Страница:
Между прочим, самая большая в Галлактике. - Это хуже, - согласился капитан и снова поставил бокал на стол. О том, что прячеться в Черных Дырах, до сих пор было ничего не известно. Видимо чаю сегодня не попить. - Ее, кстати, недавно открыли. То ли не замечали раньше, то ли недавно она появилась, опрокинь ее в кангаву. Вроде на ее месте раньше красный гигант был. Видимо он потух, кендеруль ему бок, и на его месте образовалась Черная Дыра. Она такого огромного размера, что способна засасывать не только пространство окружающего района, но и некоторых дальних областей. Так и получилась Космическая Река из которой все пространство прямехонько плывет в Черную Дыру. Может слышали? - Слышали, - согласился Текс, - но встречаться с ней лично совсем не желали. Тут раздался умный голос Бэимора. - По моим сведениям, последний скепетарль летает именно вдоль Космической Реки. Сотник кивнул. - Значит и мы полетим. - Но берегетесь водоворотов! - пророкотал Гни-гни, сдвинув на бок казацкую папаху. - Точно неизвестно, но не исключено, что в них могут смешаться молекулы всего материального и тогда у вас, например, будет корабль "Сотник" на белковой основе, а капитаном Петр Васильевич Перун, довольно железный товарищ. - А я стану специалистом в области скепетарлей и членом-корресподентом Академии Наук, - мрачно улыбаясь проронил Текс. - Ну что ж. Есть ради чего страдать. Здесь свое веское слово сказал Беримор: - Это исключительно антинаучно. И прискорбно видеть вокруг себя, такое невежество. Тем более что Земля явилась колыбелью великой цивилизации ученых: Ломоносова, Архимеда, Дарвина и... - Беримора?- вставил наивно хлопая тремя глазами на зеленом лице, Текс. - ... и многих других, - закончил мысль робот. Элементы человека и машины слишком разные, для того чтобы, соеденившись, они могли стать одним живим организмом. - А каким же тогда они могут стать организмом, поглоти меня вакуум, поинтересовался Гни-гни. - Неживим, - прсто оветил робот. - Так, - хлопнул ладонями по коленям Петр Васильевич. - Все. Нужно торопиться. А-то пропустим своего ящера, потом еще десять лет ждать будем. Извини, Гни, надо торопиться. А может с нами махнешь. Как раньше. Все веселее будет. А? - Я бы рад Петр, - развел слоновьими руками букабяканин, - да на Нептуне мое стадо пингвинов сидит, для зоопарка на Бук-Бяке. Так что никак, тридцать три громыхля в ткетлю. - Ну ладно, - сказал Сотник, поднимаясь, - тогда до встречи. Заезжай в гости. Адрес-то помнишь? - Гоголевский, пять, пятнадцать. - улыбнулся Гни-гни. - Ну и отлично! Экипаж "Перуна" попрощался с букабяканским капитаном и перешел на "Перун". "Гордость Бук-Бяка" медленно отвалила от шлюза, просигналила внешними огнями:"Желаю удачи" и направилась к переливчатому Нептуну. Корабль Гни-гни уже почти скрылся с глаз, каогда в приборе связи затрещало и раздался голос капитана "Гордости Бук-Бяка". - Да, совсем вылетело из головы, будете на Прудле обязятельно зайдите к Браму-Пураму Коническому, он вам поможет с вашей редкостью. - А кто он, Гни-гни?- спросил Сотник. - Председатель Общества Держателей Декоративных Нгов. - Обязательно. Спасибо Гни-гни. - Незачто, три тысячи клюхов. И прибор связи вновь умолк. - А кто такие нги, Бэримор, - спросил Сотник, готовя снова корабль к телепрыжку. - Это пузыри, которые умеют подражать внешности разных предметов и существ. - Они, что, разумные?- ужаснулся Текс, - отвлекшись от прибора разгона антигравия. - Они держат в клетках разумных существ! ? - Пузыри неразумны, - срокойно ответил робот, - подрожание еще не значит разум. Попугаи тоже подражают голосу человека, однако они, с общепринятых точек зрения, не разумны. - Ладно, - сказал Сотник, - развели дискуссию:"Разумный, неразумный". Какая разница. В плохих условиях вообще никого держать нельзя. А в хороших я и сам жить буду. Готов к прыжку, Текс? - Готов, капитан. - Поехали! - Сотник включил трпанспространственный преобразователь. Космос перед носом корабля свернулся и "Перун" нырнул в образовавшуюся воронку. Затем пространство сдвинулось снова, как огромный занавес и скрыло грузовик. Который уже был за миллион парсек от Нептуна. Капитан запрограмировал корабль так, чтобы он вынырнул из подпространства у Прудла, небольшой планеты красивого лилового цвета. Кроме нее в системе Бамс вращались еще две планеты и все были обитаемыми. Правда цивилизации на всех трех развивались с разной скоростью. И поэтому одни были более продвинутые, чем другие. Но все они поддерживали между собой дружеские отношения, летали друг в другу в гости и с уважением относились к культуре и привязанностям соседей. У них была одна беда. Но об этом экипаж "Перуна" узнал позже. Грузовик с Земли запросил разрешение на посадку в маленком космопорте Прудла и через некоторое время опустился в указанный сектор взлетного поля. Однако только команда собралась выйти из корабля и наконец размять затекшие от долгого сиденья рук и ноги, да подышать свежим почти земным воздухом, как кораблю браво подрулил вездеход обставленный мегафонами и оттуда раздался голос, обратившейся к космонавтам на космолингве, языке межпланетного общения. - Экипаж "Перуна" просим не покидать своего корабля до особого разрешения. - Это еще что?- удивился Текс. - Как они встречают гостей? - Посмотрим, - проговорил Сотник, - похоже что-то у них здесь не ладно. Просто так бы они запирать нас в корабле бы не стали. Я их хорошо знаю. Два года сюда зюзлей с Чаклы возил. Вскоре на борт "Перуна" поднялась инспекция прудлов из трех субъектов. Прудлы похожи на небольшие пирамидки с ножками и ручками. К такой форме их привело длительное проживание на своей планете. И прудлы отличались тем, что могли жить вечно. Ведь все знают, что процессы связанные со временем замирают в пирамидообразной форме. Даже египтяне с Земли прятали мумии своих фараонов в пирамидах, где цари Нила могли лежать вечно и не портиться. Поэтому ни болезней, ни других проблем связанных со здоровьем у прудлов не было уже много тысячелетий. Однако добродушные прудлы, вошедшие на корабль в синих с блестяшками костюмах прудлской охраны космопорта, были суровы. И отдельные части прудлов похожие на блоки из которых состоит Пирамида Хеопса то вставали торчком, то поворачивались во внутрь. Явный знак хмурого настроения прудлов. - Доброе утро, - сказал, видимо, старший, из них который был немного выше и имел на голове конусообразную шапочку. - Доброе утро! - со всей сердечностью, на которую только способен предок донских казаков, ответил Сотник. - Откуда приехали?- поинтересовался главный прудл, оглядывая мостик в поисках мест, куда можно было бы спрятать оружие, сети и прочую контрабанду. - С Земли! - доверительно сообщил Сотник. - С Земли?- спросил помощник старшего прудла, подозрительно осматривая Текса, - И давно у вас стало по две пары рук вырастать? Мутируете что-ли? - Да нет, - доброжелательно пояснил техник, - я с Марса. - Он с Марса, - повторил капитан, на случай если прудлы не поняли. - Это такая планета рядом с Землей в Солнечной Системе. - Я знаю, - серьезно кивнул инспектор, - Я учился на Земле. В Ташкенте. В Политехническом. - Ну да! ?- радостно восклинкнули в один голос Сотник и Текс и вздохнули от облегчения. - Похоже они действительно с Земли, - сказал сотрудникам, смягчаясь старший. - Оружие, сети, капканы, везете? - Да нет, - развел руками Сотник, - только грависачок, чтоб скепетарля поймать. - Кого?- разом вскрикнули все три пирамидки и вытащили из-за поясов бластеры. - С-ке-пе-тар-ля, - сбиваясь произнес Сотник, глядя на три направленных на него дула. - Именем Верховной Кучи Прудлов вы арестованы! - отчеканил старший прудл. - Пройдемте! И комонавтов повели к вездеходу. В вездеходе Беримор с интересом разглядывал внутренность. Все-таки от робота-техника в нем еще кое-что осталось. Сотник и Текс, озабоченно озираясь, сидели рядом на длинной лавочке, предназначеенной больше для прямых плоскостей прудлей. Напротив на такой же лавочке с каменным выражением сидел патруль пирамид. Вездеход потряхиваясь подрулил к небольшому зданию космопорта и команду "Перуна" под конвоем проводили в одну из многочисленных комнат здания. За столом (таким же как любой стол на Земле) сидел еще один прудл. Только разных блестяшек на нем было значительно больше и был он "тупой" пирамдой, ее грани сходились под углом явно большим чем девяносто градусов. Рядышком стоял куда более острый прудл и изучал вместе с широким какие-то папирусы на столе. Когда процессия вошла в комиссариат (Сотник успел прочитать табличку на двери), широкая пирамида подняла тот конец, который у землян принято принимать за голову и вопросительно поднял свои ногочисленные сегменты. Также на них обратила свое внимание вторая. - Браконьеры, ваше Уголовие! -козырнул старший. - Окуда известно?- вздохнул широкий, видимо уставший от бесконечной череды подозреваемых, поставлявшихся к начальству усердными подчиненными непрерывной очередью. - Сами признались! - серьезно доложил начальник патруля. - грависеть, говорит, везем, вот этот вот, который землянином прикидывается, он показал на Сотника. - Я так хитро спрашиваю:"А зачем?". А он и говорит, "Скепетарля ловить". Ну мы их и взяли под конвой! Начальник караула браво вытянулся во фронт, радостно играя блоками. Остальные явно разделяли радость своего командира. - Вы это прекратите! - вдруг рявкнуло на караул начальство. - Вам в каждом разумном существе подозреваемые мерещатся! Вы что, думаете? Настоящий браконьер вам так и сразу скажет, если знает, что за это положено? Подчиненные уважительно безмолвствовали. - А что за это положено?- наконец прервал долгое молчание Текс. - Триста лет заключения в Пирамиде Закона. - Нет, - отрезал Сотник, - у нас столько времени нет. Нам через два дня в Зеленой Туманности нужно скепетарля найти. - А зачем вам скепетарль?- поинтересовался острый прудл, который до этого времени молчал. - Дело в том... - начал было Сотник, но его вопреки обыкновению перебил Беримор. - Дело в том, - начал он механическим голосом, - что Академия Наук Земли ясно поняла - единственный шанс сохранить скепетарлей, это поймать последнего известного ящера и отправить на Землю, где ученые несомненно найдут способ вывести из его клеток других скепетарлей. Возможно Земля одно из немногочисленных мест, где бандитам до скепетарля не добраться. Земля просит у вас в этом поддержки, а вместе с ней все разумные существа космоса! Речь бывшего робота-техника поразила даже ко всему привычного капитана "Перуна" и уж тем более мягкохарактерных прудлов. Широкиая пирамидка, видимо расстроганная словами Беримора, издала звук очень похожий на всхлип. Потом она собралась с духом и сказала. От имени планеты Прудл заверяю вас, что вам будет оказана всяческая помощь и мы приложим усилия всего нашего населения, чтобы спасти наших драгоценных скепетарлей. Чем мы можем быть полезны? Тут уж за дело взялся Сотник. - Нам нужно срочно найти Брама-Пурама Конического, Председателя Общества Держателей Декоративных, этих... - Нгов, - подсказал тактично Беримор. - Да, нгов, - твердо повторил Петр Васильевич. Тут острая пирамидка выступила вперед и махнула блоками. - Я, Брам-Пурам. Глава четвертая Происшествие на Клюксе
Скоро вся команда уже сидела в пирамидальном, как и все здания на Прудле, доме Брама-Пурама и обсуждала положение дел. В большой пирамидообраной прозрачной емкости летали прозрачные нги и время от времени принимали форму присутствующих. Текс глядел во все глаза на захватывающее зрелище. Брам-Пурам сидел на специальной подставке и рассказывал. - Раньше скепетарли были для нас обычным делом. Многие держали ящеров дома. Я же сам был Председателем Общества Держателей Скепетарлей. - Скажите, - поинтересовался Сотник, с недавних пор проявляющий особенный интерес к биологии. - А почему они не стали пирамидальными, как вы? Они ведь тоже жили на этой планете. За Брама-Пурама ответил Беримор: - Скепетарли в отличие от остальных жителей Прудла, проводят большую часть времени, паря в космосе со звездным ветром. Потому и приняли форму, которая больше соответствует такому образу жизни. Как древние самолеты на земле. - Это какие?- поинтересовался Текс, плохо знакомый с историей Земли. - Такие железные, с крыльями, - пояснил капитан, - глядя, как один нг принимает его форму и вслед за капитаном разводит руки в сторны, чтобы показать, какие именно самолеты были раньше. - Мы их очень ценили, - продолжал Брам-Пурам. - Они часто залетали в дома и вязали. Вы ведь знаете, что они вяжут гнезда? - Знаем, - кивнул Беримор. Вслед за ним из-за стекла кивнул прозрачный нг, копирующий робота. - А мы их приучили вязать ковры. О том, что скепетарли носят в гнезда золото и драгоценные камни, мы старались не упоминать ни в книгах, ни в фильмах. Сами-то мы давно уже относимся к металлам и минералам, исключительно как одной из составных коры Прудла. Но мы знали, что в галлактике сохранилось еще немало отсталых планет и разбойников, охотчих до этих безделушек. - Да, - вздохнул Сотник вместе с одним из прозрачных нгов. - Даже на Земле еще в конце прошлого двадцатого века, многие работали всю жизнь, лишь бы скопить побольше этих желтых кусочков. - Эффект хомяка, - презрительно произнес Беримор, - он тоже набивает свою нору всякими ненужными вещами. - Почему ненужными, - удивился Текс, - на Марсе золто издревле используют для мощения дорожных переходов. Очень удобно, днем блестит, ночью в свете фар светится. - Но, к несчастью, - горестно ввернув плитки внутрь, продлжал председатель общества, - бандиты пронюхали про склонность скепетарлей к драгоценностям и началось массовое преследование ящериц. Прозрачная пирамидка в емкости вслед за пирамидкой настоящей повесила голову. - Когда, это было?- спросил Сотник. - Десять лет назад. - И за десять лет, браконьеры истребили тысячи скепетарлей! ужаснулся Петр Васильевич. - К сожалению бандитов много и они ни с чем не считаются для достежения своих бандитских целей. Особенно много вреда для ящера натворил известный в разбойничьем мире бандит Чхникс-К, на его совести сотни рептилий. - Нет у него совести, - сказал Сотник, - а если и была, то вся кончилась. - Обидно и досадно, - взмахнул двумя парами рук вместе с прозрачным марсианином за стеклом Текс, - что в нашей далеко не самой худшей галлактике есть еще такие типы. - В мире животных такого не бывает, - добавил Беримор, - Никогда один вид полностью не уничтожает другой. Даже хищники. - И вы знаете, - Брам-Пурам опустил голос до шепота, - есть сведения, что он сейчас на планете. - Как же вы его прохлопали? - нетактично спросил марсианин. - Понимаете, - пирамида зашептала, - никто не знает как он выглядит по настоящему. Он самый искуссный маскировщик всего Млечного Пути. Но мы стараемся. Он уже говорил еле слышно и так пригнулся к собеседникам, что нгам стало трудно его копировать и они в беспокойстве заметались по емкости. - Мы знаем где находится последнее гнездо скепетарля. - сообщил он. - Так отлично! - вскричал Сотник так, что Брам-Пурам отшатнулся в сторону. - Поехали скрорее и лететь никуда не надо! Возьмем ящера и скорее на Землю к ученым. - Тише! - испуганно оборвал его председатель. Вместе с ним от стекла отшатнулись прозрачные нги. - Не сейчас. Ночью. Он внимательно оглядел своих собеседников и поднял указательный палец. - И только через черный ход! Черный ход оказался для экипажа "Перуна" не единственной неожиданностью. Выяснилось, что лететь ночью придется на другую планету. "Перуна" брать не стали, чтобы не привлечь внимание вероятно находящихся на Прудле браконьеров. Текс остался в космопорте заправить корабль и привести его в боевую готовность для возвращения на Землю. Легкий космокатер Общества Держателей Декоративных Нгов ( конечно пирамидальной формы ) за полчаса донес их до соседней серо-зеленой планеты Клюкс. - Здесь обитают склюки, - сказал Брам-Пурм, ведя катер на посадку сквозь слои плотной атмосферы. - Милые и симпатичные существа, правда еще не достигшие уронвя, который принято называть цивилизацией. - Как же мы будем общаться?- спросил Петр Васильевич. - Для этого у меня есть электронный синхронный переводчик (разумеется пирпмидальной формы). Когда катер приблизился к повехности Клюкса, Сотник смог разглядеть, что основную часть пейзажа здесь занимают серые пики скал с редкими вкраплениями зелени. На Клюксе были только горные леса. Прудлянский космокатер принялся кружить между двумя грядами пик. Наконец, на шестом витке, все члены экипажа увидели небольшую площадку у опасного ущелья. На ней небольшими конусами возвышались жилища, похожие на вигвамы, которые были в ходу у индейцев Земли. Между некоторыми горели костры. Катер завис над деревней и медленно опустился между двумя хижинами. Но к нему вышел только один человек. - Как тут с атмосферой?- поинтересовался Сотник. - Ничего, - ответила пирпмидка, - азота многовато, но вцелом, если не долго, то дышать можно. - Ну если недолго, - согласился капитан. - Они открыли люк, вышли из катера и направились к неподвижно стоящему туземцу. Он был очень похож на земных аборигенов с Новой Гвинеи, такая же кость в носу, юбка из соломы, курчавые волосы (правда синего цвета) и устрашающего вида копье. Туземец непрерывно морщился, как будто кость в носу ему мешала и переминался с ноги на ногу, стараясь укрыться между хижинами от сильного ветра. Он мрачно смотрел на пришельцев. - Приветствую тебя о храбрый воин! - начал было Председатель и сложил руки на груди в туземном приветствии. Сотник попробовал сделать своими конечностями такой же крендель, но у него не получилось. - Чего надо?- явно торопясь отделаться от гостей, спросил абориген. Пирамидка слегка удивилась. С ней туземцы, видимо, еще так не разговаривали. - Мы прилетели с неба, - продолжал Председатель, - в жгучем сиянии солнца, дабы увидеть птицу, в скорости ветру подобной, что словно день белокрыла, что словно ночь чернохвоста... - Короче! - сказал, явно продрогший туземец. - В общем хотели увидеть... - произнес запинаясь Брам-Пурам. - Пошли, - рявкнул он, - и побежал, подскакивая на ходу, чтобы согреться, вперед. Недоуменно пожав тем местом, где у землян располагаются плечи Председатель пошел за ним. Следом Сотник и Бэримор, с любопытством присматривавшийся к туземцу, чтобы использовать его поведение для научной статьи. - Мы эту деревню специально построили, чтобы туземцы следили за последним гнездом скепетарля. Сотник кивнул. - Только этого склюка здесь не было. Откуда взялся? Наверное новуюсмену прислали. Туземец косолапо шел босиком по камням, скрючиваясь каждый раз, когда попадался острый. - Интересные у вас туземцы, - задумчиво сказал Беримор. - К камням непривычные. Пирамидка только недоуменно хмыкнула. Идти пришлось по саклам километра два. Туземец вконец измучился и был сердит как Бармалей. Наконец он провел их по опасному уступу, края которого исчезали в километровй бездне, застланной клочьями холодного тумана и широким жестом указал на полочку, криво висящую на скале. Над ней табличка с надписью на космолингве:"Просьба руками не трогать. Последнее гнездо скепетарля". А больше ничего не было Только тут на лице аборигена заиграла страшная уыбка. - Как! Что! - вскричалда пирамидка. Плитки на ней встали торчком. Оно же пусто! ? - Обокрали! - с глубоким удовольствием сообщил туземец и наконец перестал морщится от неудобной косточки в носу. Беримор подошел к гнезду и внимательно его осмотрел. - Караул! - огласил дикие окрестности Брам-Пурам и кинулся по дороге назад. Когда Сотник с Роботом его нагнали, тот уже связывался с Прудлским космопортом с просьбой перекрыть все влеты и вылеты в систему Бамс. - Вряд ли поможет, - прошептал Петр Васильевич роботу, - браконьеры свое дело знают и уйти им от их службы безопасности ничего не стоит. Но Беримор только промолчал. Скоро уже катер поднялся над деревней склюков и ринулся в космос. С высоты Метр Васильевич увидел, как туземец, подпрыгивая, сбежал с тропы ведущей к гнезду и кинулся в лес. На поле космопорта их ждал готовый к взлету, заправленный и проверенный "Перун". - Ну как?- радостно встретил экипаж на мостике Текс. - Поймали птичку? Сотник мрачно кивнул и занял свое место. - Поймали, но не мы. Улыбка медленно сползла с зеленого лица Текса. Как и все марсиане, он был очень чувствительной натурой. - И куда же мы теперь?- спросил он, занимая кресло техника. - На Землю. Пожал плечами Сотник. - Куда же еще. Приедем к Академикам, расскажем, что последнего скепетарля умыкнули перед нашим носом на краю галлактики и они нас сердечно с этим поздрявят. Он сердито завел двигатели. - Да какже мы... - развел руками Текс. - А вот так, будем дальше возить свиней, благополучно позабудем о нашей научной экспедиции и все. - Нет не все, - вдруг сообщил Бэримор, - Скепетарль от них улетел. - Что! - чуть не подпрыгнул на месте Сотник. - Что?- протянул вслед за ним Текс. - Я кое-что проанализировал из того, что видел на Клюксе у гнезда скепетарля и пришел к выводу, что ящеру удалось улететь. Хотя борьба была. - С чего ты взял?- спросил недоверчиво капитан. - С того, что гнезда там не было. - Ну и что? Гнездо грабители могли взять с собой. - Это не логично. Зачем охотникам на скепетарля его гнездо, представляющее исключительно биологическую, но никак не художественную ценность. А перелетая, в случае опасности, с одного места на другое, скепетарли переносят свои гнезда с собой, потому что вязать их очень сложно, а весят они немного. - Ну что, капитан, - спросил Текс, - так куда летим? Сотник сжал железной рукой штурвал. - К Зеленой Туманности. Все. Глава пятая Травоядная Планета
Корабль вышел за орбиту Прудла, Сотник повернул "Перун" к выходу из системы Бамс. Когда они проходили над Клюксом из его серо-зеленой атмосферы яркой точкой вылетела золотая искорка и легла на путь, пройденный только что земным грузовиком. Сотник сразу обратил на это внимание. Всю доргу до Зеленой Туманности они висела сзади, не изменя своего положения по отношению "Перуна" ни на сантиметр. А когда до Туманности оставалось несколько парсек, быстро начала расти. - Не нравится мне это что-то, - заметил Сотник и попытался связаться с золотым кораблем. Корабль не отвечал. А также не реагировал на внешние сигналы, а только зловеще рос в размерах, приближаясь все ближе и ближе. - Ну что, Текс?- спросил Петр Васильевич, - Оторвемся? - Если старичок выдержит, - с сомнением ответил марсианин и запустил дополнительные аварийные гравидвигатели. "Перун" быстро начал набирать скорость. Его трясло и потряхивало, но расстояние между ним и молчаливым преследователем начало медленно увеличиватся. - Побегай за нами, побегай, - улыбнулся Сотник. Вдруг он изменился в лице и прильнул к самому экрану кормового обзора. - А где корабль? Сзади его не было. Поблескивая бортами, золотой корабль возник из пустоты прямо перед "Перуном". Земной грузовик летел прямо на преследователей. Затормозить было уже невозможно. - Поворачивай! - крикнул Сотник и Текс резко повернул гравидвигатели на девяносто градусов бок. Экипаж мотануло к стенкам мостика, послышался звон посуды. Корабль, чиркнув по золотистому боку молчунов, влетел в Зеленую Туманность, не сбавляя хода. - Ну здесь им нас придется поискать, - сказал Сотник прокладывая дорогу в сплошной зеленой мгле. По обшивке ударил астероид. - Самим бы не потеряться, - покачал головой Текс, прислушиваясь к шороху космичеких частиц по бортам корабля. - Только в центр не иди, там туманность плотнее, можем на крупный камень налететь. - Лишь сделаем несколько петель, - на всякий случай и выдем с другой стороны, - ответил капитан. - Как заяц, - наполнил биологическими знаниями трудную минуту Беримор. Через полчаса хода на пределе мощности, "Перун" вылетел из туманности прямо к носу золотого коробля. - Он сек нас по пеленгу, - догадался Текс. - Нырнем обратно. Позади них из зеленого тумана вырвался второй золотой корабль. - Да их два! - ахнул Сотник. У первого корабля что-то вспыхнуло, "Перун" тряхнуло и один из стабилизаторов корабля поплыл в мировое пространство, отрезанный лазерным лучом. - Уходи! - вскричал Текс. - Куда?-крикнул в ответ капитан. - Нас взяли под перекрестный обстрел! Словно подтверждая слова капитана показалась вспышка со стороны второго корабля. - Расплавил солнечную батарею, - доложил Текс, следивший за показаниями приборов. - Они нас так и будет по кускам резать?- высказал мысли вслух Сотник. - А ты что хочешь?- поинтересовался марсианин. - Домой, - честно признался Сотник. Тут через обшивку корабля проник громовой рев. Все бросились к мониторам. Из-за туманности выплывала Травоядная Планета. Ей было худо, это бросалось в глаза сразу. Ее огромное лицо, состоящее из гор, ущелий, пиков и впадин, морщилось от невыносимой желудочной боли. А из огромного рта вырывались вопли и стоны. Вид кораблей оторвал ее внимание от внутренних ощущений и она сконцентрировалась на внешних. Не медля ни секунды, с ревом бросилась на космические суда. Первым в огромный рот попал золотистый корабль стороживший на выходе из туманности. Второй попытался удрать, но планета легко его настигла, разверзла пасть и корабль канул к своему двойнику. Экипаж "Перуна" не отрываясь следил за ужасным зрелищем. Но вот планета медленно повернулась в поисках третей жертвы и бросилась к "Перуну". Первым вышел из оцепенения капитан. - Она летит прямо на нас! - крикнул он и на ходу включил двигатели на полную мощь, отчего старый грузовик затрясло, как осенний лист на ветру. Сотник нырнул в кресло для тщетной попытки бегства. Размеры были слишком неравны. Сделав пару волнообразных движений, планета чуть обогнала земной грузовик, чтобы удобней было заглатывать и "Перун" сам влетел в распахнутую пасть. Планета прислушалась к своим ощущениям, икнула и снова завопила на весь галлактический сектор. Режима правильного питания она не соблюдала. А "Перун" меж тем летел по каменному тоннелю к центру планеты.
Скоро вся команда уже сидела в пирамидальном, как и все здания на Прудле, доме Брама-Пурама и обсуждала положение дел. В большой пирамидообраной прозрачной емкости летали прозрачные нги и время от времени принимали форму присутствующих. Текс глядел во все глаза на захватывающее зрелище. Брам-Пурам сидел на специальной подставке и рассказывал. - Раньше скепетарли были для нас обычным делом. Многие держали ящеров дома. Я же сам был Председателем Общества Держателей Скепетарлей. - Скажите, - поинтересовался Сотник, с недавних пор проявляющий особенный интерес к биологии. - А почему они не стали пирамидальными, как вы? Они ведь тоже жили на этой планете. За Брама-Пурама ответил Беримор: - Скепетарли в отличие от остальных жителей Прудла, проводят большую часть времени, паря в космосе со звездным ветром. Потому и приняли форму, которая больше соответствует такому образу жизни. Как древние самолеты на земле. - Это какие?- поинтересовался Текс, плохо знакомый с историей Земли. - Такие железные, с крыльями, - пояснил капитан, - глядя, как один нг принимает его форму и вслед за капитаном разводит руки в сторны, чтобы показать, какие именно самолеты были раньше. - Мы их очень ценили, - продолжал Брам-Пурам. - Они часто залетали в дома и вязали. Вы ведь знаете, что они вяжут гнезда? - Знаем, - кивнул Беримор. Вслед за ним из-за стекла кивнул прозрачный нг, копирующий робота. - А мы их приучили вязать ковры. О том, что скепетарли носят в гнезда золото и драгоценные камни, мы старались не упоминать ни в книгах, ни в фильмах. Сами-то мы давно уже относимся к металлам и минералам, исключительно как одной из составных коры Прудла. Но мы знали, что в галлактике сохранилось еще немало отсталых планет и разбойников, охотчих до этих безделушек. - Да, - вздохнул Сотник вместе с одним из прозрачных нгов. - Даже на Земле еще в конце прошлого двадцатого века, многие работали всю жизнь, лишь бы скопить побольше этих желтых кусочков. - Эффект хомяка, - презрительно произнес Беримор, - он тоже набивает свою нору всякими ненужными вещами. - Почему ненужными, - удивился Текс, - на Марсе золто издревле используют для мощения дорожных переходов. Очень удобно, днем блестит, ночью в свете фар светится. - Но, к несчастью, - горестно ввернув плитки внутрь, продлжал председатель общества, - бандиты пронюхали про склонность скепетарлей к драгоценностям и началось массовое преследование ящериц. Прозрачная пирамидка в емкости вслед за пирамидкой настоящей повесила голову. - Когда, это было?- спросил Сотник. - Десять лет назад. - И за десять лет, браконьеры истребили тысячи скепетарлей! ужаснулся Петр Васильевич. - К сожалению бандитов много и они ни с чем не считаются для достежения своих бандитских целей. Особенно много вреда для ящера натворил известный в разбойничьем мире бандит Чхникс-К, на его совести сотни рептилий. - Нет у него совести, - сказал Сотник, - а если и была, то вся кончилась. - Обидно и досадно, - взмахнул двумя парами рук вместе с прозрачным марсианином за стеклом Текс, - что в нашей далеко не самой худшей галлактике есть еще такие типы. - В мире животных такого не бывает, - добавил Беримор, - Никогда один вид полностью не уничтожает другой. Даже хищники. - И вы знаете, - Брам-Пурам опустил голос до шепота, - есть сведения, что он сейчас на планете. - Как же вы его прохлопали? - нетактично спросил марсианин. - Понимаете, - пирамида зашептала, - никто не знает как он выглядит по настоящему. Он самый искуссный маскировщик всего Млечного Пути. Но мы стараемся. Он уже говорил еле слышно и так пригнулся к собеседникам, что нгам стало трудно его копировать и они в беспокойстве заметались по емкости. - Мы знаем где находится последнее гнездо скепетарля. - сообщил он. - Так отлично! - вскричал Сотник так, что Брам-Пурам отшатнулся в сторону. - Поехали скрорее и лететь никуда не надо! Возьмем ящера и скорее на Землю к ученым. - Тише! - испуганно оборвал его председатель. Вместе с ним от стекла отшатнулись прозрачные нги. - Не сейчас. Ночью. Он внимательно оглядел своих собеседников и поднял указательный палец. - И только через черный ход! Черный ход оказался для экипажа "Перуна" не единственной неожиданностью. Выяснилось, что лететь ночью придется на другую планету. "Перуна" брать не стали, чтобы не привлечь внимание вероятно находящихся на Прудле браконьеров. Текс остался в космопорте заправить корабль и привести его в боевую готовность для возвращения на Землю. Легкий космокатер Общества Держателей Декоративных Нгов ( конечно пирамидальной формы ) за полчаса донес их до соседней серо-зеленой планеты Клюкс. - Здесь обитают склюки, - сказал Брам-Пурм, ведя катер на посадку сквозь слои плотной атмосферы. - Милые и симпатичные существа, правда еще не достигшие уронвя, который принято называть цивилизацией. - Как же мы будем общаться?- спросил Петр Васильевич. - Для этого у меня есть электронный синхронный переводчик (разумеется пирпмидальной формы). Когда катер приблизился к повехности Клюкса, Сотник смог разглядеть, что основную часть пейзажа здесь занимают серые пики скал с редкими вкраплениями зелени. На Клюксе были только горные леса. Прудлянский космокатер принялся кружить между двумя грядами пик. Наконец, на шестом витке, все члены экипажа увидели небольшую площадку у опасного ущелья. На ней небольшими конусами возвышались жилища, похожие на вигвамы, которые были в ходу у индейцев Земли. Между некоторыми горели костры. Катер завис над деревней и медленно опустился между двумя хижинами. Но к нему вышел только один человек. - Как тут с атмосферой?- поинтересовался Сотник. - Ничего, - ответила пирпмидка, - азота многовато, но вцелом, если не долго, то дышать можно. - Ну если недолго, - согласился капитан. - Они открыли люк, вышли из катера и направились к неподвижно стоящему туземцу. Он был очень похож на земных аборигенов с Новой Гвинеи, такая же кость в носу, юбка из соломы, курчавые волосы (правда синего цвета) и устрашающего вида копье. Туземец непрерывно морщился, как будто кость в носу ему мешала и переминался с ноги на ногу, стараясь укрыться между хижинами от сильного ветра. Он мрачно смотрел на пришельцев. - Приветствую тебя о храбрый воин! - начал было Председатель и сложил руки на груди в туземном приветствии. Сотник попробовал сделать своими конечностями такой же крендель, но у него не получилось. - Чего надо?- явно торопясь отделаться от гостей, спросил абориген. Пирамидка слегка удивилась. С ней туземцы, видимо, еще так не разговаривали. - Мы прилетели с неба, - продолжал Председатель, - в жгучем сиянии солнца, дабы увидеть птицу, в скорости ветру подобной, что словно день белокрыла, что словно ночь чернохвоста... - Короче! - сказал, явно продрогший туземец. - В общем хотели увидеть... - произнес запинаясь Брам-Пурам. - Пошли, - рявкнул он, - и побежал, подскакивая на ходу, чтобы согреться, вперед. Недоуменно пожав тем местом, где у землян располагаются плечи Председатель пошел за ним. Следом Сотник и Бэримор, с любопытством присматривавшийся к туземцу, чтобы использовать его поведение для научной статьи. - Мы эту деревню специально построили, чтобы туземцы следили за последним гнездом скепетарля. Сотник кивнул. - Только этого склюка здесь не было. Откуда взялся? Наверное новуюсмену прислали. Туземец косолапо шел босиком по камням, скрючиваясь каждый раз, когда попадался острый. - Интересные у вас туземцы, - задумчиво сказал Беримор. - К камням непривычные. Пирамидка только недоуменно хмыкнула. Идти пришлось по саклам километра два. Туземец вконец измучился и был сердит как Бармалей. Наконец он провел их по опасному уступу, края которого исчезали в километровй бездне, застланной клочьями холодного тумана и широким жестом указал на полочку, криво висящую на скале. Над ней табличка с надписью на космолингве:"Просьба руками не трогать. Последнее гнездо скепетарля". А больше ничего не было Только тут на лице аборигена заиграла страшная уыбка. - Как! Что! - вскричалда пирамидка. Плитки на ней встали торчком. Оно же пусто! ? - Обокрали! - с глубоким удовольствием сообщил туземец и наконец перестал морщится от неудобной косточки в носу. Беримор подошел к гнезду и внимательно его осмотрел. - Караул! - огласил дикие окрестности Брам-Пурам и кинулся по дороге назад. Когда Сотник с Роботом его нагнали, тот уже связывался с Прудлским космопортом с просьбой перекрыть все влеты и вылеты в систему Бамс. - Вряд ли поможет, - прошептал Петр Васильевич роботу, - браконьеры свое дело знают и уйти им от их службы безопасности ничего не стоит. Но Беримор только промолчал. Скоро уже катер поднялся над деревней склюков и ринулся в космос. С высоты Метр Васильевич увидел, как туземец, подпрыгивая, сбежал с тропы ведущей к гнезду и кинулся в лес. На поле космопорта их ждал готовый к взлету, заправленный и проверенный "Перун". - Ну как?- радостно встретил экипаж на мостике Текс. - Поймали птичку? Сотник мрачно кивнул и занял свое место. - Поймали, но не мы. Улыбка медленно сползла с зеленого лица Текса. Как и все марсиане, он был очень чувствительной натурой. - И куда же мы теперь?- спросил он, занимая кресло техника. - На Землю. Пожал плечами Сотник. - Куда же еще. Приедем к Академикам, расскажем, что последнего скепетарля умыкнули перед нашим носом на краю галлактики и они нас сердечно с этим поздрявят. Он сердито завел двигатели. - Да какже мы... - развел руками Текс. - А вот так, будем дальше возить свиней, благополучно позабудем о нашей научной экспедиции и все. - Нет не все, - вдруг сообщил Бэримор, - Скепетарль от них улетел. - Что! - чуть не подпрыгнул на месте Сотник. - Что?- протянул вслед за ним Текс. - Я кое-что проанализировал из того, что видел на Клюксе у гнезда скепетарля и пришел к выводу, что ящеру удалось улететь. Хотя борьба была. - С чего ты взял?- спросил недоверчиво капитан. - С того, что гнезда там не было. - Ну и что? Гнездо грабители могли взять с собой. - Это не логично. Зачем охотникам на скепетарля его гнездо, представляющее исключительно биологическую, но никак не художественную ценность. А перелетая, в случае опасности, с одного места на другое, скепетарли переносят свои гнезда с собой, потому что вязать их очень сложно, а весят они немного. - Ну что, капитан, - спросил Текс, - так куда летим? Сотник сжал железной рукой штурвал. - К Зеленой Туманности. Все. Глава пятая Травоядная Планета
Корабль вышел за орбиту Прудла, Сотник повернул "Перун" к выходу из системы Бамс. Когда они проходили над Клюксом из его серо-зеленой атмосферы яркой точкой вылетела золотая искорка и легла на путь, пройденный только что земным грузовиком. Сотник сразу обратил на это внимание. Всю доргу до Зеленой Туманности они висела сзади, не изменя своего положения по отношению "Перуна" ни на сантиметр. А когда до Туманности оставалось несколько парсек, быстро начала расти. - Не нравится мне это что-то, - заметил Сотник и попытался связаться с золотым кораблем. Корабль не отвечал. А также не реагировал на внешние сигналы, а только зловеще рос в размерах, приближаясь все ближе и ближе. - Ну что, Текс?- спросил Петр Васильевич, - Оторвемся? - Если старичок выдержит, - с сомнением ответил марсианин и запустил дополнительные аварийные гравидвигатели. "Перун" быстро начал набирать скорость. Его трясло и потряхивало, но расстояние между ним и молчаливым преследователем начало медленно увеличиватся. - Побегай за нами, побегай, - улыбнулся Сотник. Вдруг он изменился в лице и прильнул к самому экрану кормового обзора. - А где корабль? Сзади его не было. Поблескивая бортами, золотой корабль возник из пустоты прямо перед "Перуном". Земной грузовик летел прямо на преследователей. Затормозить было уже невозможно. - Поворачивай! - крикнул Сотник и Текс резко повернул гравидвигатели на девяносто градусов бок. Экипаж мотануло к стенкам мостика, послышался звон посуды. Корабль, чиркнув по золотистому боку молчунов, влетел в Зеленую Туманность, не сбавляя хода. - Ну здесь им нас придется поискать, - сказал Сотник прокладывая дорогу в сплошной зеленой мгле. По обшивке ударил астероид. - Самим бы не потеряться, - покачал головой Текс, прислушиваясь к шороху космичеких частиц по бортам корабля. - Только в центр не иди, там туманность плотнее, можем на крупный камень налететь. - Лишь сделаем несколько петель, - на всякий случай и выдем с другой стороны, - ответил капитан. - Как заяц, - наполнил биологическими знаниями трудную минуту Беримор. Через полчаса хода на пределе мощности, "Перун" вылетел из туманности прямо к носу золотого коробля. - Он сек нас по пеленгу, - догадался Текс. - Нырнем обратно. Позади них из зеленого тумана вырвался второй золотой корабль. - Да их два! - ахнул Сотник. У первого корабля что-то вспыхнуло, "Перун" тряхнуло и один из стабилизаторов корабля поплыл в мировое пространство, отрезанный лазерным лучом. - Уходи! - вскричал Текс. - Куда?-крикнул в ответ капитан. - Нас взяли под перекрестный обстрел! Словно подтверждая слова капитана показалась вспышка со стороны второго корабля. - Расплавил солнечную батарею, - доложил Текс, следивший за показаниями приборов. - Они нас так и будет по кускам резать?- высказал мысли вслух Сотник. - А ты что хочешь?- поинтересовался марсианин. - Домой, - честно признался Сотник. Тут через обшивку корабля проник громовой рев. Все бросились к мониторам. Из-за туманности выплывала Травоядная Планета. Ей было худо, это бросалось в глаза сразу. Ее огромное лицо, состоящее из гор, ущелий, пиков и впадин, морщилось от невыносимой желудочной боли. А из огромного рта вырывались вопли и стоны. Вид кораблей оторвал ее внимание от внутренних ощущений и она сконцентрировалась на внешних. Не медля ни секунды, с ревом бросилась на космические суда. Первым в огромный рот попал золотистый корабль стороживший на выходе из туманности. Второй попытался удрать, но планета легко его настигла, разверзла пасть и корабль канул к своему двойнику. Экипаж "Перуна" не отрываясь следил за ужасным зрелищем. Но вот планета медленно повернулась в поисках третей жертвы и бросилась к "Перуну". Первым вышел из оцепенения капитан. - Она летит прямо на нас! - крикнул он и на ходу включил двигатели на полную мощь, отчего старый грузовик затрясло, как осенний лист на ветру. Сотник нырнул в кресло для тщетной попытки бегства. Размеры были слишком неравны. Сделав пару волнообразных движений, планета чуть обогнала земной грузовик, чтобы удобней было заглатывать и "Перун" сам влетел в распахнутую пасть. Планета прислушалась к своим ощущениям, икнула и снова завопила на весь галлактический сектор. Режима правильного питания она не соблюдала. А "Перун" меж тем летел по каменному тоннелю к центру планеты.