперь делать?- поинтересовался Сотник. - Увеличить наш коллектив,- резонно заметил Бэримор. - М-да,- протянул Текс,- раздвоение личности в мои способности не входит. - Это верно,- задумчиво сказал капитан,- но создать видимость увеличения коллектива, мы можем. - Это как же?- спросил заинтригованный марсианин. - Пошли в кубрик!- только кинул Сотник и, переведя корабль на автопилот, первым устремился на кухню. Через десять минут оба шлюзовых люка по бокам судна распахнулись. И из них в комическое пространство вывалилось, что-то похожее на щупальца осминога. На самом деле, это были привязанные к веревкам ножи, вилки, кострюли вся кухонная утварь корабля. Теперь "Преун" очень походил на космическую каракатицу. В то же мгновенье, увидев такую толпу позади себя, хлюпы повернули к "Перуну" и через полчаса корабль снова наполнился их успокоительным бульканием и сующимися везде носами. Протащив для гарантии кухонные принадлежности парсек десять, команда втащила все обратно... Почти все. В космосе остались три вилки.
Глава седьмая Хищный ветер Располагая теперь свободным временем, между кормлением хлюпов и чтением Конан Дойля, Бэримор всерьез занялся постижением искусства кулинарии. Проштудировав всю имеющуюся на "Перуне" литературу по этому вопросу, он решил начать свою деятельность на этом поприще (овсянка была не в счет, так как тогда еще Бэримор не имел должной подковки), с простой яичницы. В тот день, когда корабль миновал Альфу Центавра, робот с утра (по корабельному распорядку дня) заготовил все ингредиенты блюда и заперся в кубрике, сказав, что для вдохновения нужно одиночество. Через полчаса до сидящего у приборной доски экипажа, донеслись аппетитнейшие запахи жареных яиц, лука и помидоров. Сотник с Тексом только усилием железной воли заставили себя усидеть на месте и не ринуться с ложками ( вилок-то теперь не доставало) на кухню. Наконец торжественно открылась дверь и появился Бэримор. - Яичница, джентльмены!- гордо произнес он.- Прошу к отзавтракать. В проеме шлюза, на столе кубрика виднелся исходящий паром и благоуханием поднос. Экипаж снялся с места, как по команде "Старт!". Только питающийся из меяца в месяц консервами человек, может понять достоинства "живой" кухни! Вооружившись по дороге предметами обеденного сервиза, Сотник и Текс застыли над подносом с поднятыми ложками. В яичнице обильно белела раздробленная скорлупа. Сотник сглотнул и опустил ложку. За ним медленно Текс, продолжая созерцать загубленную яичницу. - Почему там скорлупа? - наконец выдавил из себя очевидный вопрос Сотник. - В согласии с рецептом, - отчеканил Беримор. - С каких это пор в яичницу добавляют скорлупу? - посмотрел на робота голодный Текс. - А вот, - Бэримор раскрыл книгу и с выражением прочитал: - "Яичница обыкновенная". "Разбить в сковородку яйца". Написано совершенно ясно. И о том, что скорлупа не должна фигурировать в блюде здесь ничего не говорится. Следовательно вы придираетесь. - Отнеси вниз,- вздохнул Сотник.- Может крокодилам-униформистам понравится. И он печально открыл ящик с консервами. Казалось Сотник сразу постарел лет на десять. - Не грусти, капитан, - похлопал его по плечу Текс, - завернем пред Землей на Луну, там отличная космопортовская столовая. Сотник кивнул, но сгорбленные плечи и поникшая голова капитана яснее ясного говорили, что сейчас ему яичницу не заменят даже все столовые Галактики вместе взятые. Тут "Перун" с силой тряхнуло и что-то заскреблось снаружи по всему корпусу корабля. Хлюпы взвыли. Экипаж кинулся к панели управления. На мониторе камер внешнего обзора ничего не было видно, кроме сплошного серого тумана. Корабль тряхнуло еще раз. - На нас напал хищный ветер, - сразу же понял Текс, - попали в самое жерло. - Как у нас с запасом герметичности? - вновь окрепшим голосом спросил капитан. - Должны выдержать.- с сомнением в голосе произнес Текс,- если только пробоина от магнитного жука не подведет. Хищный ветер был одной из главных опаностей межпланетного пространства. Ветер не был единым существом, он складывался из триллионов хищных бактерий, которые объединяясь в стаи, как пираньи, состаляли одно некое целое, которое действовало единообразно и в согласии с нуждами каждой своей микроскопической единицы. Обычно ветер прятался за какой-нибудь планеткой у оживленной трассы и начинал разбой, нападая на грузовики и пассажирские лайнеры. И горе было тем, чья оболочка оказывалась недостаточно прочной. Постепенно, объединившись, планеты галактики смогли переловить основную массу хищников и отправить их по зоопаркам. Но в дальних уголках Галактики, до которых еще не добралось Межгалактическое Сообщество еще таились отдельные экземпляры. И когда Сотник услышал, скрип триллионов микроскопических челюстей об обшивку корабля, он сразу понял, что борьба будет серьезная. Пытаться уйти от преследования было бесполезно. Всем известно, что ветра, передвигавшегося с потоками звездного света, никто не обгонит. Можно было попытаться уйти в телепрыжок, но тогда кораблю грозило остаться где-нибудь на краю галактики без капли горючего. Обычно если ветер сразу разбирался, что орешек ему не по зубам, он улетал. Оставалось ждать и надеяться на крепость обшивки корабля. Все напряженно прислушались. По обшивке корабля снова заскрежетало. Вдруг распахнулся шлюз ведущий в трюм и в рубке показались испуганные звери. Последним, спиной вперед поднимался по трапу Дуров. Он, орудуя своей тростью, отбивался от серой массы тянущей к нему щупальцеобразные выросты и раздирающей в клочья черный фрак. Беримор кинулся к люку и попытался заперть Ветер в трюме, но хищник, распознав намерения робота с силой отпихнул его и продолжил наступление. - Все в кубрик!- приказал Сотник. Затем передал управление кораблем компьютеру и бросился с гаечным ключом на передовую. Текс руководил переходом артистов на кухню. Через минуту в кабине остались только капитан и директор цирка. - Отступайте к остальным,- прохрипел Сотник сбивая со штанов скафандра очередную конечность. - А вы как же? - отдуваясь спросил Дуров. - Я следом. Ну? Старичок изящно нанес последний укол и с ловкостью настоящего циркового артиста скрылся за дверями кубрика. Тогда Сотник решил дать последний, ничего не решающий но важный для общего хода баталии бой. Как Кутузов Наполену на Бородино. Капитан схватил подвернувшуюся под руку табуретку и с силой кинул в хищнуюмассу. Этим он выиграл достаточно времени, чтоб успеть спрятаться на кухне. Деревянное изделие жалобно хрустнуло в зубах Ветра и он с силой ударил о дверь. Электронный разум вел корабль к Земле, а на его борту кипела жестокая битва. Корабль был стар и столько раз терпел аварии и падения, что все его шлюзовые проемы, за исключением внешних, были перекошены. Когда Сотник с Тексом подпирали дверь шваброй, марсианин вдруг вскрикнул:"Ай!". Серый хищник просочился под дверь и попробовал на прочность марсианский космокостюм. Текс кузнечиком отпрыгнул к артистам, сгрудившимся у иллюминатора. Сотник попытался было запихнуть шваброй серого обратно, но тот вырвал ее из рук капитана и через секунду от приспособления для мытья полов осталась лишь горка опилок. Дверь грозно поскрипывала. Тут хищник вытянул длинный вырост и повернул внутреннюю ручку двери. Огромной голодной массой Ветер ввалился в кубрик. Озираясь в поисках орудия защиты, капитан отходил к остальным. В первый раз он не видел выхода из сложившейся ситуации. Масса наплывала на столик с так и оставшимся на нем завтраком. Тут Петр Васильевич споткнулся о складку пневмоковра и упал на локти. К нему на помощь бросились Беримор и Текс. Капитан уже готов был услышать, треск скафандра от миллиардов вцепившихся в него челюстей, как серость остановилась. Она издала непонятный звук и мелко задрожала. Постепенно дрожание усилилось, хищник позеленел и закашлялся. Затем он издал чмокающий звук и из недр тестообразной массы к ногам капитана описав изящную дугу упала бериморовская яичница со скорлупой. Тем временем масса позеленела завибрировала и, чихая и фыркая начала отступление. Через минуту она уже исчезла из кубрика, а через пять, трясясь и чмокая, выплыла из корабля. И долго еще ожесточенно кашляя, кружила по этому району галактики. Первым опомнился Бэримор и, повинуясь своему долгу: кинулся снова запаивать отверстие в трюме. Как ни пытался экипаж и пассажиры "Перуна" привести его внутренности а порядок, все усилия были тщетны. Пострадали все вещи не содержащие ста процентов железа. Так, что на Луну все равно придется лететь для ремонта. Если кто-нибудь из Диспетчерской грузовых перевозок увидит "интерьер" корабля, Сотника без разговоров лишат прав транспланетных перевозок. Когда корабль опустился на площадку одного из транзитных космопортов в Кратере Циолковского, Сотник без промедления вызвал роботов-техников. Пока техники сновали, заменяя приборы и целые части салона, по кораблю. Беримор, в окружении привязавшихся к нему хлюпов, ходил рядом и всем своим видом старался показать, что глупо прибегать к чьей-нибудь помощи в технических вопросах, когда на борту есть такой гений паяльника и отвертки, как он. Циркачи с благодарностью потрясли руки экипажа и поспешили на лайнер Центурион-2-Земля, делавший остановку на Луне. Им надо было спешить на представление в Баку. На прощанье директор цирка на цветном бульваре намекнул, что команде корабля отныне всегда будет свободный вход на любое их представление. Стоит только сказать, что это экипаж "Перуна". Текс и Сотник, умывшись и причесавшись, собирались в знаменитый местный ресторан "Обратная Сторона". Когда экипаж уже сидел за столиком в ожидании макарон по-флотски с сыром и машинного масла с калиевой добавкой, Сотник вдруг посмотрел на грустного робота и сказал: - Ты не обращай внимания, старина, что мы кушаем здесь. Просто столовая хорошая. Но 3 0я вот что хочу тебе сказать. Текс и Беримор уставились на него. Лицо капитана приняло торжественный вид, он откинул голову и твердым голосом сказал: - Ты самый талантливый из всех кулинаров галактики!